«Cuando estaba en la universidad, me enseñaron que había que alimentar a los animales con heno y pienso, y que los pastos solo servían para que los animales salieran a pasear y quedaran bonitos, o simplemente para que recibieran un pequeño complemento. Tuve que cambiar radicalmente mi forma de pensar para dar ese giro. Me costó mucho asimilar todo eso, pero una vez que lo hice, nunca volvería a hacerlo de otra manera».

Así es como un ganadero describió el proceso intelectual y emocional que le llevó a adoptar el pastoreo regenerativo: criar ganado de formas que mejoren la salud del suelo y aumenten la biodiversidad y la productividad. Durante los últimos tres años, el NCAT ha estado hablando con ganaderos, escuchando sus historias y dirigiendo un proyecto financiado por Southern SARE cuyo objetivo era «identificar métodos prácticos y adecuados a cada región de pastoreo regenerativo y acelerar la adopción de dichos métodos en Arkansas, Misisipi, Texas y Virginia».

Le comunicamos a Southern SARE que queríamos ampliar el trabajo que el programa «Soil for Water» del NCAT ya estaba llevando a cabo en Texas, California, Colorado y Nuevo México. También queríamos prestar especial atención a las necesidades de los pequeños agricultores, los más desfavorecidos y los que cuentan con recursos limitados, no solo por razones de equidad, sino también para averiguar si el pastoreo regenerativo puede llevarse a cabo de forma asequible a pequeña escala. Tuve el placer de dirigir un equipo interdisciplinario que incluía a cuatro de los mejores especialistas en ganadería del NCAT, investigadores de cuatro universidades, líderes intelectuales de varias organizaciones sin ánimo de lucro y docenas de agricultores colaboradores.

Lo que hemos aprendido es que el pastoreo regenerativo, aunque todavía está lejos de ser una práctica generalizada, está ganando terreno en todo el sur. En los grupos de discusión celebrados al final de nuestro proyecto, los productores de los cuatro estados mencionaron numerosas organizaciones nuevas que tres años antes les resultaban desconocidas, pero que ahora «marcan el camino». Los participantes también señalaron un mayor apoyo y un interés más favorable por parte de las universidades, algunas de las cuales se habían mostrado anteriormente escépticas u hostiles.

Escuela de Pastoreo de Arkansas. Foto: Nina Prater, NCAT

La gente nos contó que los obstáculos más difíciles de superar no eran técnicos, sino sociales y psicológicos, y que exigían un cambio de mentalidad y la disposición a soportar la presión negativa de los vecinos. Muchos se dieron cuenta de que sus temores iniciales sobre el coste inicial y la mano de obra eran exagerados. Tras un periodo de prueba y error, observaron beneficios económicos al reducir la compra de fertilizantes y heno, y vieron cómo disminuía la mano de obra a medida que el ganado se acostumbraba a las rotaciones.

Las mejores formas que encontramos para fomentar la adopción fueron diversas variantes del aprendizaje entre pares. Organizamos paseos informales por los pastos, pusimos en marcha nuevos programas de tutoría, fomentamos experimentos de bajo riesgo, de «hazlo tú mismo» y en la propia granja, y concedimos becas que permitieron a los productores con recursos limitados asistir a la reconocida Academia de Salud del Suelo de Understanding Ag. Creamos nuevas relaciones de trabajo de apoyo entre el personal de las agencias, las organizaciones sin ánimo de lucro y los productores. Una y otra vez, comprobamos que un poco de apoyo emocional y ánimo dan muy buenos resultados.

Además de recuperar los pastos sobreexplotados y dañados, el pastoreo regenerativo puede aumentar la producción de forraje, la resistencia a la sequía y la rentabilidad. Facilita los sistemas alimentarios locales, ofreciendo a los consumidores productos cárnicos saludables. Está dando a los productores acceso a nuevos programas de pago por la captura de carbono, el agua limpia y otros beneficios públicos. Todo esto ya está ocurriendo en todo el sur, y necesitamos que se acelere.

Acabamos de publicar una nueva serie de publicaciones de ATTRA, titulada «Pastoreo regenerativo en el sur», en la que compartimos muchas de nuestras conclusiones principales. No dejes de echarles un vistazo:

Nuestros amigos de Virginia Tech también han elaborado una fantástica serie de casos prácticos en vídeo, en los que los productores cuentan cómo descubrieron el pastoreo regenerativo, cómo superaron los obstáculos y cómo están logrando que funcione. Puedes encontrar los 12 casos prácticos en vídeo en la barra lateral.

Por compartir su sabiduría, su experiencia y sus historias personales, me gustaría expresar mi especial agradecimiento a:

  • Los agricultores colaboradores Gary Armstrong, James Burch, Lauri Celella, Lucille Contreras, Juanita Daniels, Jeremiah Eubank, Matt Flynt, Adam Isaacs, Emily Jost, Servando Leal, Deydra Steans, Becky Szarzynski, Tony y Levonna Uekmann, y Guille Yearwood
  • Los coinvestigadores principales: el Dr. Dirk Philipp (Universidad de Arkansas), el Dr. Rocky Lemus (Universidad Estatal de Misisipi) y el Dr. Eric Bendfeldt (Universidad Tecnológica de Virginia)
  • Los responsables de los grupos de trabajo estatales: Felicia Bell (Misisipi), Linda Coffey (Arkansas), Darron Gaus (Texas), Peggy Sechrist (Texas) y Lee Rinehart (Virginia)
  • Asesoras científicas: la Dra. Kelly Lyons (Universidad Trinity), la Dra. Barbara Bellows y Ann Wells, doctora en Medicina Veterinaria
  • Wayne Knight (Holistic Management International), Brent Wills (Asociación de Agricultura Ecológica de Virginia) y Allen Williams (Understanding Ag).
  • Nuestras evaluadoras externas, Erika Berglund y Kristal Jones (JG Research & Evaluation)

Este proyecto se ha basado en un trabajo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, con el número de subvención 2020-38640-31521, a través del programa de Investigación y Educación sobre Agricultura Sostenible del Sur, con el número de subconcesión LS21-345. El USDA es un empleador y proveedor de servicios que ofrece igualdad de oportunidades. Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son las de los autores y no reflejan necesariamente la opinión del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.