Pastoreo regenerativo en el sur: estudios de caso de Virginia

Resumen

Esta publicación recoge las historias de cinco innovadores ganaderos de Virginia que están probando nuevos métodos, buscando formas de superar los obstáculos, conectando con sus comunidades y apoyándose mutuamente a través de la tutoría y el aprendizaje entre iguales. En conjunto, estas historias ofrecen una visión de cómo el pastoreo regenerativo se está extendiendo y ganando terreno en Virginia.

Becky Szarzynski, de Ember Cattle Company, y el Dr. Allen Williams debaten sobre estrategias de pastoreo en las jornadas de campo de Soil for Water/American Farmland Trust de 2023. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Introducción

El pastoreo regenerativo, que mejora la salud del suelo y potencia tanto la infiltración como el almacenamiento de agua, ofrece grandes perspectivas para los ganaderos que se enfrentan a condiciones climáticas impredecibles, pero su implantación ha sido lenta en el sur de Estados Unidos. En 2021, el Programa de Investigación y Educación sobre Agricultura Sostenible del Sur (Southern SARE) concedió una subvención de tres años al Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) para un proyecto denominado «Soil for Water», cuyo objetivo era acelerar la adopción del pastoreo regenerativo en cuatro estados del sur: Arkansas, Misisipi, Texas y Virginia.

Como coordinador estatal del programa «Soil for Water» en Virginia, yo (Lee Rinehart) tuve el placer de colaborar con Eric Bendfeldt, especialista de extensión de Virginia Tech y líder del grupo de trabajo del proyecto en Virginia. Esta publicación destaca el trabajo de ese grupo, comparte algunas de las lecciones que hemos aprendido y cuenta la historia de cinco familias de agricultores de Virginia que han estado trabajando diligentemente para regenerar sus tierras, fortalecer sus comunidades y mantener su estilo de vida en una era de clima incierto, adquisición depredadora de tierras y falta de apoyo a los mercados locales. En conjunto, estos estudios de caso ofrecen una instantánea de la experiencia real de los productores, los obstáculos a los que se enfrentan y cómo las ideas y los métodos del pastoreo regenerativo se están extendiendo y ganando terreno en Virginia.

Recorridos de resiliencia y esperanza: Serie de vídeos con estudios de caso de Soil for Water de Virginia Tech

¿En qué consiste la agricultura regenerativa? ¿Qué motiva a algunas personas a practicar la agricultura regenerativa, teniendo en cuenta las presiones institucionales y sociales para mantener el statu quo? Y cuando un agricultor inicia la transición hacia prácticas agrícolas sostenibles, ¿qué le impulsa a seguir adelante?

Buck Holsinger explica el uso del alambre de polietileno en la formación «Armed to Farm» celebrada en la granja Holsinger Homestead Farm, en agosto de 2024. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Hay algo cautivador en las personas que se dedican a este estilo de vida agrario. Sus historias, narradas en una serie de cortometrajes cuya creación fue dirigida por Eric Bendfeldt, especialista en extensión de Virginia Tech, transmiten una hermosa esperanza. Comparten una ética de comunidad que consideran fundamental para la viabilidad de las pequeñas explotaciones, en las que la «granja» parece extenderse más allá de la verja e incluye a vecinos, habitantes del pueblo, amigos, familiares y todos aquellos que aprecian los productos naturales que cultivan estos agricultores. Además, estas historias hablan de un espíritu común que puede ser una de las motivaciones más poderosas para adoptar la agricultura regenerativa: el poder de volver a conectar con la tierra.

Leo Tammi, uno de los agricultores entrevistados por Eric, es un claro ejemplo de esta reconexión. A medida que fomentaba la diversidad biológica en su granja, notó en sí mismo un «cambio de perspectiva». Parece que la reconexión con la tierra se materializa de la forma más conmovedora cuando es la tierra la que vuelve a conectar contigo.

Echa un vistazo a la serie de vídeos de Virginia Tech y sigue las historias de estos agricultores comprometidos:

• • Adam Taylor y Eliza Spellman, Singing Spring Farm
  • Becky Szarzynski, Ember Cattle Company
  • Brent Wills, Granja Bramble Hollow
  • Buck Holsinger, Granja Holsinger Homeplace
  • Guille Yearwood, Ellett Valley Beef Company
  • Jacob Gilley, Granja Heaven Hollow
  • Jerry Swisher, ganadero y agente jubilado de extensión en ciencia lechera de Virginia Tech
  • Leo Tammi, Granja Shamoka Run
  • Mike Sands, Granja Bean Hollow de ganado alimentado con pasto
  • Sarah Morton y Ralph Morton, Granja Cattle Run
  • Sally Walker y Jason «JP» Pall, Glade Road Growing

Los socios

Nuestro grupo de trabajo de Virginia abordó la salud del suelo, base de cualquier buen sistema agrícola, como principio fundamental para la recuperación, la regeneración y el sustento de las familias y las comunidades silvestres con las que comparten la tierra. A través de este trabajo, organizamos 16 talleres, visitamos más de 20 granjas, celebramos cinco jornadas de campo, produjimos 11 vídeos de casos prácticos, organizamos tres foros sobre pastoreo regenerativo y patrocinamos una sección completamente nueva dedicada al pastoreo regenerativo en la conferencia anual de la Asociación de Virginia para la Agricultura Biológica, a la que asistieron más de 600 personas.

Dos socios clave en este proyecto fueron la Universidad Tecnológica de Virginia y la Asociación de Agricultura Ecológica de Virginia (VABF), ambas organizaciones de gran peso con una dilatada trayectoria de colaboración con los agricultores. Estos dos grupos actuaron como centros de referencia a nivel estatal para fomentar el aprendizaje entre pares entre un grupo diverso de organizaciones. También colaboramos estrechamente con grupos como el Consejo de Forraje y Pastizales de Virginia, Graze 300 Virginia, la Coalición para la Salud del Suelo de Virginia y American Farmland Trust.

Jornada de campo de American Farmland Trust con el Dr. Allen Williams en Brandy Station, Virginia. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Uno de los aspectos más destacados de este proyecto fue la colaboración del NCAT con American Farmland Trust. En colaboración con Jacob Gilley, responsable de pastoreo sostenible de la región del Atlántico Medio, y los coordinadores del Proyecto de Pastoreo Sostenible de AFT, invitamos al Dr. Allen Williams, de Understanding Ag, LLC, a participar en dos jornadas de campo en Fairfield y Brandy Station, que atrajeron a más de 150 agricultores y ganaderos. Según el Dr. Williams, fue un gran éxito. Tras las jornadas de campo, afirmó que formar a los agricultores a través de eventos entre pares como estos realmente da sus frutos. Como equipo del proyecto, a veces es difícil ver el efecto de tu trabajo, pero la interacción con los agricultores sobre el terreno a través de este proyecto ha suscitado un enorme interés, y muchos ganaderos están dando el siguiente paso hacia el pastoreo regenerativo.

Eric Bendfeldt, especialista en viabilidad comunitaria de la Oficina del Distrito Norte de la Extensión Cooperativa, actuó como coinvestigador principal del proyecto. Aportó sus conocimientos sobre los sistemas alimentarios regionales y la coordinación de las cadenas de valor para desarrollar una serie de conversaciones en profundidad con agricultores de Virginia que encarnan los valores agroecológicos en su relación con la tierra, concretamente en lo que respecta al pastoreo regenerativo y la salud del suelo. El resultado fueron 11 vídeos, basados en estas conversaciones, para ampliar el aprendizaje entre pares y la creación de redes. Esperamos que estos estudios de caso puedan generar debates sobre las oportunidades y los obstáculos para adoptar una agricultura más regenerativa.

El cambio se produce cuando las personas conectan entre sí de forma personal, tal y como ocurrió en las jornadas de campo de Allen Williams y gracias a la labor de grupos como la Virginia Soil Health Coalition, una alianza de organismos, organizaciones sin ánimo de lucro y el servicio de extensión agrícola que colabora con los agricultores sobre el terreno, proporcionándoles formación y servicios, además de servir de portavoz para la comunidad agrícola. De hecho, las historias de los agricultores que se relatan a continuación son fruto del trabajo realizado en Virginia por estos grupos. Brent Wills lleva a cabo este tipo de labor día tras día en su calidad de director de programas de la VABF y socio de Soil for Water en Virginia. Pasó semanas viajando, visitando granjas y ganaderos, recorriendo el terreno y debatiendo las complejidades de la salud del suelo. Cuando era agente de extensión del condado en Montana, hace mucho tiempo, descubrí que la forma más emocionante de conectar con los ganaderos era salir a las tierras altas y ponerme a cuatro patas para observar las plantas desde la perspectiva de un insecto. Es una forma totalmente nueva de ver las cosas cuando estás acostumbrado a contemplar el paisaje a dos metros del suelo. Brent hizo algo muy parecido, pero fue más allá del simple recuento de plantas para llevar a los gestores de tierras de Virginia a una aventura en la que descubrir el mundo de los seres vivos del suelo. Equipados con palas y sondas de suelo, sus expediciones proporcionaron información crucial a los ganaderos mediante un análisis de la diversidad y la dinámica poblacional de la multitud de organismos que impulsan el ciclo de los nutrientes. El trabajo de Brent ayudó a estas personas a apreciar el suelo como la base de su actividad y les proporcionó datos para tomar mejores decisiones sobre el pastoreo y la gestión de nutrientes.

Los agricultores

Caso práctico: Ben Coleman, Mountain Run Farm
Sedalia, Virginia

«¡No hay ningún motivo para NO hacerlo!»

Charla sobre pastoreo regenerativo con Ben Coleman en Mountain Run Farm. Foto: Brent Wills

Alrededor de 2007, Ben Coleman empezó a darse cuenta de que todo en la granja estaba mal: el ganado, la tierra, la comunidad y sus finanzas. En su intento por reparar todo el daño causado por los primeros diez años de prácticas agrícolas convencionales, la familia Coleman ha cambiado su modelo de gestión por uno más holístico y regenerativo. Parte del impulso detrás de este cambio fue devolver el equilibrio ecológico a la tierra, y Mountain Run Farm está viendo ahora esos beneficios en tiempo real. Durante los últimos tres años, los Coleman han colaborado con representantes del Atlas de Aves Reproductoras de Virginia para estudiar el regreso de más de 100 especies de aves que no se suelen ver en esta región e invitar a volver a especies que han sido diezmadas por la destrucción de su hábitat.

Mountain Run Farm es una explotación ganadera basada en el pastoreo que comercializa carne de vacuno alimentada y criada exclusivamente con pasto en el condado de Bedford, Virginia. La gestión del pastoreo y la salud del suelo se han convertido en una prioridad para la familia Coleman, que se hizo cargo de esta finca de más de 1.000 acres en 1991. Gestionaron la finca con métodos convencionales hasta aproximadamente 2007, cuando redujeron el uso de productos químicos en los cultivos y los pastos. En 2010, los Coleman vendieron todo el equipo para el heno y comenzó la aventura del pastoreo durante todo el año, con el apoyo de mentores como Ian Mitchell-Innes y Greg Judy. Desde entonces, la granja ha pasado a ser una exitosa explotación de pastoreo durante todo el año con varios rebaños de ganado vacuno alimentado exclusivamente con pasto y no ha comprado fertilizantes ni semillas de fuera de la granja desde 2007. Ben no ha alimentado al rebaño con heno en absoluto en los últimos cinco años.

Aguadero de acceso restringido para el ganado. Foto: Brent Wills

Ben empezó a informarse sobre el pastoreo holístico y regenerativo y se dio cuenta de que se encontraba en una situación en la que la única opción para sobrevivir en la granja era dejarlo todo y empezar de cero. Sin duda, un enfoque más comprensivo que el de «crecer o desaparecer». Empezó a criar terneros con rumiantes adaptados naturalmente a la región para que sus terneros se alimentaran de los mejores forrajes disponibles y reducir la necesidad de intervención. Al ver los beneficios para la salud de su rebaño y la reducción de las pérdidas durante el parto, Ben supo que iba por buen camino y siguió criando y seleccionando los mejores terneros que prosperan alimentándose de pasto.

El ganado de Mountain Run Farm se distribuye cuidadosamente por toda la finca siguiendo un plan holístico de gestión del pastoreo, en función de la disponibilidad de forraje, los cambios estacionales y las observaciones de los responsables. En algunas partes de la granja se instalaron sistemas de abrevadero fuera del cauce de los arroyos hace 20 años, pero la mayoría de estas estructuras estaban rotas o en desuso debido a su mala ubicación. Para respetar plenamente el ecosistema y la relación entre la tierra y el ganado, Ben permite el pastoreo cuidadoso de las zonas ribereñas y los arroyos. Esto ayuda a rejuvenecer y sanar esas áreas naturales en el límite común entre los reinos doméstico y silvestre.

El trabajo de Ben en Mountain Run es un ejemplo de la ética del cuidado, ya que consiste en escuchar a la tierra mediante la observación y la adaptación, en lugar del omnipresente enfoque autoritario que consiste en emplear maquinaria y productos químicos para obligar a la tierra a hacer algo para lo que no fue concebida.

Caso práctico: Guille «Gil» Yearwood, Ellett Valley Beef Co.
Condado de Montgomery, Virginia

Orientación a nuevos ganaderos

«Si siempre dejas algo de hierba, nunca te quedas sin ella». Esta fue una observación que Gil hizo allá por los años 80, cuando comenzó su transición del pastoreo continuo a un sistema rotativo. «Nunca olvidaré aquel día, hace años, en que volví a un prado pastoreado una semana después y vi que la hierba había vuelto a crecer». Era algo que nunca había visto antes. «Cuando pastas un prado de forma continua, no tienes ni idea de cuánta hierba tienes porque desaparece continuamente». Después de que Gil pasara al pastoreo rotativo, sus prados «parecían un campo de heno» cuatro semanas después del pastoreo. Esto, en sus propias palabras, «era totalmente diferente y totalmente mejor».

Guille Yearwood. Foto: Ernie Didot, Clear Impact Productions

Ellett Valley Beef Company cuenta con varias explotaciones en los alrededores de Blacksburg, Virginia, en las que Gil cría ganado vacuno de la raza South Poll, con un rebaño total de unos 350 animales. Se basa exclusivamente en el pastoreo y aplica técnicas de gestión adaptativa con traslados frecuentes —en su mayoría diarios— y periodos de recuperación de entre 70 y 90 días para permitir la plena recuperación de la vegetación antes de que el ganado vuelva a pastar en el mismo prado. Considera que su sistema es verdaderamente regenerativo. De hecho, comenzó con el pastoreo regenerativo mucho antes de que se acuñara el término, y se alegra de que así fuera, «porque es un buen término». Describe con precisión su forma de trabajar. Sus prácticas regenerativas incluyen pastos muy diversos, pastoreo orientado al impacto de los animales y al ciclo de nutrientes, y largos periodos de recuperación para el descanso de la vegetación y la acumulación de grandes cantidades de materia orgánica en el suelo.

Formación de nuevos guardianes de la tierra

Gil tiene un don natural para la enseñanza, y si no hay nadie con quien compartir sus experiencias, se las ingenia para encontrar a alguien. Además, cuenta con un sistema eficaz y centrado en las personas que funciona muy bien para ayudar a los nuevos agricultores a afianzarse. «Los grandes retos que debe superar un nuevo ganadero son los problemas táctiles y físicos. A la gente le cuesta más aprenderlos de lo que creemos. Por ejemplo, un carrete de alambre de polietileno es un objeto desconocido para un principiante, pero para mí es una herramienta tan común como un destornillador». Gil ayuda a los principiantes simplemente llevándolos al campo e involucrándolos en el traslado del ganado, el control de las vacas o el desplazamiento de la alambrada, y mostrándoles cómo desconectar la corriente, atar la alambrada o colocar los postes. A los recién llegados les fascina la complejidad de las herramientas y los procedimientos de pastoreo, y él ha llegado a comprender lo nuevo que es esto para algunas personas, por lo que forma a la gente desde esta perspectiva práctica. Además, dado que los nuevos ganaderos no conocen el ganado y que el proceso de aprendizaje para comprender el comportamiento de los animales es largo, su consejo es leer todos los libros que se puedan por la noche y, durante el día, ir al corral. En serio, al corral. Cuando una vaca entre en el corral, evalúa su raza, su estado físico y su peso, y, sobre todo, escucha a la gente que habla a tu alrededor y presta atención a lo que observan.

«Muchos [de los alumnos] son pequeños productores y les interesa el estilo de vida agrario», observa Gil. Se dio cuenta de que lo más importante para ellos era aprender a gestionar bien sus finanzas. «Para la mayoría de los pequeños productores, el estilo de vida tiene prioridad sobre el dinero. Por eso, hay que disfrutarlo». Por ejemplo, un posible alumno podría pensar que necesita comprar novillas, pero Gil recomienda comprar vacas, que dan menos problemas y son mejores para los principiantes. «Quizá comprar novillos para que pasten durante el verano y ver si te gusta. Y, lo más importante, que sea divertido», dice Gil. «Evita aquellas cosas que causan estrés».

Pastos de Ellett Valley Beef Co. Foto: Guille Yearwood

Gil recuerda a un joven, un chico especialmente comprometido al que asesora. Con el tiempo, se hizo cargo de uno de los rebaños comerciales de Gil. «Ahora es mejor ganadero que yo, más dispuesto y comprometido», señala Gil. «Pasó de no tener ninguna experiencia a convertirse en un ganadero consumado». Al igual que este joven, muchos de los aprendices acuden a la granja de Gil para practicar. Cada alumno es diferente, por lo que el enfoque de Gil también lo es. Puede decir: «Ven y te enseñaré la granja», o «compra este ganado y responderé a tus preguntas… tanto si compras el ganado como si no».

«Sé que no soy el único que hace esto. Yo no lo he inventado; solo estoy cubriendo una necesidad», afirma Gil sobre su sistema informal de tutoría. Y este es su consejo para los nuevos ganaderos: «Que no cunda el pánico: surgirán imprevistos, y si ocurre algo, no es el fin del mundo. Quizá un día no haya suficiente pasto y no puedas cumplir con la rotación. A mí todavía me pasan cosas así después de todos estos años, así que relájate, lo recuperarás. No tengas miedo de preparar el campo y probarlo; si no funciona, haz ajustes y sigue adelante».

Caso práctico: Thad y Gayle Montgomery, Double M Dairy
Wirtz, Virginia

La regeneración es comunidad

Double M Dairy es una de las pocas explotaciones lecheras familiares que quedan en la región, lo que se debe principalmente a la independencia de la familia a lo largo de las últimas generaciones y a su enfoque práctico de la agricultura. Los propietarios, Thad y Gayle Montgomery, ordeñan actualmente 60 vacas en régimen de copropiedad y producen más de 1.500 galones a la semana para clientes del suroeste y el centro de Virginia. La granja cría 50 novillas de reposición alimentadas con pasto, así como 50 novillos lecheros destinados al sacrificio en la planta local del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para su venta al por menor en la tienda de la granja. La tienda, Melvin’s Farm to Fork, lleva el nombre del padre de Thad, quien inició el camino regenerativo de la tierra. Los Montgomery también crían entre 12 y 15 cerdos en pastoreo, mantienen 400 gallinas ponedoras en pastoreo para la producción de huevos y ofrecen en la tienda productos de más de 40 granjas locales, desde pollo hasta hortalizas, pasando por queso y miel. Lo que impulsó a los Montgomery a cultivar de la forma en que lo hacen fue darse cuenta de que la leche que producían era mucho mejor que la leche convencional, y consideraron que el coste de producción sería menor que el de cualquier sistema convencional si lograban pasar a pastos perennes y utilizar la menor cantidad posible de «pienso» cultivado. Sabían que sería un viaje, y ahora se dan cuenta de que sus clientes, especialmente los de Melvin’s, han emprendido ese viaje con ellos.

Entrada a Double M Dairy. Foto: Brent Wills

Thad es el propietario y gestor de tercera generación de Double M Dairy, y comenzó el proceso de transición hacia la propiedad en 1995. Tras algunas divisiones familiares y problemas de salud, se hizo cargo de la explotación junto con Gayle en 2015, cuando falleció Melvin. Pero Thad sabía que los conocimientos que su padre le había transmitido a lo largo de su vida en la granja le ayudarían a llevar a cabo la transición que sabía que debía hacer. El mejor consejo que Thad da a los agricultores nuevos y de mente abierta es «todo lo que has aprendido está mal», especialmente tras ver las mejoras que ha observado en su trayectoria hasta ahora. La granja practica la siembra directa desde la década de 1970, mucho antes de que estuviera de moda, y Thad afirma que en los campos de cultivo se han plantado cultivos de cobertura toda su vida, de nuevo, mucho antes de que eso se pusiera de moda. El trigo, la cebada, el trébol carmesí y la veza han sido sus cultivos favoritos para ayudar a controlar las malas hierbas y a fijar nitrógeno, porque Thad comprende lo beneficiosos que son para la salud general del suelo.

The transition to a grass-based dairy began in 2011, using annuals, but the focus was on being perennial forage-based, and they accomplished that by 2017. Thad converted 55 acres of cropland to pasture in 2021 and 20 more acres in 2023, with a goal of 56 more in 2024, totaling 316 acres of pasture and 50 acres of double-crop cropland for 80 mature dairy cows, 50 young stock (<12 months), 50 yearlings (13 to 30 months), 400 laying hens, and 15 hogs.

La tienda «De la granja a la mesa» de Melvin en Double M Dairy. Foto: Brent Wills

¿Pero es rentable? En un principio se dedicaron al pastoreo para reducir costes, pero tras alcanzar durante seis años el hito del sector de 1 millón de libras de leche por trabajador, se dieron cuenta de que los costes no podían bajar más. Empezaron a centrarse en el marketing para aumentar los márgenes. Así surgieron las ideas de los pastos perennes y de una tienda en la propia granja. En 2016, la granja tenía un 10 % de pastos perennes; en 2019, el 40 %. Actualmente, en 2024, el 60 % son perennes y el año que viene serán el 90 %. Thad pasó de plantar una mezcla de siete especies perennes a una combinación de 13 variedades para pastos y afirma que actualmente está tratando de comprender realmente los períodos de descanso de sus forrajes, lo que le permite mejorar la salud y la resiliencia del suelo en lo que suele ser un sistema de muy alto mantenimiento y altos insumos —mantenimiento e insumos de los que ya no necesita depender—. En los últimos años, Thad ha trabajado para aumentar las poblaciones de hongos con el fin de corregir desequilibrios y lograr una mayor densidad de nutrientes en los alimentos que producen en la granja, para aportar bienestar tanto a sus clientes como a la tierra.

En respuesta a la pandemia de COVID-19, Melvin’s Farm to Fork comenzó en 2020 como una sencilla iniciativa de «herdshare» que vendía leche a decenas de miembros de su propia comunidad. En solo cuatro años, han visto cómo Melvin’s ha crecido hasta atender a una base de clientes mucho más amplia, coordinando puntos de entrega con sus socios Robby y Erin Lizenby para distribuir leche Sweet Land, así como otros productos agrícolas, por toda Virginia. Están creando una red de clientes y mejorando el alcance y el impacto de los productos agrícolas locales y regenerativos en el estado.

Caso práctico: Sarah Morton y Ralph Morton, Cattle Run Farm LLC
Condado de Greene, Virginia

Tradición y adaptación

Ralph Morton y su hermana Sarah Morton crían ganado, pollos, cultivan hortalizas, moras, cerdos, vacas y mucho más en Cattle Run Farm, la granja que en su día fue propiedad de sus padres y que estos gestionaban. Se han beneficiado de los amplios conocimientos agrícolas de sus padres y abuelos, y han sido miembros activos de la asociación «Minority Veterans of the Piedmont», donde imparten formación entre iguales a agricultores pertenecientes a minorías.

Sarah Morton y Ralph Morton. Foto: Ernie Didot, de Clear Impact Productions

«Nuestra historia comenzó a principios de 1919 con mi abuelo materno», cuenta Sarah. «La agricultura está en mis genes, tanto por parte de mi padre como de mi madre. Y, ¿sabes?, es muy emocionante saber que nuestros padres y abuelos pudieron adquirir esas tierras. Ahora somos la tercera generación por ambas partes y somos la única familia que se dedica a la agricultura por parte de mi madre». Pero, continúa, «por parte de mi padre, tengo otros hermanos y primos que se dedican a la agricultura. Mi abuelo cultivaba 147 acres y trabajaba en aparcería más de 1000». Su abuelo paterno cultivaba más de 500 acres. Era contratista, tenía estudios de tercer grado y era un hombre resiliente y un líder servicial en la comunidad, lo que sentó las bases para la vida que Sarah y Ralph están construyendo en Cattle Run Farm. La resiliencia con recursos limitados es imprescindible para los pequeños agricultores de Virginia, con todo lo que se les opone en un mundo mercantilizado.

Los tiempos cambian, y Cattle Run Farm tuvo que adaptarse. «Cuando mi padre nos cedió la granja en 2011», Sarah se dio cuenta de que ya no podían seguir trabajando como lo hacía su abuelo si querían practicar una agricultura sostenible. Para ello, tenían que alcanzar una escala de explotación viable. Ella y Ralph identificaron la infraestructura y la diversificación como los elementos clave que debían mejorar para mantener su negocio y su estilo de vida. «Así que una de las cosas que analizamos fue un mapa de los activos con los que contábamos en ese momento», recuerda Sarah. «Para poder dar un salto cualitativo, teníamos que abordar la cuestión de las infraestructuras. No contábamos con las infraestructuras de las que disponemos ahora. Seguimos mejorando en ese aspecto. Pero las infraestructuras son muy importantes para la sostenibilidad de las explotaciones agrícolas».

Su mapa de activos también dejó claro que necesitaban diversificarse. «Teníamos ganado vacuno, tierras y una casa rural. Así que simplemente analizamos nuestros activos actuales y nos preguntamos: ¿cómo podemos convertirlos en beneficios adicionales?». Fue entonces cuando transformaron la casa rural en un Airbnb, al que bautizaron con los nombres de su madre y su padre. El Sarah James Inn les proporciona ahora ingresos, además de un vínculo con la comunidad. «Luego pasamos a la vertiente de valor añadido con la carne, donde aumentamos los ingresos y reforzamos las relaciones con los clientes». Cuando Sarah era joven, su primer proyecto en la granja fueron los cerdos, así que, con esa experiencia, reintrodujo la producción porcina en la granja. «Ahora hemos añadido valor con nuestros productos de ternera, nuestros productos de cerdo y nuestros productos de bayas». Sarah y Ralph están experimentando los beneficios de la diversificación, tanto en el suelo, los cultivos y los animales como en sus opciones de mercado. Esto les ha proporcionado algo que la agricultura industrial no puede ofrecer: comunidad. Y los beneficios de su granja resiliente se extienden mucho más allá de los límites de su finca, repercutiendo en su paisaje, su cuenca hidrográfica y su comunidad.

Caso práctico: Sally Walker y Jason «JP» Pall, Glade Road Growing
Condado de Montgomery, Virginia

Una visión agraria

Sally Walker y Jason «JP» Pall. Foto: Ernie Didot, de Clear Impact Productions

Sally y JP llevan 13 años dedicándose a la agricultura en Glade Road Growing. Cuando empezaron, no tenían mucha experiencia en el sector. Como recuerda Sally: «Mi marido había hecho unas prácticas en otra granja ecológica de la zona y le había gustado mucho. Yo acababa de terminar los estudios, pero me costaba encontrar trabajo. Después de buscar por todas partes, mi marido me dijo: “Bueno, ¿por qué no intentamos montar una granja?”». Ella no lo había considerado seriamente hasta ese momento, pero se dio cuenta, en una experiencia con la que la mayoría de nosotros podemos identificarnos, de que «no se presentaba ninguna otra opción». En esos casos surgen las posibilidades. Pronto, y por casualidad, conocieron a alguien que había comprado recientemente una propiedad. Era preciosa, sí, pero carecía de infraestructuras. Básicamente, era «solo un campo para el ganado». Pero Sally y JP vieron potencial en esa pradera cubierta de hierba.

Empezaron con poco. De hecho, con muy poco. «Nuestra primera parcela, cuando empezamos, tenía más o menos el tamaño de un huerto doméstico», recuerda Sally. «Y, aunque no sabíamos muy bien cómo hacerlo, asistíamos a conferencias de invierno». Leían libros. Veían vídeos en YouTube. Y visitaban muchas otras granjas. Cada año, probaban algo que habían leído o visto en la finca de algún vecino.

Sally Walker. Foto: Ernie Didot, de Clear Impact
Productions

La evolución de Glade Road Growing es una historia de determinación aderezada con un análisis prudente de los riesgos. Sally y JP se aseguraron de no abarcar nunca más de lo que podían. Poco a poco fueron incorporando nuevas actividades y construyéndose una cartera de clientes. «Nuestro primer año», cuenta Sally, «fue quizá el único en el que solo teníamos hortalizas, y en el segundo año añadimos entre 20 y 30 pollos de engorde de razas mixtas. Los procesábamos nosotros mismos y los vendíamos a los clientes interesados». Al igual que su negocio de hortalizas, el número de pollos de engorde en la granja creció un poco cada año, y pronto empezaron a añadir otros animales a la mezcla. «Incorporamos patos ponedores y luego pavos de Acción de Gracias, patos de carne y gallinas ponedoras». Ahora, la granja ofrece a los clientes una variada selección de hortalizas, aves de corral y carne de cerdo.

La visión de Sally y JP gira en torno a la autosuficiencia. «Creo que quizá todo empieza simplemente por ser egoístas, como mi marido y yo», reflexiona Sally al analizar sus motivos. «Simplemente nos encanta estar al aire libre, trabajar juntos». Y para sus hijos es importante sentir un vínculo con un lugar. Los seres humanos necesitamos conectar, conocer y experimentar los prados y los insectos, y saber dónde crece la comida. «Esta profesión nos permite ser realmente felices», reflexiona Sally. «Le he preguntado a mi marido: ¿por qué hacemos esto? Hay otros trabajos al aire libre en los que se gana más dinero». La respuesta es obvia y contundente: la agricultura ofrece autonomía, pero hay que planificar, empezar poco a poco y construir una comunidad. «A los clientes les encanta», dice Sally, «es como si te animaran durante todo el camino». El círculo se cierra porque están aportando algo significativo a la comunidad y, en palabras de JP, «eso es muy importante a ese nivel».

Conclusiones del Grupo de Trabajo de Virginia

• No tengas miedo de deshacerte de aquello que no contribuye a la salud de la tierra ni a la rentabilidad de la empresa.
• No tienes ni idea de cuánto forraje pueden producir tus pastos si los pastas de forma continua, con poco o ningún tiempo de recuperación, ya que el forraje se va agotando constantemente.
• No te asustes si algo sale mal. Siempre pueden surgir imprevistos, y si ocurre algo, no es el fin del mundo. No tengas miedo de poner en marcha un sistema de pastoreo rotativo y probarlo; si no funciona, haz los ajustes necesarios y sigue adelante. Si tienes la determinación de seguir adelante, las cosas suelen salir bien.
• Muchas veces, lo que hemos aprendido antes de emprender el camino hacia la regeneración puede suponer un obstáculo para el éxito del pastoreo. Las mejoras que vayas logrando con el tiempo serán la prueba de tu éxito.
• Intenta alcanzar una escala agrícola viable. Determina los aspectos clave que hay que mejorar para mantener tu negocio y tu estilo de vida. Analiza tus activos actuales y pregúntate cómo puedes convertirlos en beneficios adicionales.
• Crear un suelo sano, limitar los insumos externos y ser prudente con los gastos son factores que contribuyen a fomentar la resiliencia.
• Empieza poco a poco. Busca un mentor y asiste a las conferencias de invierno. Lee libros y mira vídeos en YouTube. Y visita muchas granjas. Después, prueba algo diferente cada año, basándote en lo que hayas aprendido.

Conclusión

He trabajado en muchos estados y regiones, recorriendo el campo junto a agricultores y ganaderos, charlando en torno a la mesa. Me he reído de sus chistes y me han entristecido sus fracasos. Pero creo que sé por qué lo hacen, por qué asumen el riesgo de ser agricultores en una época en la que las grandes empresas, las grandes explotaciones y las grandes ideas de eficiencia tienen prioridad sobre la comunidad. También creo que hay algo poderosamente rejuvenecedor para el espíritu humano en el «intento fallido». Tenemos un esfuerzo humano común; nuestros ojos siempre están puestos en el horizonte. Al igual que en el poema de Rainer Maria Rilke «deja que todo te suceda: belleza y terror, sigue adelante, ningún sentimiento es definitivo», nos vemos impulsados a trabajar por nuestra visión, tenga éxito o no. Esto, creo, es parte de lo que conforma la psicología de un agricultor radical. Tienen una visión y han elegido uno de los caminos más difíciles para hacerla realidad. Y para la mayoría de ellos, el camino es lo que les aporta más alegría.

Las historias que aquí se relatan representan las experiencias de muchas personas de Virginia que trabajan para dar sentido a sus vidas y mantener sus medios de subsistencia. Y, para algunos, se trata de emprender un nuevo camino hacia la autosuficiencia. Lo que tienen en común es el sustrato de la vida, que es el suelo al que todos estamos ligados. Al igual que el micelio que conecta a las plantas y los microbios en el suelo, somos una extensión de las innumerables comunicaciones que tienen lugar en su interior y somos la encarnación virtual de la rica ecología del suelo. Espero que estas historias sirvan para recordar que el cambio hacia una agricultura más resiliente, regenerativa, centrada en el suelo y orientada a la comunidad es posible, incluso cuando las fuerzas que se oponen a él parecen abrumadoras.

Virginia es un estado agrícola, si nos fijamos en las cifras del sector. Los productos agrícolas son la principal fuente de ingresos económicos de la Mancomunidad, con los pollos de engorde a la cabeza. A estos se suman los productos secundarios que sustentan la producción avícola; es decir, hectáreas y hectáreas de maíz y soja. Pero más allá de la fachada de estos productos básicos se encuentran las pequeñas explotaciones agrícolas que impulsan el desarrollo rural y comunitario. En 2022, las estadísticas muestran que 32 456 de las granjas de Virginia tenían unas ventas de 50 000 dólares o menos, pero estas pequeñas granjas representaban el 83 % de todas las granjas del estado (USDA, 2024).

El trabajo del proyecto «Soil for Water» llevado a cabo en Virginia me permitió comprender cómo se apoya a estas explotaciones agrícolas mediante información, aprendizaje entre pares y asistencia en materia de comercialización. Además, los pequeños agricultores de este estado cuentan con una gran cantidad de ayuda, gracias a una amplia coalición formada por agricultores, organizaciones sin ánimo de lucro, funcionarios de organismos públicos y defensores de la alimentación. Son tantos que resulta casi imposible mencionarlos a todos, pero el éxito de estas organizaciones afiliadas se sustenta en unas pocas entidades clave. El Programa de Pequeñas Granjas de la Universidad Estatal de Virginia, el programa Extension 4 The Soil de Virginia Tech, la Coalición para la Salud del Suelo y la Asociación de Agricultura Ecológica de Virginia son actores clave que colaboran con grupos de pastoreo, cooperativas, alianzas de agricultores, grupos industriales y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para proporcionar un apoyo significativo, como tutoría, asistencia técnica y programas de conservación que benefician a la tierra, al tiempo que respaldan buenas prácticas de producción que repercuten positivamente en la cuenta bancaria de los agricultores.

Lee Rinehart, Kara Kroeger y Brent Wills en Mountain Glen Farm, Raphine, Virginia.
Foto: NCAT

Durante los tres años que duró este proyecto, visité granjas y ranchos en Virginia y pude comprobar el impacto que se puede lograr cuando se fomentan el espíritu comunitario y la resiliencia de las explotaciones agrícolas mediante el uso compartido de recursos. Si me preguntaran: «¿Cuál es el elemento que hace que las pequeñas explotaciones familiares sean más viables en Virginia?», diría sin lugar a dudas que es la presencia de una coalición organizada de grupos —algo inusual en el sur— caracterizada por la Virginia Soil Health Coalition, que cuenta con el apoyo de Virginia Tech Extension. Disponen del tiempo y la experiencia, especialmente en su coordinadora, Mary Sketch Bryant, para reunir a un grupo heterogéneo de organizaciones comprometidas con el fin de colaborar y desarrollar proyectos conjuntos. Creo que este es el atributo crucial que podría replicarse en otros estados que carecen de un movimiento de pequeñas explotaciones agrícolas más definido. Un presupuesto específico, un facilitador competente y la diligencia en las comunicaciones son realmente todo lo que se necesita para que una coalición funcione.

Las historias que aquí se cuentan giran en torno al suelo y a la comunidad, elementos de una visión de la agricultura sostenible que se está materializando en pequeños enclaves por todo el país, redefiniendo la forma en que los estadounidenses se relacionan con la tierra. Hemos conocido a Ben Coleman, quien está revitalizando y recuperando los espacios naturales en la frontera entre el ámbito doméstico y el silvestre donde vive. Está Gil Yearwood, que anima a los jóvenes a dedicarse al pastoreo como un acto de resiliencia, aconsejándoles con su carácter afable que «no cunda el pánico». Conocimos a Thad y Gayle Montgomery, cuyo viaje comenzó cuando se dieron cuenta de que «todo lo que habían aprendido antes era erróneo», y luego se lanzaron a construir una granja resiliente. Y a Sarah y Ralph Morton, que abrazaron su tradición al tiempo que se abrían y se adaptaban a las nuevas circunstancias, acogiendo la diversidad comunitaria, social y ecológica. Por último, conocimos a Sally Walker y JP Pall, cuya visión agraria condujo al desarrollo lento y concienzudo de una pequeña granja diversificada que ha llegado a ser importante para muchas de las personas que les compran. El suelo es la base de la comunidad, y la gestión del suelo se convierte naturalmente en la gestión de la comunidad.

Referencia

USDA. 2024. El USDA publica los datos del Censo Agrícola de 2022. USDA NASS, Oficina de Virginia.

Recursos adicionales

Soil for Water
La página web del proyecto «Soil for Water» del NCAT destaca la increíble capacidad de retención de agua de un suelo sano y fomenta la investigación y el descubrimiento en las explotaciones agrícolas. Incluye una recopilación de historias, oportunidades de aprendizaje entre pares y recursos para granjas y explotaciones ganaderas interesadas en captar y retener más agua en sus suelos.

Gestión de los suelos para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua
Con demasiada frecuencia, el enfoque para hacer frente a los déficits hídricos se ha centrado exclusivamente en mejorar la tecnología: pozos más profundos, emisores de goteo de mayor calidad, microaspersores más eficientes y variadores de velocidad en las bombas. Si bien todos estos aspectos son importantes, esta publicación de ATTRA aborda un enfoque diferente que se centra en mantener la salud de los suelos siguiendo cinco principios básicos.

Redes de pastoreo para ganaderos
Las redes de pastoreo promueven un enfoque de autoayuda mutua para el aprendizaje, basado en la experiencia local compartida, y ofrecen numerosas ventajas a los participantes. Esta publicación de ATTRA ofrece sugerencias para encontrar o crear una red de pastoreo y proporciona ejemplos del tipo de actividades que estas redes pueden llevar a cabo. También incluye recomendaciones para mantener una red de pastoreo a largo plazo.

Organizaciones asociadas a «Virginia Soil for Water»

Asociación de Virginia para la Agricultura Ecológica 

Virginia Tech 

American Farmland Trust

Principales organizaciones que apoyan el pastoreo regenerativo en Virginia

Graze 300 VA

Alianza para el Pastoreo «De las Montañas a la Bahía»

Asociación de Virginia para la Agricultura Ecológica

Consejo de Forraje y Pastizales de Virginia 

Agradecimiento

Esta publicación se basa en un trabajo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, con el número de subvención 2020-38640-31521, a través del programa de Investigación y Educación sobre Agricultura Sostenible del Sur, con el número de subconcesión LS21-345. El USDA es un empleador y proveedor de servicios que ofrece igualdad de oportunidades. Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son las de los autores y no reflejan necesariamente la opinión del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.