Introducción

Esta publicación ofrece respuestas concisas a muchas preguntas habituales sobre la cría de ovejas y cabras. No pretende ser exhaustiva. Para obtener información más detallada sobre cualquiera de estos temas, recomendamos consultar otras fuentes. Al final de esta publicación, en la sección «Recursos adicionales», se incluyen otras fuentes de información.

Selección/Primeros pasos

1) ¿Cuánto tiempo vive una oveja o una cabra?

Si goza de buena salud (y de una buena alimentación, una buena dentadura y un poco de suerte), una oveja o una cabra hembra debería ser productiva hasta los 10 años aproximadamente. Sin embargo, si los dientes se desgastan rápidamente, los animales de más edad no podrán pastar lo suficiente como para mantenerse en buena forma, por lo que serán más propensos a enfermar y no podrán criar a sus crías con éxito.

La edad óptima para las hembras de oveja o cabra suele ser entre los 2 y los 7 años. Los carneros y los machos de cabra a veces presentan problemas de comportamiento a medida que envejecen y, por lo tanto, es posible que no se mantengan como reproductores durante toda su vida. Además, para evitar la endogamia, es posible que los carneros solo deban utilizarse durante dos o tres años en una explotación determinada.

2) ¿Cuánto debo pagar por una cabra? ¿Una oveja? ¿Un macho cabrío? ¿Un carnero?

El marketing influye en esta decisión, ya que lo que uno puede permitirse pagar depende del uso final de la descendencia. Los machos cabríos y los carneros constituyen, genéticamente, la mitad del rebaño, y conviene invertir en uno de calidad, ya que eso repercute en la producción final de corderos o cabritos. Pero si vendes cabritos o corderos de mercado a 2,00 dólares la libra y pretendes obtener beneficios con el negocio, debes ajustar la compra de reproductores a los rendimientos esperados. Criar tus propios animales de reposición suele ser una buena forma de ampliar tu rebaño de forma económica, con animales que ya se han adaptado a tus condiciones.

Aunque algunas hembras pueden seguir siendo productivas más allá de los 7 años, y de hecho lo son, lo normal es que una cabra o una oveja te dé cinco años de servicio. Si sumas lo que realmente puedes vender de ese animal en cinco años y restas los gastos de mantenimiento de esos años, obtendrás lo que te queda para cubrir el coste de compra del animal, pagar otras facturas y remunerar tu trabajo (beneficio). Es un ejercicio útil que conviene realizar antes de ir a comprar. Ten en cuenta que puedes hacer el mismo tipo de cálculo para el macho cabrío o el carnero calculando cuántos cabritos o corderos podría engendrar el animal antes de retirarlo.

Cierva

5 años productivos × 2 cabritos vendidos al año × 2,00 $ por libra × 60 libras = 1.200 $ (Ten en cuenta sus gastos de mantenimiento anuales: ¿va a destetar gemelos cada año?, ¿vendes cabritos de mayor valor?, etc.)

Buck

5 años productivos × 38 crías vendidas al año (suponiendo que 25 sean hembras y que el 150 % de las crías sean destetadas) × 2,00 $ por libra × 60 libras = 22 800 $ (Como puedes ver, un buen macho, con una genética probada y resistencia a los parásitos, aporta más valor económico a tu rebaño).

Dicho esto, lo más barato no es sinónimo de mejor si se trata de animales de baja calidad o poco saludables. Es lógico que pagues al criador un precio justo por un animal de buena calidad. Quizás podrías buscar formas de obtener más ingresos de un animal para ayudar a compensar una inversión mayor.

3) ¿Cuántos debería comprar?

¿Eres principiante? Empieza con entre cinco y veinte animales; no compres más de lo que puedas pagar en efectivo y, desde luego, no más de lo que puedas alimentar fácilmente en los pastos. Las ovejas y las cabras se multiplican rápidamente, y aprenderás muchas lecciones durante los tres primeros años. Para aquellos que no estén seguros de su compromiso con la empresa, empezar con animales de engorde (corderos o cabritos destetados) y pastorearlos en los pastos hasta finales de otoño es una buena forma de aprender. El problema de criar animales jóvenes es que son más propensos a las enfermedades porque su sistema inmunológico no está bien desarrollado.

A medida que vayas aprendiendo más sobre los animales y decidas que quieres seguir adelante con la iniciativa, te resultará bastante fácil ampliar el número de ejemplares. Solo debes tener cuidado de que el rebaño o la manada no superen la capacidad de la superficie de pastoreo, ya que el pastoreo excesivo es muy perjudicial para el terreno. Las publicaciones de ATTRA sobre pastos contienen más información sobre el pastoreo, al igual que el tutorial de ATTRA titulado «Pastoreo gestionado».

4) ¿Cómo puedo saber cuántos animales puede sustentar mi terreno?

Una forma de empezar a responder a esta pregunta es preguntar a tu agente local de Extensión o del NRCS cuántas hectáreas se necesitan en tu explotación para mantener a una vaca. Analizando el Web Soil Survey, los mapas de suelos y los tipos y densidad de forraje, él o ella podrá hacer una buena estimación inicial. Convierte esa cifra a ovejas o cabras calculando que cinco ovejas equivalen a una vaca, y que seis o incluso siete cabras equivalen a una vaca. Cinco cabras lecheras equivalen aproximadamente a la presión de pastoreo de una vaca. Ahora bien, eso le da el límite máximo; empiece con la mitad de ese número inicialmente y vea cómo va. Recuerde siempre el impacto de las precipitaciones; en un buen año, su tierra parecerá relativamente productiva. Si no llueve al año siguiente, puede que de repente se dé cuenta de que, después de todo, tiene un exceso de ganado. Vender rápidamente parte del ganado para proteger la tierra, o comprar heno si es económicamente viable, suele ser una decisión inteligente.

5) ¿Qué raza es la mejor para comprar?

¿Qué piensas hacer? En este punto debes reflexionar sobre los objetivos de tu granja. ¿Quieres vender corderos para el mercado o lana de alta calidad? ¿Te interesa conservar razas raras o vender carne en el mercado de agricultores? En el caso de las cabras, ¿te centras más en la carne o en la leche? Algunas razas se adaptan mejor que otras a determinados fines. Elegir una raza que se adapte bien a tu objetivo te reportará una mayor rentabilidad y menos estrés.

¿Dónde vives? Algunas razas se adaptan bien a un clima o una región concretos y no se desarrollan bien en otros lugares. Por ejemplo, las cabras de Angora prosperan en las zonas áridas de Estados Unidos, pero pueden ser muy susceptibles a los parásitos si se trasladan al húmedo sur del país. Las ovejas islandesas son una excelente opción si quieres criar animales para la producción de fibra en un clima frío, pero el estrés térmico puede suponer un problema para ellas en el sur. Ten en cuenta el clima en el que los animales se sentirán cómodos antes de elegir una raza.

¿Qué crían otros productores locales? Si nadie más en tu región cría una raza concreta, puede que sea porque esa raza no se adapta bien a tu clima. También podría ser que una raza simplemente no sea muy conocida en tu zona, aunque sea perfectamente adecuada. En ese caso, podrías cubrir un nicho de mercado y crear demanda dando a conocer la raza a los demás. Por otro lado, si nadie más en tu región cría una raza, ¿a dónde tendrás que ir para comprar ganado reproductor? ¿Y quién comprará el ganado que críes? Si crías ovejas Suffolk y hay muchos miembros de 4-H en tu condado que quieren corderos de mercado para exhibir, tienes un mercado listo (suponiendo que tengas ganado de alta calidad y sano). Es posible que esos mismos miembros de 4-H no estén interesados en las ovejas Jacob. Alguien que quisiera atraer gente a la granja y también vender a hilanderos artesanales estaría MUY interesado en esas ovejas Jacob, ¡y no en las Suffolk! Así que ten en cuenta la disponibilidad y la demanda locales, junto con los objetivos de la granja y tu interés en la comercialización.

¿Cuáles son tus criterios a la hora de elegir los animales de tu granja? Esto está relacionado con la idea de que la raza se ajuste a tus objetivos, pero va un poco más allá: supongamos que he decidido que mi objetivo principal es criar corderos para carne. Venderé corderos vivos. Y quiero que pesen 45 kg en un plazo de 120 a 150 días. Un Suffolk bien alimentado podría cumplir estos requisitos; son conocidos por su rápido crecimiento. Por otro lado, supongamos que quiero animales resistentes a los parásitos, robustos y capaces de reproducirse fuera de temporada. También me interesa conservar una raza poco común. Esos criterios me alejan del Suffolk y me inclinan hacia la oveja de la Costa del Golfo. Pero ahora tenemos que establecer prioridades, ya que NO son conocidas por su rápido crecimiento.

¿Cómo piensas criar y comercializar las crías? Una vez más, este es un factor importante a la hora de tomar una decisión. Si comparas las razas Suffolk y Gulf Coast, podrías tener en cuenta la disponibilidad de pienso y tus valores personales, y llegar a la conclusión de que tu granja se adapta mejor a la cría de ovejas exclusivamente en pastos. La robustez y la resistencia a los parásitos de la raza Gulf Coast podrían facilitar entonces su decisión. Por otro lado, supongamos que su cliente es un restaurante que quiere chuletas de cordero grandes: se preferiría la raza más grande (¡a menos que convenza al restaurante de lo «genial» que es conservar una raza rara y fomentar la diversidad genética!). Un cliente de origen étnico podría estar mucho más satisfecho con el cordero Gulf Coast, más pequeño y disponible casi todo el año gracias a la cría fuera de temporada.

Es realmente imposible responder a la pregunta de qué raza comprar sin disponer de toda la información necesaria. Además, hay que tener en cuenta las preferencias personales; no tiene sentido criar una raza que no te guste, por muchas cualidades que tenga. (Por ejemplo, yo no crío cabras lecheras de la raza Lamancha porque no me gustan sus orejas).

En muchos casos, los animales cruzados dan mejores resultados, ya que aportan vigor híbrido y una mayor resistencia, además de combinar dos conjuntos de características admirables. Pero lo más importante a la hora de seleccionar el ganado reproductor no es la raza, sino la salud, la adaptación al entorno local y la idoneidad para el mercado.

6) ¿Debería criar cabras o ovejas?

La respuesta depende de:

  • Tipo de terreno (los terrenos con matorral son más adecuados para las cabras; los pastos, para las ovejas).
  • Mercado (¿Qué quieren tus clientes?)
  • Preferencia personal
  • Economía (Analiza la rentabilidad prevista de cada empresa.)

Tanto las cabras como las ovejas requieren una alimentación, cercados, alojamiento e instalaciones similares, así como atención sanitaria, lo que incluye el control de parásitos y de depredadores. Ambas producen carne muy apreciada por determinados grupos étnicos y por algunos consumidores preocupados por la salud o el medio ambiente (y por otros que simplemente saben que el cordero y el cabrito están deliciosos). Las posibilidades de mercado se centran en estos grupos. Ambas son, por lo general, explotaciones económicas, y tanto las ovejas como las cabras maduran rápidamente y están listas para la cría o el mercado. Ambas suelen tener gemelos. Ambas mejoran los pastos al comer forrajes infrautilizados y depositar estiércol.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que la rentabilidad difiere entre las ovejas y las cabras si se crían animales para carne. Las ovejas engordan con mayor eficiencia y se comercializan con un peso superior al de las cabras. Esto significa que las ovejas aprovechan mejor el pienso complementario (si se utiliza) y que el precio de venta también es más alto. Por otro lado, si su objetivo es desbrozar, las cabras destacan en esa tarea. Por lo tanto, además de las cuestiones relacionadas con la tierra, el mercado, las preferencias personales y la economía, lo primero que debe hacer es identificar los objetivos de la granja.

7) Me gustaría criar ovejas, pero no creo que pueda encontrar a alguien que las esquile.

La esquila de ovejas es una tarea especializada y supone un trabajo duro. Es importante contar con un buen esquilador si vendes a hilanderos artesanales, ya que estos no quieren «restos de esquila» (pequeños trocitos irregulares) en la lana. Además, un esquilador cuidadoso no hiere a los animales, salvo algún que otro pequeño rasguño, que se cura fácilmente.

Dado que quieres un buen esquilador, es buena idea preguntar a tus conocidos que se dedican a la cría de ovejas a quién recurren ellos. Quizá sea posible reunir a tus animales para el esquilado y así ahorrar en gastos de preparación. Sin embargo, si tus contactos no pueden ayudarte con esto, consulta la página web de la American Sheep Industry, donde encontrarás un directorio de esquiladores de ovejas.

Como alternativa, puedes criar ovejas que no requieran esquila. Las ovejas de pelo, como la Katahdin, la Dorper, la St. Croix y la Barbados Blackbelly, mudan su pelaje sin necesidad de esquilarlas. Puedes consultar los estudios sobre estas ovejas presentados en 2005 en laConferencia sobre Ovejas de Pelo. También puede visitar las páginas web de cada raza. Los propietarios de Katahdins y St. Croix señalan la resistencia a los parásitos internos como otra de las características atractivas de las ovejas de pelo. Los criadores de Dorper consideran que sus ovejas tienen una musculatura excelente.

8) ¿Se puede ganar dinero con la lana?

El punto y el ganchillo están de moda, y disponer de fibras naturales para vender a hilanderos o tejedores puede contribuir a mejorar los resultados. Pero para ganar dinero con la lana hay que cumplir tres requisitos:

  • Un buen esquilador;
  • Ovejas que produzcan una buena lana, limpia y libre de «materia vegetal» (semillas, heno, hojas, etc.); y
  • Un nicho de mercado, lo cual siempre lleva más tiempo.

Hay quienes valoran a las ovejas laneras por sus fibras naturales, prefieren el aspecto y las características de la canal de estas ovejas y consideran que se crían mejor. Si los ganaderos se esfuerzan en la comercialización, las ovejas laneras pueden suponer una fuente de ingresos adicional. Pieles de cordero, artículos de punto o tejidos, hilo, napas, vellón en bruto, peluches, fieltro… Para un artesano con talento, la lana puede contribuir de manera significativa a la rentabilidad.

Rentabilidad/Marketing

9) ¿Se puede ganar mucho dinero con ovejas o cabras?

La cría de ovejas y cabras no es un negocio para hacerse rico de la noche a la mañana.

Dicho esto, históricamente ha habido y sigue habiendo un potencial de rentabilidad en las explotaciones ovinas. Las cabras ofrecen sus propias ventajas en la gestión de la vegetación y su popularidad va en aumento (lo que suele traducirse en una mejora de los precios). Veamos algunas de las ventajas de estas explotaciones.

  • Tamaño reducido y precio asequible para los animales de cría = una inversión sencilla para adquirir unos cuantos animales iniciales
  • Los animales alcanzan rápidamente la madurez y se reproducen, y alcanzan rápidamente el peso de sacrificio alimentándose únicamente de forraje = rápida expansión del rebaño, rápida amortización de la inversión, bajo coste de producción de un animal apto para la venta en el mercado o para la cría
  • Múltiples fuentes de ingresos y fácil combinación con otras actividades, especialmente la ganadería = riesgo equilibrado y mejora del flujo de caja y la rentabilidad
  • Una inversión reducida en instalaciones y equipamiento = menos deuda y una salida más sencilla en caso de que tengas que abandonar la empresa, lo que te permite ofrecer una buena nutrición manteniendo los costes lo más bajos posible.
  • Animales que dan alegría = satisfacción personal
  • y la participación de la familia

Las explotaciones ovinas y caprinas también presentan importantes inconvenientes. A continuación se enumeran algunos de ellos.

  • La valla tiene que ser mejor que una valla para ganado; eso requiere dinero y trabajo.
  • Hay que tener en cuenta a los depredadores, por lo que es necesario tomar medidas para proteger al ganado; una buena valla eléctrica ayuda, pero a menudo también se necesitan perros guardianes de ganado (LGD).
    Esto supone tener que alimentar, cuidar y gestionar a otro animal; aunque la mayoría de los LGD son buenos, algunos no lo son, y esto puede suponer un problema.
  • El cuidado de ovejas y cabras puede resultar exigente, sobre todo en lo que respecta al control de los parásitos internos. (Una densidad de ganado adecuada y una alimentación correcta contribuirán a ello, al igual que la adquisición de animales sanos desde el principio).
  • Dado que las cabras y las ovejas son animales de pequeño tamaño, los ingresos que se obtienen de la venta de animales para el mercado son bajos. Esto permite diversificar el riesgo y facilita su comercialización, pero también implica que hay que vender muchos animales para obtener unos ingresos significativos. Es posible que, tras pagar los gastos, te queden entre 50 y 100 dólares por cabeza; si esa es tu única fuente de ingresos de la explotación, es evidente que se tratará de unos ingresos complementarios para la granja, insuficientes para mantener a una familia a menos que el número de animales sea elevado.
  • En algunas situaciones, será necesario recurrir a piensos complementarios. En este sentido, hay que encontrar un equilibrio entre proporcionar una buena nutrición y mantener los costes lo más bajos posible.

Mucho depende de la gestión y el marketing; es recomendable elaborar los presupuestos por escrito antes de poner en marcha una empresa. Las empresas que ofrecen mayores ingresos también requieren más experiencia, mano de obra e inversión. Por ejemplo, las cabras lecheras y los animales de exhibición y cría suelen generar mayores ingresos, pero también conllevan mayores gastos.

10) ¿Cómo puedo vender mis ovejas o cabras?

¡Hay tantas posibilidades! ¿Son animales de raza pura, reproductores registrados o animales lecheros? Anúnciate en las publicaciones que leen tus clientes potenciales. Utiliza listas de correo dedicadas a tu raza o animal, asociaciones de criadores y, por supuesto, periódicos locales y regionales, Craigslist y la página web de tu granja.

¿Son animales destinados al mercado? Piensa en tus clientes y acércate a ellos allí donde se encuentren: difunde el mensaje en la mezquita para llegar a los clientes musulmanes, recurre al mercado de agricultores oa Local Harvest, o bien a las herramientas de comercialización de tu estado (en muchos estados hay sitios web donde se pueden anunciar productos agrícolas). Aprovecha las ventas agrupadas o por calidades, las subastas locales y Craigslist.

En realidad, esta es una cuestión fundamental que merece una reflexión profunda y un gran esfuerzo. En los talleres, pregunta a otros ganaderos cómo venden sus animales y si están satisfechos con el resultado. No dejes de buscar ideas en tu entorno y visita www.sheepgoatmarketing.info, donde encontrarás artículos muy útiles. Por último, puede ser una buena idea combinar varias opciones: vende tus mejores corderos y cabritos como animales de cría o de exposición, vende otros directamente a los clientes y vende el resto en subasta.

Salud

11) ¿Qué debo hacer cuando traigo un nuevo animal a casa?

Cada vez que adquiera animales, se recomienda un periodo de cuarentena de al menos dos semanas. Esto da tiempo a que se manifiesten las enfermedades y le permite tratar a los nuevos animales sin exponer a su rebaño ya establecido. Además, le da tiempo para tratar a los nuevos animales contra las infecciones por parásitos internos y comprobar que el antiparasitario ha sido eficaz. Si los nuevos animales son portadores de parásitos internos resistentes a su desparasitante, deberá utilizar otro desparasitante o una combinación de dos; si eso no funciona, devuelva ese animal al mercado de ganado antes de que tenga la oportunidad de propagar por su granja parásitos que no van a ser eliminados por los desparasitantes.

12) He oído que una oveja enferma es una oveja muerta. ¿Es eso cierto?

Bueno, no. Pero es cierto que las ovejas pueden ser estoicas y no muestran que están enfermas hasta que están MUY enfermas. Entonces, si el ganadero no toma medidas, es posible que la oveja no pueda recuperarse por sí sola.

Sin embargo, si se prestan atención a los síntomas leves de enfermedad (véase el recuadro) y se toman medidas para ayudar al animal —reduciendo el estrés, mejorando su alimentación, administrándole medicamentos o acudiendo al veterinario cuando sea necesario—, la mayoría de las ovejas demostrarán ser resistentes.

Síntomas de la enfermedad

  1. Todas las miradas y los oídos se dirigen hacia la pastora cuando está con las ovejas. Una oveja que no esté atenta puede estar enferma.
  2. ¿Hay algún animal que se quede atrás? Está enfermo.
  3. Las ovejas corren hacia un nuevo prado. La que va caminando puede que esté enferma.
  4. A los corderos les encanta correr en carreras al atardecer. Fíjate en los que no se unen a la diversión. Los cabritos también son juguetones cuando están sanos.
  5. ¿Le estás dando algún complemento alimenticio? Si una oveja o una cabra no muestra interés, presta atención; es probable que esté enferma.

La prevención de enfermedades es fundamental en la cría de ovejas y cabras. ¿Cómo se previenen las enfermedades?

  • Compra ganado sano y, a ser posible, mantén un rebaño cerrado.
  • Proporcionar una alimentación adecuada para cada tipo de animal y cada fase de la producción.
  • Una «alimentación adecuada» debe incluir abundante forraje, agua limpia, sal y minerales. En algunas etapas en las que el pasto no está en fase vegetativa, una alimentación adecuada incluirá algún tipo de pienso complementario (para aportar energía, proteínas o ambas cosas).
  • Aplica las vacunas adecuadas para tu zona. Casi todo el mundo querrá administrar la vacuna contra el tétanos, la difteria y la tos ferina (CD&T) para prevenir el tétanos y la difteria. Practica una manipulación que genere el menor estrés posible, sobre todo cuando se produzcan situaciones de gran estrés, como el destete. (Existen formas de destete que generan menos estrés, como el destete junto a la valla).
  • Mantenga unas buenas condiciones de higiene. Utilice bebederos y comederos limpios; proporcione zonas de descanso limpias y secas.
  • Aplica una buena gestión del pastoreo, prestando atención tanto a la salud del pastizal como a la de los animales. No permitas que los animales vuelvan a un pastizal hasta que este se haya recuperado por completo, y utiliza el ganado, los caballos o la producción de heno para romper los ciclos de los parásitos internos.
  • Presta atención a los cuidados rutinarios, como el recorte de cascos y el esquilado, según sea necesario.
  • Mantenga una densidad de ganado adecuada en la explotación. El Dr. Pugh (autor de *Sheep and Goat Medicine*) recomienda ajustar el número de animales a la producción de forraje anual; es decir, si no es capaz de producir todo el forraje necesario para el año en su propia explotación, significa que tiene demasiados pequeños rumiantes.
  • Mantén en el rebaño o la manada a los animales más resistentes y sacrifica a los más débiles.
  • Sacrifica sin falta a todos los animales que presenten altos niveles de parásitos.
  • Presta especial atención al control de los parásitos internos.

13) ¿Es necesario desparasitar a nuestros animales cada mes?

No, y no deberías hacerlo. Un objetivo razonable es desparasitar menos de tres veces al año y hacerlo solo con los animales que lo necesiten. Puedes alcanzar ese objetivo seleccionando a los animales más fuertes y proporcionándoles una buena gestión. Si tus animales necesitan desparasitaciones más frecuentes, entonces tienes un problema con ellos, con tu gestión o con ambas cosas. La página web del Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes te resultará muy instructiva.

14) Mis animales no tienen anemia, pero no se encuentran bien. Tienen el trasero sucio y parecen delgados. ¿Qué les pasa?

Se me ocurren dos posibilidades. ¿Es primavera y los animales están pastando en los exuberantes pastos primaverales? Eso provocará heces líquidas y, a veces, los animales pueden incluso perder condición física, ya que el forraje pasa demasiado rápido por el tracto digestivo para que se absorba. Ofrecerles heno debería ayudar a solucionar esto y, en ocasiones, una pequeña cantidad de grano también mejorará la situación. Se trata de un problema a corto plazo; sin embargo, vigila a las ovejas por si muestran signos de que necesitan que se les recorte la lana en mal estado, ya que existe el peligro de que aparezcan gusanos si las moscas infectan la lana húmeda.

Otra posibilidad, en cualquier época del año, pero especialmente en épocas de lluvia, es la coccidiosis. Esta enfermedad afecta con mayor frecuencia a los animales jóvenes. Hay que tomársela en serio, ya que puede causar daños permanentes en los intestinos, lo que da lugar a animales con bajo rendimiento, y además es contagiosa.

Otros parásitos internos también pueden provocar diarrea, y en animales de edad avanzada es probable que se trate de un problema de parásitos internos, pero no de coccidiosis. Un análisis de heces ayudará a aclararlo; consulte a su veterinario. Para obtener más información, consulte la publicación de ATTRA Coccidiosis: prevención, síntomas y tratamiento en ovejas, cabras y terneros.

15) He comprado algunos animales en el mercado de ganado, pero ahora cojean. ¿Qué debo hacer?

Una de las razones para NO comprar ganado reproductor en el mercado de subastas es que, mientras están allí, se exponen al estrés y a las enfermedades, y pueden transmitir organismos contagiosos a tu granja y a los animales sanos que allí se encuentran. Además, algunos animales fueron llevados al mercado de subastas en primer lugar porque tenían problemas: saltaban las vallas, eran malas madres o padecían problemas de salud frecuentes o crónicos. (Por supuesto, cualquier animal que llegue a su granja procedente de fuentes externas —ya sea un mercado de subastas o un criador— podría ser portador de alguna enfermedad).

Recuerda que, cada vez que compres animales, se recomienda un periodo de cuarentena de al menos dos semanas. Esto da tiempo a que se manifiesten las enfermedades, y te permite tratar a los nuevos animales sin poner en riesgo al resto del rebaño.

Cuando el cojeo es el síntoma, lo más probable es que el problema sea la podredumbre del casco o la dermatitis interdigital. Aísle inmediatamente a los animales y examine sus cascos; recórtelos y busque bolsas de pus. Si se trata de podredumbre del casco, verá esas bolsas y notará un olor fétido. El objetivo es exponer esas bolsas y, a continuación, tratar el casco. Consultewww.sheep101.info/201/hoofcare.htmlpara ver fotos e información útil sobre el cuidado de las pezuñas y la podredumbre de la pezuña. Consulte el artículo«Control, tratamiento y eliminación de la podredumbre de la pezuña en ovejas», de Dee Whittier y Steven Umberger, Virginia State Extension. ATTRA tiene un vídeo que muestra cómo recortar las pezuñas.

Ten en cuenta que, si solo hay un animal cojeando, puede tratarse de un problema leve; tal vez un conducto obstruido entre los dedos o una piedra o un palo atascado entre ellos. Sin embargo, no ignores la cojera; puedes aliviar el dolor y evitar que se vean afectados más animales (en el caso de la podredumbre de la pezuña). La podredumbre de la pezuña es una enfermedad muy grave y, en muchos casos, difícil de erradicar.

Nutrición, pastoreo y cuestiones relacionadas

16) ¿Cómo puedo saber qué plantas son tóxicas para mis animales?

Se dice que todas las plantas son tóxicas en mayor o menor medida; incluso algunas plantas forrajeras que constituyen un excelente alimento durante la mayor parte de la temporada pueden resultar peligrosas en determinadas situaciones (por ejemplo, el pasto Johnson tras una helada). Para mayor confusión, existen listas de plantas consideradas venenosas que tus animales pueden comer sin sufrir efectos nocivos. La identificación de las plantas puede resultar complicada, y los nombres comunes no siempre son los mismos en todas las regiones. No es posible eliminar todas las plantas que podrían ser peligrosas. Además, muchas plantas que son tóxicas pueden consumirse en pequeñas cantidades.

¿Cómo saber qué plantas son venenosas? Empieza por acudir al servicio de extensión agrícola local y al agente del NRCS; pregunta qué plantas de tu región pueden causar problemas y aprende a identificarlas. Hay muchos sitios web que recogen listas de plantas venenosas; algunos están bien ilustrados y otros cuentan con índices prácticos en los que se puede buscar por especie afectada. Disponer de una buena guía de campo facilita la identificación y proporciona los nombres en latín, lo que ayuda a evitar confusiones. La página web de Maryland Sheep and Goat tiene una sección dedicada a las plantas venenosas, y en ella se recogen muchos manuales en línea. Puedes explorarlos hasta encontrar el que te resulte más útil, según la aplicabilidad regional o la organización del sitio. Una que me gusta es la «Range Plants of Temperate North America» delManual Veterinario Merck en línea. Está organizada tanto por nombres científicos como comunes, incluye una foto en miniatura (haga clic para ampliar), una descripción del hábitat y la distribución, los animales afectados, características importantes (para ayudar en la identificación), principio tóxico y efectos, y comentarios y tratamientos. Puede ver todo esto de un vistazo, y las plantas están ordenadas por «temporada de peligro», por lo que puede desplazarse hacia abajo y consultar toda la lista de plantas que pueden causar problemas en este momento. Al leer los síntomas, puede hacerse una idea de qué es lo que está causando problemas a sus animales. Muchos otros sitios web requieren que haga clic individualmente en un nombre común o en un nombre latino, y lleva bastante tiempo descartar las posibilidades.

Aun así, es muy útil tener una guía de campo que puedas llevarte al prado. Pide consejo a los especialistas en forraje de la Extensión Agrícola de tu estado y del NRCS.

Ahora bien, la pregunta más importante es: ¿cómo puedo prevenir las intoxicaciones? La guía de Merck mencionada anteriormente ofrece consejos prácticos para evitar las intoxicaciones causadas por diversas plantas. Puede resultar útil leer más sobre el comportamiento de los animales para comprender mejor cómo perciben los efectos de las sustancias contenidas en las plantas. Algunas plantas son tan tóxicas que los animales mueren antes de que puedan percibir dichos efectos. A continuación se indican algunos principios que conviene tener en cuenta.

  • Dilución: si el animal ha ingerido una gran cantidad de otro forraje, es menos probable que la toxina resulte mortal.
  • La desesperación —relacionada con la dilución—; un animal que no se encuentra en una situación de desesperación es menos propenso a comer forrajes de sabor amargo. Por lo tanto, asegúrate de proporcionarle suficiente forraje de buena calidad para que el animal no sienta hambre.
  • Mamá: los animales aprenden de su madre qué es lo que conviene pastar. Si tus hembras han crecido en tu granja o, al menos, muy cerca de ella, suelen saber qué deben evitar y se lo enseñarán a sus crías.
  • Ramas caídas: las ramas que caen durante una tormenta pueden suponer un peligro para tus animales, ya que algunas hojas no son aptas para el pastoreo cuando están marchitas. Los animales no saben que deben evitar los cerezos silvestres o los melocotoneros; recorre tus pastos después de una tormenta y presta atención a ese tipo de árboles. Además, no les des a tus animales los restos de poda de tu jardín, ya que algunas plantas ornamentales son tóxicas.
  • Sequía: dado que puede haber escasez de forraje, es posible que tus animales pasen hambre y coman plantas que normalmente no comerían (véase «Desesperación»); además, algunas plantas también se vuelven peligrosas a causa de la sequía.
  • Diversidad: cuando los animales disponen de muchas opciones, pueden diluir las toxinas y saciarse sin tener que recurrir a comer forraje tóxico.
  • No los obligues: es posible que los animales no pasten todas las plantas de una zona. Quizás estén evitando una mala hierba por una buena razón. Esté dispuesto a cortar o tratar localmente las malas hierbas que no estén siendo pastadas.

En casi 40 años criando ovejas y cabras, solo he sufrido una pérdida por un presunto envenenamiento. Fue a causa de la menta perilla, y la muerte fue rápida; las demás ovejas que pastaban en ese prado no mostraron ningún síntoma. Seguimos teniendo zonas con menta perilla en la granja (aunque hemos intentado controlarla desde aquella pérdida). Es posible que otras personas que hayan sufrido más pérdidas den advertencias más contundentes; pregunta a otros ganaderos de tu zona por sus experiencias con el envenenamiento.

17) ¿Cuánto debo dar de comer a mis ovejas (o cabras)?

En primer lugar, recuerda que las ovejas y las cabras son rumiantes, y que los forrajes deben constituir la base de su dieta; considera los cereales como un complemento, no como el plato principal. No olvides proporcionarles mucha agua limpia y fresca: al menos cuatro litros al día por animal y, en algunas épocas del año, un animal en lactación puede llegar a necesitar hasta 15 litros. Los minerales y la sal deben administrarse sueltos, para que los animales consuman la cantidad suficiente sin dañarse los dientes. Las cabras necesitan cobre entre sus minerales y pueden tomar los minerales para ganado vacuno; las ovejas también necesitan cobre en su dieta, pero son más propensas a acumularlo y sufrir intoxicación por cobre. El límite máximo para las ovejas es de 25 partes por millón (ppm) en su dieta total, por lo que los minerales para ovejas generalmente no contienen cobre añadido.

Todas las categorías de animales pueden satisfacer sus necesidades nutricionales únicamente con el pasto, siempre que este se encuentre en fase vegetativa. Por el contrario, solo un animal adulto y en estado de sequía puede cubrir sus necesidades de proteínas y energía con un pasto muerto o maduro. El resto de categorías necesitarán suplementos alimenticios; de lo contrario, perderán peso en ese pasto.

El siguiente paso es averiguar qué tipo de forraje hay disponible (pastos o heno) y hacerse una idea clara del valor nutricional de ese forraje en su fase actual de madurez. Para obtener esa información, hay que realizar un análisis del forraje (consulte a su agente de extensión). Recuerde que la madurez es un factor más importante que la especie vegetal.

A continuación, determine la categoría del animal. ¿Un cordero destetado de 29,5 kg? ¿Una oveja preñada de un año? ¿Una cabra lechera de dos años que produce 3,8 litros al día? ¿Una cabra adulta en seco? ¿Una oveja en fase inicial de lactancia que amamanta a gemelos? Cada uno de estos animales tiene necesidades diferentes en cuanto a proteínas y energía, así como una capacidad distinta para consumir pienso. La sección «Recursos adicionales» incluye publicaciones de ATTRA que tratan con cierto detalle la nutrición y la alimentación de ovejas, cabras lecheras y cabras de carne. Se pueden encontrar otros recursos para aprender sobre nutrición en línea en el sitio web de Maryland Sheep and Goaty (para cabras) en el sitio web de la Universidad de Langston. Este último sitio web incluye una calculadora en línea. Llame a los expertos de Langston para pedir ayuda si tiene algún problema. Es posible que su servicio de extensión local también disponga de recursos útiles.

A continuación, analiza los piensos disponibles. El objetivo es proporcionar una nutrición adecuada a un precio asequible. Si en tu zona hay subproductos (o coproductos) disponibles, podrías plantearte utilizarlos para reducir los costes. La calculadora en línea de Langston incluye una base de datos de piensos con su contenido nutricional detallado.

Cuando llegues a una ración y un plan de alimentación que creas que funcionarán, puede resultar tranquilizador consultarlo con un nutricionista u otro ganadero. La prueba de fuego llega cuando se lo das de comer a tu ganado. Y aquí es donde entra en juego tu ojo de ganadero: debes observar cómo comen tus animales y prestar atención a su condición corporal y a cualquier cambio que se produzca en ella. Acostúmbrate a manipular a tus animales mientras comen; una suave caricia sobre su lomo puede darte una idea de cuánta capa de grasa recubre sus huesos. Una oveja en lactación perderá peso, y siempre que sus corderos tengan buen aspecto, crezcan bien y estén activos, se acepta cierta pérdida de peso en la oveja. Pero si tus ovejas en fase avanzada de gestación están perdiendo peso, entonces tendrás que preguntarte por qué. ¿Es el heno de mala calidad? El heno que no es digerible saciará a esas ovejas, pero no les proporcionará la nutrición suficiente.

Otra cuestión importante que hay que plantearse es si los animales están ingiriendo las cantidades que indica tu ración equilibrada. Esto suele pasarse por alto. El aumento de peso y la producción de leche están directamente relacionados con la ingesta de materia seca. Es posible que hayas equilibrado una ración para una oveja lactante con siete libras de heno y dos libras de cereal al día, pero, debido a su tamaño, es posible que no pueda comerlo todo. En ese caso, no producirá lo que esperabas con esa ración. Lo mismo ocurre con un animal destetado que se está acabando de engordar.

Sería estupendo dar una respuesta sencilla a la cuestión de la alimentación, pero hay demasiadas posibilidades y factores que influyen en la decisión. Es importante tener en cuenta que un consumo excesivo de cereales supone un peligro para la salud de las ovejas y las cabras; hay que proteger a los microorganismos del rumen de un exceso de cereales.

18) ¿Qué tipo de pasto o heno es el más adecuado?

Las oficinas locales de extensión agrícola y del NRCS disponen de información sobre qué forrajes se adaptan mejor a tu zona y a tus suelos, y siempre es recomendable empezar por lo que ya tienes. No obstante, aquí tienes algunos principios que pueden ayudarte a plantearte esta cuestión.

En primer lugar, piensa en los animales que pastan. Como quieres que coman todo el forraje posible, necesitas que este sea apetecible. Pero las investigaciones han demostrado que la diversidad fomenta una mayor ingesta. Los pastos diversos pueden ser difíciles de gestionar de forma eficaz porque, si en un mismo pasto conviven plantas de estación cálida y de estación fría, acabarás favoreciendo a unas u otras con tu gestión. Sin embargo, para obtener una buena producción a lo largo de toda la temporada de pastoreo, necesitarás tener en tu granja tanto plantas de estación cálida como de estación fría. Un enfoque podría ser tener algunos pastos destinados principalmente a gramíneas y leguminosas de estación cálida, y otros a gramíneas y leguminosas de estación fría. Las herbáceas, a veces conocidas como malas hierbas, también pueden ser nutritivas y apetecibles, por lo que no hay necesidad de ser purista. Y si dispone de un tractor y de suficiente terreno, se pueden plantar plantas anuales como el centeno o los nabos en una mezcla diversa de forrajes para ayudar a prolongar la temporada de pastoreo y ahorrar dinero en heno.

El tipo de forraje importa menos que la forma en que se gestiona. Siempre que se pastoree adecuadamente en los pastos, dejando la cantidad adecuada de forraje residual para un rápido rebrote y una buena cobertura protectora del suelo, se podrá proporcionar una buena alimentación a los animales. Consulte libros y publicaciones sobre pastoreo rotativo para comprender mejor este tema. Un recurso excelente es el tutorial sobre pastoreo gestionado que se encuentra en el sitio web de ATTRA.

En cuanto al heno: el heno de pastos mixtos que contenga malas hierbas, cosechado antes de que las plantas espigaran, será aceptado y apreciado por la mayoría de las cabras y ovejas, siempre y cuando se haya secado y almacenado correctamente para que no esté mohoso. La alfalfa u otras leguminosas (como el heno de cacahuete en el sur) constituyen un buen complemento para aumentar el aporte proteico en los rebaños que lo necesiten. Las ovejas lecheras en periodo de lactancia son un ejemplo de animales que se beneficiarían de ello y para las que podría merecer la pena el gasto.

Para ahorrar en heno, asegúrate de utilizar un buen comedero. Si dejas que las cabras o las ovejas tengan acceso a una paca grande de heno de buena calidad sin un comedero, la considerarán una cama muy cómoda. Por último, no olvides lo importante que es el pastoreo para las cabras.

19) ¿Las ovejas o las cabras comen sericea?

Sí, y ayuda a controlar los parásitos internos. Consulte las Herramientas para el manejo de parásitos internos: Lespedeza sericea para obtener más información.

Instalaciones y vallas

20) ¿Qué tipo de granero necesito?

En el caso de las ovejas y las cabras, un cobertizo de tres lados, abierto por el lado opuesto a los vientos dominantes, ofrecerá suficiente protección contra el frío y la lluvia y garantizará una buena ventilación. Un establo completamente cerrado tiende a acumular amoníaco y puede provocar enfermedades respiratorias. Lo mejor son los cobertizos sencillos que se limpian con facilidad.

Si el presupuesto lo permite, es muy recomendable disponer de un almacén para el heno y el pienso, así como de un par de corrales que sirvan para la selección de animales y para la época de partos de corderos y cabritos.

21) ¿Debo disponer de unas instalaciones adecuadas?

Si por «instalación de trabajo» te refieres a un espacio que te ayude a realizar las tareas de gestión necesarias, como clasificar grupos de ovejas o cabras que están a punto de parir, vacunar, desparasitar o seleccionar animales listos para la venta, sí, deberías contar con una instalación de trabajo. Pero para rebaños pequeños, eso puede ser tan sencillo como un pequeño corral en el que se concentran a los animales y luego se realiza la operación para todo el grupo, marcándolos con rotuladores a medida que se termina, por ejemplo, de vacunar a cada animal. Cuando termines, deja salir a todo el grupo y vuelve a llenar el corral con animales.

En el caso de explotaciones más grandes, es conveniente contar con instalaciones más completas, ya sean de fabricación propia o compradas. Una vez más, antes de realizar una inversión considerable en equipamiento e instalaciones, es recomendable visitar otras granjas y ver cómo están organizadas para llevar a cabo las tareas de gestión. ¿Qué es lo que les gusta de su organización? ¿Qué les gustaría tener? ¿Hay alguna característica que nunca utilicen o que no merezca la pena por su coste?

Especialmente al inicio de las operaciones, es aconsejable optar por soluciones sencillas y económicas. Siempre se puede ampliar la inversión si la empresa puede permitírselo y el responsable lo considera necesario. Es difícil recuperar la inversión si hay que venderla al cabo de unos años.

22) ¿Qué tipo de valla es la más adecuada para ovejas o cabras?

Las vallas eléctricas funcionan bien con las cabras y, si hay suficientes hilos, también con las ovejas. Las ovejas tienen una capa aislante, y si tienen hambre y no hay suficientes hilos, aprenderán a soportar la pequeña descarga para llegar a un pastizal más verde.

Para mejorar los resultados con una valla eléctrica, instálala correctamente y utiliza muchas picas de tierra y un cargador potente; el objetivo es alcanzar los 9.000 voltios. A continuación, utiliza un corral de adiestramiento hasta que tus animales comprendan que tocar la valla les hace daño. A partir de ahí, evitarán la descarga (a menos que, como se ha mencionado anteriormente, aprendan que la lana aísla).

Para vallas perimetrales o cualquier lugar en el que se necesite una valla realmente segura, la malla metálica es una buena opción. Las cabras pueden intentar trepar por ella o frotarse contra ella, por lo que, si es posible, conviene instalar un alambre eléctrico separado.

Las ventajas de los alambres eléctricos de alta resistencia quedaron patentes tras la tormenta de hielo de 2009 en Arkansas. Los tramos de valla en los que las ramas o los árboles habían caído sobre el alambre trenzado resultaban muy difíciles de reparar. En los casos en que se había optado por una valla de alta resistencia, la tarea principal consistía en retirar las ramas y, a continuación, sustituir o recolocar los aislantes; los alambres volvían a enderezarse por sí solos.

Por otro lado, después de que un rayo destruyera el generador de la valla, quedó claro que sin generador la valla deja de tener sentido.

Ten en cuenta la facilidad de uso y mantenimiento, la durabilidad y la flexibilidad. El Dr. Steve Hart, de la Universidad de Langston, señala que el coste NO es un factor primordial, ya que la mano de obra es mucho más importante que el gasto inicial en materiales. Una vez más, visitar otras explotaciones te dará ideas que querrás poner en práctica y otras que querrás evitar.

Por último, hay que tener en cuenta el papel que desempeñan las vallas en el control de los depredadores. Las vallas eléctricas pueden ayudar a ahuyentar a los coyotes y a los perros callejeros. Las mallas eléctricas son especialmente eficaces.

Conclusión

Las ovejas y las cabras pueden ser una incorporación rentable y gratificante a tu granja. Antes de introducir ovejas y cabras en tu granja, define tus objetivos, aprende de ganaderos con experiencia, investiga los mercados potenciales y obtén más información en los recursos que se indican a continuación.

Recursos adicionales

Publicaciones de ATTRA

Guía ilustrada sobre la producción ovina y caprina
Cabras lecheras: producción sostenible
Comercialización directa de cordero: una vía
Evaluación de una explotación agrícola
Cabras: visión general de la producción sostenible
Control de parásitos internos en ovejas y cabras
Control de parásitos internos: casos de éxito
Cabras de carne: producción sostenible
Pastoreo multiespecífico
Pastos, pastizales y pastoreo adaptativo
Diseño de corrales, cercas, sistemas de agua y estrategias de movimiento del ganado para el pastoreoenmúltiples corrales
Palpación: cómo saber cuándo su cordero está listo
Nutrición de rumiantes para ganaderos
Ovejas: producción sostenible y ecológica
Lista de verificación de sostenibilidad de pequeños rumiantes
Consejos para:
* Control de parásitos internos
* Prevención de parásitos internos
* Tratamiento de parásitos internos
* Colaboración con un veterinario
Consejos para la comercialización de productos ovinos y caprinos:
* Productos lácteos
* Fibra
* Animales vivos
* Carne
* Servicios de gestión de la vegetación
Hoja de consejos: Condiciones de vida, instalaciones y manejo del ganado ecológico
Enfoque ecológico de la salud animal
Ganado vacuno, ovino y caprino ecológico para la producción lechera
Gestión ecológica de los parásitos internos y externos del ganado
Herramientas para la gestión de parásitos internos en pequeños rumiantes:
* Selección de animales
* Partículas de alambre de cobre
* Manejo de pastos
* Lespedeza sericea
Trabajar con su procesador de carne

Caja de herramientas y vídeos de ATTRA

Kit de herramientas para pequeños rumiantes
El kit incluye el Manual de recursos sobre pequeños rumiantes; el Manual para productores expertos en caprinos de carne de Tennessee; y presentaciones en PowerPoint del NCAT, de Susan Schoenian, de la Universidad de Maryland, y del Programa para productores expertos en caprinos de carne de Tennessee. Se puede acceder a estos materiales en línea o adquirirlos en formato de memoria USB.

Tutorial sobre pastoreo controlado
El tutorial ofrece lecciones que le ayudarán a gestionar sus suelos, forrajes y ganado de una forma que beneficie a toda la explotación.

Sitios web y cursos en línea

Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes
Visite este sitio web para obtener toda la información necesaria sobre el control de parásitos internos en ovejas, cabras y camélidos. En él encontrará numerosos artículos y vídeos de gran utilidad, y se añaden nuevos contenidos con frecuencia.

Asociación Estadounidense de la Industria Ovina
Este sitio web permite acceder a la revista Sheep and Goat Research Journal, a las actas de los talleres, al Manual de pastoreo selectivo y a mucho más.

E (Kika) de la Garza Instituto Americano de Investigación Caprina de la Universidad de Langston
Entre las ofertas de este completo sitio web se incluyen un curso en línea para productores de cabras de carne, un programa de equilibrado de raciones para todas las clases de cabras, tutoriales para realizar recuentos de huevos en heces y evaluaciones del estado corporal, así como las actas de las ediciones de los Langston Goat Field Days, que se celebran anualmente el último sábado de abril.

Página sobre pequeños rumiantes de Maryland
Este sitio web es una fuente de referencia para encontrar información sobre la cría y la comercialización de ovejas y cabras. Suscríbete también al boletín informativo gratuito por correo electrónico.

Libros

The Fleece & Fiber Sourcebook.2011. Por Deborah Robson y Carol Ekarius. Storey Publishing, North Adams, MA. 438 págs.

Este increíble libro es una fuente inagotable de información sobre las fibras de numerosos animales. Es interesante y precioso: si tienes pensado incluir las fibras en tu negocio, este libro te ayudará a comprender mejor lo que vendes y cómo mejorar.

Guía Storey para la cría de ovejas.Cuarta edición.2009. Por Paula Simmons y Carol Ekarius. Storey Publishing, LLC., Pownal, VT. 400 págs.

Este libro es un recurso muy útil que abarca numerosos aspectos de la cría y la comercialización de ovejas y sus productos. Es una lectura amena y resulta de gran ayuda tanto para principiantes como para productores con experiencia.

Southern Forages.2002. Por D. M. Ball, C. S. Hoveland y G. D. Lacefield. Potash & Phosphate Institute (PPI). Norcross, Georgia. 322 págs.
Pedidos a:
Potash & Phosphate Institute (PPI)
655 Engineering Drive, Suite 110
Norcross, Georgia 30092-2837
Teléfono: 770-825-8082
Correo electrónico:circulation@ppi-far.org
Este práctico libro incluye fotografías en color que ayudan a identificar los forrajes, así como un análisis muy ameno y útil sobre programas de forraje, opciones de forrajes, establecimiento y gestión del pastoreo, minimización de las necesidades de pienso almacenado, plantas venenosas y mucho más. A un capítulo sobre la calidad del forraje le sigue otro sobre las necesidades nutricionales del ganado. Todos los ganaderos del sur que crían ganado de pastoreo se beneficiarán de la lectura y el uso de este libro. Presenta papel satinado, tamaño compacto, tipografía legible, gran cantidad de gráficos, tablas y fotografías.

Convertir la lana en una industria artesanal.1991. Por Paula Simmons. Storey Books, Pownal, VT. 188 págs.
Este libro es de gran ayuda para quienes desean trabajar con fibras.

Ovejas y cabras: Preguntas frecuentes
Por Linda Coffey, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en septiembre de 2017
©NCAT
IP537

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.