Nutrición de rumiantes para ganaderos de pastoreo

Cabra. Foto: USDA

El ganado vacuno, ovino y caprino tiene la capacidad de convertir los carbohidratos y las proteínas vegetales en nutrientes disponibles para el consumo humano, lo que permite que tierras que de otra manera serían inutilizables se vuelvan productivas. Sin embargo, el cuidado adecuado de la tierra y de los animales que pastan en ella requiere un conocimiento sólido de la nutrición de los rumiantes. Esta publicación ofrece a los administradores herramientas y referencias para tomar en cuenta las variables biológicas y climatológicas, y para tomar decisiones que garanticen la viabilidad ecológica y económica de una explotación ganadera de rumiantes basada en pasturas.

Introducción

Los animales de pastoreo son muy importantes para la agricultura. Por supuesto, proporcionan carne, leche y fibra. Pero los animales de pastoreo también pueden incorporarse a una rotación de cultivos para aprovechar el ciclo de los nutrientes. Pueden utilizarse para controlar las malezas o para aprovechar los residuos de los cultivos. Los animales de pastoreo también pueden ser una fuente adicional de ingresos, lo que diversifica las actividades agrícolas y, por lo tanto, hace que una granja sea más sostenible desde el punto de vista económico.

Esta publicación aborda los fundamentos de la nutrición animal desde la perspectiva del pastoreo. Gran parte de lo que sabemos sobre la nutrición del ganado se ha desarrollado a partir de estudios y experiencias con operaciones de alimentación en confinamiento, donde se suministran nutrientes concentrados en forma de granos, productos de semillas oleaginosas y forrajes cosechados a los animales en corrales secos. Este tipo de prácticas omite muchas de las variables biológicas y climatológicas que acompañan a las situaciones de pastoreo: especies vegetales, etapa de madurez del forraje, fertilidad del suelo y capacidad de retención de agua, precipitación anual y estacional, y temperatura promedio, entre otras. Al planificar las necesidades nutricionales de sus animales de pastoreo, los ganaderos deben tomar en cuenta cada una de estas variables. Esta publicación brinda a los administradores de ganado las herramientas y referencias necesarias para considerar todas las variables y tomar decisiones informadas que garanticen la viabilidad ecológica y económica de una explotación ganadera.

Una explotación ganadera puede considerarse, en esencia, como una empresa dedicada a la producción y utilización de forraje. Los ganaderos se dedican a convertir la luz solar, el agua y el dióxido de carbono en una fuente de alimento de alta calidad para los seres humanos. (Lalman, 2004a) Los pastizales y las tierras de pastoreo ocupan una gran proporción de la superficie terrestre de los Estados Unidos. Estos ecosistemas son capaces, de manera natural, de capturar la luz solar y convertirla en energía alimentaria para las plantas. Los seres humanos han aprovechado la energía vegetal durante miles de años, desde los inicios de la agricultura. Literalmente, cada año se cosechan millones de toneladas de energía alimentaria de origen vegetal en las tierras cultivables de los Estados Unidos. Sin embargo, la mayor parte de la tierra en los EE. UU., y de hecho en la mayoría de los países del mundo, no es cultivable y se considera pastizal, bosque o desierto. Estos ecosistemas pueden ser muy productivos desde la perspectiva de la biomasa vegetal, pero dado que por lo general no son aptos para la agricultura, las plantas que producen (pastos, herbáceas, arbustos, árboles) no son fácilmente utilizables (desde el punto de vista digestivo) por los seres humanos.

Sin embargo, los ecosistemas de pastizales (tanto los pastizales de pastoreo como los pastizales templados) producen materiales vegetales que son altamente digeribles para los rumiantes. El término «rumiantes» se refiere a los animales de pastoreo que tienen la capacidad de digerir y metabolizar la celulosa, o fibra vegetal, y fermentarla para formar los ácidos grasos volátiles y las proteínas microbianas que el animal puede luego digerir y utilizar. Esto reviste especial importancia para la sustentabilidad de los sistemas de producción agrícola, ya que los pastizales y las tierras de pastoreo tienen la capacidad de producir millones de toneladas de esta fuente de energía. Por lo tanto, el pastoreo de forrajes nativos e introducidos en pastizales y tierras de pastoreo es una forma muy eficiente de convertir energía que de otra manera sería no digerible en formas disponibles para el uso humano: leche, carne, lana y otras fibras, y piel.

El valor de la agricultura de pastizales

Los forrajes son plantas, ya sean silvestres o cultivadas, que se consumen como alimento para el ganado. Los pastos, los tréboles y otras plantas herbáceas (plantas vasculares de hoja ancha), los arbustos e incluso algunos árboles sirven como forraje para el ganado, dependiendo de la ecología de la región. La tierra cultivable en Estados Unidos, o la tierra apta para el cultivo, representa solo el cuarenta y tres por ciento de la superficie agrícola del país (FAO, 2002). Las tierras de cultivo pueden alternarse con pastizales para aprovechar las características de mejora del suelo que ofrecen los ecosistemas de pastos perennes. Además, los pastos perennes suelen influir positivamente en la calidad del agua, ya que actúan como zonas de amortiguación en las riberas y aumentan la capacidad de retención de agua de los suelos. Los pastos perennes y las plantas herbáceas, como parte de los sistemas de cultivo anuales, también ayudan a reducir el uso de combustible y productos químicos, lo que permite que algunos campos se mantengan como pastizales o prados de heno durante varios años entre las rotaciones anuales de cultivos.

En América del Norte, más del 50 por ciento de la superficie terrestre está compuesta por pastizales y, por lo tanto, es potencialmente apta para el pastoreo. La topografía, las características del suelo y la disponibilidad de agua en estos ecosistemas suelen limitar el tipo de agricultura que se puede desarrollar en ellos al pastoreo de ganado. La gestión del ganado en pastizales áridos ha sido abordada en profundidad por Allen Savory y Jody Butterfield, deHolistic Management International. Savory acuñó el término «entorno frágil» para referirse a los ecosistemas que reciben poca precipitación anual o que experimentan precipitaciones impredecibles y esporádicas. (Savory y Butterfield, 1998) Estos entornos suelen caracterizarse por suelos poco profundos, humedad limitada y pastos perennes, herbáceas y arbustos tolerantes a la sequía. Los entornos frágiles responden muy lentamente a las perturbaciones ecológicas. Savory ha sugerido que la distribución, el momento y la intensidad adecuados del pastoreo en estas regiones pueden tener un efecto significativo y positivo en la salud de los entornos frágiles. Para obtener más información, consulte el sitio web mencionado anteriormente o comuníquese con ATTRA al 800-346-9140.

Foto: USDA NRCS

El atributo principal que describe los ecosistemas de pastizales y la nutrición de los rumiantes es la interconectividad. Los pastizales y los rumiantes están intrínsecamente relacionados, y las prácticas que afectan a uno necesariamente afectarán al otro. Del suelo, el sistema obtiene agua, nutrientes, soporte estructural y regulación de la temperatura. Las poblaciones de microorganismos del suelo reciclan los nutrientes y hacen que aquellos que de otra manera no estarían disponibles sean accesibles para que las plantas los absorban. Los microorganismos también pueblan los rumens del ganado rumiante en pastoreo y de la fauna silvestre, desempeñando funciones simbióticas dentro del cuerpo del animal. Los animales ocupan un nicho y completan el ciclo de nutrientes al devolver hasta el 90 por ciento de los nutrientes ingeridos al suelo en forma de heces, orina y sus propios cuerpos tras la muerte. Los seres humanos también desempeñan un papel importante en este sistema. Nos dedicamos a la agricultura y obtenemos alimentos y fibra del sistema para nuestro consumo.

El ganado vacuno, ovino y caprino tiene la capacidad de convertir los carbohidratos y las proteínas de las plantas en nutrientes disponibles para el consumo humano y, por lo tanto, hace productivas vastas extensiones de tierra que, de otro modo, serían inutilizables. Los pastizales ofrecen a los seres humanos un suministro nutritivo de carne y leche. Muchos agricultores y ganaderos han modificado sus prácticas de producción para aprovechar este proceso natural, dejando de lado las operaciones de engorde con granos, que consumen mucha energía y han dominado la producción ganadera estadounidense durante las últimas décadas. Los productos derivados del ganado alimentado exclusivamente con pasto tienen un mayor contenido de ácidos grasos omega-3 y de ácido linoleico conjugado que sus contrapartes criadas de manera convencional. Además, estos productos pueden reducir el colesterol y disminuir la incidencia de ciertos tipos de cáncer.

Fisiología de los rumiantes

El cuidado adecuado de la tierra y de los animales que pastan en ella requiere un conocimiento sólido de la nutrición de los rumiantes. En primer lugar, debemos entender cómo un animal rumiante (ganado vacuno, ovino o caprino) digiere la materia vegetal.

El término «rumiante» proviene de la palabra «rumen», que es el primer compartimento principal del estómago de cuatro compartimentos de la vaca, la oveja y la cabra. Esta estructura es el «horno» donde tiene lugar la fermentación microbiana. Millones de bacterias, protozoos y hongos viven en el rumen y descomponen las partes de las plantas ricas en energía, haciéndolas digeribles para el animal huésped. Una vez que el forraje se ha digerido en el rumen y se ha descompuesto en trozos pequeños, puede pasar a través del retículo y el omaso, que funcionan como filtros que impiden que los trozos grandes de material pasen al abomaso, o «estómago verdadero», donde continúa la digestión. A partir del abomaso, el sistema digestivo de los rumiantes se asemeja mucho al de otros animales, con intestino delgado e intestino grueso, colon y ano.

Beneficios de la fisiología de los rumiantes

Como se mencionó anteriormente, los animales de pastoreo tienen la capacidad de obtener y convertir la energía vegetal, especialmente la celulosa, de praderas y pastizales que no son aptos para el cultivo. La celulosa es la parte de la estructura vegetal que forma las paredes de las células de las plantas; es muy fibrosa e indigestible. Los animales monogástricos (de un solo estómago, no rumiantes) no tienen la capacidad de digerir la celulosa. Sin embargo, los microbios del rumen producen celulasa, la enzima que rompe los enlaces químicos de la celulosa, haciéndola digerible para los microbios y, por consiguiente, para los animales rumiantes.

Otra ventaja de la fermentación ruminal es la síntesis microbiana de vitaminas y aminoácidos importantes. Todas las vitaminas que necesita el animal son sintetizadas por microorganismos, excepto las vitaminas A, D y E. Sin embargo, los animales alimentados con heno de alta calidad o pastoreo en praderas verdes satisfacen sus necesidades de vitaminas A y E. La vitamina D se obtiene mediante la exposición a la luz solar, lo cual es otra ventaja de la producción en pasturas. Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas, un nutriente crucial para el crecimiento y la reproducción de los animales. Los microorganismos del rumen sintetizan estos componentes a partir del amoníaco, un subproducto de la fermentación en el rumen. Por ello, incluso el forraje de baja calidad puede proporcionar algo de proteína al animal que pasta.

Una vez que se comprende cómo funciona el rumen para convertir el forraje en energía y proteínas digeribles, queda claro cuán importantes son los animales de pastoreo para el medio ambiente y, a su vez, para la cultura humana. Los animales de pastoreo evolucionaron junto con las praderas y los pastizales del oeste de Estados Unidos, las estepas africanas y Mongolia, y han contribuido al desarrollo de cada una de estas regiones ecológicas específicas. Sin la capacidad de obtener energía vegetal de tierras no agrícolas, los seres humanos se perderían esta contribución crucial al abastecimiento alimentario local y mundial. Los animales de pastoreo son el eslabón necesario entre los forrajes y las personas.

Procesos digestivos de los rumiantes

“Los nutrientes que se absorben en el tracto digestivo incluyen ácidos grasos volátiles, aminoácidos, ácidos grasos, glucosa, minerales y vitaminas. Estos se utilizan en la síntesis de los diversos compuestos que se encuentran en la carne, la leche y la lana, y para reponer los nutrientes utilizados en el mantenimiento de los procesos vitales, incluida la reproducción.” (Minson, 1990) La digestión comienza cuando un animal toma un bocado del pastizal. A medida que el animal mastica, el alimento se convierte en un bolo alimenticio —un paquete de comida listo para ser tragado—. Se secreta saliva, lo que facilita aún más la deglución y actúa como un regulador del pH en el estómago. Una vez en el rumen, el alimento comienza a fermentar. Millones de microorganismos ingieren el alimento, produciendo productos finales que constituyen una fuente importante de nutrientes para el animal. Algunos de los principales productos que se forman son amoníaco, metano, dióxido de carbono y ácidos grasos volátiles (AGV). Los AGV son absorbidos y utilizados como energía por el animal. El amoníaco puede ser absorbido en el sistema del animal a través de la pared del rumen, o puede ser consumido por las bacterias para convertirse en proteína microbiana. Esta proteína microbiana pasa luego por el sistema digestivo para ser absorbida en el intestino delgado.

Necesidades nutricionales del ganado en pastoreo

Para los productores, ¿cuáles son las consideraciones nutricionales importantes para el ganado en pastoreo? Esta es una buena pregunta, ya que los nutricionistas del ganado han desarrollado una ciencia basada en el análisis de nutrientes y el posterior equilibrio de las raciones. Sin embargo, los análisis se basan en el contenido de nutrientes de los alimentos procesados o cosechados que se les dan a los rumiantes en corrales, en lugar de en rumiantes en pastoreo que seleccionan su dieta directamente del pastizal. Por esta razón, el análisis de nutrientes del forraje podría no ser el método más confiable para determinar la calidad del alimento para el ganado en pastoreo.

Conceptos básicos

Las necesidades nutricionales de los rumiantes se centran en la energía (es decir, los carbohidratos), las proteínas, los minerales, las vitaminas y el agua. La energía (carbohidratos) es responsable de las funciones de mantenimiento y crecimiento del animal, así como de la generación de calor. Las proteínas favorecen el crecimiento de los tejidos y desempeñan otras funciones vitales. Otros nutrientes y minerales, como las vitaminas A y E, el calcio, el fósforo y el selenio, pueden administrarse «a libre elección» como suplemento mineral. La siguiente sección analiza los requerimientos nutricionales de los rumiantes, comenzando por la ingesta.

Admisión

La ingesta es de vital importancia para la absorción de nutrientes por parte de los rumiantes. La ingesta consiste en la ingestión de alimentos por parte del animal y está regulada por los siguientes factores, todos ellos interrelacionados:

• palatabilidad
• comportamiento de búsqueda de alimento
• características químicas del alimento para animales
• cantidad, densidad y disponibilidad del forraje
• contenido energético y de fibra de la dieta
• etapa fisiológica del animal
• temperatura

La palatabilidadse refiere al sabor y la textura del alimento. Los rumiantes buscan el sabor dulce en su alimento, probablemente porque lo dulce es un indicador de la presencia de carbohidratos solubles, el elemento alimenticio más importante para el animal después del agua. Por otro lado, los rumiantes evitan los alimentos amargos, ya que estos suelen estar asociados con sustancias químicas secundarias tóxicas.

El comportamiento de forrajeodescribe la forma en que un animal lleva a cabo el proceso de pastoreo. Según Fred Provenza, investigador especializado en pastizales de la Universidad Estatal de Utah, el estudio del comportamiento de pastoreo de los animales implica comprender:

• hábitos alimenticios y preferencias de hábitat, y
• los efectos de los nutrientes y las toxinas en las preferencias

«Nuestro trabajo ha demostrado», escribe, «cómo estrategias sencillas que aprovechan el conocimiento del comportamiento pueden mejorar notablemente la eficiencia y la rentabilidad de la agricultura, la calidad de vida de los ganaderos y sus animales, y la integridad del medio ambiente» (Provenza, 2003). Por ejemplo, el ganado en pastoreo, a diferencia del ganado confinado en espacios reducidos, tiene la oportunidad de pastar de manera selectiva y, por lo tanto, tiende a elegir una dieta con mayor contenido de hojas que la que ofrece el pastizal en general. (Minson, 1990)

El tamaño de la mordida y la frecuencia de las mordidas también influyen en el consumo. Cuanto más densa es la cubierta vegetal del pastizal, más forraje puede ingerir el animal con cada mordida. Las investigaciones han demostrado que un pastizal denso y vegetativo, con un rendimiento de al menos 2,000 libras de materia seca por acre, es adecuado para maximizar el tamaño de la mordida y, por lo tanto, el consumo. Sin embargo, cuando el rendimiento del pastizal cae por debajo de las 2,000 libras de materia seca por acre, el consumo disminuye. (Minson, 1990) Esto ilustra el hecho de que la relación entre el manejo del pastoreo, el comportamiento de los animales y la absorción de nutrientes no es una relación simple. Es compleja y cambia constantemente, siguiendo los cambios de las estaciones, la calidad del forraje y la cantidad de forraje.

Entre los factores químicosse incluyen los nutrientes, pero también las sustancias químicas secundarias que suelen estar relacionadas con la defensa de las plantas. A menudo se hace referencia a las sustancias químicas secundarias como sustancias tóxicas, pero la toxicidad es, en realidad, solo una cuestión de grado, de dosis. Todas las plantas contienen sustancias químicas secundarias tóxicas en mayor o menor medida, pero los animales han desarrollado un instinto innato para saber qué es bueno comer.

Los animales limitan la cantidad de plantas que consumen y que contienen sustancias químicas secundarias mediante un mecanismo de retroalimentación que les provoca saciedad, es decir, la sensación de haber comido lo suficiente. Según Webster, la saciedad es la «cualidad o estado de estar saciado o satisfecho hasta el límite de la capacidad o más allá de ella, o la repulsión o asco causados por el exceso o la indulgencia desmedida». Cuando los rumiantes consumen una cantidad suficiente de cierta sustancia tóxica, un mecanismo de retroalimentación induce un cambio hacia una fuente alternativa de nutrientes. Es por eso que el ganado vacuno, ovino y caprino pasta más (tiene una mayor ingesta) en un pastizal diverso. La variedad estimula su apetito y les proporciona fuentes alternativas cuando alcanzan el límite de su primera opción de plantas.

La cantidad, la densidad yla disponibilidaddel forrajeinfluyen directamente en el consumo de forraje, y este está directamente relacionado con la densidad del pastizal. Los rumiantes solo pueden dar un número limitado de mordidas por minuto mientras pastan, y el ganado vacuno, en particular, solo pasta durante unas 8 horas al día. Por lo tanto, es importante asegurarse de que cada mordida que dé el animal que pasta sea la más grande que pueda tomar. Una vaca pasta envolviendo el forraje con la lengua y arrancándolo; las ovejas y las cabras usan sus labios y dientes para seleccionar las partes más nutritivas de las plantas. Por lo tanto, el mantenimiento de pastos densos garantiza que se tomen grandes bocados de forraje.

Los pastizales densos son aquellos que cuentan con plantas forrajeras en crecimiento activo y en proceso de macollamiento. El macollamiento se produce en los pastos que se pastorean o se siegan mientras se encuentran en fase vegetativa, lo que da lugar a la activación de los puntos de crecimiento basales (grupos de células que inician el crecimiento cerca de la base de la planta) y al crecimiento de nuevos tallos y hojas. El macollamiento hace que la planta cubra una mayor superficie basal, lo que contribuye a que el pastizal sea más denso, al tiempo que protege el suelo.

La duración del período de pastoreo (el tiempo que un animal permanece en un potrero) también tiene un efecto directo en el consumo de pastura. El consumo de un animal disminuye cuanto más tiempo permanece en un potrero determinado. Esto ocurre debido a: (1) el efecto de la desaparición de las plantas (a medida que son pastadas) y la consiguiente búsqueda por parte del ganado del siguiente bocado; y (2) la disminución del contenido de proteína cruda del forraje, que comienza aproximadamente dos días después de que los animales hayan sido trasladados al potrero. Jim Gerrish ha demostrado que, a medida que un animal permanece en un potrero, el consumo y las ganancias de peso vivo disminuyen (Gerrish, 2004). Es por esta razón que la mayoría de los ganaderos lecheros trasladan al ganado de alta producción a nuevos potreros después de cada ordeño.

Contenidoenergéticoyde fibraen la dieta. Como ya se ha mencionado, el ganado come hasta alcanzar la saciedad. Otra buena definición de saciedad es la satisfacción gastrointestinal. Los rumiantes poseen una «sabiduría nutricional» y seleccionan dietas ricas en materia orgánica digerible, ya que los nutrientes más importantes que eligen son los carbohidratos solubles. Lo que un animal come realmente de un pastizal suele ser de mayor calidad nutricional que el promedio general del pastizal. Los forrajes con una digestibilidad de la materia seca (DMD) de entre el 60 y el 69 por ciento se consideran forrajes de alta calidad desde el punto de vista energético. La fibra dietética también es un indicador de la calidad del forraje.

La fibra es necesaria para el correcto funcionamiento del rumen y también es una fuente de energía. Sin embargo, los niveles elevados de fibra en la dieta reducen la ingesta. Los forrajes menos digestibles tienden a permanecer más tiempo en el sistema digestivo del animal (lo que ralentiza la velocidad de tránsito), por lo que el animal se mantiene «lleno» por más tiempo y, en consecuencia, no come tanto. Sin embargo, cuanto más joven es una planta, más carbohidratos solubles contiene y menos fibra (componentes de la pared celular) tiene. Por lo tanto, las plantas más jóvenes suelen ser más digestibles que las maduras.

La etapa fisiológicase refiere a la etapa de la vida en la que se encuentra el animal, así como al nivel y tipo de producción que se está llevando a cabo. Las etapas fisiológicas clave en la vida de los rumiantes son:

• crecimiento (es decir, corderos, cabritos y terneros jóvenes, incluidos los animales de engorde)
• etapa final del embarazo (muy importante en ovejas y cabras)
• lactancia (para la producción de leche o el cuidado de las crías)
• y el mantenimiento (como el período de sequía de la vaca)

Por ejemplo, el pico de ingesta del ganado lechero se produce después del pico de lactancia. Entre el pico de lactancia y el pico de ingesta, el organismo debe recurrir a sus reservas para mantener el equilibrio energético. Por lo tanto, los animales lecheros suelen perder condición corporal durante este período. Por esta razón, es importante garantizar pastos de alta calidad para mantener la productividad y una salud óptima, así como para asegurar la capacidad del animal de volver a preñarse y entrar en lactancia en el momento adecuado de la siguiente temporada. Por otro lado, una oveja en período seco puede aumentar de peso con «aire fresco y sol»: los requisitos de mantenimiento son bajos, y este es el momento perfecto para dejar que las ovejas se alimenten del forraje demasiado maduro, sin que ello les cause ningún daño.

La temperatura influye en la cantidad de alimento que un animal necesita para mantener sus funciones corporales. La tasa metabólica de un animal aumenta a medida que la temperatura desciende por debajo de su zona de confort. A medida que baja la temperatura, se requiere más energía para mantener el calor interno, por lo que el consumo de alimento aumenta en consecuencia. Por ello, los animales suelen pastar menos cuando hace calor y hay humedad.

Opciones para aumentar el consumo en pasturas de alta calidad

Un alto consumo es uno de los métodos más sencillos para garantizar una nutrición adecuada en rumiantes de alta producción. Asegura un alto consumo de forraje mediante:

• mantener el forraje en la etapa vegetativa mediante el manejo del pastoreo
• diversificar la composición de los pastizales para incluir varias especies de pastos, con alrededor del 30 por ciento de leguminosas en el pastizal
• mantener un pastizal denso para que los animales den bocados más grandes

Los animales no son productivos cuando los pastos son insuficientes. Foto: USDA, NRCS

Los pastos de buena calidad y abundantes garantizan que los animales estén sanos y sean productivos. Foto: USDA NRCS

Energía

La energía es el componente alimentario más importante para un animal, después del agua. La energía proviene de los carbohidratos, las grasas, las proteínas y de las reservas corporales del animal. La ingesta de energía mantiene las funciones corporales y facilita el crecimiento y el desarrollo, incluyendo la reproducción y la lactancia. En los rumiantes, la energía proviene del contenido de las células vegetales, que es altamente digestible, y de una parte de la fracción de la pared celular vegetal, que es menos digestible. Los almidones, como el maíz y la cebada, también son fuentes de alta energía y se utilizan ampliamente en la industria ganadera convencional, así como en los sistemas basados en pastoreo, donde la suplementación energética a veces resulta útil para mejorar la producción.

No toda la energía que ingiere un animal que se alimenta pastando se convierte en carne, leche o lana. La jerarquía de la digestión energética comienza con la energía bruta, que es la energía de la ingesta. Parte de la energía de la ingesta es digerible y otra parte no lo es. Lo que no es digerible se excreta como energía fecal, y lo que queda para que el cuerpo lo utilice es la energía digerible. La energía metabolizable es la energía que queda después de descontar las pérdidas digestivas y metabólicas. Parte de la energía digestible se pierde en forma de orina y otra parte como metano. Lo que queda es la energía que se utiliza para mantener la temperatura corporal, la respiración, el crecimiento, la reproducción y la producción de leche. Esta fracción se denomina energía neta y, por lo general, se divide en energía neta para mantenimiento (NEm), energía neta para ganancia (NEg) y energía neta para lactancia (NEl). Los animales pueden adaptarse a la energía disponible acumulando grasa o utilizando las reservas de grasa.

Distribución energética. Fuente: USDA

Proteína

“La proteína bruta (PB) se calcula a partir del contenido de nitrógeno del forraje. El valor de la PB es importante, ya que la proteína aporta energía y proporciona aminoácidos esenciales tanto para los microbios del rumen como para el propio animal. Cuanta más proteína provenga del forraje, menos suplementos se necesitarán. Sin embargo, la mayoría de los nutricionistas consideran que el valor energético y el consumo de forrajes son más importantes que la PB.” (Robinson et al., 1998) Como se ha mencionado, la mejor forma de determinar el valor energético de un forraje es mediante su madurez, densidad y disponibilidad. La proteína en los forrajes está más correlacionada con la madurez del forraje, ya que los forrajes más maduros tienen un porcentaje más bajo de proteína cruda.

El ganado necesita dos tipos de proteínas en su dieta. Un tipo se degrada en el rumen y se utiliza para satisfacer las necesidades de la población microbiana, mientras que el otro no pasa por el rumen y se utiliza principalmente para satisfacer las necesidades productivas del animal.

Cuando la proteína se degrada en el rumen, se denomina proteína degradable en el rumen. La proteína degradable en el rumen es, esencialmente, alimento para las bacterias del rumen. Cuando los microbios mueren, pasan al estómago y al intestino delgado, donde son digeridos por el animal. La proteína microbiana resultante se absorbe entonces en el torrente sanguíneo del animal. Parte de la proteína de la dieta no se degrada en el rumen, sino que pasa directamente al abomaso o al estómago para su digestión. Cuando la proteína escapa a la degradación ruminal y pasa al estómago, se le denomina proteína no degradable en el rumen o proteína de bypass.

Flujo de proteínas.

La proteína de bypass es importante porque un gran porcentaje de la proteína degradada en el rumen se absorbe en forma de amoníaco y, si se encuentra en altas concentraciones, puede perderse a través de la orina como urea. En animales de alta producción, esto representa un uso ineficiente de la proteína; por lo tanto, aumentar la cantidad de proteína que pasa sin degradarse al intestino constituye un uso más eficiente de la proteína para animales en crecimiento o en lactación que se alimentan de pastos de alta calidad. En los forrajes, aproximadamente entre el 20 y el 30 por ciento de la proteína ingerida por el animal pasa sin degradarse al intestino. El ganado en lactación o en crecimiento generalmente requiere que entre el 32 y el 38 por ciento de su ingesta total de proteína se encuentre en forma no degradable. (Muller, 1996) Los pastos de alta calidad pueden satisfacer casi todas las necesidades del ganado de alta producción. Para aquellos animales que requieren suplementación, las harinas de maíz, de semilla de algodón y de linaza, los granos secos de cervecería, la harina de gluten de maíz, los granos secos de destilería y la harina de pescado suelen tener un alto contenido de proteína de bypass.

La degradación microbiana de las proteínas es un proceso que depende de la energía. Los carbohidratos son los nutrientes que aportan energía en la nutrición animal y se obtienen mediante la producción de ácidos grasos volátiles en el rumen. Por lo general, se sintetiza más proteína microbiana a partir de dietas a base de forraje verde que a partir de dietas a base de heno o forraje maduro. Cuando un rumiante pasta forraje fresco en pastizales de alta calidad, alrededor del 70 por ciento de la proteína es degradada en el rumen por microorganismos, y aproximadamente el 30 por ciento pasa al intestino delgado para su absorción. Los rumiantes necesitan que aproximadamente entre el 65 y el 68 por ciento de la proteína sea degradable en el rumen para garantizar un funcionamiento adecuado del rumen y la producción de proteína microbiana. Sin embargo, si se degrada más proteína en el rumen, queda menos disponible para que el animal la absorba en el intestino delgado. Esto es importante porque los investigadores creen que la proteína no degradable en el rumen, o proteína de bypass, contiene ciertos aminoácidos esenciales que faltan o son deficientes en la proteína degradable en el rumen. Gran parte de la proteína degradada en el rumen se absorbe como amoníaco y se excreta del cuerpo a través de la orina, por lo que constituye un desperdicio de proteína. Por eso es importante la proteína de bypass o no degradable, especialmente para el ganado de alta producción, como los animales lecheros, incluso en dietas basadas en pasturas ricas en proteínas.

Algunos nutricionistas de animales sugieren que se le ha dado demasiada importancia a la proteína de bypass. Esto se debe a que la proporción total de proteína de bypass en la mayoría de los forrajes ronda el 30 por ciento, lo cual se acerca mucho a las necesidades de los rumiantes. En este caso, sugieren, la alimentación de los microorganismos del rumen cobra especial importancia, ya que si estos microorganismos están sanos, le proporcionarán al rumiante los nutrientes que necesita para mantener sus funciones corporales y seguir siendo productivo. Debemos recordar que los rumiantes evolucionaron en simbiosis con los microorganismos del rumen en un entorno de pastizales, y están intrínsecamente adaptados a esta función.

Minerales y vitaminas

Los principales minerales que deben tenerse en cuenta para el ganado que se alimenta de forrajes en crecimiento son el calcio y el magnesio. Otros que hay que considerar son la sal, el fósforo, el potasio y el azufre. Estos minerales son muy importantes para la respiración celular, el desarrollo del sistema nervioso, la síntesis y el metabolismo de las proteínas, y la reproducción. Los suplementos minerales están disponibles en diversas formulaciones. Dado que el contenido mineral de los suelos varía de un lugar a otro, es difícil recomendar una mezcla mineral que funcione en todos los casos, aunque la mayoría de los científicos especializados en animales sugieren, como mínimo, una mezcla mineral con una proporción de calcio a fósforo de 2:1. Considera utilizar una mezcla mineral suelta, que se pueda consumir a voluntad, en lugar de bloques minerales para el ganado que se alimenta en pastos exuberantes de primavera o de cereales de grano pequeño, a fin de evitar la tetania de los pastos (hipomagnesemia) y garantizar que los animales reciban suficientes minerales.

Las vitaminas son importantes para la formación de catalizadores y enzimas que favorecen el crecimiento y el mantenimiento del organismo en los animales. Las plantas verdes en crecimiento contienen caroteno, que es un precursor de la vitamina A. Si los rumiantes se alimentan de forraje verde (incluido el heno verde), no debería haber deficiencia de vitamina A. Las deficiencias de vitamina A se producen cuando los rumiantes son alimentados con raciones concentradas o cuando se les da forraje seco almacenado durante el invierno. Las vitaminas del grupo B son sintetizadas por los microorganismos del rumen, por lo que no es necesario suplementarlas. La vitamina D se sintetiza en la piel mediante la exposición a la luz solar, por lo que la vitamina E es la única otra vitamina que requiere atención y que, en ocasiones, necesita suplementación.

La suplementación con minerales y vitaminas es muy importante para mantener la salud del rebaño, y se debe prestar especial atención al elaborar un plan de suplementación con minerales y vitaminas. Ten en cuenta lo siguiente al administrar estos suplementos al ganado:

1. Mantén secas las mezclas de minerales. Los minerales húmedos no son apetecibles y se sabe que pierden parte de su eficacia cuando están mojados.
2. Controla el consumo para asegurarte de que siempre haya disponible. Mantén los comederos llenos.
3. No olvides que algunos animales muestran dominancia social. Los animales más viejos y dominantes suelen comer más de lo que les corresponde de la mezcla mineral. Para solucionar esto, coloca más de un comedero, distribuidos en diferentes partes del pastizal.

Consulta con tu agente de extensión o veterinario local para determinar cuáles son las mezclas de minerales y vitaminas y las recomendaciones habituales en tu zona.

Agua

Las ovejas y las cabras necesitan un galón de agua al día para las ovejas no lactantes, 1,5 galones al día para las ovejas lactantes y 0,5 galones al día para los corderos en fase de engorde. El consumo de agua aumentará durante el calor del verano y cuando los animales pasten o se alimenten de plantas con altas concentraciones de sustancias químicas secundarias tóxicas. Algunos ejemplos son la centáurea, la artemisa y la retama.

El ganado necesita entre 3 y 30 galones de agua al día. Entre los factores que influyen en el consumo de agua se encuentran la edad, el estado fisiológico, la temperatura y el tamaño corporal. Como regla general, el ganado consume aproximadamente un galón de agua por cada 100 libras de peso corporal durante el invierno y dos galones por cada 100 libras de peso corporal cuando hace calor. En general, puedes duplicar fácilmente estas estimaciones para el ganado en lactación. El agua debe estar limpia y fresca, ya que el agua sucia reduce el consumo de agua. Es importante recordar que todo el metabolismo de los demás nutrientes en el cuerpo depende de la disponibilidad de agua, y si un animal deja de beber, el metabolismo de los nutrientes (que da lugar al crecimiento y la lactación) disminuirá.

Recursos forrajeros y nutrición en el pastoreo

El contenido de nutrientes de los forrajes varía según la madurez de la planta. A medida que la planta madura, desvía los azúcares y las proteínas hacia los centros reproductivos de la planta, es decir, la semilla (en el caso de las plantas anuales) y las raíces (en el caso de las plantas perennes). La madurez de la planta da lugar a hojas y tallos más fibrosos y menos digeribles. Hay diversas circunstancias que afectan la madurez de la planta. Entre los factores más comunes que contribuyen a la madurez de la planta y a la calidad posterior del forraje se encuentran:

• duración de la temporada de crecimiento (las plantas maduran más rápido en temporadas de crecimiento más cortas)
• disponibilidad de humedad (el estrés hídrico reduce la actividad fotosintética y desencadena la dormancia)
• composición de especies vegetales de los pastizales (algunas especies permanecen en fase vegetativa por más tiempo que otras)
• y el sistema de pastoreo

De todos estos factores, el que los administradores ganaderos pueden controlar en mayor medida es el sistema de pastoreo. La defoliación controlada y el descanso adecuado son fundamentales para que las plantas se mantengan en estado vegetativo —y, por lo tanto, sean más nutritivas— durante la temporada de crecimiento. Este tema se resume en la sección «Manejo del pastoreo» de esta publicación y se aborda en detalle en la publicación de ATTRA titulada«Pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo adaptativo».

Tipo de planta, especie y calidad nutricional en su área de distribución natural

Hay tres tipos básicos de plantas que se encuentran comúnmente en los pastizales, y cada una tiene su función en la nutrición animal. Estos tipos de plantas son:

• Pastos
• Arbustos
• Plantas herbáceas

Los pastos suelen tener un alto contenido de nutrientes en la primavera y este comienza a disminuir a medida que avanza la temporada de crecimiento. Para cuando llega el invierno, los pastos de los pastizales, como la festuca áspera y el agropiro azul, tendrán niveles relativamente altos de TDN y un contenido de proteínas del 5 por ciento. (Ricketts, 2002) Los arbustos también suelen alcanzar su mayor contenido de nutrientes en la primavera, pero por lo general conservan un contenido más alto de nutrientes a lo largo de la temporada de crecimiento y hasta el período de letargo. La mayoría de los arbustos, como el greasewood y el saltbush, tienen un contenido de proteína superior al 12 por ciento en invierno. Las plantas herbáceas también son ricas en proteína. El trébol púrpura de la pradera y la pluma gay punteada tienen tanta o más proteína, cuando están verdes, que la alfalfa y el trébol. «Estas plantas herbáceas son como pequeños bloques de proteína esparcidos por el paisaje». (Ricketts, 2002)

Pastos. Los pastos se dividen en dos tipos: de estación cálida y de estación fría. En las praderas semiáridas y las zonas de pastoreo del oeste, los pastos de estación cálida crecen principalmente de mayo a agosto, mientras que los de estación fría crecen de marzo a junio. Saber qué pastos hay en tus pastizales te ayudará a decidir cuándo dejarlos pastar para aprovechar su mayor contenido de nutrientes. En la primavera, los pastos tendrán un contenido de proteína cercano al 20 por ciento y rondarán el 10 por ciento de proteína cuando estén en plena floración, o cuando la mitad de las plantas hayan desarrollado una espiga.

En los pastizales secos y deteriorados del oeste, es posible que observes una proliferación de pasto azul de Kentucky, cola de ardilla y pasto bruto. Estas gramíneas invasoras pueden tener un buen valor nutricional, pero por lo general no producen suficiente forraje anual para satisfacer las necesidades del ganado en pastoreo, y a menudo permanecen en fase vegetativa por un período muy corto, como es el caso del pasto bruto y la cola de ardilla. Las malezas de hoja ancha se vuelven ásperas y de sabor desagradable muy poco después de comenzar a madurar. En los pastizales donde estas plantas representen más del 50 por ciento de la cobertura, se debe considerar una revisión profunda del sistema de pastoreo o, si es necesario, la renovación del pastizal. Considera el pastoreo multiespecífico, ya que las ovejas y las cabras pueden consumir las malezas que el ganado vacuno no come, lo que ayuda a restablecer el equilibrio del pastizal.

Arbustos. Es muy beneficioso contar con arbustos en los pastizales nativos, ya que tienen un alto contenido de proteínas durante la mayor parte del año. Para muchos animales de granja y de vida silvestre, estas plantas son fundamentales para sobrevivir el invierno. Entre los arbustos que crecen en muchos pastizales del oeste se encuentran la «winterfat», la artemisa, la artemisa flecosa, el arbusto salino de cuatro alas, la baya de nieve y el arbusto de conejo. Por lo general, estas plantas tienen un contenido de proteínas superior al siete por ciento durante todo el invierno. En combinación con otros forrajes en estado de latencia, estas plantas suelen cubrir las necesidades de proteínas de mantenimiento de un animal, siempre y cuando haya suficientes plantas disponibles.

El ganado vacuno es típicamente herbívoro y utiliza el pasto como su principal fuente de alimento. Al igual que las cabras y las ovejas, se alimenta de «winterfat» y de arbustos salinos. Un pastizal en el que entre el 20 y el 30 % de la cobertura vegetal esté compuesta por una población diversa de arbustos sirve para sustentar a todas las clases y especies de ganado, además de proporcionar alimento invernal y refugio a la fauna silvestre.

Plantas herbáceas. Las plantas herbáceas, o plantas de hoja ancha no leñosas, suelen tener un mayor contenido de proteína que los pastos. Muchas plantas herbáceas se consideran malezas, pero la mayoría suelen ser apetecibles y nutritivas cuando aún no han madurado. Entre las plantas herbáceas típicas de los pastizales que tienen un alto contenido de proteína y son fácilmente digeribles se encuentran la pluma de gallo, la milenrama occidental, el trébol de pradera y el pincel indio. En los pastizales de tierras secas, la alfalfa de alta latencia puede ser un excelente suplemento para el ganado, al igual que el trébol de pájaro y la astragalus cicer, que además de ser forrajes de alta calidad, también tienen propiedades contra la hinchazón.

Tipos y especies de plantas en los pastizales templados

En las regiones templadas, las gramíneas y las plantas herbáceas suelen predominar sobre los arbustos. En los pastizales templados, las gramíneas de estación cálida crecen desde marzo hasta septiembre, mientras que las de estación fría crecen bien desde octubre hasta junio, con un crecimiento reducido durante los meses de invierno. Los indicadores de que un pastizal templado se encuentra en malas condiciones son pastos como la hierba de arena, el pasto de cola de rata y la cebada pequeña, así como malezas de hoja ancha como la acedera rizada, el crotón y la sesbania de cáñamo.

Las plantas herbáceas más comunes que se utilizan en los pastizales templados incluyen tréboles, alfalfa y vezas. El trébol blanco, la veza vellosa, el trébol rojo o el trébol Berseem a menudo se siembran como cultivo complementario en pastizales de estación cálida junto con raigrás anual o cereales de grano pequeño en el húmedo sur, para proporcionar pastizal invernal de alta calidad al ganado desde octubre hasta abril. Algunas leguminosas de estación cálida excelentes a considerar en las regiones templadas son el frijol de vaca anual y el maní perenne. Los nabos también constituyen un excelente cultivo anual para extender la temporada, ya que proporcionan pastoreo de alta calidad hasta el otoño en algunas regiones templadas. Para obtener más información sobre forrajes alternativos para extender la temporada de pastoreo, consulta la publicación de ATTRA titulada «Pastos, pastizales y pastoreo adaptativo».

Cómo adaptar las necesidades nutricionales del ganado a los recursos forrajeros

La conservacionista de distrito Rhonda Foster y el especialista en manejo de pastizales Ralph Harris analizan las rotaciones de pastoreo intensivo en una granja del condado de Benton, Georgia. El productor pastorea su ganado con una rotación de tres semanas. Foto: USDA NRCS

Una de las preguntas más importantes que puede hacerse un administrador de ganado es: «¿Qué necesito saber para adaptar los requisitos nutricionales de mis animales a los recursos forrajeros?». Para responder a esta pregunta con el mayor nivel de certeza, el productor debe llevar a cabo las siguientes tareas de manejo fundamentales:

• inventario de los recursos forrajeros disponibles (documentando el rebrote, los residuos de cultivos, etc.)
• dar prioridad al pastoreo en los pastizales de mayor calidad por parte de los animales con mayores necesidades nutricionales (en crecimiento, en lactación)
• observa y determina la curva de crecimiento del forraje de tu pastizal
• hacer coincidir la curva de crecimiento del forraje con el pico de demanda de los animales
• supervisar para garantizar que el número y el tipo de animales sean adecuados para los recursos forrajeros

Fases de crecimiento del forraje

El suministro de forraje no es continuo durante todo el año. Se puede esperar una temporada de crecimiento de entre tres y nueve meses, y un período de letargo de entre tres y nueve meses, dependiendo de la región. El crecimiento de los pastizales de estación fría comienza a principios de la primavera y produce rápidamente grandes cantidades de forraje, para luego disminuir gradualmente hacia mediados del verano. Si cuentan con la humedad adecuada, los pastizales de estación fría suelen producir un segundo brote de crecimiento en el otoño antes de entrar en letargo.

Los pastos de estación cálida comienzan más tarde en la primavera y se extienden hasta principios del otoño, cuando los días se acortan y las temperaturas bajan. Los pastos de estación cálida complementan muy bien a los de estación fría, ya que proporcionan forraje cuando el crecimiento de estos últimos disminuye a mediados del verano. Una mezcla diversa de pastos de estación fría y cálida beneficia a los ganaderos al hacer que las curvas de crecimiento de ambos tipos se superpongan, lo que significa más pastos de alta calidad de lo que habría de otra manera.

Pico de demanda de animales

La mayor demanda de nutrientes en el ganado de carne se da entre uno y tres meses después del parto, y la menor, entre tres y cuatro meses antes del parto. (Gerrish, 2004) En el caso de las ovejas, el período comprendido desde justo antes del parto hasta el destete es crucial, ya que es cuando las necesidades de nutrientes son más altas, especialmente justo antes del parto. Para los animales lecheros, todo el período de lactancia es crítico. Conocer la curva de crecimiento del forraje de tus pastizales te permitirá hacer coincidir el crecimiento del forraje con la demanda de los animales. Por ejemplo, considera que las ovejas paren cuando el pasto se encuentre en su productividad óptima y cuando las ovejas más lo necesiten. Por otro lado, piensa en las necesidades de los animales jóvenes. A menos que los vendas al momento del destete, necesitas un plan para contar con pastizales de alta calidad para los animales jóvenes en crecimiento.

Suplementos proteicos o energéticos: ¿cuándo son necesarios?

El ganado vacuno, ovino y caprino, que por naturaleza son animales de pastoreo y ramoneo, crecen y se reproducen bien solo con pasturas. Sin embargo, una filosofía de producción agrícola intensiva e industrial ha dictado que los cultivos y los animales deben desarrollarse más rápido, alcanzar un mayor tamaño y mostrar un rendimiento más constante de lo que un sistema de pastoreo puede ofrecer. Por ello, los sistemas de confinamiento con forrajes suministrados y alimentos concentrados han sido la norma desde la década de 1950. Criar animales a base de pastoreo es más lento que criarlos a base de granos. Sin embargo, un productor ganadero que se base en el pastoreo, con una planificación cuidadosa, logrará ahorros en los costos y la consiguiente rentabilidad gracias a la eficiencia que brinda el aprovechar los sistemas naturales de recirculación de nutrientes, el control biológico de plagas y la productividad de los pastizales perennes.

El principal gasto operativo al que se enfrenta la industria ganadera en la mayor parte de Estados Unidos corresponde a la alimentación suplementaria. En las regiones templadas del país que cuentan con precipitaciones adecuadas y una temporada de pastoreo prolongada, no debería ser necesario complementar la alimentación con pasturas verdes, en crecimiento, en fase vegetativa y bien manejadas. Sin embargo, los animales jóvenes y en lactación requieren más energía y proteínas que los animales adultos que no están en lactación.

Los pastizales de gramíneas y leguminosas bien manejados pueden ser altamente digestibles, con concentraciones de proteína que se acercan al 25 por ciento mientras se encuentran en fase vegetativa. Estos pastizales pueden proporcionar los nutrientes necesarios para la cría de corderos, cabritos, novillas o novillos, o para alimentar a ganado vacuno, ovino o caprino en período de lactancia. El problema en los pastos de alta calidad suele ser el uso ineficiente de las proteínas. En estas situaciones, complementar la energía con fibra digestible puede hacer que los animales utilicen las proteínas de manera más eficiente. Las fuentes de fibra digestible (energía) incluyen el harina de trigo (un subproducto del procesamiento del trigo, a veces llamado «midds»), las cáscaras de soya, el alimento de gluten de maíz y la semilla de algodón entera (Jackson, sin fecha).

El maíz se cultiva en muchas fincas pequeñas y diversificadas, en rotación con pastizales, leguminosas u hortalizas, como alimento para animales, y es una excelente fuente de energía baja en fibra para los rumiantes en pastoreo. Sin embargo, si se alimenta con maíz en grandes cantidades, el consumo de forraje disminuirá. Una o dos libras al día para ovejas y cabras, y cinco o seis libras al día para el ganado vacuno, generalmente proporcionan suficiente energía suplementaria sin disminuir el consumo de forraje. Se recomienda limitar la suplementación con maíz a no más del 0,5 a 1,0 por ciento del peso corporal por día para el ganado vacuno en pastoreo. (Sewell, 1993)

Al complementar la alimentación de los rumiantes en pastoreo, tenga en cuenta las siguientes preguntas:

• ¿La producción adicional cubrirá los gastos, especialmente si el alimento se transporta desde fuera de la granja?
• ¿Hay alguna fuente local de proteínas que sea económica?
• ¿Cultivan ustedes el forraje en la granja?
• ¿Cuentas con el equipo necesario para la cosecha, el almacenamiento y la alimentación?

Recuerda:

• Efecto de sustitución: el consumo de forraje disminuye cuando se utilizan suplementos menos fibrosos y más digestibles, como el maíz.
• La adición de proteína a los forrajes de baja calidad aumentará el consumo de forraje y, por lo tanto, el consumo de energía.

Recuerda: en pasturas de alta calidad, la energía suele ser el nutriente limitante. Los alimentos a base de fibra digestible son adecuados para los rumiantes que consumen forraje de alta calidad, ya que no reducen el consumo y aportan energía para el metabolismo de las proteínas. Algunos ejemplos son: el alimento de gluten de maíz (harina de gluten de maíz más el salvado), los residuos de trigo (residuos del procesamiento de la harina de trigo) y la semilla de algodón entera.

Muestreo de forraje y estimaciones de producción (rendimiento)

Si decides hacer analizar el contenido de nutrientes de tu forraje, los nutrientes clave que debes tomar en cuenta son la proteína bruta (PB) y los nutrientes digestibles totales (NDT). La fibra detergente ácida (FDA) y la fibra detergente neutra (FDN) también son útiles para determinar el contenido energético. La FDA y la FDN miden la fibra, es decir, el contenido de la pared celular. Cuanto mayor sea el contenido de fibra, menor será el valor energético del alimento.

Aunque se determinan mediante un sistema que se basa en los forrajes cosechados, estas dos medidas le brindarán al productor un buen punto de partida para tomar decisiones sobre la suplementación. En el caso del ganado vacuno, un forraje con un 10 a 13 por ciento de proteína cruda (PC) y un 55 a 60 por ciento de nutriente digestible total (NDT) cubrirá todas las necesidades de la mayoría de las categorías de ganado. El ganado en crecimiento y en lactación necesita un aporte adicional de proteína y energía si el recurso forrajero no es de calidad adecuada. También es importante el contenido de minerales. Los diferentes suelos en distintas zonas del país pueden presentar deficiencias de diversos nutrientes. La disponibilidad de selenio y cobre es un problema en el sureste y el noroeste, por ejemplo. Consulte con su oficina de Extensión Cooperativa o con un especialista estatal en forrajes o ganado de carne para determinar las necesidades de minerales en su zona.

La estimación del rendimiento forrajero en un pastizal también desempeña un papel muy importante en el desarrollo de un plan de nutrición para el ganado en pastoreo. Existen muchas formas de estimar el rendimiento forrajero, desde el método de «cortar y pesar» —que requiere más tiempo— hasta estimaciones más generalizadas basadas en la altura y la densidad de las plantas. La publicación de ATTRA Pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo adaptativo incluye fórmulas e instrucciones para estimar el rendimiento forrajero y determinar una carga ganadera adecuada.

Toxicidad vegetal y trastornos relacionados con el pastoreo

Los ganaderos deben prestar especial atención a los efectos negativos que ciertas plantas pueden tener en la salud del ganado. La intoxicación por plantas se produce ya sea por la ingestión de (1) plantas venenosas o (2) plantas forrajeras que contienen sustancias tóxicas debido a condiciones ambientales o fisiológicas. La intoxicación por plantas puede reducirse significativamente mediante una gestión adecuada del pastoreo. Las plantas venenosas contienen resinas, alcaloides y/o ácidos orgánicos que las hacen desagradables al paladar. Si el pastizal contiene suficiente forraje de buena calidad, los animales tienen pocos motivos para elegir plantas de mal sabor. La publicación de ATTRA Pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo adaptativo contiene información detallada sobre la toxicidad de las plantas y los trastornos relacionados con el pastoreo. Además, su oficina local de Extensión Cooperativa cuenta con información sobre las plantas venenosas en su zona.

Manejo del pastoreo

Foto: USDA NRCS

La gestión del pastoreo consiste en la regulación del proceso de pastoreo por parte del ser humano mediante el manejo de los animales, con el fin de alcanzar objetivos de producción específicos y predeterminados. (Briske y Heitschmidt, 1991) Las consideraciones principales de la gestión del pastoreo son:

• distribución temporal del ganado (tiempo)
• distribución espacial del ganado
• tipo y clase de ganado y
• número de cabezas de ganado (Heitschmidt y Taylor, 1991)

Si se les da a elegir, el ganado solo comerá las plantas de mayor calidad y más apetecibles de un pastizal. Para garantizar que se mantenga la biodiversidad vegetal en el pastizal, es necesario establecer un sistema de manejo del pastoreo que permita controlar mejor el pastoreo del ganado. Los elementos del pastoreo que hay que controlar son el momento y la intensidad del pastoreo. Esto significa controlar el número de animales y el tiempo que permanecen en un pastizal.

Los sistemas de pastoreo rotativo aprovechan al máximo los beneficios del ciclo de los nutrientes, así como el equilibrio ecológico que surge de las relaciones entre los pastizales y los animales que pastan en ellos. La carga ganadera de alta densidad durante períodos cortos ayuda a aumentar la materia orgánica del suelo y a desarrollar pastizales altamente productivos, densos y resilientes.

Otras medidas que se deben tomar en cuenta en la gestión del pastoreo del ganado incluyen:

• densidad del forraje
• residuos vegetales posteriores al pastoreo
• tiempo de descanso en el paddock
• condición y tendencia del rango,
• condición corporal, salud y etapa fisiológica de los animales
• sistemas de pastoreo, incluyendo la carga ganadera y la densidad de ganado, y
• monitoreo de pastizales y zonas de pastoreo

Estas consideraciones se tratan en profundidad en otras publicaciones de ATTRA. Para obtener más información sobre el manejo del pastoreo, consulte las publicaciones de ATTRA Pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo adaptativo y «Diseño de potreros, cercados, sistemas de agua y estrategias de movimiento del ganado para el pastoreo en múltiples potreros».

Referencias

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Gerrish, J. 2004. Pastoreo de manejo intensivo: las bases de la producción ganadera basada en pasturas. Ridgeland, MS: Green Park Press.

Heitschmidt, R.K. y Taylor, C.A. 1991. «Producción ganadera», en *Manejo del pastoreo: una perspectiva ecológica*, R.K. Heitschmidt y J.W. Stuth, eds. Timber Press, Portland, OR.

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Recursos adicionales

Nutrición general de los rumiantes y índice de condición corporal

Cuaderno de trabajo sobre nutrición del ganado de carne, EM 8883-E. Diciembre de 2004. Extensión de la Universidad Estatal de Oregón.

Guía para principiantes sobre la evaluación del estado corporal: una herramienta para el manejo de rebaños lecheros. Universidad Estatal de Pensilvania.

Evaluación del estado corporal de las vacas de carne. Extensión Cooperativa de Virginia.

Evaluación del estado corporal de las ovejas. Universidad Estatal de Oregón.

Church, D.C. (editor). 1993. Los rumiantes: fisiología digestiva y nutrición. Waveland Press. ISBN: 0881337404.

Universidad de Langston, Programas de Investigación y Extensión Agrícola. Entre los recursos útiles se encuentran las calculadoras de necesidades nutricionales de las cabras. Necesidades nutricionales de las cabras.

Página sobre pequeños rumiantes de Maryland

Nutrición del ganado lechero de la Universidad Estatal de Pensilvania

Universidad de Wisconsin-Madison, Departamento de Ciencias Lácteas.Nutrición Láctea.

Necesidades nutricionales del ganado vacuno, ovino y caprino

Consejo Nacional de Investigación. 1996. Requisitos nutricionales del ganado de carne: séptima edición revisada, actualización de 2000. National Academy Press, Washington, D.C.

Consejo Nacional de Investigación. 2001. Requisitos nutricionales del ganado lechero: séptima edición revisada. National Academy Press, Washington, D.C.

Consejo Nacional de Investigación. 1981. Requisitos nutricionales de las cabras. National Academy Press, Washington, D.C.

Consejo Nacional de Investigación. 1985. Requisitos nutricionales de las ovejas, sexta edición revisada. National Academy Press, Washington, D.C.

Los cuatro recursos anteriores se pueden descargar gratuitamente en formato PDF desde elsitio web de National Academies Presso poniéndose en contacto con:

The National Academies Press
500 Fifth Street NW
Lockbox 285
Washington, DC 20055
(888) 624-8373

Estimación de la producción de forraje

Barnhart, Stephen. 1998.Estimación del forraje disponible en pasturas, PM 1758. Extensión de la Universidad Estatal de Iowa.

Brence, L. y R. Sheley, 1997.Determinación de la producción de forraje y las densidades de pastoreo: un procedimiento de corte para pastizales, MT199704AG. Extensión de la Universidad Estatal de Montana.

Gerrish, Jim. 2004. «El suministro de forraje: la cuenta corriente del ganadero», en Pastoreo de manejo intensivo: las bases de la ganadería de pastoreo. Ridgeland, MS: Green Park Press.

Pratt, W. y G.A. Rasmussen. 2001.Cálculo del forraje disponible, NR/RM/03. Extensión de la Universidad Estatal de Utah.

Manejo del pastoreo

Blanchet, K., H. Moechnig y J. DeJong-Hughes. 2003.Guía para la planificación de sistemas de pastoreo. St. Paul, MN: Centro de Distribución del Servicio de Extensión de la Universidad de Minnesota.

Ohlenbusch, P.D., y S.L. Watson. 1994. Densidad de población y manejo del pastoreo, MF-1118. Extensión de la Universidad Estatal de Kansas.

Pratt, W. y G.A. Rasmussen. 2001.Cómo determinar la densidad de población, NR/RM/04. Extensión de la Universidad Estatal de Utah.

Provenza, Fred. 2003.Comportamiento de búsqueda de alimento: cómo sobrevivir en un mundo en constante cambio. Logan, UT: Universidad Estatal de Utah.

USDA. 2003.Manual nacional de pastizales y pasturas. Fort Worth: Servicio de Conservación de Recursos Naturales, Instituto de Tecnología de Pastizales.

Revista «The Stockman Grass Farmer»
234 W School Street
Ridgeland, MS 39157
800-748-9808

Nutrición de rumiantes para ganaderos
Por Lee Rinehart
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG