Pastoreo regenerativo en el sur: estudios de caso de Arkansas

Resumen

Esta publicación narra las historias de cuatro familias de agricultores innovadoras de Arkansas que están probando nuevos métodos, buscando formas de superar obstáculos y estrechando lazos con sus comunidades. También cuenta la historia de los mentores y las redes de pastoreo que se han estado apoyando mutuamente mediante el aprendizaje entre iguales durante décadas. En conjunto, estas historias ofrecen una visión de cómo el pastoreo regenerativo se está extendiendo y ganando terreno en Arkansas.

Jeremy Huff impartiendo una clase en «Grazing 101». Foto: Nina Prater, NCAT

Introducción

El pastoreo regenerativo, que mejora la salud del suelo y favorece la infiltración y el almacenamiento de agua, ofrece grandes perspectivas para los ganaderos que se enfrentan a condiciones climáticas impredecibles, pero su implantación ha sido lenta en el sur de Estados Unidos. En 2021, el Programa de Investigación y Educación sobre Agricultura Sostenible del Sur (Southern SARE) concedió una subvención de tres años al Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) para un proyecto denominado «Soil for Water», cuyo objetivo era acelerar la adopción del pastoreo regenerativo en cuatro estados del sur: Arkansas, Misisipi, Texas y Virginia.

Tuve el placer de dirigir el grupo de trabajo del proyecto en el estado de Arkansas. Esta publicación narra nuestra labor y cómo los ganaderos de Arkansas se han unido para crear grupos de pastoreo con fines educativos, de apoyo mutuo y de inspiración. Ofrece una breve visión de cuatro familias que dan prioridad a la gestión responsable de la tierra y el agua, sin dejar de buscar la rentabilidad y una gran calidad de vida. Espero que disfruten de estas historias tanto como yo y que encuentren una energía y un entusiasmo renovados para su propio trabajo.

El Grupo de Trabajo de Arkansas

El pastoreo regenerativo tiene como objetivo restaurar la salud del suelo y, como resultado, mejorar la infiltración del agua, la producción de forraje, la salud y la productividad del ganado, así como la abundancia de vida. En Arkansas, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), el Servicio de Extensión Cooperativa, los distritos de conservación, las organizaciones de cuencas hidrográficas y muchas otras organizaciones gubernamentales y no gubernamentales llevan décadas trabajando para proporcionar a los agricultores formación e inspiración sobre el pastoreo regenerativo. Hace más de 25 años, el Grassroots Grazing Group comenzó con una subvención de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y financiación adicional de Southern SARE. Desde que se creó el grupo, sus miembros se han estado asesorando mutuamente, organizando visitas a pastos y celebrando conferencias. Además, la Arkansas Grazing Lands Coalition promueve y apoya la buena gestión del pastoreo, al igual que el Arkansas Forage and Grasslands Council (AFGC). El NCAT también ha estado muy activo, empezando por el Dr. Ron Morrow y la Dra. Ann Wells, DVM, que inspiraron a muchos durante los años noventa y dos mil, y siguen haciéndolo hoy en día.

Ron Morrow y Linda Pechin-Long, formadora de HMI. Foto: Linda Coffey, NCAT

El proyecto «Soil for Water» en Arkansas tenía como objetivo reunir a estas entidades con productores innovadores para alcanzar varios objetivos:

• Informa de lo que se está haciendo.
• Planificar nuevas actividades que fomenten la adopción de mejores prácticas de gestión del pastoreo.
• Colaboren para reunir recursos y organizar eventos.
• Anima a quienes trabajan en zonas del estado que no han tenido tanta actividad.
• Interactúa con personas de los demás estados que participan en el proyecto (Misisipi, Texas y Virginia) para obtener nuevas ideas e inspiración.

En una encuesta realizada al inicio del proyecto «Soil for Water», los participantes señalaron que los dos principales obstáculos para el pastoreo regenerativo eran «va en contra del statu quo» y «la falta de pruebas o información sobre los beneficios de su adopción (económicos, medioambientales, etc.)». En Arkansas, decidimos hacer frente a estos obstáculos organizando más jornadas de campo, visitas a pastos y cursos sobre pastoreo, y buscando personas que promovieran el pastoreo regenerativo en distintos lugares del estado.

Nuestro grupo de trabajo (formado por numerosas personas y entidades con años de experiencia) organizó jornadas de campo, visitas a pastos y dos eventos de dos días de duración en la granja Uekman, en Quitman (Arkansas). Uno de los cursos sobre pastoreo fue impartido por miembros del equipo que aportaron su propia experiencia a la formación. Las actividades prácticas de distribución de pastos, instalación de vallas y evaluación de pastos y suelos permitieron a los alumnos volver a casa preparados y motivados para gestionar mejor sus pastos. Además, el Dr. Dirk Philipp, de la Universidad de Arkansas, llevó a cabo una investigación para evaluar los impactos de la intensidad del pastoreo en los niveles de humedad del suelo. Y Holistic Management International ofreció formación que incluyó una clase de dos días seguida de un Grupo de Mentoría en Agricultura Regenerativa (RAMP), que consistió en seminarios web y visitas a la granja con el apoyo de un formador. Yo formé parte de ese grupo RAMP, y trabajamos en objetivos holísticos, poniendo a prueba decisiones y aprendiendo sobre sistemas ecológicos y monitorización.

Un agradecimiento especial a nuestros mentores, el Dr. Ron Morrow y la Dra. Ann Wells, DVM

Quiero aprovechar esta oportunidad para dar las gracias públicamente a dos mentores que han marcado mi vida y la de muchas otras personas en Arkansas, y cuya influencia se ha extendido a otros estados.

El Dr. Ron Morrow durante una visita a los pastos. Foto: Linda Coffey, NCAT

El Dr. Ron Morrow fue mi profesor favorito en la Universidad de Missouri en el otoño de 1981, donde impartía las asignaturas «Introducción a la Ciencia Animal» y «Producción de Carne de Vacuno», y era el patrocinador del Club Block and Bridle. Más tarde, se asoció con Jim Gerrish para crear la Missouri Grazing School, con el objetivo de enseñar a los ganaderos cómo llevar a cabo lo que denominaban «pastoreo intensivo de gestión» (MIG). El Dr. Morrow era un profesor dinámico y cautivador que utilizaba trucos memorables para transmitir sus ideas. A lo largo de los años, la Missouri Grazing School, creada inicialmente por el Dr. Morrow y Jim Gerrish, ha formado e influido en miles de ganaderos.

Dra. Ann Wells. Foto: Matthew Wells

Más tarde, el Dr. Morrow se trasladó a Arkansas (donde se encuentra la granja familiar) y se incorporó al equipo del NCAT, donde conoció a la Dra. Ann Wells, veterinaria. Colaboraron en proyectos para impartir formación sobre la gestión del pastoreo, entendiendo que esta práctica era la clave para una ganadería de rumiantes sostenible. Uno de sus proyectos consistió en la creación del Grassroots Grazing Group, que sigue activo y continúa siendo una comunidad de ganaderos solidarios y entusiastas, más de 25 años después.

El Dr. Morrow y el Dr. Wells impartieron talleres sobre pastoreo por todo el sur del país y hicieron hincapié en el pensamiento holístico, la observación y el ajuste continuo. Tras dejar el NCAT, el Dr. Morrow se incorporó al NRCS y ocupó el cargo de especialista estatal en pastos de Arkansas, donde puso en marcha iniciativas educativas para difundir el mensaje de forma más amplia y profunda. Al mismo tiempo, se dedicaba a la cría de ganado en su propia granja y organizaba numerosas jornadas de campo y visitas a pastos para mostrar a otros cómo se podía gestionar la tierra con muy pocos insumos. Mientras tanto, la Dra. Wells trabajó para Heifer International y el Kerr Center antes de jubilarse para ejercer como consultora privada, comprar su propia granja y dirigir el negocio que ella y el Dr. Morrow fundaron hace más de 25 años, Ozark Pasture Beef. Sigue impartiendo formación sobre salud animal holística, asesorando activamente a muchos jóvenes ganaderos y ejerciendo como asesora científica del proyecto Soil for Water. Gracias, Dr. Ron Morrow y Dra. Ann Wells, por utilizar incansable y generosamente vuestra experiencia, conocimientos y energía para ayudar a tantas personas a sacar un mejor partido a sus tierras y animales.

El Grupo de Pastoreo de Base (GGG)

¡Las visitas guiadas a los pastos de GGG te permiten ver los forrajes, el ganado, las instalaciones y a los amigos! En la foto aparecen Claire Whiteside, Ann Wells, Emily Jost y su hija, y Tina Cone. Foto: NCAT

El Grassroots Grazing Group opera en el extremo noroeste de Arkansas y, desde hace más de 25 años, ha promovido la formación y el intercambio a través de visitas a pastos, una conferencia anual y la creación de redes entre pares. El grupo considera que las visitas a pastos son la mejor forma de permitir que un agricultor vea y experimente los efectos de una gestión mejorada del pastoreo. El aprendizaje entre pares se produce cuando se reúne a un grupo y se les da espacio y tiempo para estar juntos. Estos eventos ayudan a fomentar las amistades y las relaciones de mentoría, ayudan a los ganaderos a compartir lo que ha funcionado (y lo que no) para resolver problemas del mundo real y brindan a los productores el apoyo, el ánimo y la ayuda que tanto necesitan para afrontar los retos.

Las visitas a los pastos a mediodía incluyen un almuerzo en el que cada uno lleva algo. A menudo, un representante del NRCS habla sobre las oportunidades de financiación mediante la participación en los costes o sobre nuevos programas. La Beaver Watershed Alliance y la Illinois River Watershed Partnership han patrocinado visitas a los pastos y colaboran en la divulgación, al igual que la Extensión Cooperativa, el NRCS y los distritos de conservación. Los miembros se ofrecen como voluntarios para gestionar la página de Facebook, desempeñar el cargo de tesorero y formar parte del comité de planificación para mantener la agenda llena. Las cuotas de afiliación son bajas y las ventajas, muchas. ¡Plantéate crear un grupo en tu zona! Es una forma divertida de conocer a productores con ideas afines, y tienes la garantía de aprender algo en cada granja.

Los ganaderos

Caso práctico: Emily Jost y Liz Mashie, Mashie Farm
Goshen, Arkansas

Liz Mashie (izquierda) y Emily Jost, en mayo de 2024, durante una visita a una granja. Foto: Linda Coffey, NCAT

La granja Mashie se basa en un sistema de forraje compuesto por festuca y leguminosas, además de otras gramíneas de estación fría y plantas de estación cálida, entre las que destaca una gran cantidad de sorgo de Alepo. Emily Jost y Liz Mashie son hermanas que trabajan juntas, con la ayuda de su madre, Mary, y de sus maridos, para cuidar la granja familiar que sus padres compraron en 1985. Su padre, David, gestionaba la granja como una explotación convencional de cría de vacas y terneros y producción de heno, dividiendo la finca en dos mitades: una para el ganado y la otra para el corte de heno. De niñas, Emily y Liz consideraban que crecer en la granja había sido una infancia «mágica» que les había inculcado un profundo amor por la tierra.

Más información sobre Mashie Farm

Página web de Mashie Farm

Campeones de la conservación: Foco en una agricultora local, Emily Jost

Prácticas para la salud del suelo y el agua en la granja Mashie, Alianza de la Cuenca del Beaver, abril de 2023.

El Dr. Masters visita una granja local

Ahora que son adultas jóvenes y tienen sus propias familias, Emily y Liz se esfuerzan por ser buenas administradoras de la granja familiar y del ganado. Liz trabaja a tiempo completo fuera de la granja, pero sigue encargándose del rebaño de ovejas, mientras que Emily se ocupa de la cría de vacas y terneros, los novillos alimentados con pasto, los cerdos criados en el bosque y las abejas melíferas. Mary ayuda con la comunicación, el cuidado de las hijas recién nacida y pequeña de Emily, y el mantenimiento de la casa (así como del huerto y el jardín).

Lamentablemente, David Mashie falleció en 2022, pero su legado de amor por la tierra y la familia sigue vivo.

Emily fue la impulsora del cambio en la granja familiar. Se ha mostrado muy proactiva a la hora de buscar formación y mentores; asistió a talleres y a un curso breve, leyó libros y reflexionó mucho sobre cómo implementar un sistema que fuera beneficioso para la tierra y redujera los costes de la granja. En un curso breve de la conferencia del Grupo de Trabajo sobre Agricultura Sostenible del Sur (SSAWG), entró en contacto con sus mentores y compañeros James Maginot, Lauren Manning y la Dra. Ann Wells. Esto ha resultado ser de un valor incalculable, y Emily agradece a sus mentores que la hayan ayudado a seguir aprendiendo y a mantener la motivación.

Como parte de una granja multigeneracional, una vez que Emily se convenció del valor del pastoreo regenerativo, tuvo que convencer a los miembros de su familia. El punto de inflexión fue un evento organizado por la escuela de pastoreo. Emily llevó a Liz y a su padre, y todos escucharon la

Emily Jost y el Dr. Dirk Philipp examinan el mapa de la granja. Foto: Linda Coffey, NCAT

Una historia convincente sobre cómo la familia anfitriona adoptó el pastoreo regenerativo por motivos económicos, lo que se tradujo en una reducción drástica de los costes, un aumento de los beneficios y una mejora en la salud del ganado, los pastos y los suelos. Esto convenció a David para dar luz verde a Emily para que lo probara en la granja familiar.

Emily empezó a dividir los pastos con alambre de polietileno y a enseñar al ganado a rotar. El problema era el agua. Ella explica: «Tuve que hacer caminos, muchísimos caminos para ir a buscar agua, y me llevaba horas preparar un campo para una semana. Y tras el primer año, pensamos: “Esto no vale la pena si no podemos solucionar el problema del agua”». Así que solicité financiación a través del programa EQIP del NRCS, y lo primero que hicimos fue instalar cinco depósitos de neumáticos. También instalamos vallas eléctricas. Ahora podemos trabajar en nuestros campos mucho más fácilmente sin depender de los puntos de agua centrales».

Emily, su marido Luke y sus padres asistieron a un curso de Holistic Management International a través del proyecto «Soil for Water» y trabajaron en su objetivo holístico familiar. Esto mejoró la comunicación intergeneracional.

Ventajas y retos

Desde que adoptaron el pastoreo regenerativo, Emily y Liz han observado mejoras en la producción de forraje, la salud de los animales, la biodiversidad, la infiltración del agua y la distribución del estiércol. Valoran el contacto frecuente con la tierra y los animales, y afirman sentirse más conectadas. Su calidad de vida ha mejorado al reducir considerablemente la alimentación con heno, y la gestión diaria de Emily solo le lleva entre 15 y 20 minutos al día. La gestión de Liz es más difícil porque las ovejas son mucho más complicadas de cercar. Aunque las mallas eléctricas permiten pastar en más zonas, su instalación lleva mucho tiempo. En verano, las mallas eléctricas no mantienen suficiente carga, y Liz ha descubierto que tres hilos de alambre de polietileno conservan mejor la temperatura.

Para Emily y Liz, el mayor reto sigue siendo el agua. Están adquiriendo más depósitos y pensando en cómo protegerlos contra las heladas, pero los depósitos fabricados con neumáticos son demasiado altos para las ovejas, lo que puede suponer tener que transportar el agua. Otro reto es minimizar los problemas de toxicidad de la festuca, tanto para el ganado vacuno como para las ovejas.

Para dos madres jóvenes muy ocupadas, encontrar tiempo libre también es todo un reto, pero, como explica Liz: «Esto forma parte de mi identidad: la cría de ganado es parte de lo que soy, y disfruto del tiempo que paso en la granja».

Emily señala que la financiación del programa EQIP del NRCS y de fundaciones privadas ha acelerado el ritmo de cambio en su granja. Por su parte, Liz considera que la comunicación es un elemento fundamental para el éxito del equipo de la granja familiar. «Todos intentamos hacer lo correcto; nos necesitamos unos a otros y, trabajando juntos, ha sido divertido».

En cuanto a los consejos para principiantes, Emily afirma que los mentores han sido fundamentales para ella a la hora de resolver dudas y ofrecer orientación. Liz destaca la necesidad de ser resiliente. «No hay ningún año ni ninguna época del año en la agricultura que NO sea duro. Aunque todo vaya de maravilla, vas a trabajar duro, hacer cosas difíciles, ver cosas difíciles, tomar decisiones difíciles... Aceptar que eso forma parte del proceso es fundamental».

Liz resume así el legado de la agricultura familiar: «Le doy el mérito a la forma en que crecimos, a nuestros padres y a lo que nos inculcaron. Se siente como una conexión con la esencia de quién eres realmente y con lo que ha representado tu familia: la tierra, la vida y la fuerza vital».

Para mí es una fuente de inspiración visitar la granja Mashie y ver lo que ha logrado la familia y cómo trabajan juntos para seguir mejorando la tierra. La formación, la financiación, la resiliencia, los mentores, la pasión y el legado familiar son, sin duda, las claves de su éxito continuo.

Caso práctico: Tony y LeVonna Uekman
Quitman, Arkansas

Tony y LeVonna Uekman, que se han jubilado recientemente del NRCS, son ganaderos y mentores desde hace mucho tiempo, y su granja constituye un magnífico ejemplo a seguir. LeVonna asistió por primera vez a la Escuela de Pastoreo de Misuri hace años, y Tony no tardó en darse cuenta de las ventajas de subdividir, rotar y dejar descansar los pastos. Empezaron dedicándose al pastoreo de ganado de engorde por contrato. En la actualidad, tienen una explotación de cría de vacas y terneros y engordan novillos en pastos.

Tony y LeVonna Uekman comentan el programa de la tarde en «Grazing 101». Foto: Linda Coffey, NCAT

Los Uekman organizaron tres eventos para el proyecto «Soil for Water» y varios otros para el NRCS, colaborando estrechamente con Jeremy Huff, especialista estatal en pastizales, para ofrecer oportunidades prácticas a los agentes del NRCS y a los productores.

Más información sobre Tony y LeVonna Uekman

Resumen del pastoreo intensivo controlado de ganado vacuno, SAWG del Sur, 2012

Familia de agricultores del año, condado de Faulkner, 2012

LeVonna y Tony Uekman debaten sobre los próximos pasos a seguir en Grazing 101. Foto: Linda Coffey, NCAT

Tony está especializado en sistemas de abastecimiento de agua. Conoce a la perfección los aspectos técnicos, las especificaciones y los programas del NRCS, los materiales y las necesidades del ganado. Tanto LeVonna como Tony aportan amplios conocimientos y experiencia a la gestión de los pastos y el ganado.

Los Uekman animan a los demás a que «¡simplemente empiecen! ¡No esperen a recibir la financiación del NRCS para empezar a gestionar mejor sus tierras!». Tony señala que se ahorrará dinero si se lleva a cabo una mejor gestión. Si se acepta un contrato del NRCS, estupendo, pero si no es así, hay que hacerlo de todos modos.

Tony y LeVonna han dedicado generosamente su tiempo, sus conocimientos y sus habilidades a ayudar a los demás, y han sido una pieza clave del equipo de Soil for Water. Es inspirador ver lo que han logrado y cómo educan y animan a los demás.

Caso práctico: Dr. Alan Hunnicutt, DVM, y Dra. Tina Cone, DVM
Berryville, Arkansas

Tina Cone. Foto: Cary Pollock

La Dra. Tina Cone, DVM, y el Dr. Alan Hunnicutt, DVM, de Berryville (Arkansas), son dos veterinarios jubilados que actualmente gestionan unas 809 hectáreas contiguas mediante el pastoreo regenerativo de ganado. Su sistema se basa en un forraje compuesto por festuca, raigrás anual, dactilo, trébol de lúpulo, trébol blanco, veza, poa de los prados y bromo anual en la estación fría; y de bermuda, digitaria, sorgo de Alepo, gamagrass oriental, panico de los prados, bluestem, diversas herbáceas, trébol dulce, dallisgrass, digitaria, panicum, purpletop y indiangrass en verano. Traslazan el ganado a diario y lo mantienen en grupos homogéneos, con un rebaño de parto primaveral en una ubicación y otro de parto otoñal en otra. Su hijo Matt trabaja con ellos, y cada uno es responsable de rebaños específicos.

Más información sobre el Dr. Cone

Podcast de ATTRA n.º 268: La gestión de la tierra, el ganado y la calidad de vida

Vídeo de ATTRA: Las mujeres, el ganado y la tierra

Empezaron en 1982 con terneros de raza Holstein criados con biberón. Más tarde, Alan compró vacas en su tercer periodo de lactancia en el mercado de ganado, lo que supuso el inicio de su rebaño de carne. Con el tiempo, fueron adquiriendo parcelas que se unían a sus tierras, lo que les permitió criar más ganado. Las tierras arrendadas también son importantes para su actividad.

Alan dijo que una suscripción a la revista *Stockman Grass Farmer* y un curso sobre pastoreo impartido por el Dr. Ron Morrow y Jim Gerrish le iniciaron en el pastoreo rotativo. Tina comentó que asistir a ese curso le ayudó a superar su resistencia inicial. «Al principio, me pareció que era el tipo de valla más feo del mundo; yo era muy tradicional y, la verdad, me horrorizaba un poco; pero él tuvo la inteligencia de convencerme para que fuera al curso. Así entendí la parte científica y también la económica, porque esa valla es muy barata y fácil de manejar: si no te gusta, puedes cambiarla. Es fácil de reparar y, de hecho, el ganado la respeta más que otras vallas. A nosotros nos funciona muy bien».

Alan recordaba que, en los primeros tiempos del Grassroots Grazing Group, era muy importante visitar otras granjas y aprender unos de otros, porque nadie tenía mucha experiencia en la construcción de vallas y el equipo no era tan bueno como el de hoy en día. Señala: «Una de las ventajas del GGG es que, al menos, tienes a tu alrededor a algunas personas que quizá hayan tenido un problema similar. Pero, como sabes, nadie había construido suficientes vallas como para saber realmente lo que estaba haciendo. Simplemente aprendimos con la experiencia, a base de prueba y error. ¡Cometimos muchos errores! Pero los errores que cometes se corrigen fácilmente. Si construyes una valla en algún sitio y no está en el lugar adecuado, puedes moverla».

Tina Cone. Foto: Cary Pollock

Tina cuenta que, cuando empezaron, el reto era encontrar tiempo para trabajar en la granja entre sus carreras profesionales y las responsabilidades familiares. «Dedicábamos muchísimas horas a nuestra consulta. Teníamos dos niños pequeños, padres mayores, tres clínicas, muchos empleados y un montón de cosas de las que ocuparnos. Ahora tenemos bastante más tiempo, ¡pero no creo que ninguno de los dos tenga tanta energía ni ganas!». Alan añade que, con la experiencia, pueden cuidar de más ganado con menos horas de trabajo. Una vez calculó que mover la valla equivalía a ganar 100 dólares por hora, ya que eso significaba que no tenían que darles heno, gracias a la gestión del pastoreo.

Alan y Tina señalan que los costes de la tierra y la expansión urbana son retos importantes. Explican que la urbanización de terrenos agrícolas ha afectado especialmente a Matt, que ha perdido tierras arrendadas, y que se trata de un problema que afecta a todo el país. Afirman que ahora es más difícil encontrar explotaciones agrícolas lo suficientemente grandes como para arrendarlas, ya que son demasiado pequeñas para ser rentables. Al mismo tiempo, ven oportunidades para los jóvenes agricultores, a medida que los agricultores de más edad se retiran del sector.

Tina afirma que la clave del éxito es que «solo hay que ponerse manos a la obra y ser constante y paciente». Alan añade que es importante no quedarse sin pasto y no tener un exceso de ganado. «Si parece que nos vamos a quedar cortos, empezamos a vender ganado. Primero los novillos destetados, luego las novillas y, por último, las vacas de desecho».

Tina y Alan coinciden en el consejo que dan a los principiantes: «Busca un mentor y elige un modelo de negocio que se adapte a la superficie de tu finca. A menos que tengas al menos 80 acres, la cría de vacas y terneros no es viable. Mantén la deuda a un nivel reducido y manejable, y liquídala rápidamente. Y haz que tu dinero trabaje para ti; no lo apuestes todo a una sola carta. No te sobrecargues de maquinaria y vive siempre por debajo de tus posibilidades».

Tina y Alan afirman que el equipo más importante para alguien que se inicia en el pastoreo son los carretes, unos postes, un cargador, cables de conexión para la cortadora y un comprobador de vallas. Para ahorrar tiempo, recomiendan carretes con engranajes y protectores que eviten que el alambre se enrede.

Alan y Tina también ofrecen consejos sobre el alquiler de terrenos para pastoreo. «En primer lugar, elige bien. Tiene que ser lo suficientemente grande y estar lo bastante cerca para que merezca la pena. Y tienes que saber cómo resolver el tema del agua. Después, cuida el terreno de forma excelente. Los propietarios lo valoran mucho. Establece una buena relación. Quizás puedas regalarle al propietario un poco de carne de vacuno, llevarle las sobras para compartir, o simplemente llamarle o pasar a saludar. A veces conviene hacer un pequeño «arreglo estético» con la desbrozadora. Asegúrate de que la vista desde la ventana del propietario sea buena».

Resumen las ventajas de sus prácticas de pastoreo de la siguiente manera:

• El aumento de la materia orgánica da lugar a un suelo esponjoso que retiene el agua, lo que reduce la escorrentía y permite obtener más forraje, al tiempo que protege la cuenca hidrográfica.
• Los largos periodos de descanso (de 60 a 90 días) han dado lugar a una gran diversidad de pastos y a una abundante oferta de forraje cuando el ganado llega al lugar.
• Los animales están tranquilos y sanos.
• El coste de producción es bajo. No utilizan heno, pienso ni siquiera minerales, y rara vez controlan las malas hierbas, ya que, gracias a la presión del pastoreo, el ganado se encarga de ello.
• Su profundo conocimiento del terreno les permite saber cuándo se está agotando el forraje, lo que les permite adaptarse vendiendo ganado.
• Este trabajo tan agradable solo requiere un par de horas al día. Son capaces de atender a un gran número de reses en poco tiempo.

Alan y Tina son ejemplos maravillosos de lo que se puede lograr con trabajo duro, buen timing, un poco de suerte y un esfuerzo constante e inteligente. La satisfacción que les reporta el cuidado de la tierra y el ganado les anima a seguir con este trabajo más allá de la edad de jubilación, además de servir de mentores e inspirar a los nuevos ganaderos.

Caso práctico: Jeremy y Erica Huff y sus hijos
Mena, Arkansas

Jeremy y Erica Huff provienen de familias dedicadas a la cría convencional de vacas y terneros y, junto con sus dos hijos, crían ganado vacuno, porcino y pavos en pastoreo en su granja, situada junto a la granja familiar de Jeremy. Él es el especialista estatal en pastizales del NRCS de Arkansas y ha continuado con algunas de las iniciativas iniciadas por su predecesor, Ron Morrow, entre las que destaca la impartición de clases de ecología de pastos. Jeremy ha dedicado mucho trabajo, reflexión, energía y tiempo a fortalecer el equipo del NRCS que colabora con los productores. Ha tenido una enorme influencia en el fomento del pastoreo regenerativo, tanto a través de sus propios esfuerzos educativos como de los del personal de campo. También trabaja en el desarrollo de nuevas normas de prácticas que apoyen a los agricultores en sus esfuerzos, incluyendo el encalado de pastos y el desenrollado de pacas.

Jeremy Huff y Claire Whiteside, del NRCS, en el curso «Grazing 101». Foto: Nina Prater, NCAT

El camino de los Huff hacia el pastoreo regenerativo comenzó cuando regresaron a Mena, compraron y despejaron sus tierras, y empezaron a practicar el pastoreo rotativo sobre una base forrajera de raigras y digitaria. A Jeremy le interesaban las buenas prácticas de pastoreo rotativo, tanto a nivel personal como profesional. «Sabía que tenía que ponerlo en práctica en mi propia finca. No puedo salir a dar charlas, enseñar y promoverlo entre los demás si yo mismo no lo estoy haciendo», afirma.

En su cargo en el NRCS, Jeremy ha defendido el modelo de aprendizaje práctico. Fomenta la formación e imparte los cursos «Ecología de los pastos I» y «Ecología de los pastos II» como parte del desarrollo profesional de los agentes del NRCS. Estos cursos, de varios días de duración, combinan clases teóricas con trabajo en el campo y ofrecen al personal del NRCS la oportunidad de poner en práctica y consolidar lo aprendido. Es un excelente profesor que dedica mucho esfuerzo y reflexión a sus cursos de formación. Para los productores, ha participado activamente en jornadas de campo y seminarios web. Como parte integral del equipo de Soil for Water, Jeremy ayudó a planificar y se encargó de gran parte de la docencia en la escuela Arkansas Grazing 101.

¡A Jaylie Huff le resulta fácil el trabajo! Foto: Jeremy Huff

En su propia granja, es Erica quien se encarga de la gestión diaria del pastoreo. Jeremy y Erica se atribuyen mutuamente gran parte del mérito de su éxito. Por ejemplo, a Erica le resulta muy fácil el trabajo diario y lo ve como un respiro muy bienvenido de su estresante empleo, gracias a una planificación que les permite suministrar agua de forma eficiente. «Porque él ideó todo esto cuando compramos la finca, e instalamos nuestra tubería de agua de manera que las conexiones rápidas están espaciadas a lo largo del camino de entrada. Así que solo tenemos que colocar un depósito de agua al alcance de la manguera y ya estamos listos». Erica o su hija de 13 años pueden encargarse del agua, el ganado y las vallas en tan solo 20 o 30 minutos al día.

Jeremy señaló que la sombra era un problema importante en su explotación. Sin embargo, ambos mencionaron que los animales se muestran tranquilos y sanos gracias a una buena alimentación, y que el periodo de parto es el único momento en el que tienen que vigilar de cerca al ganado.

Erica considera que la constancia es la clave del éxito en el pastoreo rotativo. «Salir ahí fuera todos los días, aunque solo sea para dar un paseo, echar un vistazo y comprobar que, bueno, que tienen otro día para pastar y que pueden quedarse ahí mismo; se trata de salir todos los días y hacer algo».

Jeremy está de acuerdo y añade: «Todo depende del contenido foliar. En caso de duda, hay que cambiar de zona. Y si crees que estás pastando demasiado bajo, es que lo estás haciendo. Pastamos para favorecer el rebrote y eso es lo que hacemos el 90 % del tiempo. El 10 % restante es como lo que estamos haciendo ahora: aplicar más presión de pastoreo para reducir la altura del césped de estación fría y permitir que crezca la hierba de cangrejo».

Jeremy Huff muestra los cálculos de un ganadero. Foto: Nina Prater, NCAT

Erica aconseja a los principiantes: «No te rindas. Voy a ser sincera. Cuando me habló del pastoreo rotativo, tal y como me habían educado, pensé: “¡No me lo puedo creer! ¡Esto no va a funcionar!”. Pero funciona de maravilla, y ahora soy una fan incondicional porque funciona tan bien». Jeremy añade: «La forma en que se configura el sistema puede facilitar o complicar la vida. Así que, si se configura para que sea difícil, los principiantes se desanimarán. O bien se puede establecer un sistema que ofrezca muchas comodidades. No es tan difícil entender lo que intentamos conseguir. Por eso, hay que mantenerlo sencillo y tener un plan para el sistema de pastoreo».

Consejos para principiantes

1. No te rindas. Estás trabajando con un sistema biológico complejo. Si sigues adelante, lograrás un cambio positivo.
2. Prepara tu sistema para que sea un éxito. La forma en que se organice y gestione tu sistema de pastoreo te facilitará o te complicará la vida.
3. No te compliques. Empieza poco a poco, observa cómo se comportan los animales en el sistema y dales tiempo para que se acostumbren a su nueva rutina. Una vez que te hayas acostumbrado al nuevo sistema, añade más corrales o aumenta la densidad de ganado y observa qué pasa. Aprende sobre la marcha.

Jeremy y Erica forman un gran equipo: ella insiste en que aprende algo de él constantemente, mientras que él sostiene que ella ve cosas que a él se le escapan y que ella es la experta en su granja. A ambos les llena de satisfacción ver los beneficios que han obtenido:

• • La producción de forraje ha sido mejor de lo esperado, teniendo en cuenta que se trata de suelos poco profundos y de baja fertilidad.
  • Una densidad de ganado similar a la de las explotaciones vecinas, que cuentan con suelos de mucha mejor calidad.
  • Ganado tranquilo.
  • No hay problemas de plagas (solo es una observación, no una afirmación de causa y efecto, dijo Jeremy).
  • Fácil gestión.
  • Una rutina agradable que le ayuda a Erica a liberar el estrés.
  • La granja colabora con Jeremy para poner a prueba en la práctica las recomendaciones.

Con dos adolescentes muy activos, dos trabajos exigentes y una intensa participación en la comunidad, esta pareja tiene las manos muy ocupadas. Es inspirador que sigan cuidando la tierra y el ganado, y que consideren la cría de ganado como una forma de aliviar el estrés. Queda claro por qué el sistema debe estar bien planificado y ser fácil de llevar a cabo.

Trabajos futuros

El Dr. David Fernández, de la UAPB, impartiendo la clase «Grazing 101». Foto: Nina Prater, NCAT

De cara al futuro, el grupo de trabajo «Soil for Water» de Arkansas espera seguir promoviendo mejores prácticas de pastoreo a través de nuestro trabajo colaborativo. La página web de la Arkansas Grazing Lands Coalition podría albergar estudios de casos y recursos útiles, incluidos vídeos que muestren tecnologías clave, como las cercas eléctricas y los sistemas de riego. Los recursos utilizados por la escuela de pastoreo podrían ponerse a disposición del público en general, y queremos publicar artículos en la prensa para llegar a un público más amplio. Queda mucho trabajo por hacer en otras partes del estado, y tenemos previsto seguir intentando promover las visitas a los pastos y otras formas de aprendizaje entre pares.

Las ventajas de la tutoría y de los grupos de productores quedan patentes en la longevidad de muchos de los miembros del GGG. Una idea es reunir a pequeños grupos de productores experimentados para que asesoren a uno más novato, visiten la explotación y le ayuden a elaborar un plan. Como señaló Jeremy Huff, eso puede marcar la diferencia en cuanto a la viabilidad de la gestión.

Esperamos que los casos prácticos aquí presentados te sirvan de estímulo en tu labor de promover y poner en práctica una gestión responsable del territorio, estés donde estés.

Conclusiones del Grupo de Trabajo de Arkansas

• La ordenación del territorio es una necesidad fundamental en Arkansas, especialmente en las zonas noroeste y central. La conservación de terrenos para uso agrícola y la puesta en contacto de los nuevos agricultores con los que se jubilan son dos tareas importantes.
• Es de esperar que haya resistencia al principio. En cada una de las familias que hemos entrevistado había alguien que, al principio, reaccionó de forma muy negativa o, como mínimo, se mostró escéptico. Sin embargo, tras probarlo, ahora son practicantes entusiastas.
• Contar con un sistema de alimentación a pastoreo fácil de usar ayudará a las familias ocupadas a mantener la constancia y a ver resultados.
• El apoyo de los demás ayuda a mantener la motivación y a desarrollar habilidades clave. Crear un sentido de comunidad es importante para la continuidad. ¡Los mentores marcan la diferencia!
• La financiación adicional resulta útil para crear una buena infraestructura. Pero dará sus frutos incluso sin ella; «¡Simplemente empieza!», dice Tony Uekman.
• Una vez que se cuenta con una buena infraestructura, el tiempo que hay que dedicarle es mínimo y los beneficios en términos de mejora de la salud del suelo, los forrajes, el ganado y las finanzas son considerables. La satisfacción y el disfrute del trabajo son otras ventajas importantes.
• La planificación de la sucesión puede contribuir a mantener las tierras en producción y sentar las bases para el éxito de la próxima generación.
• El trabajo que se está realizando ahora tiene consecuencias para el futuro. Lo que el Dr. Ron Morrow inició en Misuri en la década de 1980 sigue dando frutos hoy en día. Dentro de cuarenta años, las decisiones que tomemos hoy seguirán siendo importantes.

Recursos

Soil for Water
La página web del proyecto «Soil for Water» del NCAT destaca la increíble capacidad de retención de agua de un suelo sano y fomenta la investigación y el descubrimiento en las explotaciones agrícolas. Incluye una recopilación de historias, oportunidades de aprendizaje entre pares y recursos para granjas y explotaciones ganaderas interesadas en captar y retener más agua en sus suelos.

Gestión de los suelos para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua
Con demasiada frecuencia, el enfoque para hacer frente a los déficits hídricos se ha centrado exclusivamente en mejorar la tecnología: pozos más profundos, emisores de goteo de mayor calidad, microaspersores más eficientes y variadores de velocidad en las bombas. Si bien todos estos aspectos son importantes, esta publicación de ATTRA aborda un enfoque diferente que se centra en mantener la salud de los suelos siguiendo cinco principios básicos.

Redes de pastoreo para ganaderos
Las redes de pastoreo promueven un enfoque de autoayuda mutua para el aprendizaje, basado en la experiencia local compartida, y ofrecen numerosas ventajas a los participantes. Esta publicación ofrece sugerencias para encontrar o crear una red de pastoreo y proporciona ejemplos del tipo de actividades que estas redes pueden llevar a cabo. Además, contiene recomendaciones para mantener una red de pastoreo a lo largo del tiempo.

Principales organizaciones que apoyan el pastoreo regenerativo en Arkansas

Consejo de Forraje y Pastizales de Arkansas 

Coalición de Pastizales de Arkansas 

Grupo de Pastoreo de Base 

Alianza para la Cuenca del Castor 

Asociación para la Cuenca del Río Illinois

Agradecimiento

Esta publicación se basa en un trabajo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, con el número de subvención 2020-38640-31521, a través del programa de Investigación y Educación sobre Agricultura Sostenible del Sur, con el número de subconcesión LS21-345. El USDA es un empleador y proveedor de servicios que ofrece igualdad de oportunidades. Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son las de los autores y no reflejan necesariamente la opinión del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.