Herramientas para el manejo de parásitos internos en pequeños rumiantes: manejo de pasturas

Resumen

Una gestión adecuada de los pastos puede reducir el número de parásitos que ingieren las ovejas y las cabras, lo que permite mantener baja la carga parasitaria. En esta publicación se analizan técnicas para controlar los parásitos en los pastos y para aumentar la resistencia de los animales que pastan frente a los parásitos mediante una nutrición mejorada. La gestión de los pastos es un componente fundamental de una estrategia integral de control de parásitos.

Introducción: El problema de los parásitos internos

El control de los parásitos internos, especialmente del Haemonchus contortus (gusano de los estómagos), es una de las principales preocupaciones para la mayoría de los ganaderos de ovejas y cabras. Una infección grave por este parásito provoca anemia, una disminución de la producción animal, mandíbula en forma de botella y, si no se trata, la muerte de las ovejas y cabras infectadas.

Los parásitos adultos se reproducen dentro del huésped y producen huevos que atraviesan el organismo y se eliminan con las heces. Una vez que los huevos salen del huésped, eclosionan y se convierten en larvas dentro de la bolita fecal. Las condiciones cálidas y húmedas favorecen la eclosión y el desarrollo de larvas infecciosas. Las larvas necesitan humedad, como el rocío o la lluvia, para romper la bolita fecal. Las larvas infecciosas migran fuera de las heces y suben por las briznas de hierba (normalmente entre 2,5 y 7,5 cm, aunque pueden llegar más alto). Cuando un animal pasta, puede ingerir larvas de parásitos junto con la hierba, lo que da lugar a la infección. El número de larvas infecciosas en el pastizal aumenta con el tiempo cuando las condiciones ambientales son favorables (húmedas y cálidas) y hay animales pastando para completar el ciclo.

Figura 1. Es posible controlar los parásitos internos cuando los ganaderos comprenden las interacciones entre los pastos, los animales y los parásitos, así como los factores que influyen en cada uno de ellos. Gráfico: Robyn Metzger, NCAT

Los parásitos viven bien en el interior de un animal de pastoreo, bien en los pastos. Durante muchos años, la estrategia principal para controlar los parásitos consistía en atacarlos dentro del animal mediante el uso de antihelmínticos (desparasitantes). En la actualidad, los parásitos están desarrollando resistencia a todos los desparasitantes disponibles en el mercado. La resistencia a los desparasitantes es la capacidad que tienen los parásitos de una población para sobrevivir al tratamiento farmacológico del animal con la dosis estándar prescrita. El uso excesivo de antiparasitarios (desparasitaciones frecuentes y el tratamiento de todos los animales independientemente de la necesidad) ha dado lugar a la resistencia a los antiparasitarios y, como consecuencia, la mayoría de los antiparasitarios disponibles son ahora ineficaces. Los productores no pueden confiar únicamente en los antiparasitarios para controlar los parásitos internos, por lo que es importante utilizar varias herramientas para gestionarlos.

La gestión de los pastos es una herramienta fundamental para el control de los parásitos internos. Una gestión adecuada de los pastos puede reducir el número de parásitos que ingieren las ovejas y las cabras, lo que mantiene baja la carga parasitaria. La gestión de los pastos también es esencial para proporcionar una buena nutrición a los animales, lo que les ayuda a resistir y tolerar algunos parásitos internos y protege aún más su salud. La gestión de los pastos es una herramienta de bajo coste que puede implementarse de inmediato en un enfoque de control de parásitos (suponiendo que ya se disponga de cercado). Esta publicación aborda técnicas para controlar los parásitos en los pastos y para aumentar la resistencia de los animales que pastan frente a los parásitos mediante una nutrición mejorada.

Los pastos, los animales y los parásitos interactúan entre sí (véase la figura 1) y todos se ven afectados por el clima, las precipitaciones, la época del año y los ciclos de vida naturales. Cada especie de forraje, animal y parásito puede responder de manera diferente y requerir una estrategia de gestión distinta. Por lo tanto, en este artículo analizaremos conceptos y daremos tantos detalles como sea posible, pero no habrá una «receta» con un resultado garantizado. En su lugar, dispondrá de información que le ayudará a gestionar su explotación para evitar el parasitismo interno grave. Comprender las interrelaciones le será de ayuda. Las siguientes secciones explican los factores que afectan a los parásitos, los animales y los pastos, y presentan técnicas para ayudar a reducir el riesgo para la salud animal.

El ciclo de vida de los parásitos y los factores que lo influyen

Factores:
Temperatura
Humedad
Tiempo
Estación del año
Animales y organismos del suelo
Compuestos vegetales
Antihelmínticos eficaces

Para controlar eficazmente los parásitos internos, es importante comprender los factores que influyen en el ciclo de vida de los parásitos. Los gusanos Haemonchus contortus viven en el abomaso y ponen grandes cantidades de huevos; una hembra puede poner entre 5.000 y 10.000 huevos al día (Gordon, 1967). Otros parásitos internos residen en los intestinos y también producen huevos. Los huevos se eliminan con el estiércol y quedan en los pastos. Cuando el clima es lo suficientemente cálido, esos huevos en el pastizal se convierten en larvas, que se desarrollan en etapas denominadas L1, L2 y L3. Una vez que alcanzan la tercera etapa (L3), se convierten en larvas infecciosas que «migran» hacia las hojas de la hierba cuando la lluvia o el rocío lo permiten (O’Connor et al., 2007; Santos et al., 2012; Silva et al., 2008; Amaradosa et al., 2010). Una lluvia intensa puede salpicar a las larvas a cierta distancia del estiércol en dirección vertical y horizontal. Algunas larvas se introducirán en el suelo; esto crea un «depósito» que las protegerá de las condiciones climáticas extremas (Leathwick et al., 2011). Varios investigadores han estudiado la migración vertical (a qué altura de la hoja de la hierba se encuentran las larvas) y los resultados son desalentadores: las larvas pueden encontrarse en la parte superior de las hojas de la hierba, a más de 20 cm de altura (unas ocho pulgadas) (Amaradosa et al., 2010; Gazda et al., 2009; Santos et al., 2012; Silva et al., 2008). Sin embargo, la mayoría de las larvas suelen encontrarse cerca de la base de la planta, especialmente durante los periodos secos.

Esto significa que controlar el pastoreo para que los animales no pasten demasiado cerca del suelo ayudará a reducir la infección, aunque no la evitará por completo. Los animales ingieren algunas larvas mientras pastan.

Las larvas que son ingeridas pueden establecerse y madurar en el interior del animal, y el ciclo se repite. Los huevos eclosionan y las larvas se desarrollan rápidamente en condiciones cálidas y húmedas. Si el pastizal recibe 2,5 cm de precipitación al mes, se crea un entorno adecuado para Haemonchus contortus (Stromberg, 1997). La humedad favorece la eclosión de los huevos y el desarrollo de las larvas, mientras que los largos periodos de sequía provocan la desecación y la muerte. Una sola lluvia intensa poco después de que los huevos (en el estiércol) caigan en el pastizal hace que sobrevivan más huevos y larvas, y hay más huevos viables en el estiércol de cabra que ha sido mojado por la lluvia en los cuatro días siguientes que en el estiércol que ha estado seco durante ocho días o más (O’Connor et al., 2007). Haemonchus contortus no son muy activas a temperaturas de 10 °C o menos. La eclosión y el desarrollo se producen de forma óptima en un rango de 30-35 °C; en Kentucky, esto corresponde al periodo comprendido entre julio y septiembre. Haemonchus temporada (Hutchens y Chappell, 2004), mientras que más al sur los animales pueden verse afectados en abril y mayo. El Nematodirus, por su parte, se activa siempre que la temperatura supera los 10 °C, por lo que supone un problema a principios de primavera (Younie et al., 2004) y sobrevive durante mucho tiempo en los pastos.

El clima, la época del año y la especie de parásito determinan las medidas de gestión que permitirán evitar la infestación. En los trópicos, por ejemplo, los niveles de larvas de Haemonchus alcanzan su máximo una semana después de la excreción de heces; estos niveles disminuyen hasta ser apenas detectables en el pastizal en un plazo de cuatro a seis semanas (Waller, 2006). Por eso, en los trópicos, la rotación cada 3,5 días seguida de un descanso de 31,5 días redujo el recuento de huevos en las cabras a menos de la mitad de los niveles observados en las cabras en pastoreo fijo («pastoreo fijo» significa que se las dejó en el mismo lugar y no se rotaron). Sin embargo, en climas más fríos o durante las estaciones más frías, las larvas L3 (infecciosas) se desarrollan más lentamente, pero son longevas y sobreviven entre seis y 18 meses (O’Connor, 2007; Torres-Acosta y Hoste, 2008). En esa situación, la misma estrategia que tiene éxito en los trópicos (reincorporarse a un pastizal tras 35 días) puede resultar desastrosa cuando los animales regresan a un pastizal en un momento en que las larvas se encuentran cerca del pico de infectividad. Algunas investigaciones han demostrado que el pastoreo rotativo aumenta el riesgo de infección por parásitos internos. Por otro lado, Burke et al. probaron una rotación de 3,5 días, regresando a los 35 días, con corderos que pastaban en pastos de bermuda en Arkansas. En ese estudio, el pastoreo rotativo resultó eficaz para evitar el parasitismo. El grupo rotativo necesitó menos desparasitaciones que los que no fueron trasladados (Burke et al., 2009c). También hay que tener en cuenta la época del año. En los Países Bajos, los investigadores descubrieron que los pastos tardaban tres semanas en volverse altamente infecciosos con H. contortus en mayo y junio, pero solo dos semanas en julio, agosto y septiembre. Todas las especies importantes de parásitos internos en ese entorno disminuyeron a niveles bajos tras unos tres meses (Eysker et al., 2005). Si se permite a los animales pastar en zonas infectadas (sin rotación, o volviendo a un pastizal infectado demasiado pronto), consumirán larvas y repetirán el ciclo, multiplicando así la contaminación del pastizal.

Esta cabra presenta signos de una infección parasitaria grave. Foto: J.M. Luginbuhl, NCSU

Durante su desarrollo, las larvas son vulnerables a las sequías prolongadas y al frío, y también pueden ser destruidas por organismos del suelo, como las lombrices (d’Alexis et al., 2009) y los escarabajos peloteros (Stromberg, 1997). Los parásitos internos suelen ser específicos de una especie de huésped; es decir, las larvas de un parásito de ovejas o cabras no se desarrollarán fácilmente dentro de bovinos o caballos, y viceversa. Sin embargo, las ovejas y las cabras sí comparten parásitos. Algunas ovejas son resistentes a los parásitos internos, y el sistema inmunitario de esos animales es más capaz de impedir que las larvas se establezcan. Las larvas consumidas por una especie ganadera alternativa o por un animal resistente quedan «eliminadas» del pastizal. El calor seco también reduce los niveles de larvas en los pastizales, ya que estas necesitan humedad para sobrevivir. El invierno no suele matar a las larvas en el pastizal, por lo que estas esperarán el calor de la primavera para eclosionar y volverse infecciosas (Uriarte et al., 2003). Además, los parásitos internos tienen la capacidad de entrar en una especie de hibernación dentro del animal; esto se denomina «hipobiosis» y es un mecanismo que ayuda al parásito a sobrevivir durante las épocas del año que no le son favorables fuera del animal.

Las condiciones meteorológicas, el estado inmunitario del animal y las técnicas de gestión de los pastos pueden influir en el desarrollo y la transmisión de las larvas. Con el tiempo, las larvas mueren de forma natural si no son ingeridas. Sin embargo, es posible que los pastos deban permanecer en barbecho durante mucho tiempo para permitir esta limpieza natural: las larvas de tercera fase (infecciosas) (L3) pueden sobrevivir entre uno y tres meses en zonas tropicales o subtropicales, pero en zonas templadas pueden sobrevivir entre seis meses y un año o más (Torres-Acosta y Hoste 2008). Una de las claves para el manejo de los parásitos internos es comprender los factores que inhiben o favorecen la transmisión de las larvas. A continuación se ofrece un resumen de dichos factores.

Los parásitos internos aumentan con:

• Clima cálido y húmedo
• Huéspedes con baja resistencia
• Número de huéspedes
• Largos periodos de presencia de los mismos animales pastando en los pastos, lo que da lugar a ciclos repetidos de ingestión, maduración y liberación de más huevos

Los parásitos internos son vulnerables a:

• Calor seco
• Animales no hospedadores y resistentes
• Tiempo (tiempo suficiente para que mueran de muerte natural)
• Desparasitantes eficaces, incluidos los forrajes bioactivos
• Organismos del suelo, como lombrices, hongos nematófagos y escarabajos peloteros

Animales de pastoreo

Factores:
Clase de animal
Fase de producción
Calidad y cantidad de la alimentación
Estado inmunitario
Número de animales
Ingesta de larvas
Tipo de forraje consumido

Los parásitos afectan a los animales de pastoreo, pero estos animales también pueden influir en los parásitos. Las ovejas pueden desarrollar la capacidad de resistir a los parásitos; es decir, impedir que los parásitos se instalen en su interior o dificultar que pongan huevos. Las cabras parecen tener menos capacidad de resistencia. Se cree que los hábitos de pastoreo de las ovejas (una preferencia por el forraje corto y tierno) las exponen a más larvas de parásitos internos, y el sistema inmunitario se ve estimulado para ayudar a las ovejas a inhibir las larvas. Las cabras tienen una estrategia diferente para evitar la infección: una preferencia por el ramoneo (matorrales, enredaderas, árboles) y por recorrer grandes distancias, alejándose así de las zonas de contaminación (Hoste et al., 2010). Dentro de los grupos de ovejas o cabras, existe variación en la capacidad de cada animal para resistir a los parásitos. Se trata de un rasgo hereditario y se anima a los ganaderos a seleccionar animales con resistencia, ya que esa es la mejor solución a largo plazo para el problema de los parásitos internos. Los animales resistentes sufren menos parasitismo y eliminan menos huevos de parásitos, lo que reduce la contaminación en los pastos. Una menor contaminación significa un menor riesgo de parasitismo para todos los animales. Consulte la publicación de ATTRA Herramientas para el manejo de parásitos internos en pequeños rumiantes: selección de animales para obtener información sobre cómo identificar y seleccionar a los animales más resistentes.

Además de utilizar ovejas o cabras resistentes para reducir la contaminación en una explotación, resulta útil alternar el pastoreo de ganado vacuno o caballos con el de ovejas o cabras. Esto funciona porque los parásitos internos son específicos de cada especie. El pastoreo del ganado vacuno elimina los parásitos de las ovejas y las cabras; el ganado ingiere las larvas, pero los parásitos no se establecen fácilmente y, por lo tanto, no se multiplican. Las ovejas y las cabras, sin embargo, sí comparten parásitos (al igual que las llamas y las alpacas). Se han realizado numerosos estudios que muestran los resultados favorables de alternar el pastoreo de ganado vacuno con el de ovejas (Barger, 1996; Rocha et al., 2008; Thamsborg et al., 1999; Moss y Burton, 1998; Niezen et al., 1996). Hay que tener en cuenta una precaución: los terneros jóvenes pueden infectarse con Haemonchus contortus. Es mejor utilizar ganado vacuno adulto como pastores alternativos para evitar este problema (Rocha et al., 2008).

Los animales resistentes, como esta oveja de la Costa del Golfo, sufren menos parasitosis y excretan menos huevos de parásitos. La selección de animales resistentes es la mejor estrategia a largo plazo para mejorar la salud animal. Foto: Linda Coffey, NCAT

Algunos animales son, por naturaleza, más resistentes que otros. Sin embargo, cualquier animal será menos resistente en determinadas etapas de su ciclo de producción. Los animales más vulnerables son los corderos y cabritos jóvenes, así como las ovejas y las cabras que se encuentran a pocas semanas de parir o que están amamantando a sus crías. Las hembras gestantes y lactantes con gemelos o trillizos corren un mayor riesgo que aquellas con una sola cría, debido a la mayor demanda de proteínas y energía. Además de las mayores exigencias metabólicas, las que están gestando gemelos o trillizos tienen menos espacio en el abdomen debido al hacinamiento de los fetos, y es posible que no consuman suficiente alimento. Tras el parto, los gemelos y trillizos también corren un mayor riesgo. Dado que sus madres tienen menos resistencia, estas depositarán más huevos, lo que aumenta la contaminación en los pastos que comparten. Además, los corderos y cabritos gemelos y trillizos dispondrán de menos leche que uno solo.

Los animales jóvenes carecen de inmunidad frente a los parásitos internos. Esta inmunidad se desarrolla lentamente y solo tras la exposición a dichos parásitos. Los corderos adquieren inmunidad entre los cuatro y los nueve meses de edad, dependiendo de la especie de parásito, los niveles de exposición (Younie et al., 2004) y la raza ovina. Esta inmunidad adquirida se observó en un estudio en el que se infectó a los corderos con parásitos, registrándose los recuentos máximos de huevos cuando los corderos tenían 11 semanas de edad. Seis semanas después, esos recuentos se habían reducido a una tercera parte, lo que demostraba que los corderos estaban desarrollando resistencia (Athanasiadou et al., 2006). En España, las ovejas y los corderos experimentaron una caída repentina en el recuento de huevos en heces en agosto, tras mostrar signos de enfermedad clínica (Uriarte et al., 2003). En otro estudio, los corderos criados de forma ecológica se quedaban rezagados con respecto a los criados de forma convencional durante su primer año. Al año siguiente, la tendencia se invirtió, y los corderos ecológicos de un año mostraron resistencia y un mejor rendimiento que los corderos convencionales tratados con antihelmínticos (Niezen et al., 1996). Todos estos estudios demuestran que los animales tienen la capacidad de responder a la infección por parásitos internos tras la exposición.

Una vez desarrollada la inmunidad, esta puede seguir viéndose reducida en momentos de estrés (Vlassoff et al., 2001). Esto incluye el periodo cercano al parto (lo que se denomina «aumento periparturiente») y durante la lactancia, en caso de enfermedad y siempre que las necesidades del animal superen la nutrición disponible. La mayor necesidad de nutrientes explica por qué las ovejas y las cabras que amamantan gemelos o trillizos se ven más afectadas por los parásitos que aquellas que amamantan a una sola cría (Kahn et al., 2003). Los recuentos de huevos en heces (FEC) tienden a ser más elevados en ovejas/cabras con un bajo índice de condición corporal durante la mitad de la gestación, en animales de un año en comparación con ovejas/cabras de más edad, y en el caso de la cría múltiple en comparación con la cría de una sola cría. Por lo tanto, alimentar a estos grupos por separado y proporcionar suplementos a los animales que lo necesiten resultará beneficioso tanto para reducir la infección parasitaria en dichos animales como la contaminación parasitaria en los pastos.

Esta joven cierva aún está creciendo y está amamantando a sus gemelos. Debido a estas circunstancias, corre un mayor riesgo de sufrir infecciones parasitarias. Foto: Linda Coffey, NCAT

El organismo utiliza las proteínas para regenerar los tejidos dañados por parásitos internos, y se ha demostrado que la administración de suplementos proteicos a los animales mejora la respuesta inmunitaria y la salud general (Hoste et al., 2005; Kahn et al., 2003). ¿Cuánta proteína se necesitará? Eso depende de la base forrajera y de los animales que se alimenten. En un estudio, se administró a ovejas merinas un suplemento de 250 g de harina de semilla de algodón al día (aproximadamente ½ libra) durante seis semanas antes del nacimiento de los corderos o seis semanas después, lo que dio lugar a una reducción del 66 % en el recuento de huevos en heces (FEC) en ambos casos (Kahn et al., 2003). En otro estudio, se administró a corderos merinos (de cinco meses de edad) un suplemento de 100 g de harina de semilla de algodón (31 % de proteína bruta) por cabeza y día, pero se les alimentó solo dos veces por semana, a razón de 350 g por ración, para reducir los costes de mano de obra. Los corderos suplementados tuvieron un aumento de peso un 44 % mayor que los corderos sin suplemento, y un FEC un 35 % menor (Eady et al., 2003). En Missouri, los corderos jóvenes a los que se les alimentó con ¼ de libra de harina de soja al día tuvieron un mayor aumento de peso y hematocritos más altos (lo que indica menos anemia y una mayor resistencia a H. contortus) (Ross, 1989). Será necesario realizar algunos ensayos en su situación. Además de las proteínas, tenga en cuenta los minerales, especialmente el cobre y el zinc, que están relacionados con el sistema inmunitario (Sykes y Coop, 2001). Asimismo, cuando la energía es limitada, resulta útil un suplemento energético (Valderrabano et al., 2002; Hoste et al., 2005). La suplementación de proteínas y energía puede proporcionarse a través de pastos de mejor calidad, lo que puede resultar más económico que los suplementos comprados. Plantar más leguminosas en la granja mejorará el suelo y aumentará la nutrición disponible para los animales. Consulte la guía de ATTRA «Ruminant Nutrition for Graziers» (Nutrición de rumiantes para ganaderos ) para obtener más información y póngase en contacto con su Servicio de Extensión Cooperativa local para informarse sobre las leguminosas y otros forrajes que puedan dar buenos resultados en su zona.

Si bien las proteínas y otros suplementos son caros, también lo es el parasitismo interno; los animales parasitados comen menos. El problema se agrava a medida que disminuye el consumo de pienso y los nutrientes disponibles son menores, mientras que las necesidades son mayores. Los animales en lactación producirán menos leche mientras estén parasitados, por lo que sus corderos o cabritos ingieren menos nutrientes y son más propensos a sufrir parasitosis y bajas tasas de crecimiento. Además, los animales parasitados eliminan más huevos de parásitos, contaminando los pastos durante el resto de la temporada de pastoreo. Los animales que pierden peso debido a forrajes de mala calidad o a altas demandas nutricionales serán más vulnerables a los parásitos internos. Para reforzar la inmunidad frente a los parásitos, los ganaderos pueden:

• Proteja a los animales jóvenes de las zonas muy contaminadas
• Proporcione una alimentación de excelente calidad a los animales jóvenes en fase de crecimiento y a las hembras justo antes del parto y durante la lactancia
• Separe a las hembras que amamantan a gemelos o trillizos y ofrézcales una ración adicional
• Utilice técnicas de manejo que reduzcan el estrés, ya que el estrés debilita el sistema inmunitario

Cabras pastando. Foto: Linda Coffey, NCAT

Además de reforzar el sistema inmunitario, los ganaderos pueden proteger a sus animales de los parásitos proporcionándoles acceso a leguminosas —que aportan más proteínas— para que las ramoneen (Hoste et al., 2005), así como a forrajes bioactivos, es decir, aquellos con propiedades medicinales, como la achicoria (Kidane et al., 2010) y la lespedeza sericea (que se analiza en la siguiente sección). Proporcionar acceso a abundante forraje disponible, de modo que los animales no se vean obligados a pastar cerca del suelo —donde suelen encontrarse la mayoría de las larvas—, reducirá la ingestión de larvas y mejorará la nutrición y el consumo de forraje, lo que contribuirá a la inmunidad de los animales. Disponer de abundante forraje da lugar a un menor recuento de huevos en las heces (lo que significa una menor contaminación de los pastos en el futuro) y a que los animales gocen de mejor salud (Gazda et al., 2009).

La abundancia de forraje disponible es el resultado de unas precipitaciones adecuadas y de una carga ganadera apropiada. El Dr. D.G. Pugh ha señalado que la carga ganadera correcta para ovejas y cabras es aquella en la que se puede producir en la explotación todo el forraje necesario para el año; es decir, una superficie suficiente para producir todo el heno, los pastos y el forraje de ramoneo que necesitan los animales (2003). Esta regla general tiene en cuenta la productividad del suelo, las precipitaciones normales y los tipos de forraje disponibles en la explotación. Los años de sequía obligan a los gestores a reducir el número de animales. La carga ganadera afecta a la cantidad de forraje disponible y también al número de larvas de parásitos internos que se propagan por la explotación a través del estiércol.

Incluso con una densidad de ganado razonable, una explotación puede sufrir sobrepastoreo y un exceso de contaminación. Esto ocurre cerca de los abrevaderos, en zonas de sombra y cerca de los establos o de los lugares favoritos de descanso. A veces, esas zonas pueden vallarse, se pueden trasladar los abrevaderos o se pueden tomar otras medidas para dar un respiro a las zonas sobreexplotadas y permitir que las larvas mueran. Además de las zonas de uso intensivo, hay que prestar atención a las zonas húmedas: los parásitos prosperan con la humedad, por lo que los abrevaderos con fugas, las válvulas defectuosas y las zonas pantanosas proporcionarán microclimas favorables para los parásitos internos. Tome medidas para solucionar esos problemas o cambie los patrones de movimiento del ganado cuando sea posible.

Los animales pueden tolerar una cierta cantidad de larvas de parásitos internos, y las larvas en pequeñas cantidades resultan útiles para estimular la inmunidad contra los gusanos. Algunos animales que se infectan a una edad temprana muestran una mayor resistencia o tolerancia a los parásitos a medida que envejecen (Niezen et al., 1996). El problema surge cuando el número de larvas de parásitos desborda el sistema inmunitario. Para prevenir la enfermedad, los responsables pueden actuar en dos frentes: reducir la exposición a las larvas de parásitos y reforzar el sistema inmunitario del animal.

Consejos para el manejo de animales

• Los animales bien alimentados y sanos son más capaces de soportar la carga parasitaria.
• Los animales estresados suelen tener una inmunidad reducida y una menor capacidad para hacer frente a las infecciones por parásitos.
• Los animales jóvenes no tienen inmunidad; esta se desarrolla con el tiempo y la exposición, y en el caso de los corderos puede que no se desarrolle hasta los cuatro o nueve meses de edad.
• Los animales que no son susceptibles a los parásitos internos pueden limpiar un pastizal para los demás; los animales resistentes, como el ganado vacuno o los caballos, y las ovejas maduras sin lactar son útiles para este fin.

Estrategias para reducir la exposición:

• Proporcionar abundante forraje disponible
• Reducir la carga ganadera a niveles adecuados
• Dejar en barbecho las zonas contaminadas
• Facilitar el acceso a pastos y forrajes bioactivos
• Utilizar animales resistentes y alternar los animales de pastoreo (ganado vacuno, caballos)
• Proporcione pastos limpios para el ganado joven y otros animales susceptibles
• Deje que los animales pasten en los rebrotes de cultivos de ensilado o heno
• Utilice cultivos forrajeros anuales, como centeno, nabos o achicoria (temporada fría) y cáñamo sunn, caupí, sorgo o soja (temporada cálida)
• Rote a los animales lejos de las larvas antes de que sean infecciosas

Estrategias para ofrecer apoyo:

• Proporcionar una nutrición excelente (energía, proteínas y minerales) a los grupos vulnerables y durante los periodos de estrés
• Permitir una exposición limitada a las larvas de parásitos para mantener la respuesta inmunitaria
• Proporcionar forrajes variados (brotes, forrajes bioactivos como la lespedeza sericea y diversas plantas) para estimular la ingesta y aportar algunos beneficios medicinales

Pastos

Factores:
Pastoreo previo (contaminación larvaria)
Tipo de forraje
Compuestos secundarios, como taninos condensados y otros
Intensidad del pastoreo
Duración del descanso
Especies de ganado que pastan (vacas, ovejas o cabras, caballos)
Susceptibilidad de los animales que pastan
Condiciones meteorológicas

Los pastos proporcionan el entorno ideal para los huevos y las larvas. Saber cómo «limpiar» los pastos para los animales susceptibles reducirá las infecciones por parásitos y contribuirá a una explotación más sostenible. Si repasamos el ciclo de vida del parásito, los huevos eclosionan cuando la humedad y la temperatura son favorables. Durante un periodo de calor y sequía, muchos huevos y larvas en desarrollo serán destruidos por el calor y la luz solar. El laboreo del suelo entierra algunos huevos y larvas y expone a otros al calor y la luz. Segar o pastar cerca del suelo en climas cálidos también puede ayudar a exponer los huevos y las larvas. Permitir que los pastos descansen durante un largo periodo sin el pastoreo de ovejas y cabras hará que los parásitos mueran en el pasto sin infectar a los animales. Esperar a que las larvas viables de los parásitos mueran lleva menos tiempo en un verano cálido y seco, pero lleva meses durante climas más fríos.

Algunos tipos de forraje resultan especialmente útiles para reducir los problemas de parásitos en ovejas y cabras. El forraje de matorral (plantas arbustivas) no presenta larvas infecciosas en las hojas, ya que estas tienen dificultades para desplazarse por ese tipo de plantas: las hojas están lo suficientemente alejadas del estiércol como para mantenerse «limpias». El forraje de matorral también puede tener algunas propiedades medicinales; las cabras parasitadas presentaron un menor recuento de huevos en las heces tras ser alimentadas con este forraje sin ningún otro tratamiento (Hoste et al., 2005). De manera similar, se ha demostrado que la lespedeza sericea tiene propiedades antiparasitarias en corderos (Burke et al., 2012a, b) cuando se pastorea. Los investigadores observaron un cambio durante el estudio, pasando de H. contortus como parásito principal a otras especies. En los cabritos, donde Trichostrongylus spp., y no H. contortus, era el parásito principal, la lespedeza sericea no fue eficaz; sin embargo, las cabras estaban sanas y engordaban bien (Burke et al., 2012b). Para más información sobre el uso de la lespedeza sericea en el control de parásitos, véase la publicación de ATTRA «Herramientas para el manejo de parásitos internos en pequeños rumiantes: Lespedeza sericea».

¿Qué son los pastos limpios?
Los pastos limpios son aquellos con un riesgo mínimo de infección, ya que la presencia de larvas infecciosas es nula o muy baja cuando se introducen animales en el pasto. Los pastos limpios pueden obtenerse mediante nuevas siembras, cultivos de ensilado o cultivos forrajeros anuales. Los pastos en los que no haya pastado ganado de la misma especie durante el año también pueden considerarse limpios (Younie et al., 2004).

ADVERTENCIA:
Para conocer las formas seguras de utilizar los antiparasitarios y minimizar la resistencia, consulte el sitio web de la ACSRPC. No desparasite químicamente a los animales y luego los traslade a pastos limpios, ya que esto favorece el desarrollo de resistencia a los antiparasitarios.

Los pastos más limpios y nutritivos deben destinarse a los animales más vulnerables (corderos y cabritos jóvenes, hembras que amamantan a varios corderos y cabritos), ya que son los que corren mayor riesgo de enfermar y los que más huevos excretan, lo que contamina los pastos durante el resto de la temporada. Para proteger a esos animales y reducir el riesgo de parasitosis:

• Proporcionar pastos seguros, ya sean pastos de reciente establecimiento, restos de cultivos o pastos que no hayan sido pastoreados por ovejas o cabras durante un año
• Proporcionar cantidades abundantes de forrajes nutritivos
• Ofrecer suplementos (proteínas, energía, minerales) para reforzar el sistema inmunitario
• Plantar forrajes bioactivos (medicinales) como la achicoria, la sulla, el trébol de pájaro, el trébol de panícula, la lespedeza de Kobe y la lespedeza sericea
• Ofrecer ramoneo
• No permitir que los animales pasten en pastos demasiado cortos
• Dejar que las clases susceptibles pasten primero, o que sigan a los animales resistentes para reducir la ingesta de larvas

Gestión de pastos

Las cabras y las ovejas consumen con facilidad la lespedeza sericea, que ayuda a controlar los parásitos internos. Foto: J.M. Luginbuhl, NCSU

Hemos analizado el ciclo de vida de los parásitos internos y los factores que lo determinan en los pastos, el ciclo de producción animal y la resistencia individual, así como su impacto en el nivel de contaminación de los pastos, y los aspectos de los pastos que influyen en la contaminación y la nutrición. Hemos presentado técnicas para proteger la salud animal y estrategias para reducir el nivel de contaminación de los pastos. Sin embargo, no existen fórmulas ni recetas que garanticen que no vaya a tener problemas con los parásitos internos en su explotación.

Se están desarrollando herramientas para ayudar a integrar los múltiples conceptos de gestión mencionados anteriormente. Es posible que estos árboles de decisión estén disponibles en línea en el futuro y permitan a los productores contar con la ayuda de los ordenadores para analizar las complejidades de las interacciones entre los pastos, los animales y los parásitos. Mientras tanto, los gestores deben adquirir el hábito de tener en cuenta los tres aspectos (parásitos, animales y pastos) de la explotación de forma simultánea. Es importante llevar registros de pastoreo para saber cuándo se ha abandonado un pastizal. Será útil contar con un plan que permita un largo período de descanso y, al mismo tiempo, mantenga una buena calidad y cantidad de forraje para la salud y la nutrición de los animales. Recuerde anotar en el plan qué animales pastan primero (los más susceptibles) y enviar a los animales con mayores necesidades nutricionales a sus mejores pastizales, los más nutritivos.

El pastoreo de nabos en otoño proporciona a las ovejas y las cabras un pastizal «limpio» y una nutrición excelente durante la época de cría. Foto: Linda Coffey, NCAT

La rotación de pastos es fundamental para prevenir el parasitismo interno. Mantener a los animales en el mismo pasto durante varios ciclos de vida de los parásitos aumentará considerablemente la contaminación del pasto y los niveles de parásitos en los animales, lo que incrementa el riesgo de enfermedad. En condiciones óptimas, Haemonchus contortus completa su ciclo de vida en un plazo de 21 a 25 días. Sin embargo, los animales que ya tienen gusanos maduros empezarán a expulsar huevos el primer día, y esos huevos pueden eclosionar y dar lugar a larvas infecciosas hacia el cuarto o quinto día. Esta es la razón por la que se recomienda el traslado justo antes del cuarto día (Burke et al., 2009c). Una investigación de la Universidad de Langston demostró que trasladar a las cabras tras cinco días era suficiente para evitar el parasitismo durante el verano (Pomroy et al., 2002).

Por lo tanto, parecería lógico reducir la duración del pastoreo (de cuatro a cinco días) durante los periodos cálidos y húmedos para evitar que los animales contraigan larvas de parásitos recién infectivas. ¿Cuándo es seguro volver a pastar en un prado? Por desgracia, esa es una pregunta difícil de responder. La respuesta dependerá de qué especies de parásitos internos estén presentes, de las condiciones de temperatura y humedad, del estado inmunitario de los animales que pastan y, tal vez, del tipo de forraje (por ejemplo, la densidad de la cubierta vegetal puede influir en la supervivencia de las larvas). Los pastos tardan mucho tiempo en autolimpiarse. La mayoría de las explotaciones no disponen de suficiente terreno para permitir un periodo de descanso del pasto que garantice que sus animales pastando estén totalmente a salvo de parásitos. Las larvas pueden sobrevivir durante meses, aunque en climas cálidos no vivirán tanto tiempo. En Oklahoma, en la Universidad de Langston, los investigadores obtuvieron buenos resultados al dejar los pastos en barbecho durante 60 días (Haemonchus contortus es prevalente en esa región). Una buena estrategia de protección consiste en utilizar pastoreo multiespecífico o animales resistentes para que consuman las larvas infecciosas, y luego dejar que el pasto vuelva a crecer antes de volver a introducir ovejas o cabras. El corte para heno también ayuda, ya que elimina algunas larvas y expone a otras al calor y a la luz solar.

En esta situación, esta oveja no recibe ningún alimento, pero sí una gran cantidad de parásitos. Foto: Linda Coffey, NCAT

Mantener una altura adecuada del forraje es importante para evitar infecciones parasitarias y proporcionar una buena nutrición a los animales, además de permitir que los pastos se mantengan sanos y se regeneren rápidamente. Sin embargo, poner en práctica este concepto puede suponer un reto. Las ovejas, en particular, tienden a pastar de forma selectiva. Dejan el forraje más alto y continúan pastando el forraje más corto y de nuevo crecimiento. Esto significa que pastan en zonas muy cerca del suelo. Es importante observar de cerca la altura del forraje; traslade a los animales a un nuevo pastizal antes de que la altura del forraje sea inferior a cuatro pulgadas. Esto ayudará a la recuperación de la hierba y limitará la ingesta de larvas infecciosas. Una vez más, seguir con una clase más resistente (como ovejas sin lactar o ganado vacuno) puede permitir un pastoreo algo más corto, lo que expondrá a las larvas a la luz solar y reducirá su número. Sin embargo, pastar demasiado corto afectará a la supervivencia y al rebrote de las plantas.

Si tus pastos siempre parecen «demasiado cortos» y no consigues darles el tiempo de descanso suficiente antes de volver a llevar a los animales a ellos, es probable que tengas una carga ganadera excesiva. Reducir el número de animales ayudará a paliar el pastoreo excesivo. Lo mejor es vender aquellos animales que tengan más problemas de parásitos, para reducir al mismo tiempo la contaminación de los pastos y la carga ganadera. Si puede acceder a más pastos (y frescos) alquilando tierras de un vecino, eso será de gran ayuda para equilibrar la oferta y la demanda de forraje y dar un respiro a sus pastos propios. Si eso no es posible, es posible que tenga que alimentar a los animales con heno (especialmente durante una sequía) o proporcionarles otros alimentos complementarios. Es fundamental supervisar constantemente el estado de los pastos y los animales, y revisar periódicamente su plan de pastoreo. Dado que el crecimiento de los pastos depende de las precipitaciones, variará cada año, lo que exigirá el correspondiente ajuste de las estrategias de gestión.

Principios de gestión de pastos para la salud animal

• Mantener una altura adecuada del forraje
• Mantener algunas zonas de «pastoreo limpio»
• Gestionar las zonas problemáticas
• Mantener una carga ganadera adecuada
• Recurrir al pastoreo multiespecífico
• Recurrir al pastoreo «líder-seguidor» (empezar con las clases más vulnerables y continuar con las menos vulnerables; por ejemplo, empezar con los corderos y continuar con el ganado vacuno o las ovejas sin lactar)
• Ofrecer forrajes y brotes diversos
• Recurrir al pastoreo rotativo con largos periodos de descanso

Si la situación de tu explotación lo permite, reservar cada año una parte diferente de la finca para la replantación puede ser de gran ayuda para proporcionar pastos limpios a los animales vulnerables, así como para ofrecer la oportunidad de establecer pastos permanentes que incluyan zonas de forrajes medicinales y leguminosas con el fin de aumentar el contenido proteico. Facilitar el acceso a zonas de ramoneo resulta útil, aunque el ramoneo requiere períodos de descanso muy prolongados. La replantación presenta dificultades: entre ellas se incluyen el coste, el riesgo de erosión, el tiempo de establecimiento, así como la mano de obra y el tiempo necesarios. No todas las explotaciones se prestan al laboreo o a dejar tierras en barbecho para la replantación. Si la resiembra total de un pastizal no es una opción, considere la posibilidad de sobre sembrar leguminosas. Hacer todo lo posible por mejorar la materia orgánica y la fertilidad del suelo ayudará a que los pastizales sean lo más productivos posible.

La gestión de los pastos es una tarea compleja. Llevar un registro (plan de pastoreo, número de animales, precipitaciones, tratamientos antiparasitarios necesarios) te ayudará a ajustar un plan que se adapte a tu explotación.

Herramientas para el control de parásitos

Además de la gestión de los pastos, existen numerosas herramientas para el control de los parásitos internos. Dada la complejidad del control de los parásitos, es necesario recurrir a múltiples técnicas de gestión para combatir el problema. A continuación se enumeran algunas herramientas que pueden utilizarse para controlar los parásitos internos. Cuantas más herramientas se utilicen, mejores serán los resultados.

• Manejo de los animales (tratado en esta publicación y en la publicación de ATTRA titulada «Manejo de los parásitos internos en ovejas y cabras»)
• Desparasitación selectiva y FAMACHA©. Véase Control de parásitos internos en ovejas y cabras.
  

  Utilice el método FAMACHA© para evaluar los niveles de anemia. Foto: Margo Hale, NCAT

  • Utilice el método FAMACHA para clasificar a los animales según su grado de anemia (en función del color de la membrana mucosa ocular).
  • Trate únicamente a los animales que presenten síntomas de anemia.
  • Realiza desparasitaciones selectivas para reducir el uso de antiparasitarios, lo que frena el desarrollo de resistencias y permite ahorrar dinero.
  • Recuerda que FAMACHA solo es eficaz para el tratamiento de H. contortus.
  • Utilice la lista de comprobación de cinco puntos para detectar signos de otros parásitos. Una vez más, trate únicamente a los animales que presenten síntomas, no a toda la manada. Consulte la guía de ATTRA «Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: selección de animales».
  • Lleve un registro para identificar qué animales son más resistentes o tienen mayor capacidad de recuperación, y seleccione a esos animales para la cría.
• Selección de animales resistentes
• Métodos de control alternativos
  • Se ha descubierto que las partículas de alambre de óxido de cobre reducen la carga parasitaria en ovejas y cabras. Véase «Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: partículas de alambre de cobre».
  • Se ha demostrado que los forrajes con altos niveles de taninos condensados, como la lespedeza sericea, reducen la carga parasitaria. Véase «Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: Lespedeza sericea».
  • Existen afirmaciones anecdóticas según las cuales algunos productos botánicos, como el ajo, las semillas de papaya, las semillas de calabaza y los antiparasitarios a base de hierbas, son medios eficaces para el control de parásitos. Sin embargo, los estudios controlados sobre estos métodos han demostrado que no tienen ningún efecto sobre los parásitos (O’Brien et al., 2012; Burke et al., 2009a,b).

Utiliza las hojas de evaluación adjuntas para ayudarte a integrar el mayor número posible de herramientas en la gestión de tus pastos, animales y parásitos.

Resumen

La gestión de los pastos es una herramienta fundamental para el control de los parásitos internos, y ninguna de las demás medidas resultará eficaz sin una buena gestión de los pastos. Por lo tanto, dedicar tiempo y atención (y dinero) a realizar un buen trabajo es una inversión que merece la pena. Gestionar los pastos y los animales de manera que se proporcione una nutrición adecuada en cada etapa de la producción y se evite el contacto con larvas de parásitos internos infecciosas dará como resultado una mejora en la salud y la producción de los animales en pastoreo. La gestión de los pastos es un componente vital de una estrategia holística de control de parásitos.

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Recursos adicionales

Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes (ACSRPC)
El ACSRPC, anteriormente conocido como Consorcio del Sur para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes (SCSRPC), ofrece investigaciones científicas actualizadas y recomendaciones para los productores. En la página web se pueden encontrar numerosos artículos útiles, entre los que se incluye información sobre FAMACHA© y Smart Drenching.

Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE)
El sitio web de SARE contiene numerosos informes de investigación de interés para los productores de ovejas y cabras. Para acceder a estos informes, vaya a la página de inicio, haga clic en «informes de proyectos» y, a continuación, busque «parásitos internos» para obtener una lista de informes que pueden resultar informativos sobre este tema. En el momento de redactar este artículo, hay 76 proyectos relacionados con este tema, muchos de ellos sobre la gestión de pastos y forrajes alternativos.

Universidad de Langston
Manual de formación en línea de la Universidad de Langston
Véase especialmente:
Capítulo 7 (Control de parásitos internos y externos),
Capítulo 10 (Introducción a la nutrición caprina) y
Capítulo 11 (Pastos para cabras)

Página sobre pequeños rumiantes de Maryland
Susan Schoenian es educadora del Servicio de Extensión Cooperativa de la Universidad de Maryland. Ha compartido generosamente información con el mundo a través de este sitio web. También ha publicado algunas presentaciones excelentes en Slideshare, incluidas algunas sobre el manejo integrado de parásitos. Estas presentaciones son muy útiles y contribuirán a comprender mejor el problema y las soluciones. Se puede acceder a ellas desde la página principal del sitio web.

Recursos sobre parásitos del Equipo de Ovino de la Universidad Estatal de Ohio
Presentaciones sobre el manejo de parásitos

Estrategias para hacer frente a las larvas de parásitos en los pastos durante la primavera en Ohio

Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: gestión de pastos
Por Linda Coffey y Margo Hale, especialistas en agricultura sostenible del NCAT
Publicado en octubre de 2012
©NCAT
IP401
Referencia 395

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Su elaboración ha sido posible, en parte, gracias a la financiación del USDA, la NIFA y la OREI, con la subvención n.º 2010-51300-21641; y del programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible de la Región Sur, con la subvención n.º 2005-51300-02392. ATTRA.NCAT.ORG.