Pastoreo regenerativo en el sur: estudios de caso de Misisipi

Los participantes del programa «Mujeres, Ganado y la Tierra» se reunieron en mayo de 2024. Foto: Felicia Bell, NCAT

Resumen

Esta publicación narra las historias de cuatro agricultores pioneros de Misisipi que están probando nuevas prácticas para mejorar la función del suelo y permitir que este capte y retenga más agua. Estas prácticas regenerativas son especialmente importantes para los agricultores con recursos limitados, ya que pueden allanar el camino para crear explotaciones agrícolas más resilientes y tener un impacto significativo en la comunidad al aumentar la seguridad alimentaria. Estas historias ponen de relieve no solo los éxitos, sino también los obstáculos a los que se enfrentan muchos agricultores del sur a la hora de adoptar prácticas regenerativas. En conjunto, estas historias ofrecen una instantánea de la experiencia real de los productores de Misisipi, poniendo de relieve la importancia de las redes para proporcionar apoyo entre pares e ilustrando cómo el pastoreo regenerativo está ganando terreno poco a poco entre los pequeños agricultores de Misisipi.

Introducción

El pastoreo regenerativo, que mejora la salud del suelo y favorece la infiltración y el almacenamiento de agua, ofrece grandes perspectivas para los ganaderos que se enfrentan a condiciones climáticas impredecibles, pero su implantación ha sido lenta en el sur de Estados Unidos. En 2021, el programa Southern Sustainable Agriculture Research and Education (Southern SARE) concedió una subvención de tres años al Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) para un proyecto denominado «Soil for Water», cuyo objetivo era acelerar la adopción del pastoreo regenerativo en cuatro estados del sur: Arkansas, Misisipi, Texas y Virginia.

Tanto en épocas de sequía como de inundaciones, un suelo bien estructurado puede retener más agua que uno en mal estado. El proyecto «Soil for Water» ha intentado concienciar sobre este tema y fomentar la experimentación en granjas y ranchos de todo el sur que se enfrentan a condiciones climáticas cada vez más inciertas. El proyecto hizo hincapié y promovió cinco principios de salud del suelo: 1) mantener el suelo cubierto; 2) gestionar la alteración del suelo; 3) aumentar la biodiversidad; 4) mantener raíces vivas en el suelo; y 5) integrar el ganado.

Esta publicación narra nuestra labor en Misisipi y cómo los ganaderos de esta región se han unido para crear grupos de pastoreo con fines educativos, de apoyo mutuo e inspiración. Ofrece una breve visión de cuatro familias que dan prioridad al cuidado de sus tierras sin dejar de buscar la rentabilidad y una excelente calidad de vida.

El Grupo de Trabajo de Misisipi

El grupo de trabajo «Mississippi Soil for Water» se creó con el fin de involucrar a los productores en un estudio sobre cómo los principios de la agricultura regenerativa podrían repercutir positivamente en la vida de los pequeños agricultores del estado, especialmente en aquellos con recursos limitados. Agradecemos enormemente el apoyo del Dr. Rocky Lemus, especialista en forraje de extensión y profesor investigador de la Extensión de la Universidad Estatal de Misisipi. El Dr. Lemus actuó como asesor técnico, realizando visitas a las explotaciones para ayudar a los agricultores en la gestión del suelo, el agua y el forraje y, sobre todo, para conocer mejor a cada agricultor y sus necesidades.

Yo (Felicia Bell) tuve el placer de dirigir el grupo de trabajo. Debido a mi profundo vínculo con Misisipi, la tierra y la gente de mi comunidad, creo que todo el mundo merece tener derecho a acceder a alimentos saludables. También creo que esto puede hacerse realidad gracias al esfuerzo colectivo de los pequeños agricultores sostenibles.

Más información sobre Felicia

Felicia Bell es agricultora de cuarta generación, madre, abuela, especialista en agricultura sostenible del NCAT y miembro fundador de RD&S Farm, LLC, en Brandon, Misisipi. Ha trabajado como voluntaria en Ghana colaborando con pequeños agricultores en materia de gestión empresarial y comercialización, y le fascina la agricultura tradicional, especialmente los métodos agrícolas africanos. Su pasión por la agricultura de subsistencia y la vida en el campo la ha llevado a centrar su trabajo en Misisipi en ayudar a los pequeños agricultores con recursos para reducir sus costes y aumentar la viabilidad de sus explotaciones agrícolas. En 2019, Felicia descubrió la obra de Allan Savory, que le causó un gran impacto. Ha aplicado con éxito los principios de la gestión holística en su propia granja y se ha comprometido a llevar estos principios a los pequeños agricultores del sur.

Colaboración con Holistic Management International

Dado que el objetivo general de nuestro proyecto era mejorar los beneficios, la salud del suelo, la productividad y la calidad de vida, decidí colaborar estrechamente con Holistic Management International (HMI) e introducir los principios de la gestión holística entre los pequeños agricultores de Misisipi. Basándome en mi propia experiencia, creo que estos principios pueden ayudar a agricultores de cualquier origen, sin importar en qué parte del mundo se encuentren y si tienen una granja de 30, 10 o 3 acres. Los principios de Savory siguen siendo relativamente desconocidos entre los pequeños agricultores con recursos limitados de Misisipi. Esperaba que escuchar por primera vez los principios de Savory de boca de alguien que se parece a ellos y que ha tenido éxito pudiera tener un gran impacto en los agricultores de Misisipi.

Tracy Galloway, de la granja familiar Galloway, en Ocean Springs, en el condado de
, Misisipi. Foto: Felicia Bell, NCAT

En concreto, el proyecto ofreció a los agricultores la oportunidad de participar en el Programa de Mentoría en Agricultura Regenerativa (RAMP) de HMI. El RAMP es un programa relativamente nuevo diseñado para involucrar a los agricultores a través de un grupo de compañeros. Las reuniones moderadas fomentan el trabajo en equipo y potencian el progreso de cada agricultor hacia la consecución de sus objetivos para toda la explotación. Los responsables del proyecto querían evaluar la eficacia del enfoque del RAMP en Misisipi, donde nunca se había probado antes.

Linda Pechin-Long, formadora de HMI, dirigió la iniciativa RAMP en Misisipi. La iniciativa incluyó clases presenciales intensivas, jornadas de campo, debates y el intercambio de objetivos y estrategias. Este proyecto también presentó a los participantes el concepto de los ensayos de pastoreo «Safe to Fail» (sin miedo al fracaso). En estos ensayos, el productor delimita una pequeña parcela de su pastizal para observar cómo responden las plantas y los ecosistemas al pastoreo de alta densidad. Estos ensayos fueron una parte fundamental de nuestro trabajo y se analizan en detalle a continuación.

Identificación de obstáculos

Desde el inicio del proyecto, éramos conscientes de la existencia de una barrera fundamental para la adopción de prácticas regenerativas. Los agricultores negros de Misisipi, al igual que en el resto de estados del sur, han sufrido una larga historia de discriminación racial a la hora de acceder a la ayuda financiera y técnica de los programas destinados a apoyar la conservación del medio ambiente, la adquisición de tierras y la mejora de las infraestructuras en las pequeñas explotaciones agrícolas. Esta historia de discriminación ha tendido a traducirse en una baja participación en los programas de educación y divulgación. Si bien los agricultores negros del sur tienden a desconfiar de los programas que prometen beneficios financieros y económicos derivados de las prácticas de conservación, también cuentan con una larga tradición en el uso de prácticas agrícolas regenerativas y cooperativas indígenas africanas. Queríamos comprender mejor estas actitudes y probar nuevas formas de trabajar con estos públicos.

Compartimos lo que hemos aprendido a través de las historias de cuatro agricultores de Misisipi que forman parte de nuestro grupo de trabajo, poniendo de relieve los obstáculos a los que se enfrentaron a la hora de adoptar prácticas regenerativas y los caminos que han seguido para superarlos. Estas son las historias de cuatro agricultores del grupo de trabajo que aprendieron y adoptaron nuevas prácticas juntos.

Caso práctico: Sr. James Burch, Colemans Farm
Lexington, Misisipi

La lucha por seguir adelante

El Sr. Burch es un agricultor diversificado que se dedica al cultivo de hortalizas en túneles altos y a la cría de ganado vacuno. «Soy un veterano jubilado», afirma el Sr. Burch. «He participado en muchos programas ofrecidos por el NCAT y por cualquier otra entidad de la que pueda obtener información para mejorar mi explotación». Sus conocimientos han ido aumentando con los años y, según cuenta, han «mejorado sin duda» su explotación. «He aprendido mucho del NCAT sobre cómo organizar mi explotación para practicar el pastoreo regenerativo gracias a mi participación en la Soil Health Academy con el Dr. Allen Williams y sus colegas. ¡Menuda experiencia!».

James Burch. Foto: Felicia Bell, NCAT

El Sr. Burch aportó sus conocimientos y su pasión a nuestro proyecto organizando una jornada de campo en su granja para 25 participantes. Además, ha aceptado dirigir la sección de Misisipi de la Farmer Veteran Coalition. Es un firme defensor de los programas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), pero siempre dice: «Hay que conocer los programas haciendo muchas preguntas». Este es un tema recurrente en las experiencias de los agricultores con los que hemos colaborado en Misisipi.

Cuando el Sr. Burch se retiró del ejército, regresó a la granja en la que había vivido de niño, en una época en la que la mayoría de las personas de ascendencia africana estaban abandonando la zona rural. Aunque no tenía intención de volver a Misisipi, una vez allí, le picó el gusanillo de ayudar a la comunidad. Se dio cuenta de las necesidades de la comunidad y quiso poner sus dotes de liderazgo al servicio de las personas que lo conocían, que lo recordaban de su infancia y que necesitaban información sobre cómo conseguir recursos para sacar adelante sus propios proyectos agrícolas.

Gracias a la información que había obtenido a través de los programas de Extensión, del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y del NCAT, el Sr. Burch vio la oportunidad de reunir a la gente para crear una cooperativa de agricultores en su zona. Con un apetito insaciable por el aprendizaje, asistió a todas las reuniones de su zona para ampliar sus conocimientos, no solo para su propia granja, sino también para los agricultores de su círculo informal. Comenzó a implementar nuevas prácticas en su granja aprovechando cada dato que podía recabar, y lo que ha logrado es fenomenal. ¿Su consejo? Acude al Centro de Servicios local del USDA, haz preguntas y profundiza hasta obtener lo que necesitas.

El Sr. Burch se muestra abierto a la hora de compartir sus ideas y experiencias con los agricultores de su región, pero señala que muchos no siguen su ejemplo. A algunos les da miedo acudir a un centro de servicios del USDA. A muchos les han rechazado solicitudes y no quieren volver a pasar por esa experiencia. Cada historia es diferente, pero existen muchas barreras emocionales que impiden a las personas solicitar ayuda. Aunque el Sr. Burch sabe por experiencia que la gente puede superar el bache, reconoce que estas barreras son muy reales. Sabe que el USDA es accesible para la comunidad y que él puede ayudar a la gente a formular las preguntas adecuadas y a presentar las solicitudes, pero ellos han llegado a tener miedo de hacerlo. La experiencia del Sr. Burch es un microcosmos de lo que está sucediendo en todo el país y, especialmente, en el sur.

Caso práctico: Kelli Randle, Home Grown Farms
Kosciusko, Misisipi

Dejar que la tierra hable

La granja de 17 acres de la Sra. Randle cuenta con ganado vacuno, caprino y animales de protección del ganado. Al igual que el Sr. Burch, ella entiende que el pastoreo regenerativo ayuda a la naturaleza mediante técnicas que potencian el crecimiento, aumentan la retención de agua y mejoran la salud de los animales. Ella cree que estas técnicas conducirán al éxito de los agricultores. Pero la historia de la Sra. Randle es un poco diferente, ya que es una agricultora principiante que no tenía tierras familiares a las que volver. Compró 17 acres y espera adquirir otros 25 acres adyacentes a su propiedad. Dado que muchos de los ancianos de su comunidad han fallecido, está adquiriendo sus viviendas y algunas infraestructuras de las familias.

Cabras pastando en Home Grown Farms, la granja de Kelli Randle. Foto: Felicia Bell, NCAT

La Sra. Randle ha asistido a programas educativos impartidos por el NCAT, la Extensión de la Universidad Estatal de Alcorn y la Extensión de la Universidad Estatal de Misisipi. Decidió contar con la ayuda de un mentor que le guiara en algunos temas y habilidades nuevos, y demostró ser una alumna que aprende rápido. También participó en la Academia de Salud del Suelo con el Dr. Allen Williams y otros colegas. Ha estado aplicando en su granja los principios del pastoreo de alto impacto y alta densidad, así como de largos periodos de recuperación, con el fin de mejorar la calidad de sus suelos y mantener la productividad. No hay límites para lo que esta joven puede lograr.

La Sra. Randle cría ganado vacuno, caprino y perros guardianes, y actualmente se encuentra en una fase de transición para ampliar su explotación, tanto en superficie como en número de animales. Compagina su trabajo diario con las tareas de la granja por las tardes y noches. Según cuenta, su principal obstáculo es el propio terreno. Su propiedad linda con un afluente y, literalmente, está rodeada de agua. No ha podido acceder a los programas de conservación porque su granja está clasificada como zona de llanura aluvial. En consecuencia, ha construido la infraestructura de su granja, incluyendo vallas y edificios, a su propio cargo.

La Sra. Randle está experimentando, apoyándose en los demás productores de su red y buscando la mejor manera de que la tierra le revele cuál es su potencial. Dado que su terreno es propenso a las inundaciones, está barajando un plan agrícola basado en el agua que podría incluir berros y flores. También podría utilizar el agua para el riego mediante tuberías subterráneas que la distribuyan por todos los campos de la finca. La mayoría de la gente necesita agua, pero para la Sra. Randle es una bendición y podría utilizarla en su beneficio.

Dr. Allen Williams

Allen Williams. Foto: Understanding
Ag, LLC

El Dr. Williams es un agricultor de sexta generación de Misisipi, se define a sí mismo como un «académico en recuperación» y es socio fundador de Understanding Ag, LLC y de la Soil Health Academy. Imparte formación sobre los principios del pastoreo regenerativo tanto en Estados Unidos como en el extranjero, en explotaciones agrícolas y ganaderas que abarcan desde unas pocas hectáreas hasta más de un millón de acres, y sus métodos han dado buenos resultados en regiones áridas y templadas de todo el mundo.

El Dr. Williams desempeñó un papel fundamental en la puesta en marcha de los programas educativos de nuestro proyecto: organizó un total de nueve jornadas de campo en explotaciones agrícolas de Virginia, Arkansas y Misisipi. Celebró dos de estas jornadas en Misisipi y organizó una «Academia de Salud del Suelo» en su propia granja de Uniontown, Alabama, a la que tuvieron la oportunidad de asistir de forma gratuita siete agricultores con recursos limitados de nuestro proyecto, gracias a la financiación proporcionada por nuestro proyecto Southern SARE, así como a las becas concedidas por Understanding Ag.

El Dr. Williams ha observado una creciente demanda de formación sobre el pastoreo regenerativo en Misisipi. «En términos porcentuales», señala, «he observado un aumento del 300 % al 400 % en el número de productores, tanto ganaderos como de cultivos, que han mostrado un profundo interés y han iniciado un proceso de transición hacia la agricultura regenerativa en los últimos cinco años». El interés está creciendo como una bola de nieve. Understanding Ag recibe semanalmente consultas de agricultores de Misisipi que buscan formación sobre prácticas regenerativas, algo difícil de conseguir en otras fuentes.

El Dr. Williams realiza análisis del suelo junto con los participantes en una jornada de campo de «Soil for Water». Foto: NCAT

«El impulso del pastoreo regenerativo en Misisipi tiene un carácter muy popular», afirma el Dr. Williams. «Hemos organizado aquí varias «Academias de la Salud del Suelo», que han contado con una gran asistencia, atrayendo incluso a gente de varios estados». Su labor de divulgación de las prácticas regenerativas se sustenta en su propia experiencia como agricultor en Misisipi, así como en la investigación llevada a cabo por Understanding Ag. «Hemos llevado a cabo una investigación comparativa entre granjas regenerativas y convencionales en Misisipi y el sur con un equipo de 20 científicos, y ahora contamos con varios años de datos exhaustivos, que incluyen más de 100 puntos de datos». Esta investigación ha dado lugar a docenas de artículos revisados por pares, a los que se sumarán más, así como a una serie documental sobre el pastoreo adaptativo que cuenta con más de 70 millones de visualizaciones.

El Dr. Williams ha trabajado con muchos agricultores negros y de escasos recursos en Misisipi: organizando jornadas de campo y eventos educativos, ofreciendo asistencia técnica personalizada y concediendo becas para asistir a la Soil Health Academy. Señala que lo primero que se observa en el sur es la falta de apoyo educativo para la adopción de prácticas regenerativas, por lo que es ahí donde centra sus esfuerzos. «Lo primero que tiene que suceder es la educación», afirma el Dr. Williams. «Construir infraestructuras (vallas, graneros, sistemas de abastecimiento de agua, etc.) no te hace rentable si no sabes cómo utilizar las herramientas. Lo que está funcionando aquí es el activismo de base de los agricultores que exigen un cambio».

Caso práctico: Elmarie Brooks
Starkville, Misisipi

Ensayo «Safe to Fail» sobre pastoreo regenerativo

La Sra. Brooks es ganadera caprina y fue la impulsora de la iniciativa «Safe to Fail Trial» del proyecto «Soil for Water», una de las primeras personas en probar este enfoque de investigación en Misisipi.

Diseñado por Graeme Hand, consultor en gestión del territorio y formador certificado por HMI, un ensayo «Safe to Fail» es un experimento a muy pequeña escala que requiere una inversión mínima de mano de obra y dinero, y presenta un riesgo prácticamente nulo. El ganado se conduce a un pequeño recinto vallado donde permanece hacinado durante unas horas; a continuación, se le saca del recinto y se le mantiene alejado del suelo, que ha quedado muy pisoteado, durante varios meses.

Altura de la hierba antes del pastoreo. Foto: Felicia Bell, NCAT

Durante este periodo sin pastoreo, los propietarios pueden observar los efectos del pastoreo de alta densidad con un tiempo de recuperación prolongado. En algunos casos, los ganaderos observan cambios drásticos en la vegetación, una mejora en el funcionamiento del terreno y una mayor captación y almacenamiento de agua en el suelo. En todos los casos, los ganaderos obtienen pruebas fiables sobre cómo responde su terreno al pastoreo de alta densidad. Lo ven con sus propios ojos y en su propio terreno, lo que les permite comprender más a fondo cómo responde su terreno al pastoreo de alta densidad. Si un productor puede regenerar pequeñas áreas de tierra y mover a los animales con una alta densidad de ganado, es posible lograr un buen rendimiento de los animales al tiempo que se regenera la tierra.

Altura de la hierba tras el pastoreo. Foto: Felicia Bell, NCAT

El ensayo de la Sra. Brooks se llevó a cabo con lo que tenía disponible en la granja… y, en su caso, eso eran palés. Para el ensayo, la Sra. Brooks y yo construimos un pequeño corral utilizando la pared del granero como uno de los lados y palés para cerrar los demás. Siguiendo el consejo de Hand, hicimos el corral lo suficientemente pequeño como para comprobar realmente la densidad de ganado, al tiempo que se minimizaba el impacto sobre el forraje total de la granja.

La densidad de ganado era de aproximadamente un metro cuadrado por cabra. Este nivel de densidad ha demostrado ser eficaz para favorecer la germinación de plantas perennes —en lugar de anuales— durante la recuperación, lo que ayuda a que el terreno se regenere más rápidamente gracias a una sucesión vegetal acelerada. También queríamos que la densidad de animales fuera lo suficientemente alta como para lograr una utilización uniforme del prado, en lugar del patrón de mosaico típico del pastoreo con descanso parcial. Una carga ganadera ligera anima a los animales a pastar en algunos puntos hasta dejar el suelo al descubierto, mientras que otros puntos quedan totalmente sin pastar. Este es un problema de pastoreo común que se observa en todo el sureste.

Preparación de un pequeño prado para el ensayo de pastoreo «Safe to Fail» en la granja de la Sra. Brooks. Foto del vídeo: Felicia Bell, NCAT

Las cabras permanecieron en el recinto durante al menos tres horas, lo que provocó que los animales se comieran y pisotearan la zona, además de esparcir estiércol por ella. La Sra. Brooks dejará ahora que el terreno se recupere durante un año completo, al tiempo que comparará este prado con zonas adyacentes sometidas a una presión de pastoreo normal. El periodo de recuperación supone una oportunidad para observar la respuesta de crecimiento de las especies vegetales, buscando indicadores de mejora de la salud del suelo y cambios en la comunidad microbiana del suelo. Esperamos que la Sra. Brooks aprenda mucho de este experimento y anime a otros agricultores de la zona a realizar ensayos similares.

Nos aseguramos de que nuestro grupo de trabajo de Misisipi incluyera a varias generaciones. Algunos de los más jóvenes están bien informados y saben moverse por los programas de ayuda con más facilidad que las personas de entre 60 y 70 años, que realmente no saben qué hacer cuando acuden al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en busca de ayuda. Cuando la Sra. Brooks se topó con dificultades en el proceso de solicitud de ayuda del NRCS, no se rindió. Se unió a una cooperativa de agricultores y consiguió recibir la ayuda del NRCS después de aprender de personas en su misma situación qué preguntas debía hacer. Otros miembros de su cooperativa le echaron una mano y la acompañaron durante todo el proceso.

La Sra. Brooks no solo superó sus propias dificultades para acceder a los programas del USDA, sino que también descubrió que es mucho más fácil acudir al Centro de Atención al Cliente del USDA junto con otros agricultores, en grupo. Al igual que otros agricultores del sur, ha comprobado que resulta muy útil acudir acompañada de alguien que ya haya pasado por el proceso y pueda ayudarla con la solicitud. También es importante solicitar un comprobante de recepción: un recibo que garantice que la solicitud se tramita a su debido tiempo.

En nuestro proyecto, pudimos comprobar una y otra vez que los efectos de la discriminación contra los agricultores negros en Misisipi son reales y muy graves. Y no hay duda de que la discriminación sigue existiendo. Por otro lado, la Sra. Brooks nos ofreció un ejemplo inspirador de cómo se pueden superar estas barreras. Existe una enorme falta de formación para los agricultores negros en Misisipi. Participar en un grupo o contar con un mentor que les apoye puede, en ocasiones, marcar una gran diferencia, permitiendo a las personas superar su intimidación y su miedo al Centro de Servicios del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para acceder a los programas y a la asistencia técnica a los que tienen derecho legalmente.

Conclusión: Estamos todos juntos en esto

Las experiencias de los agricultores que aparecen en esta publicación refuerzan la importancia de los esfuerzos colectivos para dar a conocer los programas de conservación en Misisipi como medio para eliminar las barreras a la participación. Esto incluye explicar cómo funciona el proceso de solicitud y cómo y cuándo se selecciona a los participantes. Parece muy básico, pero el simple hecho de explicar los criterios y procedimientos para obtener un contrato y guiar a un nuevo agricultor a lo largo del proceso puede ser una de las medidas más eficaces que se pueden tomar para mejorar la accesibilidad y la participación en los programas de conservación de las explotaciones agrícolas pequeñas y con recursos limitados de Misisipi. Igualmente importante es valorar el impacto de las pequeñas explotaciones agrícolas en el medio ambiente y en la comunidad, así como la forma en que los programas de conservación se ajustan a los principios de la agricultura sostenible.

Los investigadores han documentado una enorme disparidad entre los agricultores negros y los blancos a la hora de recibir ayuda financiera (Russell et al., 2021) para programas que respaldarían su rentabilidad y su capacidad para implementar prácticas regenerativas. En comparación con otros estados, observamos con toda claridad que Misisipi carece de un sistema de apoyo sólido para los agricultores negros más allá de la Universidad Estatal de Alcorn, la institución estatal fundada en 1890 en el marco de la Ley de Concesiones de Tierras. Unas alianzas más sólidas entre la Universidad Estatal de Alcorn, la Universidad Estatal de Misisipi y las organizaciones sin ánimo de lucro estatales y regionales podrían beneficiar a los agricultores negros al integrarlos en el movimiento más amplio de la agricultura sostenible. Como ejemplo de otro estado de nuestro proyecto, la Universidad Estatal de Virginia y la Asociación de Agricultura Biológica de Virginia han comenzado a celebrar conjuntamente sus conferencias anuales, lo que contribuye a la riqueza y diversidad de los movimientos locales de alimentos locales, seguridad alimentaria, agricultura sostenible y desarrollo comunitario en Virginia.

Asociación de Autoayuda del Condado de Covington, en Misisipi, 2021. Foto: Felicia Bell, NCAT

Además de la paridad en los contratos de los programas de conservación, observamos que los participantes en nuestro proyecto podrían beneficiarse enormemente de una formación empresarial que les ayudara a conocer los procedimientos y requisitos adecuados para gestionar una explotación agrícola. También resultaría útil contar con ayuda para la redacción de solicitudes de subvenciones, a fin de adquirir los conocimientos básicos necesarios para redactarlas o para trabajar con un redactor especializado. Una asociación cooperativa formada por agricultores, el servicio de extensión agrícola y organizaciones sin ánimo de lucro podría contribuir a desarrollar una mejor cultura de inclusión y resiliencia en Misisipi, tal y como ha ocurrido en otros estados.

El individualismo es un tema muy presente en Estados Unidos. Se nos anima a valernos por nosotros mismos, a asumir responsabilidades y a disfrutar de los frutos de nuestro trabajo. Es una idea sólida, pero la narrativa del individualismo dista mucho de ser precisa a la hora de describir la situación real de la agricultura estadounidense. En la agricultura de productos básicos, grupos de agricultores se unen para definir políticas, promulgar leyes y compartir recursos. Los agricultores que carecen de este tipo de apoyo quedan excluidos, no solo del proceso de planificación, sino también de la recepción de asistencia técnica y financiera (SAGE, 2021).

Las historias de los agricultores que se relatan en este artículo tratan, en su mayoría, sobre los obstáculos para participar en programas de conservación. Pero también son historias sobre cómo revertir nuestra explotación colectiva de la tierra, si se tienen en cuenta los datos sobre la productividad de las pequeñas explotaciones, los conocimientos locales y la resiliencia. Algo tan sencillo como el proyecto «Safe to Fail Trial» de la Sra. Randle podría tener un gran impacto a la hora de animar a los agricultores de todo el sur a regenerar sus tierras. Las mejores prácticas de pastoreo tienen repercusiones que van más allá de la propia explotación. La infiltración de agua en el suelo da lugar a la regeneración de arroyos y ríos. Cuando un mejor pastoreo se complementa con prácticas como franjas de protección, plantaciones de especies autóctonas y cultivos de cobertura, los efectos se multiplican y aceleran. Sin una participación plena en los programas de conservación —independientemente de la raza, el género, el tamaño de la explotación o el tipo de negocio— es poco probable que alcancemos el objetivo de la equidad en la producción alimentaria, y mucho menos la regeneración de paisajes cruciales para la producción de alimentos.

Lecciones aprendidas del Grupo de Trabajo de Misisipi

• Los agricultores que se unieron a un grupo comunitario, un grupo de pastoreo o una cooperativa aprendieron y compartieron nueva información, y recibieron comentarios y ánimos. Las posibilidades de éxito de las pequeñas explotaciones agrícolas aumentaban considerablemente cuando el agricultor formaba parte de un grupo o contaba con un mentor.
• La investigación en las explotaciones agrícolas amplió el alcance de las empresas y ayudó a los agricultores a aprender de la experiencia. Los ensayos «Safe to Fail» demostraron ser una forma excelente de lograrlo, y creemos que esta técnica tiene un gran potencial para difundirse más ampliamente en Misisipi. El enfoque «Safe to Fail» se adapta perfectamente a las necesidades de los pequeños productores con recursos limitados.
• Todos los que han aplicado con éxito prácticas regenerativas en nuestro proyecto compartían una ética basada en escuchar a la tierra. Han aprendido a observar lo que la tierra les dice y a adaptarse a lo que esta puede sustentar. Elegir la actividad adecuada para la tierra es fundamental para una agricultura sostenible y regenerativa.
• También vimos a agricultores de éxito que buscaban oportunidades para aprender y aplicaban los principios holísticos de la planificación integral de la explotación. Determinar los valores y los objetivos, fijarlos de forma realista y comprobarlos mediante herramientas de planificación de la gestión agrícola y documentos financieros es fundamental para la viabilidad de la explotación.
• La adopción satisfactoria de prácticas regenerativas requiere planificación y preparación. Los agricultores contaron sus experiencias sobre cómo leyeron, asistieron a talleres y jornadas de campo, y aprendieron los fundamentos de la agricultura regenerativa antes de invertir en infraestructura. Empezaron poco a poco y utilizaron, en la medida de lo posible, materiales que ya tenían en la explotación. Las herramientas y la infraestructura son necesarias, pero no son más que gastos adicionales a menos que el agricultor sepa cómo utilizarlas.

Referencias

Russell, K.J., L. Hossfeld y G. Rico Méndez. 2021. «No es nada nuevo: perspectivas de los agricultores negros sobre las barreras para participar en los programas agrícolas federales». Revista de Agricultura, Sistemas Alimentarios y Desarrollo Comunitario. Vol. 10, n.º 4. pp. 195-209.

SAGE. 2021. Acceso a la tierra y viabilidad de las explotaciones agrícolas para agricultores con recursos limitados. California FarmLink y Sustainable Agriculture Education (SAGE).

Recursos

Soil for Water
La página web del proyecto «Soil for Water» del NCAT destaca la increíble capacidad de retención de agua de un suelo sano y fomenta la investigación y el descubrimiento en las explotaciones agrícolas. Incluye una recopilación de historias, oportunidades de aprendizaje entre pares y recursos para granjas y explotaciones ganaderas interesadas en captar y retener más agua en sus suelos.

Gestión de los suelos para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua
Con demasiada frecuencia, el enfoque para hacer frente a los déficits hídricos se ha centrado exclusivamente en mejorar la tecnología: pozos más profundos, emisores de goteo de mayor calidad, microaspersores más eficientes y variadores de velocidad en las bombas. Si bien todos estos aspectos son importantes, esta publicación de ATTRA aborda un enfoque diferente que se centra en mantener la salud de los suelos siguiendo cinco principios básicos.

Redes de pastoreo para ganaderos
Las redes de pastoreo promueven un enfoque de autoayuda mutua para el aprendizaje, basado en la experiencia local compartida, y ofrecen numerosas ventajas a los participantes. Esta publicación de ATTRA ofrece sugerencias para encontrar o crear una red de pastoreo y proporciona ejemplos del tipo de actividades que estas redes pueden llevar a cabo. También incluye recomendaciones para mantener una red de pastoreo a largo plazo.

UnderstandingAg, LLC
UnderstandingAg ofrece asesoramiento in situ sobre prácticas de salud del suelo para ayudar a los agricultores a alcanzar sus objetivos. Su sitio web ofrece información sobre los principios y las prácticas de la agricultura regenerativa a través de una amplia biblioteca de recursos y vídeos.

Agradecimiento

Esta publicación se basa en un trabajo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, con el número de subvención 2020-38640-31521, a través del programa de Investigación y Educación sobre Agricultura Sostenible del Sur, con el número de subconcesión LS21-345. El USDA es un empleador y proveedor de servicios que ofrece igualdad de oportunidades. Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son las de los autores y no reflejan necesariamente la opinión del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.