Pastoreo multiespecífico: una introducción a la diversidad

Resumen

Esta publicación aborda los principios y las prácticas del pastoreo de múltiples especies de ganado en los pastos. En ella se analizan los beneficios del pastoreo multiespecífico para la productividad y la rentabilidad, incluyendo sus efectos positivos sobre la diversidad y la salud de los pastos. También se tratan las dinámicas del pastoreo (cómo las distintas especies animales utilizan los recursos de pastoreo), los tipos y clases de cercas e instalaciones de trabajo que necesitan los distintos animales, y cómo hacer frente a los depredadores, la suplementación mineral y los parásitos. Por último, aborda la gestión de la vegetación y cómo tomar decisiones sobre la carga ganadera.

Introducción

«Lo sagrado es único, íntegro, está interconectado…» —Suzanne Karreman

Suzanne Karreman habló sobre la diversidad mientras hojeaba fotos de su granja. Estaba dando una charla junto a su marido, Hue, en la Conferencia Grassworks 2018 celebrada en Wisconsin Dells, Wisconsin. Como ganaderos que practican el pastoreo multiespecie, amplían el concepto de diversidad a todos los aspectos de su vida en común y con su comunidad, en la granja. Para Suzanne, la diversidad es la antítesis de la separación y la escasez que definen nuestro mundo impulsado por el mercado, centrado en las economías de escala y los productos baratos. En su lugar, ella habla de una economía sagrada… una que une a las personas e integra las ecologías locales con todos los aspectos de la vida humana. Toda la vida es única, íntegra e integrada. Por lo tanto, extender este concepto a los pastos que gestiona es una aplicación agrícola natural de su filosofía de vida.

Las explotaciones agrícolas resilientes se basan en la diversidad de la vida y, aunque últimamente la sostenibilidad agrícola se ha centrado principalmente en la diversidad de cultivos, forrajes y poblaciones microbianas del suelo, no se ha hablado mucho de la diversidad de especies de pastoreo.  «La presencia de múltiples especies de grandes herbívoros es la condición típica de los ecosistemas de praderas y sabanas», afirma John Walker, un ecólogo especializado en pastizales que escribió sobre el tema hace más de dos décadas (Walker, 1994). En la universidad me enseñaron a plantar una o dos especies de forrajes de pastoreo y a pastorearlas continuamente con una sola especie de ganado. Si se recorre el campo, esto es lo que se sigue viendo por lo general: un pastizal pastoreado intensamente con matas de tallos maduros y largos de plantas menos apetecibles, y ganado vacuno u ovino disperso por la zona, seleccionando fácilmente los brotes más nuevos y ejerciendo así una presión selectiva que provoca la desaparición final de los mejores forrajes. Pero este paradigma, aunque predominante, está cambiando.

Desde hace tiempo existe un interés por el pastoreo conjunto de varias especies, ya sea de forma secuencial o simultánea. En mis viajes, he observado que cada vez son más los ganaderos que aumentan la diversidad de sus explotaciones, no solo mediante la introducción de mezclas de pastos y cultivos de cobertura variados, sino también con la cría de varias especies de ganado. Existen razones de peso para hacerlo, y en esta publicación se analizarán dichas razones, así como algunos consejos prácticos e ideas que los ganaderos pueden tener en cuenta a la hora de aumentar la diversidad en sus explotaciones.

Ventajas del pastoreo de múltiples especies

El pastoreo multiespecífico aprovecha al máximo la diversidad biológica. Los ganaderos que se esfuerzan por aumentar la diversidad de las plantas de los pastos obtendrán una ventaja aún mayor si añaden diversidad ganadera a la mezcla. De hecho, ambas cosas van de la mano.  El pastoreo multiespecífico funciona mejor y destaca cuando la composición del pastizal está formada por una gran variedad de especies forrajeras. «La vegetación puede mantener una composición estable bajo una mayor presión de pastoreo cuando se utilizan dos herbívoros en lugar de uno para pastar en un pastizal», escriben Anderson et al. (2012). A medida que la vegetación de los pastizales se vuelve más diversa, el pastoreo multiespecífico tiende a mejorar la composición y la utilización.

El pastoreo multiespecífico aumenta la capacidad de carga. Anderson et al. (2012) señalan que esta práctica de gestión «puede ser uno de los sistemas más viables desde el punto de vista biológico y económico a disposición de los productores, especialmente en paisajes que albergan comunidades vegetales heterogéneas».

Los estudios han demostrado que, al incorporar ovejas a un rebaño de ganado vacuno, se obtiene un aumento de entre el 20 % y el 25 % en la productividad y la capacidad de carga en comparación con el ganado vacuno solo, y un aumento de entre el 8 % y el 9 % en la productividad y la capacidad de carga en comparación con las ovejas solas (Walker, 1994). Esto se debe a las diferencias en los hábitos de pastoreo y al grado de solapamiento en la dieta entre ambas especies, aspectos que se tratarán con más detalle a continuación.

Resiliencia ecológica y mejora de la salud de los pastos. Dado que las diferentes especies animales tienen distintos hábitos de pastoreo y seleccionan diversos forrajes y combinaciones de forrajes, los pastos en los que pastan múltiples especies presentan una defoliación más uniforme. Los patrones de defecación afectan al ciclo de los nutrientes y a la nutrición de plantas y animales, señalan Anderson et al. (2012), y «aunque el ganado vacuno prefiere no pastar cerca de sus excrementos, se ha observado que las ovejas pastan cerca de los excrementos del ganado vacuno, lo que aumenta la utilización del pastizal» (Anderson et al., 2012). Esta uniformidad del pastoreo contribuye en gran medida a la calidad y la resiliencia del forraje al mantener constante su crecimiento; al restablecer las plantas a la misma etapa de crecimiento con cada pastoreo y evitar que las plantas adventicias o de sabor desagradable se impongan.

Las cabras y las ovejas pueden utilizarse para controlar las malas hierbas y la maleza en diversos pastos. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Además, se ha observado que «los sistemas de pastoreo en los que conviven ovejas y ganado vacuno mejoran la productividad ganadera y reducen las emisiones de metano en comparación con los sistemas en los que solo hay ovejas» (Fraser et al., 2014). Por lo tanto, no solo existen motivos para recurrir al pastoreo multiespecífico debido a sus efectos positivos sobre la productividad animal y la salud del suelo, sino también por su evidente impacto positivo en las emisiones de carbono.

Gestión de la vegetación. Los pastos que presentan infestaciones de malezas o matorrales pueden ser pastoreados con especies adecuadas para las plantas presentes, lo que reduce la capacidad de cualquier especie vegetal de dominar el paisaje. Los gestores del pastoreo deben comprender los hábitos de crecimiento de las malezas y las especies vegetales deseables, y saber qué animales las pastan, con el fin de realizar un pastoreo selectivo que reduzca las malezas y permita a las plantas apetecibles un descanso suficiente para recuperarse. Esto es especialmente importante cuando hay plantas invasoras. Una especie puede comer lo que otra rechaza y, al utilizar el ganado adecuado, los gestores pueden controlar y reducir un problema de maleza de forma rentable y ecológicamente responsable. Con el conocimiento de la respuesta de las plantas al pastoreo y el momento adecuado para pastar, los gestores de pastoreo pueden transformar el paisaje en un pastizal saludable, diverso y de calidad. Consulte Pastoreo selectivo: un enfoque natural para la gestión de la vegetación y la mejora del paisaje —Un manual sobre el pastoreo como nuevo servicio ecológico— para obtener más información, incluidas recomendaciones para gestionar plantas específicas que puedan estar dominando sus pastos.

Control de parásitos. En combinación con un plan integrado de gestión de parásitos, el pastoreo de varias especies juntas o de forma secuencial puede reducir las poblaciones de parásitos debido al momento en que se realiza el pastoreo y a las características de los parásitos que infectan a cada especie de ganado. Dado que los parásitos de las ovejas no suelen afectar al ganado vacuno, este puede utilizarse para romper el ciclo de vida de los parásitos de las ovejas y las cabras (y viceversa, en general). Consulte la publicación de ATTRA «Gestión de parásitos internos en ovejas y cabras» para obtener más información.

Diversidad de empresas/ingresos. Se ha demostrado que el pastoreo conjunto de dos o más especies aumenta la producción animal (Walker, 1994). Como se ha mencionado anteriormente, la capacidad de carga aumenta cuando se pastorea a dos o más especies de ganado en el mismo pastizal, lo que da lugar a una mayor productividad y a un aumento del flujo de caja gracias a la mayor producción de las empresas complementarias.

Otras ventajas. Los investigadores del USDA han observado que cuando los pequeños rumiantes se unen al ganado vacuno para formar un solo rebaño (lo que denominan «flerd»), tienden a permanecer juntos, lo que les proporciona seguridad frente a los depredadores y reduce el tiempo necesario para realizar los controles rutinarios del ganado (Anderson et al., 2012). La unión de especies también aporta muchos otros beneficios.  Por ejemplo, se ha observado que las vallas para ganado vacuno pueden funcionar muy bien para las ovejas cuando estas se unen al ganado vacuno. La distribución del pastoreo también mejora, ya que las ovejas y las cabras tienden a «distribuirse de forma más uniforme por el terreno durante el forrajeo en comparación con los rebaños no agrupados» (Anderson et al., 2012). El concepto de agrupación se trata con más detalle a continuación, en la sección «Depredadores».

El pastoreo bien gestionado contribuye a la salud del suelo y a la productividad de los pastos. Foto: Dave Scott, NCAT

Diversidad y salud de los pastos

Se sabe que el pastoreo, cuando se controla y se adapta a los recursos del pastizal, mejora la salud de este. La diversidad es fundamental en este sentido y, al igual que la diversidad de especies vegetales conduce a una mayor salud del suelo, la presencia de diversas especies animales en el paisaje genera un efecto multiplicador. Un pastoreo adecuado aumenta la agregación del suelo, lo que mejora su estructura y permite una mayor capacidad de retención de agua y un mejor intercambio de nutrientes.  El pastoreo también aporta materia orgánica y microbios del rumen al suelo, lo que aumenta la biodiversidad, amortigua la temperatura del suelo, intensifica el ciclo de los nutrientes y minimiza la compactación y la alteración del suelo. Los productores que combinen pastos perennes, cultivos de cobertura en rotación en campos anuales y una buena gestión del pastoreo con una alta diversidad de especies observarán beneficios para la salud del suelo y un aumento de los ingresos debido a la reducción de insumos y a una mayor productividad.

Los seis principios básicos para el manejo de suelos sanos

• Reducir al mínimo la labranza y la alteración del suelo: esto preserva la estructura del suelo, favorece la agregación y mantiene el carbono en el suelo.
• Mantén las raíces vivas durante todo el año: esto nutre a los microorganismos del suelo.
• Proporcionar una cubierta vegetal: los residuos vegetales que quedan tras el pastoreo protegen el suelo de la pérdida de humedad y nutrientes.
• Mantener la diversidad de especies: las mezclas de cultivos de cobertura y el uso de diversas mezclas de pastos perennes, que incorporen plantas de estación cálida y de estación fría, tanto gramíneas como plantas de hoja ancha, aumentan la biomasa microbiana del suelo y el ciclo de los nutrientes.
• Gestionar el pastoreo mediante un sistema de pastoreo rotativo en varios compartimentos: unos periodos adecuados de pastoreo y descanso evitan el pastoreo excesivo y permiten que la vegetación se recupere adecuadamente.
• Aprovecha el pastoreo: esto favorece el ciclo de los nutrientes en los pastos y aporta materia orgánica al suelo. Además, el pastoreo de las plantas forrajeras estimula el crecimiento de las raíces y la exudación de azúcares vegetales que sirven de alimento a los microorganismos del suelo.

La publicación de ATTRA titulada «Building Healthy Pasture Soils» (Cómo crear suelos de pastoreo saludables) es un excelente recurso para aprender más sobre la salud del suelo, los procesos edafológicos, la dinámica del pastoreo y cómo pasar a una gestión sostenible del suelo.

Consulte también el documento de ATTRA titulado «El ciclo de los nutrientes en los pastos», en el que se explica cómo los productores pueden mejorar el proceso de reciclaje de nutrientes imitando los procesos naturales.

Dinámica del pastoreo

La competencia ha llevado a los animales que habitan en un mismo paisaje a ocupar diferentes nichos alimentarios y a desarrollar preferencias forrajeras, así como hábitos de pastoreo y alimenticios complementarios (Walker, 1994). Estos hábitos de pastoreo dispares se deben a limitaciones físicas en la capacidad de los animales para seleccionar el forraje (a causa de las diferencias morfológicas de sus piezas bucales) y a limitaciones o ventajas fisiológicas en su capacidad para desintoxicar determinadas plantas. Los gestores pueden aprovechar los hábitos de pastoreo selectivo de las diferentes especies para modelar el paisaje y diversificar la producción. Una vez más, un gran recurso es Pastoreo selectivo: un enfoque natural para la gestión de la vegetación y la mejora del paisaje: un manual sobre el pastoreo como nuevo servicio ecológico.

Los ganaderos saben que el ganado vacuno, ovino y caprino se alimenta de cosas diferentes, al menos en algunas ocasiones. Si observaras un rebaño compuesto por diversos animales de pastoreo, notarías que la dieta del ganado vacuno suele consistir en aproximadamente un 70 % de hierba, un 15 % de herbáceas (comúnmente llamadas «malas hierbas», pero que incluyen cualquier planta herbácea de hoja ancha) y un 15 % de ramoneo (ramitas y hojas de arbustos y plantas arbustivas).  Por ello, los científicos especializados en pastizales han denominado al ganado vacuno «pastadores». Las ovejas, denominadas «alimentadoras intermedias», siguen una dieta compuesta aproximadamente por un 50 % de hierba, un 30 % de herbáceas y un 20 % de ramoneo, mientras que las cabras, acertadamente llamadas «ramoneadoras», consumen alrededor de un 30 % de hierba, un 10 % de herbáceas y un 60 % de ramoneo.  Así pues, aunque existen algunas diferencias notables en las elecciones alimentarias entre las especies, también hay cierto solapamiento. Este solapamiento será una consideración importante a la hora de determinar la carga ganadera de los pastos, tema que se tratará más adelante en esta publicación.

Anteriormente se mencionó que los animales tienen limitaciones físicas a la hora de seleccionar el forraje debido a diferencias morfológicas. En otras palabras, las diferentes especies consumen el forraje de formas distintas. El ganado vacuno es muy hábil para comer pastos en matas, ya que utiliza su lengua prensil para envolver un manojo de forraje y arrancarlo de la planta con un movimiento brusco hacia arriba de la cabeza.  Las ovejas, por el contrario, son mordisqueadoras y utilizan sus dientes y la almohadilla dental superior para arrancar las hojas del forraje. Esto les permite pastar mucho más cerca del suelo que el ganado vacuno y concentrarse en el consumo de hojas para maximizar la ingesta de energía y proteínas en los sistemas de pastoreo de pastos altos.  En el otro extremo del espectro se encuentran las cabras, también mordisqueadoras, pero que pueden tolerar las plantas ricas en taninos y otros tipos de toxinas con mayor facilidad que otros animales, y tienen la capacidad de alcanzar las partes altas del dosel poniéndose de pie sobre sus patas traseras. Cada especie es muy buena en lo que hace, y los gestores de pastoreo pueden aprovechar especialmente bien estas diferencias cuando se aplican al paisaje adecuado.

Los ganaderos deben elegir las combinaciones de animales en función de las especies vegetales presentes. Por ejemplo, supongamos que tienes un pastizal compuesto aproximadamente por un 65 % de gramíneas, un 20 % de herbáceas y un 15 % de árboles de ramoneo. ¿Qué especies serían las más adecuadas para este pastizal?

Dado que el ganado vacuno se alimenta principalmente de pastos y el ovino de pastos de forma intermedia, es probable que estas dos especies sean las más adecuadas para este pastizal. Fíjate en el diagrama (arriba/abajo) en cómo la dieta tanto del ganado vacuno como del ovino se solapa aproximadamente con los recursos del pastizal. Ahora, consideremos otro escenario. Supongamos un pastizal compuesto por un 30 % de gramíneas, un 20 % de herbáceas y un 50 % de brotes.

Obsérvese, en el diagrama correspondiente, la comparación entre las dietas del ganado vacuno y las de las cabras. En este caso, la dieta de las cabras se adapta mucho mejor al pastizal que la del ganado vacuno. El ganado vacuno podría pastar junto con las cabras en este pastizal y ejercería una mayor presión sobre la hierba que las cabras, mientras que estas últimas se alimentarían de los brotes. Sin embargo, en este caso hay que tener cuidado de garantizar que el ganado vacuno no sobreexplote la hierba.  Esto pone de relieve la necesidad de un buen plan de pastoreo y seguimiento para garantizar que el pastizal no sufra un pastoreo excesivo por parte de ninguna especie o tipo de planta. Más adelante en esta publicación se tratará con más detalle la planificación del pastoreo.

¿Qué se asocia con las vacas, las ovejas y las cabras?

Los cerdos y las aves de corral sí lo hacen. Los cerdos que pastan buscan vegetación de alta calidad, pero obtienen la mayor parte de su nutrición de los cereales que se les dan de comer, debido a sus elevadas necesidades energéticas y proteicas. El mayor impacto que pueden tener en un pastizal proviene de su estiércol y de su actividad de hozar. Las aves de corral son, por supuesto, granívoras, pero también picotean vegetación fresca e insectos, y son especialmente eficaces a la hora de eliminar las larvas de mosca de los charcos de estiércol. Considera estas especies en rotación con el ganado de gran tamaño. Hue Karreman (2018), veterinario de animales de gran tamaño y ganadero de Carolina del Norte, aprovecha bien estas especies haciendo que, tras el ganado vacuno y ovino, las aves de corral picoteen el estiércol, y a continuación los cerdos renueven y aireen los pastos. Tras un buen periodo de descanso, el pasto está listo para la siguiente rotación.

La competencia por los recursos es el motor que impulsa la dinámica del pastoreo multiespecífico en los paisajes. El ganado vacuno o ovino, por sí solo y en un único rebaño, se alimenta de plantas similares y, si no se gestiona adecuadamente, puede provocar una sucesión vegetal hacia forrajes menos deseables. Esto se debe a que la competencia por forrajes similares es mayor entre animales del mismo tipo (intraespecífica) que entre animales de tipos diferentes (interespecífica). El pastoreo multiespecífico reduce la competencia por forrajes específicos y distribuye la defoliación de las especies forrajeras de manera más uniforme, por lo que puede dar lugar a un pastizal más sano y diverso.

Instalaciones de esgrima y de entrenamiento

Dos hilos de alambre eléctrico pueden ser una buena opción para mantener a las ovejas dentro de un prado mientras pastan. Foto: NCAT

Una de las primeras cosas en las que quizá pienses si vas a practicar el pastoreo conjunto de varias especies es: «¿Cómo gestiono el cercado?». Probablemente, este sea el aspecto más crítico y complejo del pastoreo multiespecífico desde un punto de vista práctico, y se trata de una cuestión crucial dadas las diferencias de tamaño y comportamiento entre las distintas especies de ganado. Tu cercado debe cumplir múltiples funciones.  Sin duda, querrás mantener a tus animales alejados de la carretera o del jardín del vecino. Pero también utilizarás el cercado como herramienta para controlar el pastoreo en zonas específicas para animales concretos.

La valla perimetral debe ser resistente y permanente. Quizás ya dispongas de una valla de alta resistencia. Siempre que sea lo suficientemente alta y cuente con hilos eléctricos en la parte superior e inferior, resultará adecuada para múltiples especies. Si tienes una valla de alambre de púas, probablemente te convenga reforzarla para protegerla de los pequeños rumiantes colocando un cable eléctrico a la altura de la rodilla y colocando tirantes entre los postes a lo largo de la valla, para evitar que los animales separen los hilos y se escapen. Presta especial atención a las puertas y a las zonas donde el terreno cambia, o donde hay árboles caídos o tocones cerca de la línea de la valla. Las cabras tienen una habilidad extraordinaria para colarse entre puertas y postes que, por lo demás, funcionan bien para el ganado vacuno u ovino.

Se debe evitar el uso de alambre de púas al criar pequeños rumiantes. Foto: NCAT

A continuación, tendrás que pensar en cómo organizar las subdivisiones de los pastos y los prados. Esta es la parte funcional de tu sistema de cercado, que mantendrá a los animales justo donde tú quieras y te ayudará a gestionar el pastoreo en beneficio tanto del ganado como del pasto. Hay muchísimas opciones disponibles, y lo primero que debes tener en cuenta es lo que ya tienes a mano.  ¿Es adecuado para varias especies? Por ejemplo, si actualmente divides tus prados con alambre de polietileno o cinta de polietileno, esto puede funcionar para el ganado vacuno, ovino o caprino, especialmente si utilizas tres hilos. Estos materiales son portátiles y te permiten ajustar el tamaño de los prados según lo requieran los recursos y el tamaño del rebaño. Para prados bastante pequeños, las mallas electrificadas funcionan muy bien y son realmente fáciles de mover.

El pastoreo rotativo en múltiples parcelas consiste en utilizar parcelas de forma secuencial y realizar traslados frecuentes para aprovechar el forraje de manera eficiente y garantizar un descanso y una recuperación adecuados del forraje. Foto: Dave Scott, NCAT

Sin embargo, para los prados más grandes, algunos ganaderos han sugerido que la malla metálica con dos cables eléctricos, uno en la parte superior y otro desplazado hacia abajo, es la mejor opción para ovejas y cabras. Si quieres utilizar alambre o cinta de polietileno, te recomiendo que acostumbres a los animales al alambre metiéndolos en un corral con un alambre de polietileno bajo tensión y dejándolos en contacto con él durante aproximadamente una semana, para que se acostumbren a la nueva situación.  Hue Karreman ha aprendido que hay que acostumbrar a los cerdos a un alambre realmente con corriente, y ha comprobado que una batería de coche, conectada a dos cables a una altura de entre 15 y 30 cm del suelo, funciona muy bien.

Si nunca has trabajado con cercas eléctricas (o si ya lo has hecho y quieres repasar algunas ideas útiles), echa un vistazo a la guía «Electric Fencing for Serious Graziers», del NRCS de Missouri. En ella encontrarás información útil sobre cómo elegir un energizador, conectar la cerca a tierra, seleccionar el alambre y las herramientas que necesitarás para hacer un buen trabajo.

Las opciones de vallado para los cerdos en los pastos pueden variar, aunque algunos ganaderos recomiendan el alambre de acero trenzado o rollos de malla eléctrica para una mayor visibilidad. El alambre trenzado debe llevar un único hilo eléctrico tendido en la parte inferior, a unos centímetros del suelo, para evitar que los cerdos caven por debajo y se cuelen entre las hortalizas del huerto.

Las aves de corral son un complemento excelente para una explotación de pastoreo multiespecífica. Distribuyen el estiércol, se alimentan de larvas de mosca y proporcionan huevos y carne. Para este tipo de ganado, considera la posibilidad de utilizar mallas para aves, alambre de malla o gallineros móviles (para aves de engorde) a fin de mantenerlas donde desees.

Para obtener más información sobre las vallas para aves de corral, consulte la publicación de ATTRA titulada «Sistemas alternativos de producción avícola y acceso al aire libre».

Las gallinas ponedoras son una excelente incorporación a la granja. Se alimentan de las larvas de mosca presentes en el estiércol, aportan materia orgánica al suelo y sus huevos aportan valor añadido a los clientes y diversifican los ingresos de la granja. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Instalaciones de trabajo y alojamiento

Un sistema de manejo bien diseñado tiene en cuenta el bienestar y las tendencias de comportamiento de los animales, la facilidad de movimiento, el funcionamiento eficiente y seguro por parte de los operarios, y la imagen general del sector ganadero tal y como la percibe el consumidor. Por lo tanto, es importante tener en cuenta los elementos de un alojamiento adecuado, el manejo del ganado y los componentes de un sistema de manejo bien organizado en la gestión global de una explotación ganadera.

Las instalaciones para el manejo del ganado deben construirse de manera que se adapten a un tipo concreto de ganado. Debido a las diferencias de tamaño entre el ganado vacuno y los pequeños rumiantes, no es posible que ambos utilicen los mismos pasillos y sistemas de sujeción.  Sin embargo, si se dispone de un rebaño mixto de ganado vacuno y ovino o caprino, tal vez se podría construir un único sistema para atender a ambas especies si se cuenta con una única trampa o corral de retención que dé acceso a dos sistemas de canal y sujeción separados: uno para el ganado vacuno y otro para los pequeños rumiantes.

Su sistema de manejo del ganado debe diseñarse teniendo en cuenta las siguientes características:

• Factores de estrés en los animales
• Conocimientos sobre el comportamiento animal
• Seguridad y facilidad de manejo para el operario
• Número de cabezas de ganado que se van a manejar

Linda Coffey, especialista en agricultura de ATTRA y ganadera ovina, señala que, para un rebaño de entre 50 y 100 ovejas, le basta con un sistema de manejo que le permita clasificar a los animales en varias direcciones, retener a un pequeño número de ellos en un corral y acceder al interior con un rotulador para marcar cuáles han sido desparasitados, etc. Es económico y solo tuvo que pensar bien el diseño de los corrales. No es necesario contar con unas instalaciones sofisticadas para rebaños pequeños. Si ya dispone de instalaciones para ganado vacuno y está pensando en añadir algunas ovejas o cabras, puede destinar fácilmente una sección al manejo de pequeños rumiantes. Tenga en cuenta el comportamiento de los animales y aproveche su deseo natural de agruparse a su favor a la hora de diseñar los corrales. Sin embargo, si tiene un rebaño grande, deberá dedicar más tiempo a planificar la construcción de unas instalaciones eficientes para manejar un gran número de animales.

Puede ponerse en contacto con Linda Coffey en la dirección lindac@ncat.org. Foto: NCAT

El ganado requiere varios elementos para su manejo habitual: un corral de concentración o recogida, un pasillo de trabajo y un sistema de sujeción, así como corrales de selección. Los corrales de selección son opcionales, pero los recomiendo encarecidamente, ya que te ayudarán enormemente a separar a los animales enfermos y a los que deben ser criados en corrales independientes, lo que facilita el trabajo.  Las principales especificaciones de diseño que hay que tener en cuenta son la altura de la valla, la anchura del pasillo y la capacidad del corral de retención. Una instalación pequeña requiere imaginación y creatividad a la hora de diseñar un sistema que se adapte a su explotación, especialmente si trabaja con varias especies.

Las instalaciones de manejo deben construirse en terreno llano. El manejo es muy estresante y es más probable que se produzcan accidentes en los corrales que en los pastos. Si su granja se encuentra en un terreno muy accidentado, será necesario ubicar cuidadosamente las instalaciones. Elija la zona más despejada que tenga y nivele el terreno con una excavadora u otra maquinaria adecuada para conseguir un patio de trabajo lo más llano posible.  Realmente no hay alternativa a la construcción de unas instalaciones para el manejo del ganado seguras, funcionales y adecuadas en un terreno abierto y llano.

Un corral para ganado bien construido ofrece un espacio de trabajo seguro tanto para el ganado como para los trabajadores. Foto: NCAT

Las dimensiones del pasillo de trabajo para el ganado adulto deben ser de unos 60 cm de ancho y un mínimo de 6 metros de largo. La valla del pasillo de trabajo y la del corral deben tener una altura aproximada de 150 cm. Los corrales de concentración, que se utilizan para conducir al ganado hacia el pasillo, deben construirse de manera que permitan una densidad de 0,9 m² por cabeza, y de 1,6 m² por cabeza en el caso de los corrales de espera.  Los pasillos más largos tienden a provocar aglomeraciones y pisoteos en el extremo delantero, por lo que deben dividirse en secciones con puertas correderas. Los laterales deben ser sólidos, y el corral de concentración debe tener una longitud equivalente a la del pasillo de trabajo más la mitad y una anchura de hasta 3,6 metros en el extremo abierto (Huhnke y Harp, 2016).

Un pasillo de manejo sencillo para pequeños rumiantes. Obsérvese el ángulo del lateral del pasillo, diseñado para evitar que los animales se den la vuelta en su interior y facilitar el manejo. Foto: NCAT

Las ovejas y las cabras suelen necesitar el mismo tipo de corrales que el ganado vacuno, aunque estos pueden ser mucho más pequeños. Un pasillo de trabajo para pequeños rumiantes debe tener unos 3 metros de largo, 1,2 metros de alto y 30 centímetros de ancho (Schoenian, 1999). Las paredes deben ser sólidas y, en el caso de las cabras con cuernos, lo ideal es que el pasillo tenga forma cónica, con la parte superior casi el doble de ancha que la inferior. Para evitar atascos, resulta útil instalar un rodillo vertical, de unos 76 cm de longitud, en un lado de la entrada del canal. Al igual que en las instalaciones para ganado vacuno, el corral de concentración debe ser un 50 % más largo que el canal de trabajo y tener hasta 3,6 metros de ancho en el extremo abierto. Premier diseña instalaciones de trabajo para pequeños rumiantes y aquí se puede encontrar un buen ejemplo.

Un sistema de sujeción puede facilitar la vacunación y otras tareas. Si no resulta conveniente utilizar un pasillo de sujeción, se puede recurrir a un pequeño conjunto de corrales con puertas
para clasificar y capturar a los animales uno por uno. Foto: NCAT

Cuando planifiques tus instalaciones para el manejo del ganado, asegúrate de que estén bien diseñadas y construidas para reducir el estrés tanto de los animales como el tuyo, el de quien los maneja. La Universidad de Langston cuenta con un «Manual de producción caprina para carne» que incluye una sección muy útil sobre instalaciones adecuadas para pequeños rumiantes.  Para el ganado vacuno, el documento «Corral and Working Facilities for Beef Cattle» (Corral e instalaciones de trabajo para ganado vacuno ) de Oklahoma Extension es un recurso excelente. Un sistema sencillo, bien construido y que tenga en cuenta las diferencias entre especies hará que tus tareas de gestión habituales sean mucho más eficientes, seguras e incluso divertidas.

Si estás pensando en incluir cerdos en tu explotación de pastoreo multiespecífico, no te olvides de sus necesidades (y las tuyas) en lo que respecta a su manejo.  Ten a mano algunas tablas para cerdos que te ayuden a desplazarlos (estas te servirán para empujar a los cerdos y son un buen escudo contra las cerdas enfadadas), así como una jaula de manejo. Las rampas para cerdos deben tener unos 76 cm de ancho, y puedes caminar detrás de los cerdos con una tabla para guiarlos hacia un remolque o un sistema de sujeción.

Unas palabras sobre el refugio

El ganado necesita muy poco en cuanto a refugio, pero sí debe protegerse del viento frío, sobre todo cuando hace frío y llueve. Los animales consumen energía para mantener su temperatura corporal, y las temperaturas extremadamente bajas, acompañadas de viento y lluvia, pueden causarles estrés, especialmente a los animales jóvenes. En el caso del ganado vacuno, los cortavientos o una arboleda suelen proporcionarles lo que necesitan para resguardarse de las inclemencias del tiempo. Y, aunque las ovejas y las cabras tampoco necesitan mucho refugio, es importante tener en cuenta que a las cabras no les suele gustar la lluvia. El parto de corderos y cabritos puede y debe, en la mayoría de los casos, tener lugar en el pasto, donde tienen acceso al aire fresco y al comportamiento gregario, pero los corderos y cabritos jóvenes son muy sensibles a la humedad y al frío. Para la seguridad de los animales jóvenes, especialmente en invierno y con mal tiempo, se puede llevar a los animales a un establo antes del parto y mantenerlos allí durante varios días después del parto, hasta que las crías se recuperen y estén listas para el pastizal. Se puede encontrar más información sobre el refugio y otras consideraciones de manejo para ovejas y cabras en la publicación de ATTRA «Ovejas y cabras: preguntas frecuentes».

Depredadores

Debido a su tamaño, los animales de pequeño tamaño, como las ovejas y las cabras, son presa de depredadores como los coyotes, los pumas, los lobos, los osos e incluso los perros del vecindario. La primera línea de defensa debe consistir en una valla resistente y adecuada. Sin embargo, dependiendo de tu ubicación y de la presión de los depredadores, es posible que la valla no sea suficiente para proteger a tu ganado. Las ovejas y las cabras pueden protegerse mediante una combinación de vallas adecuadas, la unión con especies de ganado de mayor tamaño (como vacas, burros o llamas) y el uso de perros guardianes.

Una de las ventajas de pastar juntos al ganado vacuno y a los pequeños rumiantes es que disuade a algunos depredadores de atacar al rebaño. Esto funciona bien si los animales están unidos y se mantienen cerca unos de otros. Dean Anderson, investigador en ciencia animal del USDA ARS, y sus colegas han observado una reducción de las pérdidas por depredación cuando los pequeños rumiantes se mantienen junto a los grandes rumiantes (Anderson et al., 2012).

Al principio se necesitará algo de entrenamiento para que el ganado vacuno se acostumbre a convivir con ovejas o cabras, pero es posible. Anderson, en un artículo publicado en On Pasture, aborda la cuestión de cómo lograr que ovejas y ganado vacuno se acostumbren a convivir, encerrando a los corderos jóvenes con el ganado durante 30 días y habilitando un pasillo de escape para que los corderos puedan refugiarse en un lugar seguro si fuera necesario (Voth, 2014). El artículo profundiza en el tema del acoplamiento en corrales, ofrece recursos para ampliar la lectura y es un buen lugar para obtener información sobre cómo criar ganado vacuno y pequeños rumiantes juntos.

La seguridad reside en el tamaño y en el número, y un rebaño multiespecífico gestionado de forma intensiva se verá menos afectado por la depredación.  Sin embargo, esto depende en parte del tipo y el número de depredadores. Cuando la presión depredadora es alta, puede ser necesario utilizar perros guardianes de ganado. En algunas zonas, la presión intensa puede provenir de perros callejeros, que persiguen tanto al ganado vacuno como a las ovejas o las cabras. También puede haber coyotes, lobos u osos en una región. La publicación de la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón «Raising and Training a Livestock-guarding Dog» (Cría y adiestramiento de un perro guardián de ganado) es una buena fuente de información sobre los perros guardianes de ganado.

Para criar un perro guardián de ganado es necesario comprender el comportamiento canino y las cualidades de fiabilidad, atención y instinto protector. Los perros guardianes son perros de trabajo, y los métodos de adiestramiento que se utilizan son distintos de los empleados para la obediencia, la caza o el pastoreo. Los perros guardianes no son mascotas, y deben criarse junto al ganado para que puedan establecer un vínculo y para que sus instintos protectores naturales se inculquen desde que son cachorros.  La publicación «Raising and Training a Livestock-guarding Dog» (Criar y adiestrar a un perro guardián de ganado), de la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón, analiza los métodos para criar a un perro guardián y aborda los problemas que pueden surgir durante el proceso de adiestramiento, así como las posibles soluciones.

Los perros guardianes pueden ser una parte esencial de tu granja si tienes pequeños rumiantes. Foto: NCAT

Los perros guardianes del ganado deben tener un vínculo afectivo con los animales que protegen. Si tienes varias especies y tu explotación es muy variada, es importante que los perros tengan un vínculo afectivo con cada una de ellas. Tu perro «pastor» debe comportarse con tranquilidad cerca del ganado vacuno y no perseguir a las gallinas ni molestar a los cerdos.

Antes de adquirir uno o varios perros guardianes de ganado, infórmate bien para decidir qué razas son las más adecuadas para ti. No caigas en la tentación de quedarte con un perro «gratis» de raza mixta, aunque parte de esa «mezcla» sea de una raza de perro guardián. La combinación de los instintos de guardia con los de pastoreo suele ser problemática. Sin embargo, no hay ningún problema en cruzar dos o más razas de perros guardianes (como el pastor de Anatolia y el gran pirineo).

Las razas de perros guardianes del Viejo Mundo comparten algunos de los comportamientos básicos que las hacen idóneas para la vigilancia del ganado. Entre ellas se encuentran el pastor de Anatolia, el castro laboreiro, el gran pirineo, el komondor, el kuvasz, el maremma, el tatrano polaco, el shar planinetz y el mastín tibetano (Lorenz y Coppinger, 2002).

Recuerda que contar con perros guardianes supone un gasto adicional para la explotación, pero en algunas situaciones sería imposible criar ganado sin estos protectores.

Exclusión de depredadores… Unas palabras más sobre las vallas

La eficacia de las vallas para mantener alejados a los depredadores depende de la especie de depredador y de la presión, o intensidad, de los intentos de ataque contra el rebaño.  Si la presión de los depredadores es baja, bastará con una valla de alambre tejido con nudos fijos. Los nudos fijos del alambre evitan que este se deslice cuando un depredador (o una oveja) intenta atravesarla. Sin embargo, si la presión de los depredadores es mayor, se debe utilizar una valla de alambre tejido de alta resistencia con nudos fijos y postes de fibra de vidrio, alimentada con un cargador de alto voltaje. Un cargador de 30 a 50 julios no es excesivo en este caso, ya que el objetivo es infundir miedo a la valla en cualquier depredador que se encuentre con ella. Dave Scott, especialista de ATTRA y ganadero ovino en Montana, recomienda que los productores con una alta presión de depredadores compren un cargador con el doble de julios de los que inicialmente creen que necesitan.

Una valla con alambre electrificado a alta tensión es, en ocasiones, la única forma de ahuyentar a depredadores como los coyotes y los osos. Además, es recomendable colocar un alambre electrificado en la parte superior de la valla, a unos 132 centímetros de altura, desplazado hacia el exterior de la misma. Esto puede servir para evitar que los coyotes salten la valla.  Piensa también en la parte inferior de la valla, ya que los coyotes suelen intentar arrastrarse por debajo de la malla, especialmente en los barrancos y zonas bajas donde la valla es más alta. Un alambre electrificado en la parte inferior puede ayudar a reducir este riesgo.

Suplementos minerales

El pastoreo conjunto de diferentes especies puede plantear algunos problemas logísticos que van más allá de las vallas y las instalaciones de trabajo, y exige a los ganaderos que busquen nuevas formas de satisfacer las necesidades de los distintos animales. Una de estas cuestiones es la suplementación mineral. Es bien sabido que los suplementos minerales para ganado vacuno no deben administrarse a las ovejas, debido a la menor tolerancia de estas al cobre. Dado que los suplementos para ganado vacuno contienen más cobre del que necesitan las ovejas, su consumo puede provocar intoxicación.

Toxicidad por cobre en el ganado

Las ovejas necesitan menos cobre que las cabras y el ganado vacuno. Recuerda... aunque las ovejas necesiten menos cobre que el ganado vacuno, siguen necesitando este mineral en su alimentación. No prescidas de los suplementos minerales para ovejas solo porque te preocupe la toxicidad del cobre. Los veterinarios han detectado casos de deficiencia de cobre en ovejas debido a que los ganaderos han sido demasiado cautelosos y han eliminado el cobre de su alimentación.

Hay algunos trucos que los ganaderos pueden utilizar para asegurarse de que los animales obtengan los minerales que necesitan sin una sobredosis de cobre. Una forma es administrar un suplemento mineral para ovejas a todas las especies. Esto puede funcionar sin problemas durante gran parte del año, aunque podría ser necesario proporcionar más cobre al ganado vacuno durante el tercer trimestre de gestación, para cubrir todas sus necesidades. En ese caso, si todas las especies siguen pastando juntas, es recomendable suministrar el mineral para el ganado en un comedero situado a una altura mínima de 76 cm para mantenerlo fuera del alcance de las ovejas. En este caso, se puede instalar un comedero de acceso fácil para que las ovejas puedan acceder al mineral más adecuado para ellas.

Margo Hale, especialista de ATTRA y ganadera ovina de Arkansas, ha observado que, cuando los pastos presentan un alto grado de recirculación de nutrientes (y, por lo tanto, requieren muy poca fertilización), apenas es necesario administrar suplementos minerales a las ovejas, salvo entre 30 y 40 días antes de la inseminación y 45 días antes del parto, así como durante los primeros 30 días de lactancia. En pastos sanos, los microorganismos del suelo se encargan de proporcionar un forraje rico en nutrientes que satisface las necesidades de los animales. Muchos ganaderos holísticos (entre ellos Gabe Brown, que pastorea el ganado sobre cultivos de cobertura como parte de su rotación de cultivos) ya no administran minerales al ganado cuando pastan en sus pastos. En su lugar, confían en la diversidad, el ciclo de nutrientes y la salud del suelo para satisfacer las necesidades de sus animales. Para obtener más información sobre este tema, consulte la publicación de ATTRA «Building Healthy Pasture Soils» (Cómo crear suelos de pastoreo saludables) .

Si utiliza un método de «líder-seguidor», en el que el ganado vacuno y las ovejas se encuentran en pastos diferentes, puede utilizar comederos portátiles para proporcionar a cada especie los minerales que necesita. Si su explotación incluye ganado vacuno y cabras, pero no ovejas, puede limitarse a ofrecer un buen suplemento mineral para ganado vacuno a ambos. Otro método consiste en administrar bolos de cobre (óxido de cobre) a las ovejas y las cabras. Esto no solo les aporta los minerales necesarios, sino que también puede ayudar a controlar los parásitos. Encontrará más información sobre los parásitos más adelante.

Se puede utilizar un pequeño comedero portátil para minerales junto con una malla eléctrica para aislar a las ovejas y proporcionarles los minerales adecuados. Foto: Dave Scott, NCAT

Los residuos avícolas y el estiércol porcino se utilizan habitualmente en muchas explotaciones ganaderas para mejorar la fertilidad de los pastos. Si tienes ovejas, ten cuidado con esta práctica, ya que estos abonos suelen tener concentraciones de cobre más altas que el estiércol de vacuno. Analizar los suelos y los forrajes será la mejor manera de conocer el estado mineral de tus pastos. En algunas regiones del país, los forrajes presentan deficiencia de cobre incluso cuando se utiliza estiércol avícola. Es una excelente idea consultar con un nutricionista sobre la suplementación mineral.

Control de los parásitos internos 

Quizás una de las ventajas más destacadas del pastoreo multiespecífico sea su efecto en el control de parásitos. El ganado vacuno consume larvas de parásitos como el gusano de la barra de barbero, que solo infecta a ovejas y cabras, y, dado que este gusano es incompatible con el ganado vacuno, las larvas mueren. Lo mismo ocurre cuando los pequeños rumiantes consumen parásitos propios del ganado vacuno. Debido a la incompatibilidad de las larvas de parásitos entre especies, el ganado vacuno puede pastar después o junto con pequeños rumiantes para reducir la incidencia de la infección por larvas.

Controlar la altura del pastizal es fundamental para combatir los parásitos internos. A medida que las larvas de los gusanos emergen, trepan por los tallos de las hojas de los pastos para situarse justo en el camino de los animales mientras pastan, pero normalmente no suben más de diez centímetros. Siempre que se mantenga el pastoreo en las hojas superiores del pastizal y se traslade a los animales antes de que pasten demasiado cerca del suelo, se puede reducir significativamente la infección. Intente mantener una altura residual de al menos quince centímetros tras el pastoreo. Además, conceda a los prados un periodo de recuperación largo y adecuado. Esto no solo es bueno para la salud y la resistencia del pastizal, sino que también permite que los parásitos mueran en el pastizal antes de que puedan ser consumidos por un animal que pasta. Establezca un periodo de recuperación de al menos 40 días en los pastizales que sepa que están infectados por larvas de parásitos.

Además, también se puede optar por un periodo de pastoreo más corto. Una vez más, esto beneficia la salud del pastizal, ya que las plantas comienzan a rebrotar unos tres o cuatro días después de haber sido pastadas, y retirar a los animales para permitir el rebrote es una consideración clave en la gestión del pastoreo rotativo en múltiples potreros. Pero también sirve para romper el ciclo de vida del parásito. Al retirar a los animales del pastizal antes del cuarto día, se ha logrado desplazarlos antes de que las larvas puedan ascender al manto vegetal para ser consumidas por los animales.

El pastoreo estratégico puede utilizarse para controlar el gusano «barber pole» y reducir al mismo tiempo el uso de antiparasitarios. El descanso de los prados, la altura del forraje residual tras el pastoreo y el momento en que se realiza el pastoreo pueden tener un gran impacto en la infección. Un recurso muy útil para ayudarte a controlar los parásitos mediante el pastoreo es la hoja informativa de ATTRA titulada «Pastoreo para controlar los parásitos».

Además, en el seminario web de ATTRA titulado «Formación sobre gestión integrada de parásitos: el gusano de los pelos», especialistas en ganado y ovejas de Montana, Wyoming e Idaho explican cómo desparasitar de forma estratégica utilizando la escala FAMACHA, cómo pastar adecuadamente para evitar la ingestión del gusano de los pelos y cómo recurrir a la selección genética para mitigar el devastador impacto que este parásito puede tener en su rebaño.

Si tienes un pastizal infectado con larvas y te cuesta eliminar el parasitismo del rebaño, puedes excluir ese pastizal del ciclo de pastoreo durante unas cuantas rotaciones. Steve Hart, de la Universidad de Langston, recomienda dejar en barbecho un pastizal infectado durante seis semanas en pleno verano, cosechando el forraje como heno a las cuatro semanas y dejándolo en barbecho otras dos semanas más.  Tras esto, el ciclo de vida del parásito debería haberse interrumpido y deberías poder continuar con el pastoreo como de costumbre (Hart, 2014).

Piensa también en las zonas comunes, como el corral o las zonas de sombra donde se reúnen los animales. Probablemente sea mejor colocar el abrevadero en el prado, y no en un lugar céntrico donde los animales pasten continuamente y se vuelvan a contagiar.

Se sabe que algunas plantas reducen el parasitismo en el ganado. Considere la posibilidad de añadir a sus pastos algunas plantas productoras de taninos, como la lespedeza sericea, la alfalfa o la achicoria. Se ha demostrado que estas plantas pueden reducir hasta en un 50 % el recuento de huevos de parásitos en las heces (Hart, 2014). Consulte las publicaciones de ATTRA Herramientas para el control de parásitos internos en ovejas y cabras: Lespedeza sericea y Herramientas para el control de parásitos internos en ovejas y cabras: gestión de pastos para obtener más información.

Ciertas plantas forrajeras productoras de taninos, como la lespedeza sericea, el trébol de pájaro y el esparceta, pueden utilizarse en un programa integrado de control de parásitos para reducir la incidencia de parásitos en los pastos. Se sabe que los taninos de estas plantas alteran la capacidad de los gusanos para infectar a los pequeños rumiantes (O’Brien, 2018). Además, estos taninos alivian la hinchazón mientras los animales pastan en pastos de gramíneas y leguminosas, ¡lo cual es una ventaja adicional!

Para obtener más información, consulta la publicación de ATTRA titulada «Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: Lespedeza sericea».

Los animales pueden soportar un cierto grado de parasitosis. La clave reside en mantener un rebaño sano y fomentar la inmunidad natural mediante una buena alimentación, agua limpia y fresca, y acceso a pastos. Sin embargo, uno de los mejores métodos para controlar la parasitosis, además de la observación y el tratamiento específico, es el sacrificio de los animales que repiten la infección y la selección de ejemplares resistentes a la hora de criar y adquirir nuevos animales.

Nunca se podrán erradicar por completo los parásitos internos del ganado. Sin embargo, un sistema de gestión integrada con especies ganaderas combinadas sin duda puede reducir considerablemente sus poblaciones. Siempre habrá algunos parásitos en un rebaño o manada, y los animales que por lo demás gozan de buena salud pueden soportar una carga parasitaria leve. Además, el ganado vacuno suele tolerar los parásitos mucho mejor que los pequeños rumiantes. El objetivo es gestionar los parásitos que permanecen en el rebaño de tal manera que los tratamientos resulten eficaces contra ellos.  Esta población de parásitos en el rebaño o la manada se denomina «refugio». Básicamente, esta población permanece relativamente poco expuesta a los antiparasitarios y reduce la incidencia de la resistencia a los mismos.

Para obtener más información sobre el tratamiento de los parásitos de los pequeños rumiantes, incluidos los refugios y la resistencia a los antiparasitarios, consulte las publicaciones de ATTRA «Control de parásitos internos en ovejas y cabras» y Control de parásitos internos: casos de éxito, que incluye la descripción de Paul Casey sobre cómo utilizan el pastoreo multiespecífico en Heifer Ranch.

Aspectos relacionados con la salud animal

Un sistema de pastoreo holístico y multiespecífico puede reducir el riesgo de enfermedades gracias al efecto de inmunidad natural que proporcionan los animales sanos en pastos diversos, así como a los beneficios de estar al aire libre, con un intercambio de aire óptimo y una reducción del estrés en el ganado.  Sin embargo, el estrés y un entorno insalubre pueden inclinar la balanza y propiciar la contaminación cruzada de algunas enfermedades. Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de la reducción del estrés y la limpieza, ya que la ausencia de estos factores suele dar lugar a numerosos problemas de salud, desde diarreas hasta neumonía. Cualquier medida que tomemos para reducir el estrés y aumentar la inmunidad natural mediante la gestión del pastoreo y una buena nutrición fortalecerá nuestros rebaños, ya sean explotaciones monospecíficas o multiespecíficas.

Causas del estrés en los rebaños de ganado

• Transporte
• Hacinamiento de animales jóvenes
• Nuevos entornos
• Falta de ventilación adecuada
• Cambios en las raciones y los piensos
• Manejo inadecuado de los animales
• Alimentación deficiente
• Depredación
• Destete
• Condiciones meteorológicas extremas (calor, frío y períodos prolongados de lluvia o sequía)

Decisiones sobre la tasa de ocupación

Antes de incorporar una nueva especie ganadera a tu rebaño, es recomendable evaluar tu densidad de ganado inicial. ¿Cuántos animales tienes y cómo están utilizando los pastos? ¿Estás gestionando el pastoreo de tal manera que el ganado se lleva la mitad y deja la otra mitad? Dejar la mitad del volumen de forraje en el pasto tras el pastoreo es fundamental para mantener la cobertura del suelo y permitir un rebrote adecuado de la vegetación.  Cuando añadas animales, no debes añadir más de los que el pastizal pueda sustentar.

Foto: Linda Coffey, NCAT

El objetivo al determinar la carga ganadera es encontrar una combinación de dos o más especies de ganado que genere un mayor rendimiento total en un sistema de pastoreo multiespecífico que en uno monoespecífico, al tiempo que se mantiene la integridad de la ecología del pastizal y se mejora su composición. No existe una regla fija para determinar la carga ganadera, pero, al igual que en los sistemas monoespecíficos, debe basarse en la observación empírica de la producción de forraje y la composición vegetal.

En tu granja, es probable que la densidad de ganado varíe de un año a otro, e incluso de una estación a otra.  Tu carga ganadera variará en función de la temperatura, las precipitaciones, la composición del pastizal, las tasas de crecimiento de los animales y muchos otros factores. Además, recuerda que los rebaños de ovejas y cabras crecen más rápidamente que los de ganado vacuno. En pocos meses puedes pasar fácilmente de 50 ovejas a 150, lo que supondrá una presión adicional sobre tus pastos. Asegúrate de tener en cuenta este aumento del tamaño del rebaño cuando planifiques el pastoreo.

La carga ganadera depende de los recursos forrajeros disponibles en el terreno y del tipo de gestión que se aplique para garantizar que los pastos descansen lo suficiente. La mayoría de las explotaciones están realmente sobreexplotadas, y aumentar el número de animales puede ser un desastre si no se realiza un inventario minucioso de los recursos forrajeros. Si dispones de forrajes adecuados y variados, mantienes un periodo de pastoreo corto, trasladas a los animales con regularidad y garantizas un descanso adecuado de los pastos, podrás aumentar tu carga ganadera. Recuerda: aplica, observa, adapta.

Si acabas de empezar con el pastoreo multiespecífico, quizá lo mejor sea mantener una carga ganadera moderada. Esto te permitirá observar y adaptarte. Greg Brann, un ganadero multiespecífico de Tennessee y antiguo profesional del NRCS, sugiere ajustar la proporción de carga ganadera a la vegetación que prefiere el ganado. Ha comprobado que una proporción de 1:1 o 1:2 entre ovejas y vacas funciona bien (Brann, 2018).

Además, Hue Karreman mantiene una oveja por cada vaca sin modificar su carga ganadera y mantiene una baja densidad de ganado. Esto funciona bien en su sistema, en el que, tras la salida de las vacas y las ovejas del prado, introduce aves de corral tres días después. Para entonces, los escarabajos peloteros ya han hecho su trabajo y las larvas de mosca empiezan a emerger del estiércol, lo que proporciona a las gallinas una sabrosa comida.

Ampliación de la explotación: cómo gestionar el pastoreo multiespecífico de forma más intensiva

Una vez que comprenda bien cómo responden sus pastos al número de animales, es posible que pueda aumentar aún más la carga ganadera gestionando el pastoreo de forma más intensiva. En este sentido, comprender el concepto de «equivalentes de unidad ganadera» puede servir de punto de partida para tomar decisiones sobre la carga ganadera.

Los equivalentes en unidades de ganado se utilizan a veces para ayudar a los ganaderos a calcular la carga ganadera en los pastizales y praderas. Esta medida reduce las distintas especies de ganado (y fauna silvestre) a un equivalente basado en una vaca de 1.000 libras, y se calcula dividiendo el peso medio de un animal entre 1.000 libras. Así, una cabra que pese 150 libras tendría un equivalente en unidades de ganado (AUE) de 0,15.

Por ejemplo, si tu pastizal tiene una capacidad de carga estimada de 100 unidades ganaderas (o 100 vacas) y quieres introducir 75 cabras con un peso medio de 150 libras, podrías utilizar la fórmula propuesta por Lyons y Machen (2011):

75 cabras ÷ 0,15 = 11 unidades de ganado caprino

100 unidades de ganado – 11 unidades de ganado caprino = 89 unidades de ganado vacuno

En este caso, se podrían tener 75 cabras y 89 vacas (las cifras se han redondeado para facilitar el cálculo de la carga ganadera, ya que en la vida real los animales no se expresan en fracciones).

Una de las principales diferencias entre la cría de una sola especie y la de varias especies es el concepto de solapamiento alimentario. Las especies ganaderas, como se ha mencionado anteriormente, eligen dietas compuestas por forrajes adecuados a sus hábitos de pastoreo y características físicas. Sin embargo, el ganado vacuno, ovino y caprino no se limitan a elegir únicamente pastos, plantas herbáceas o brotes, respectivamente.  Existe cierto solapamiento en este sentido, y se sabe que, por ejemplo, la dieta de las cabras se compone, en general, de aproximadamente un 30 % de pastos, en los que el ganado vacuno tiende a concentrar su selección alimentaria. El objetivo de un ganadero que practica el pastoreo multiespecífico es poblar los pastos con la combinación adecuada de especies ganaderas para aprovechar al máximo el pastizal sin provocar la degradación de los recursos forrajeros o del suelo.

«La determinación de las densidades de población para combinaciones de especies animales es objeto de controversia. La controversia gira en torno a si se debe tener en cuenta el solapamiento en la dieta entre especies» (Lyons y Machen, 2011). Al criar varias especies en un mismo paisaje, el ganadero puede optar por tener en cuenta dicho solapamiento o suponer que todos los animales consumen al 100 % los mismos forrajes. La opción que se elija dependerá de la variabilidad de las especies forrajeras y del grado de intensidad con que se gestione el pastizal.

La forma más sencilla de determinar la carga ganadera en pastos con varias especies es ignorar el solapamiento alimentario y suponer que todos los animales consumen la misma cantidad de todas las especies forrajeras del pasto. En el caso de los pastos que se someten a una rotación muy lenta (con largos periodos de pastoreo, que van de una semana a varios meses) y con una carga ganadera moderada, ignorar el solapamiento alimentario podría no ser la mejor práctica. Una gestión menos intensiva de los pastos, con pastoreo continuo en las mismas zonas, aumenta la selectividad del pastoreo por parte del ganado.

Sin embargo, puede estar justificado ignorar el solapamiento alimentario si se utiliza un sistema de pastoreo rotativo en múltiples parcelas con gestión intensiva.  Con esta práctica, los pastos se someten a una carga ganadera elevada durante períodos cortos (con un período de pastoreo inferior a cuatro días). En un sistema de alta densidad como este, la selectividad de pastoreo disminuye y la competencia entre los animales aumenta. Un productor que utilice un sistema de pastoreo rotativo de alta densidad en múltiples potreros podría convertir todos los animales, independientemente de la especie, en unidades ganaderas y gestionar la carga ganadera en consecuencia.

En nuestro ejemplo, supongamos que existe un solapamiento alimentario del 50 % entre las cabras y el ganado vacuno (lo que significa que solo el 50 % de su alimentación es la misma). Si ajustamos nuestra fórmula para tener en cuenta ese solapamiento alimentario, obtenemos lo siguiente (de nuevo, redondeando un poco):

75 cabras ÷ 0,15 = 11 unidades de ganado caprino

11 unidades ganaderas de cabra × 0,5 de solapamiento en la alimentación con el ganado vacuno = 5 unidades ganaderas de cabra

100 unidades de ganado – 5 unidades de ganado caprino = 95 unidades de ganado vacuno

Si tenemos en cuenta el solapamiento alimentario en este escenario, aumentamos el número de vacas que se pueden criar de 89 a 95, ya que cada especie ganadera ejerce menos presión sobre las plantas de las que se alimenta la otra especie.

El solapamiento alimentario es un factor variable a lo largo del período de pastoreo. En épocas de gran variedad y disponibilidad de forraje, el solapamiento tiende a aumentar, ya que cada especie consume una mayor proporción de los mismos forrajes (Walker, 1994; Squires, 1982). A medida que disminuye el forraje disponible, la superposición alimentaria tiende a disminuir. Por ejemplo, en épocas de sequía, cuando la disponibilidad y la variedad de forraje se reducen, el ganado vacuno se decanta por forrajes de menor calidad, mientras que las ovejas tienden a mantener su dieta preferida (Walker, 1994). Probablemente esto se deba a sus hábitos de pastoreo y a las características morfológicas particulares de los animales, así como a su capacidad para acceder a determinados forrajes.  Recuerde: las ovejas y las cabras necesitan forrajes de mejor calidad que el ganado vacuno. Y las malezas y los brotes que prefieren pueden tener una mayor calidad nutricional que la hierba durante el verano.

En la situación anterior, algunos se preguntarían: «¿Cómo puedo retirar solo cinco vacas y ganar 75 cabras?». Es una buena pregunta. Hay muchos factores que hay que analizar en detalle. En primer lugar, hay que recordar que se parte de la base de un solapamiento alimentario del 50 %, por lo que las diferentes especies ganaderas no consumirán exactamente los mismos forrajes. A continuación, pensemos en la diversidad del pastizal. Este escenario también parte de la base de que existe suficiente variedad de especies forrajeras para abastecer a cada especie ganadera sin invadir demasiado la dieta de las demás. En tercer lugar, debe haber forraje suficiente. El descanso del pastizal y el período de pastoreo deben controlarse para garantizar que haya forraje suficiente para satisfacer las necesidades de un rebaño grande.

De hecho, la idea de duplicar el número de animales en una granja o un rancho ha sido probada empíricamente por el Centro de Investigación y Extensión de Dickinson de la Universidad Estatal de Dakota del Norte. Han observado que se podría añadir una oveja por cada vaca sin reducir la densidad de ganado y sin ejercer una presión adicional sobre la base forrajera, debido a la naturaleza complementaria de la dieta de las ovejas en comparación con la del ganado vacuno. El estudio de Dakota del Norte también reveló que, dada la incorporación de ovejas en una explotación de vacas en una proporción de una por una, el rendimiento neto por unidad animal puede incrementarse en más de un 65 % (Ringwall, 2017). Con este tipo de rendimiento, los riesgos inherentes al pastoreo multiespecífico parecen merecer el tiempo y la atención adicionales que requieren.

Los aspectos clave que hay que tener en cuenta al incorporar tantos animales más al rebaño son la diversidad, el descanso y el período de pastoreo. Cuando estos tres conceptos se gestionan adecuadamente, un sistema de pastoreo multiespecífico puede aumentar considerablemente la capacidad de carga y la productividad del pastizal. Consulte la sección «Planificación y seguimiento del pastoreo» para obtener más detalles sobre el pastoreo gestionado.

Cerdos en pastoreo

Cerdos pastando en A*Y*RAAM Farms, en Kingsbury, Texas. Foto: Andy Pressman, NCAT

Los cerdos pueden ser una excelente incorporación a una explotación de pastoreo multiespecífica. Funcionan bien tras el paso del ganado vacuno y ovino, y pueden ayudar a renovar pastos viejos y agotados. Mantener una cobertura vegetal adecuada supone un reto para los productores porcinos que practican el pastoreo y, si no se gestiona adecuadamente, los cerdos dejarán el pasto completamente desnudo, lo que tiene efectos negativos sobre la calidad del suelo y del agua. Teniendo esto en cuenta, a continuación te ofrecemos algunas ideas que pueden resultarte de gran ayuda a la hora de incorporar cerdos a una explotación de pastoreo:

Proporcione una mezcla variada de pastos que incluya diversas leguminosas, plantas herbáceas y gramíneas. Determine la carga ganadera adecuada, con unos 15 a 20 cerdos en crecimiento o entre cuatro y siete cerdas por acre. ¡Rote los pastos! Asegúrese de que haya tiempo suficiente para que el pasto vuelva a crecer. Además, los cerdos necesitan espacio para revolcarse; proporcióneles sombra y un lugar para revolcarse que no esté cerca de donde beben agua. Asegúrese de proporcionarles suficientes suplementos energéticos para satisfacer sus necesidades. Tom Franzen, un productor porcino de Iowa, recomienda mantener el forraje en menos del 5 % de la dieta para cerdos de 40 a 150 libras, y en el 30 % de la dieta para cerdos de 150 a 200 libras. Para cerdos grandes y adultos, mantenga el forraje en no más del 50 % de la dieta. Proporcione siempre suplementos de lisina, vitaminas y minerales. Además, una explotación porcina rentable debe satisfacer las necesidades energéticas de los cerdos, ya que estas no pueden obtenerse únicamente con el pasto. El maíz y la soja son los mejores para proporcionar nutrientes concentrados.

Planificación y seguimiento del pastoreo

Un plan de pastoreo permite que todos tus esfuerzos de planificación den sus frutos, al distribuir la carga ganadera a lo largo de la temporada de pastoreo. Tu plan te ayudará a ajustar los recursos forrajeros a la demanda de los animales, al tiempo que garantiza un período de pastoreo adecuado (tiempo de permanencia en el pastizal) y un descanso adecuado del pastizal. Estos dos conceptos (período de pastoreo y descanso) son fundamentales para la gestión sostenible de los pastizales.

Una tabla de pastoreo colocada en la pared del establo, la sala de ordeño o la oficina permite registrar y llevar un control de las precipitaciones, la producción de forraje y todas las actividades de gestión en un solo lugar. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Contar con un plan y un calendario de pastoreo ofrece numerosas ventajas. Un plan de pastoreo le permitirá equilibrar la productividad del forraje con las necesidades alimenticias de los animales, planificar el uso de los pastos antes de que comience la temporada de pastoreo y obtener información precisa sobre la productividad y el uso del forraje. Además, le proporcionará la documentación necesaria para programas y certificaciones, como los programas de financiación compartida para la conservación del NRCS y los requisitos de certificación ecológica.

Un calendario de pastoreo puede servir como resumen de todas las actividades de gestión y seguimiento que se llevan a cabo en cada pastizal. Puedes elaborar un cuadro o utilizar un cuaderno para anotar los acontecimientos, los indicadores de seguimiento y las tareas de gestión que te parezcan más importantes, como por ejemplo:

• Peso de los animales
• Cría
• Parto de vacas, ovejas y cabras
• Periodo de pastoreo (días en cada prado)
• Período de recuperación en el paddock
• Precipitaciones (lluvia o nieve) y temperatura
• Rendimiento forrajero
• Residuos de forraje tras el pastoreo
• Y mucho más.

El seguimiento de los pastos es especialmente importante, ya que la información obtenida te servirá de base para planificar el pastoreo de esta temporada y del año que viene. Esto proporciona un ciclo de retroalimentación necesario para validar y actualizar tus decisiones en materia de pastoreo.

Determinación de la superposición alimentaria entre especies

No es fácil determinar el grado de similitud en la alimentación de los animales. Son tantas las variables que influyen en el solapamiento alimentario entre especies que resulta casi imposible obtener una cifra realmente precisa sin llevar a cabo un estudio exhaustivo del pastoreo en tu explotación. Los tipos de forraje, las especies, la estación del año, la disponibilidad de agua, la temperatura y la presión de pastoreo son factores que influyen en el solapamiento alimentario, y este varía según la estación.

Probablemente, la mejor forma de estimar el solapamiento, a menos que estés realmente seguro de tus propias observaciones, es suponer que es elevado en primavera y bajo en verano. En el caso del ganado vacuno y ovino, esto puede suponer un solapamiento alimentario de alrededor del 75 % en primavera y del 60 % en verano, mientras que para el ganado vacuno y caprino el solapamiento alimentario es de aproximadamente el 50 % en primavera y del 40 % en verano. Decídete por una cifra con la que te sientas cómodo, junta a los animales y obsérvalos durante una temporada. ¿Hubo alguna presión excesiva sobre alguna especie forrajera clave? ¿Comió el ganado más brotes de lo que pensabas? Anota tus observaciones y comprueba de nuevo la temporada siguiente para ver si hay un patrón. Como cualquier sistema de pastoreo planificado, el pastoreo multiespecífico requiere una observación atenta y una adaptación continua. A medida que lo pongas en práctica, lo supervises y lo registres, probablemente descubrirás que tus observaciones se vuelven más precisas.

ATTRA ha elaborado una serie de recursos detallados y programas de formación para ayudarte a planificar, poner en marcha y supervisar tu sistema de pastoreo controlado:

Tutorial sobre pastoreo gestionado
Este curso se ha diseñado para ayudar a los productores a gestionar sus explotaciones con el fin de mejorar la productividad y la resiliencia. Entre los temas tratados se incluyen el inventario, las infraestructuras, la gestión de los pastos maduros, la intensificación del pastoreo, el almacenamiento de forraje, la fertilidad y la salud del suelo, y el seguimiento.

Paquete de recursos integrales para ganaderos
Incluye herramientas útiles para la planificación del pastoreo controlado, entre las que se encuentran una calculadora del rendimiento forrajero basada en el corte y el pesaje, una calculadora para ganaderos que permite ajustar el forraje a las necesidades de los animales, una lista de verificación para el seguimiento y una hoja de consejos matemáticos para ganaderos con fórmulas útiles.

Planificación empresarial, procesamientoy comercialización son fundamentales para el éxito de cualquier explotación ganadera. Piensa en ellos como los sujetalibros de una estantería. Todas las tareas divertidas, como manejar y trasladar a los animales, alimentarlos, gestionar los pastos y observar su comportamiento al pastar, son los libros, la razón por la que tienes la estantería. Pero sin unos sujetalibros sólidos que los mantengan en su sitio, cualquier perturbación puede hacer que se caigan. Tu primer sujetalibros es un buen plan de negocio y de marketing. Esto te ayudará a planificar el flujo de caja y te proporcionará una hoja de ruta para vender tu producto. El otro sujetalibros es tener un buen dominio del procesamiento de la carne y de lo que ocurre con tu producto cuando sale de la granja. Cuatro excelentes recursos que puedes consultar para completar tu estantería son:

• Cómo crear una empresa sostenible: guía para elaborar un plan de negocio para explotaciones agrícolas y empresas rurales (SARE)
• Serie de fichas de consejos de marketing (ATTRA)
• Cómo trabajar con su procesador de carne (ATTRA)
• Comercialización directa de cordero: una vía (ATTRA)

Es importante tener en cuenta que, al criar varias especies, se gestionan varias explotaciones con necesidades de comercialización distintas. Tu plan de comercialización debe tener en cuenta estas diferencias. El ganado vacuno se comercializa anualmente si vendes terneros y cada dos años si comercializas ganado de engorde. Si añades ovejas y cabras, tus productos (animales, carne, lana) deberán comercializarse con mayor frecuencia que si solo criaras ganado vacuno.

Resumen

Quizás, tras leer esta publicación, tengas una idea más clara de las complejidades que entraña la gestión de múltiples especies en los pastos. Sin duda, el pastoreo de diversas especies ganaderas en distintos pastos puede tener efectos positivos en la productividad, la rentabilidad y la resiliencia ecológica. Solo tienes que tener en cuenta algunos de los principios fundamentales que se han tratado aquí y observar, adaptarte y ajustar.

Las vallas, el vínculo con el ganado y los perros guardianes son medios para mitigar el riesgo de pérdidas por depredación, pero no constituyen un control absoluto.  A la hora de decidir si pastar con múltiples especies o no, hay que sopesar los beneficios del pastoreo multiespecífico (mayores ingresos, mayor capacidad de carga de los pastos y mayores beneficios para la salud del suelo) frente al riesgo de depredación. Si, como sugiere el estudio de Dakota del Norte citado anteriormente, se puede lograr un aumento del 65 % en los ingresos por animal al año, el pastoreo multiespecífico puede merecer muy bien la pena a pesar del riesgo de depredación.

Esta publicación ha incluido numerosas referencias bibliográficas y recursos para ayudarte en el control de parásitos, la cría y la comercialización de productos ganaderos. Se han seleccionado con el fin de ofrecerte más detalles y permitirte profundizar en aquellos temas sobre los que tengas dudas concretas. Presta especial atención a la evaluación, planificación y seguimiento de los pastos (véase el «Paquete de recursos integrales para ganaderos»), ya que una planificación cuidadosa es la base de cualquier explotación de pastoreo.

Recuerda que el pastoreo multiespecífico consiste, ante todo, en adaptar los animales al paisaje adecuado. Se trata de disponer de las vallas y las instalaciones de trabajo adecuadas para las especies con las que trabajas. Implica controlar los parásitos y la depredación, y garantizar una suplementación mineral adecuada. Por último, consiste en determinar una carga ganadera precisa para aprovechar los recursos del pastizal de forma eficiente y sostenible. Teniendo en cuenta estos principios, la combinación de varias especies en los pastos puede resultar satisfactoria, rentable y divertida.

Referencias

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Recursos adicionales

Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes

Desparasitantes combinados: ahora es el momento. 2017. Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes.

Instalaciones de corral y de trabajo para ganado vacuno. 2016. Por Raymond L. Huhnke y Sam Harp. Servicio de Extensión Cooperativa de Oklahoma.

Perros guardianes de ganado. 2015. Por R. Reid Redden, John M. Tomeček y John W. Walker. Universidad Texas A&M.

Los guardianes del ganado protegen el rebaño. 2016. Por Linda Coffey. En Pasture.

Manual de producción caprina para carne, 2.ª edición. 2015. Universidad de Langston.

Manual sobre el pastoreo multiespecífico y la euforbia de hojas anchas. 2001. Por Steve Merritt, Chad Prosser, Kevin Sedivec y Dean Bangsund. TEAM Leafy Spurge, Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Laboratorio Agrícola de las Llanuras del Norte, Sidney, Montana.

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Pastoreo multiespecífico para una agricultura sostenible (vídeo). 2013. Por Greg Brann. Centro Nacional de Apoyo Técnico del Este del USDA NRCS.

Cría y adiestramiento de un perro guardián de ganado. 2002. Por J.R. Lorenz y L. Coppinger. Extensión de la Universidad Estatal de Oregón.

Pastoreo selectivo: un enfoque natural para la gestión de la vegetación y la mejora del paisaje. Manual sobre el pastoreo como nuevo servicio ecológico. 2006. Editado por Karen Launchbaugh. Asociación Estadounidense de la Industria Ovina.

Pastoreo multiespecífico: Introducción a la diversidad
Por Lee Rinehart, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en septiembre de 2018
©NCAT
IP570
N.º de referencia 154
Versión 091318

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.