Resumen

Esta publicación ofrece una visión general de la producción ecológica de cereales de grano pequeño. Incluye principios básicos de producción, consejos para la transición a la agricultura ecológica, ideas para diseñar rotaciones de cultivos y ejemplos de rotaciones de diversas regiones de Estados Unidos. Además, sugiere recursos para ampliar información.

Introducción

Hoy en día, el trigo y el arroz siguen siendo pilares fundamentales de la seguridad alimentaria mundial, y su cultivo está profundamente arraigado en los paisajes agrícolas de numerosos países. China y la India destacan como potencias en la producción tanto de trigo como de arroz, y sus cosechas influyen de manera significativa en el suministro mundial. Más allá de estos alimentos básicos, una amplia variedad de cereales de grano pequeño, como la avena, la cebada y el centeno, contribuyen de manera significativa a la alimentación tanto humana como animal. Aunque la mayoría de la gente prevé que la producción mundial de trigo se mantendrá sólida, diversos factores influyen en los rendimientos y la disponibilidad de estos cereales en diferentes regiones. Por ejemplo, mientras que Estados Unidos espera un ligero descenso en su producción de trigo a pesar del aumento de la siembra, la producción mundial de avena muestra un crecimiento prometedor. Por su parte, la producción de cebada y centeno presenta un panorama ligeramente diferente, con previsiones de ligeras disminuciones a nivel mundial. Esta compleja interacción de las tendencias de producción pone de relieve la naturaleza dinámica de la agricultura mundial y los continuos esfuerzos por satisfacer la demanda mundial de estos productos básicos esenciales (Servicio Agrícola Exterior del USDA, 2025).

El término «cereales de grano pequeño» puede tener diversas definiciones, dependiendo del contexto. Por lo general, se refiere a cultivos de cereales con granos relativamente pequeños en comparación con cultivos como el maíz. Entre ellos se incluyen habitualmente el trigo, la avena, la cebada y el centeno. En algunos contextos, el término también puede abarcar cultivos como el sorgo, que se caracteriza por ser una planta más pequeña con granos relativamente grandes. A pesar de estas diferencias, la característica definitoria suele ser el tamaño del grano. Esta publicación ofrece una visión general de las prácticas de producción ecológica de los cereales de grano pequeño.

Aunque todos los cereales de grano pequeño son importantes y tienen su lugar en la rotación de cultivos y en la dieta humana, el trigo es el más relevante en cuanto a volumen de producción y rendimiento económico. La tabla 2 muestra la producción comparativa de cereales de grano pequeño en Estados Unidos y en el mundo para la campaña agrícola de 2024.

Dentro de Estados Unidos, los estados de las Grandes Llanuras lideran la producción de cereales de grano pequeño. Kansas, Dakota del Norte, Washington y Montana se sitúan, respectivamente, como los principales estados productores de trigo. En 2022, estos cuatro estados produjeron en conjunto un total de 848 412 543 bushels (23,1 millones de toneladas métricas) de trigo (USDA NASS, 2022).

Aunque el trigo desempeña un papel importante en la producción agrícola de Estados Unidos, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) estima que solo el 1 % del total de la superficie cultivable del país cuenta con certificación ecológica (USDA ERS, 2022). De los 41 millones de acres dedicados a la producción de cereales de grano pequeño a nivel nacional, solo 513 142 acres cuentan con certificación ecológica. En 2021, Montana se situó como el estado de EE. UU. con mayor superficie dedicada a cereales ecológicos, con 76 782 acres certificados como ecológicos (USDA NASS, 2022).

Una breve definición de «ecológico»

La agricultura ecológica es un sistema holístico de producción agrícola que hace hincapié en la sostenibilidad ecológica, la salud del suelo y la biodiversidad. Aunque a menudo se describe la agricultura ecológica por lo que prohíbe —es decir, el uso de fertilizantes sintéticos, pesticidas y organismos modificados genéticamente (OMG)—, es igualmente importante comprender lo que promueve. Según el Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), «orgánico» es un sistema de producción que integra prácticas culturales, biológicas y mecánicas que fomentan el reciclaje de recursos, promueven el equilibrio ecológico y conservan la biodiversidad. En esencia, la agricultura ecológica da prioridad a la creación de sistemas sanos y resilientes, más allá de limitarse a evitar los insumos sintéticos.

Por ejemplo, según el artículo 205.204 del Título 7 del Código de Regulaciones Federales (CFR), se espera que los productores ecológicos utilicen semillas y material de siembra ecológicos. No obstante, los productores pueden utilizar semillas no ecológicas (pero sin tratar), aunque solo cuando no existan versiones ecológicas disponibles en el mercado. Esta flexibilidad garantiza la viabilidad práctica sin dejar de mantener la integridad del sistema ecológico (USDA, 2011).

Para comercializar legalmente los cultivos como ecológicos certificados, los agricultores deben seguir prácticas ecológicas durante al menos 36 meses antes de su primera cosecha y someterse a un riguroso proceso de certificación. Esto incluye presentar un Plan de Sistema Ecológico (OSP) ante un organismo de certificación acreditado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y superar una inspección anual en la explotación. Todos los organismos de certificación siguen las mismas normas nacionales establecidas en el Título 7 del Código de Regulaciones Federales (CFR), Parte 205.

Para obtener más información sobre cómo crear un plan de gestión de la producción (OSP) para tu propia explotación, consulta la «Guía para productores de cultivos ecológicos» publicada por ATTRA. Además, el Instituto Rodale ofrece curso «Transición a la agricultura ecológica certificada» ofrece formación en línea gratuita y recursos prácticos, incluidos módulos sobre sistemas ecológicos de labranza cero y planificación de sistemas.

Para encontrar un organismo de certificación acreditado por el USDA, visite la Base de datos de integridad orgánica del USDA.

Los costes de certificación, incluidas las tasas de solicitud e inspección, varían en función de la superficie y del organismo certificador. No obstante, los productores pueden solicitar el reembolso de hasta el 75 % de los costes de certificación (hasta 750 dólares) a través del Programa de Subvención de Costes de Certificación Ecológica.

La demanda de cereales ecológicos fluctúa en función de las necesidades de los compradores. En general, el valor de las ventas de cereales de grano pequeño ecológicos sigue aumentando en Estados Unidos. Según el NASS del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), las ventas de cereales de grano pequeño ecológicos aumentaron aproximadamente un 37 % entre 2016 y 2021. Aunque las oportunidades para la producción de cereales ecológicos son significativas, la producción ecológica no está exenta de retos. El control de las malas hierbas, la fertilidad del suelo, la humedad del suelo, la labranza, el diseño de la rotación de cultivos y la comercialización plantean una serie de obstáculos específicos para los productores de cereales ecológicos. Sin embargo, hay varias razones para plantearse la producción de cereales ecológicos de grano pequeño.

Los cereales ecológicos suelen alcanzar precios más elevados en el mercado, en comparación con los cultivados de forma convencional. Esta diferencia de precio puede aumentar considerablemente los ingresos del agricultor por bushel o tonelada, lo que podría compensar cualquier diferencia inicial en el rendimiento durante la transición y en el futuro.

A nivel mundial, la demanda de alimentos ecológicos, incluidos los cereales, está aumentando de forma constante. Los consumidores son cada vez más conscientes de los posibles beneficios para la salud y el medio ambiente que aportan los productos ecológicos y están dispuestos a pagar más por ellos. Esta creciente demanda genera un mercado potencial para los productores de cereales ecológicos.

Aunque la transición inicial a la agricultura ecológica puede suponer algunos costes iniciales (por ejemplo, el aprendizaje de nuevas técnicas y los gastos de certificación), a largo plazo la agricultura ecológica puede reducir significativamente la dependencia de los costosos fertilizantes sintéticos, pesticidas y herbicidas. Numerosos organismos y organizaciones agrícolas gubernamentales ofrecen programas e incentivos financieros para apoyar a los agricultores en la transición hacia la producción ecológica y en su mantenimiento. Entre ellos pueden figurar programas de reparto de costes para la certificación, asistencia técnica, financiación de la investigación y herramientas de gestión de riesgos diseñadas específicamente para los sistemas ecológicos.

Consulte la publicación de ATTRA Comprender los precios y los costes de producción de los productos ecológicos para obtener una explicación más detallada de los factores que influyen en los precios y los costes de producción de los productos ecológicos.

Principios de producción

Los factores agronómicos clave en el cultivo ecológico de cereales de grano pequeño incluyen la mejora de la salud del suelo, la gestión de los nutrientes y el uso del agua, el control de plagas y el diseño de una rotación de cultivos.

Un suelo sano presenta una buena agregación, con una textura similar a la del requesón o a la de un bizcocho de chocolate. Foto: Lee Rinehart, NCAT

La salud del suelo: la base de la agricultura ecológica

Un suelo sano es la base de cualquier sistema de agricultura ecológica que funcione. La materia orgánica del suelo desempeña un papel fundamental a la hora de sustentar la biología del suelo, mejorar su estructura, aumentar la retención de agua y potenciar la disponibilidad de nutrientes. Aunque la materia orgánica representa un pequeño porcentaje de la mayoría de los suelos, su impacto en la productividad y la resiliencia del suelo es significativo.

Tanto si tu objetivo es mejorar la fertilidad, integrar la ganadería en tu sistema o cultivar cereales de grano pequeño, ATTRA cuenta con recursos detallados que pueden ayudarte a profundizar en el papel de la biología del suelo y en los efectos de diversas prácticas agrícolas:

  1. Mantenga la salud del suelo conservando la materia orgánica. La materia orgánica se descompone constantemente, sobre todo en condiciones cálidas y húmedas, por lo que los productores deben reponerla de forma continuada. Limite la alteración del suelo para evitar una mayor descomposición y utilice estrategias como dejar los residuos de los cultivos en el campo y cultivar cultivos de cobertura para aumentar y proteger la materia orgánica del suelo.
  2. Analice el suelo periódicamente para determinar los niveles de nutrientes. La cosecha de cereales agota los nutrientes esenciales del suelo, especialmente el nitrógeno y el fósforo. Recupere la fertilidad incorporando materia orgánica (por ejemplo, compost, residuos y cultivos de cobertura). Dado que los aportes de nutrientes orgánicos pueden resultar costosos, es fundamental planificarlos y utilizarlos de manera eficiente.
  3. Utilice cultivos de cobertura de leguminosas para aportar nitrógeno. Obtenga otros nutrientes esenciales a partir de fertilizantes ecológicos homologados, dando prioridad a aquellos de origen biológico y disponibles en la zona.
  4. Da prioridad a las fuentes biológicas de nutrientes, como el estiércol, las leguminosas, el compost y los cultivos de cobertura.
  5. Reducir al mínimo la dependencia de fertilizantes extraídos de minas, costosos y de difícil obtención, como el fosfato natural.
  6. Siempre que sea posible, incorpore el ganado a la explotación agrícola. El estiércol animal aporta materia orgánica y nutrientes como el fósforo, lo que enriquece la fertilidad del suelo. El pisoteo del ganado también puede mejorar la estructura del suelo, ya que presiona ligeramente las semillas contra el suelo y rompe las costras superficiales. Además, la saliva, el estiércol e incluso el pelo que sueltan los animales contribuyen a aumentar la actividad biológica del suelo, lo que favorece un microbioma del suelo diverso y próspero.
  7. Conserva la humedad del suelo en climas secos mediante el cultivo de cubiertas vegetales. Maximiza la acumulación de nieve en invierno dejando rastrojos más altos tras la cosecha.
  8. Reduzca los períodos de barbecho para mantener la cobertura vegetal, prevenir la erosión y aumentar la biomasa del suelo. Incorpore cultivos de cobertura durante los períodos de barbecho para aumentar la materia orgánica, controlar las malas hierbas y mejorar la biología del suelo.
  9. Utilice una combinación de métodos para el control de malas hierbas, entre los que se incluyen el control mecánico, la labranza, las variedades de cultivos resistentes, la densidad de siembra ajustada y la rotación de cultivos. Los cultivos de cobertura en la rotación pueden ayudar a controlar la presión de las malas hierbas. Aborde el problema de las malas hierbas perennes persistentes antes de intentar la producción ecológica de cereales, optando, si es necesario, por la producción de pastos o heno durante la transición. Para obtener más información sobre el control mecánico de malas hierbas, consulte el blog de ATTRA «Combcutting: un enfoque innovador para reducir las malas hierbas de hoja ancha en los cereales de grano pequeño».
  10. Hay que tener en cuenta que la presencia de plagas y enfermedades aumenta a medida que suben la humedad y las temperaturas. La agricultura ecológica en regiones cálidas y húmedas plantea mayores retos para el control de plagas.
  11. Aplicar una rotación de cultivos variada. Esta práctica es fundamental para romper los ciclos de las plagas y reducir los riesgos económicos.

Invertir en la salud del suelo se traduce en productividad a largo plazo, una mayor resiliencia ante el estrés climático y mejores resultados para el ecosistema agrícola en su conjunto. Es necesario aplicar buenas prácticas de gestión para maximizar la incorporación de materia orgánica y reducir su agotamiento. La tabla 4 resume estas prácticas.

El aumento de la materia orgánica del suelo es fundamental para mejorar la salud y la productividad del suelo en los sistemas de cultivo de cereales de grano pequeño. Entre las fuentes de materia orgánica activa se incluyen los residuos de cultivos, los cultivos de cobertura, el estiércol animal y el compost. En las explotaciones agrícolas que no incluyen ganado, los residuos de cultivos y los cultivos de cobertura suelen ser las principales fuentes de aportes orgánicos. Por el contrario, en los sistemas agrícolas integrados que incluyen ganado, como las explotaciones lecheras, el estiércol y el compost están más fácilmente disponibles y constituyen valiosos enmiendas.

Determinación de los niveles óptimos de materia orgánica

El contenido ideal de materia orgánica del suelo varía en función de la textura del suelo y las condiciones climáticas. Los suelos de textura fina, ricos en arcilla y limo, presentan de forma natural niveles más elevados de materia orgánica en comparación con los suelos arenosos de textura gruesa. Por ejemplo, los suelos arenosos pueden contener menos del 1 % de materia orgánica, los suelos franco-arenosos entre el 2 % y el 3 %, y los suelos arcillosos entre el 4 % y más del 5 %. Por lo tanto, las prácticas de gestión deben tener como objetivo aumentar la materia orgánica del suelo de forma gradual a lo largo del tiempo para alcanzar un equilibrio estable adecuado al tipo de suelo y al entorno específicos (Magdoff y Van Es, 2021).

Seguimiento de la materia orgánica del suelo

Es fundamental realizar análisis periódicos del suelo para hacer un seguimiento de los cambios en los niveles de materia orgánica del suelo. Se recomienda realizar análisis del suelo cada pocos años y llevar un registro detallado de los resultados. Las alteraciones significativas en la materia orgánica del suelo pueden tardar varios años en manifestarse, y a menudo se necesita una década o más para observar cambios cuantificables (Collins et al., 1992).

Entre los indicadores de un aumento de la materia orgánica se incluyen una mejor agregación, como se aprecia a simple vista; una menor formación de costra en el suelo tras lluvias intensas; un tono más oscuro del suelo; y un mayor rendimiento de los cultivos durante los periodos de estrés hídrico.

Sorgo plantado sobre residuos de maíz. Foto: Darron Gaus, NCAT

Gestión de los residuos de cultivo

Los residuos de cultivos son una fuente principal de materia orgánica en los sistemas de cultivos de grano pequeño. Los residuos de cultivos como el trigo, la avena y el centeno suelen presentar una elevada relación carbono-nitrógeno (C:N), de alrededor de 80:1, lo que da lugar a una descomposición más lenta en comparación con las plantas de hoja ancha más suculentas, como los tréboles y las vezas, que presentan una relación C:N más baja (Beggeman, 2018).

A la hora de gestionar los residuos de cultivo en los sistemas ecológicos, hay que tener en cuenta los siguientes principios:

  • Mantener los residuos de cultivo en el campo: Dejar los residuos de cultivo en la superficie del campo ayuda a prevenir la erosión del suelo, reduce la pérdida de agua del suelo y mejora la materia orgánica del suelo. La retirada de los residuos puede provocar un aumento de la erosión y la pérdida de valioso material orgánico (Mondal y Chakraborty, 2022). Además, en climas templados, dejar los rastrojos en el campo puede ayudar a mantener el suelo más cálido, lo cual es importante para los cultivos durante los inviernos fríos. Un suelo más cálido ayuda a los cultivos a sobrevivir y acelera la germinación, lo que conduce a un mejor crecimiento. Investigaciones realizadas en las praderas canadienses han revelado que los campos con residuos de cultivos o cultivos de cobertura se mantienen más cálidos en invierno y se congelan a menor profundidad. Esto puede proteger las raíces del frío extremo y ayudar a los cultivos a tener un buen comienzo en primavera (Cárceles et al., 2022).
  • Asegúrese de que los residuos se distribuyan de manera uniforme durante la cosecha: utilice esparcidores de paja durante la cosecha para distribuirla de manera uniforme por todo el campo, evitando la formación de hileras. Esta distribución uniforme favorece una actividad microbiana constante y la descomposición de los residuos.

En las regiones subtropicales y tropicales, la gestión de los residuos de cultivos requiere enfoques específicos debido a las condiciones climáticas particulares:

  • Utilizar los residuos como mantillo: Dejar los residuos en la superficie del suelo a modo de mantillo ayuda a mantener la humedad del suelo, a controlar las malas hierbas y a regular la temperatura del suelo. Esta práctica resulta especialmente beneficiosa en climas cálidos, donde la rápida descomposición puede reducir la cobertura del suelo (Huang et al., 2022).
  • Incorporar cultivos de cobertura: La siembra de cultivos de cobertura con una relación C:N más baja, como las leguminosas, puede acelerar la descomposición de los residuos y mejorar la fertilidad del suelo. Las leguminosas, gracias a su menor relación C:N, se descomponen más rápidamente, aportando nitrógeno al suelo.
  • Evitar la quema de residuos: A veces se recurre a la quema para despejar rápidamente los terrenos, pero esto provoca la pérdida de nutrientes y la contaminación atmosférica. Los métodos alternativos, como el acolchado (Ruiz Díaz y Presley, 2021) o el compostaje, son más sostenibles y preservan la salud del suelo.

La aplicación de estas estrategias de gestión de residuos, adaptadas a las condiciones climáticas específicas, puede mejorar significativamente la salud y la productividad del suelo en los cultivos de cereales de grano pequeño.

Cultivos de cobertura mixtos. Foto: Lee Rinehart, NCAT

El uso de cultivos de cobertura

Cuando se utilizan cultivos de cobertura para aumentar la materia orgánica del suelo, es importante seleccionar especies con una relación carbono-nitrógeno (C:N) más elevada (una mayor concentración de carbono que de nitrógeno en el tejido vegetal). Los pastos como el centeno y el triticale son excelentes opciones, ya que sus residuos fibrosos se descomponen más lentamente y aportan materia orgánica (humus) más estable al suelo. Estos cultivos de cobertura con una alta relación C:N ayudan a desarrollar la estructura del suelo y las reservas de carbono a largo plazo.

Por el contrario, las especies de hoja ancha, como las leguminosas, se descomponen más rápidamente debido a su menor relación C:N, lo que contribuye menos a la acumulación de materia orgánica a largo plazo, pero facilita un ciclo más rápido de los nutrientes, especialmente del nitrógeno. Aunque no suelen utilizarse para la formación de humus, los cultivos de cobertura de hoja ancha, como el trigo sarraceno, pueden desempeñar un papel complementario en la salud del suelo. El trigo sarraceno es un cultivo de rápido crecimiento conocido por su capacidad para capturar y hacer que el fósforo y otros nutrientes estén más disponibles en el suelo. Su rápida producción de biomasa y su agresiva supresión de malas hierbas lo hacen ideal para periodos cortos en las rotaciones. Aunque se descompone rápidamente y aporta materia orgánica menos estable, el trigo sarraceno es una herramienta valiosa en los sistemas ecológicos para el ciclo de los nutrientes y la gestión de la fertilidad del suelo. Además, el raigrás anual (Lolium multiflorum) es un cultivo de cobertura de gramíneas de estación fría que desempeña un papel importante en el ciclo del fósforo. Su sistema radicular denso y fibroso mejora la estructura del suelo y ayuda a extraer el fósforo de partes del suelo donde, de otro modo, podría no estar disponible para las plantas. Las investigaciones han demostrado que el raigrás anual puede recuperar y reciclar una cantidad significativa de fósforo —hasta el 42 % de lo que podría necesitar el siguiente cultivo— al descomponer sus residuos tras la cosecha (Hansen et al., 2022). Esto significa que el raigrás no solo ayuda a capturar nutrientes mientras crece, sino que también sigue beneficiando al suelo y a los cultivos futuros a medida que se descompone. Su rápido crecimiento también lo convierte en una excelente opción para prevenir la erosión y retener los nutrientes durante la estación fría.

Cultivo de cobertura de grano pequeño en un huerto de almendros, destinado a la producción de heno. Foto: Rex Dufour, NCAT

La combinación de cultivos de cobertura con una relación C:N alta y otra baja en una rotación —o incluso en una mezcla— puede maximizar los beneficios al mejorar tanto la disponibilidad de nutrientes como la salud del suelo a largo plazo. Por ejemplo, el centeno y la veza peluda o el trébol rojo son combinaciones excelentes que proporcionan una gran cantidad de biomasa y los beneficios de la relación C:N de ambas especies.

Para obtener una visión general del uso de cultivos de cobertura y su efecto sobre la materia orgánica del suelo, consulta las publicaciones de ATTRA «Descripción general de los cultivos de cobertura y los abonos verdes» y Cultivos de cobertura para zonas cálidas y húmedas.

Estiércol animal

El beneficio del estiércol para la materia orgánica del suelo varía en función del tipo de estiércol y de su composición específica. Factores como la dieta del animal y la presencia de materiales de cama influyen significativamente en la calidad del estiércol. Por ejemplo, los sólidos, como el estiércol de vacuno y la cama de aves, suelen contener concentraciones más elevadas de materia orgánica, en comparación con las formas más diluidas, como el purín y los líquidos. Para estimar la contribución de la materia orgánica procedente del estiércol, es habitual considerar que una parte de la materia orgánica del estiércol se descompondrá en el plazo de un año, y que la fracción restante contribuirá a la materia orgánica del suelo (Johnson, 2022). Para obtener más información sobre cómo utilizar el estiércol en su sistema de producción ecológica, consulte la publicación de ATTRA El estiércol en los sistemas de producción ecológica.

Compost

El contenido de materia orgánica del compost varía considerablemente, oscilando normalmente entre el 30 % y el 70 %, dependiendo de los materiales utilizados para su elaboración. Un análisis de laboratorio puede determinar el contenido exacto de materia orgánica de un lote concreto de compost. Debido a sus niveles relativamente altos de materia orgánica, el compost puede aportar al suelo una cantidad considerable de materia orgánica, similar a la de un cultivo de cobertura con alto contenido en carbono. Sin embargo, conseguir suficiente compost puede suponer un reto para los productores de cereales ecológicos a gran escala.

Velocidad de descomposición de la materia orgánica

La velocidad a la que se descompone la materia orgánica es fundamental para la salud del suelo. Una descomposición rápida puede provocar una liberación rápida de nutrientes, lo que con el tiempo deja una cantidad mínima de materia orgánica en el suelo. Por el contrario, una descomposición lenta puede dar lugar a un exceso de residuos que inmovilizan los nutrientes, un proceso en el que los microorganismos del suelo retienen nutrientes esenciales, especialmente nitrógeno, al descomponer materiales ricos en carbono como la paja o las virutas de madera. Durante la inmovilización, los microorganismos consumen el nitrógeno disponible para satisfacer sus propias necesidades de descomposición de residuos ricos en carbono, lo que hace que ese nitrógeno no esté temporalmente disponible para las plantas. Esto puede provocar deficiencias de nutrientes en los cultivos hasta que la actividad microbiana se estabilice y comience a liberar nutrientes de nuevo al suelo. El objetivo es lograr una velocidad de descomposición constante y estable que equilibre la disponibilidad de nutrientes con la acumulación de materia orgánica a largo plazo.

Las franjas de conservación de vegetación autóctona evitan la pérdida de suelo y nutrientes en los campos de cereales ecológicos y fomentan la biodiversidad. Foto: Nora Chovanec, Villicus Farm

Hay varios factores que influyen en la velocidad de descomposición de la materia orgánica activa, entre ellos el clima y las prácticas de labranza.

Clima

Los factores climáticos, como la temperatura y la humedad, influyen en los niveles de materia orgánica del suelo. Por lo general, a medida que aumenta la precipitación anual, los niveles de materia orgánica del suelo se incrementan debido al aumento de la biomasa vegetal y de los aportes de residuos. Por el contrario, unas temperaturas medias más altas pueden acelerar la descomposición de la materia orgánica, lo que podría dar lugar a niveles más bajos de materia orgánica en el suelo. Esto se debe a que la actividad microbiana, responsable de la descomposición de la materia orgánica, se intensifica en condiciones más cálidas (Magdoff y van Es, 2021). Aunque los agricultores no pueden cambiar su ubicación, es esencial comprender las influencias climáticas del lugar donde operan. En regiones con tasas de descomposición más elevadas, puede ser necesario añadir materia orgánica con mayor frecuencia para mantener la salud del suelo.

Prácticas de labranza

El laboreo influye significativamente en la descomposición de la materia orgánica. Altera la estructura del suelo, incorpora oxígeno y acelera la descomposición de la materia orgánica. Un laboreo excesivo puede provocar un aumento de las tasas de descomposición, lo que reduce los niveles de materia orgánica del suelo y aumenta el riesgo de erosión. Reducir o eliminar el laboreo puede ayudar a preservar la materia orgánica del suelo, ya que mantiene su estructura y reduce los riesgos de erosión. Sin embargo, en zonas de escasas precipitaciones, a veces es necesario realizar un laboreo cuidadosamente gestionado para enterrar el exceso de residuos superficiales que no se están descomponiendo. Es importante utilizar el método de labranza que mejor se adapte a sus cultivos, herramientas y región para garantizar una alteración mínima de la estructura y la biología del suelo.

Esto supone un reto para la producción de cereales ecológicos, que a menudo depende del laboreo para el control de las malas hierbas. Lograr un equilibrio entre el control de las malas hierbas y las prácticas que preservan la materia orgánica del suelo es fundamental para una producción sostenible (Li et al., 2024).

Manejo de una mezcla de cultivos de cobertura de centeno y veza con un rodillo compactador en la granja Tuckaway, en Lee, New Hampshire. Foto: Andy Pressman, NCAT

La onduladora

El rodillo aplastador es una herramienta fundamental en la agricultura ecológica sin labranza, diseñada para eliminar los cultivos de cobertura sin alterar el suelo. Consiste en unos tambores cilíndricos, a menudo llenos de agua para ajustar el peso, que pasan por encima de los cultivos de cobertura, aplastando sus tallos para matarlos de forma natural y creando al mismo tiempo una capa protectora de mantillo. Este mantillo ayuda a suprimir las malas hierbas, conservar la humedad y mejorar la salud del suelo al reducir la erosión y aportar materia orgánica a medida que se descompone (Bergtold y Sailus, 2020).

Elegir el momento adecuado para la eliminación es fundamental para garantizar que el cultivo de cobertura contribuya de manera eficaz al ciclo de los nutrientes y favorezca el crecimiento del cultivo comercial posterior. Eliminarlo demasiado pronto puede provocar un rebrote o una biomasa insuficiente para el acolchado, mientras que esperar demasiado puede dar lugar a residuos leñosos con una liberación limitada de nutrientes. La práctica ideal consiste en terminar los cultivos de cobertura en la floración o en la fase de leche temprana —cuando la producción de biomasa es máxima y el contenido de nutrientes sigue siendo relativamente alto— para garantizar una fertilización adecuada y una descomposición más suave en sincronía con la absorción del cultivo comercial, y para asegurar que el cultivo de cobertura no vuelva a crecer.

Hay varios aspectos clave que hay que tener en cuenta para utilizar eficazmente la onduladora de rodillos:

  • El momento de la eliminación es clave: la fase de crecimiento del cultivo de cobertura en el momento del apisonado es uno de los factores más importantes para el éxito. Las investigaciones han demostrado que las gramíneas, como el centeno cerealero, deben eliminarse entre el final de la floración y el inicio de la fase lechosa, mientras que los cultivos de cobertura de hoja ancha deben apisonarse cuando alcanzan su máximo de biomasa (aproximadamente a dos tercios de su fase de floración o cuando las vainas comienzan a formarse) (Southern Cover Crops Council, sin fecha). El apisonado demasiado temprano puede dar lugar a una eliminación incompleta, lo que permite que el cultivo vuelva a crecer, mientras que el apisonado demasiado tardío puede provocar la producción de semillas, lo que puede causar la aparición de malas hierbas espontáneas en la siguiente temporada de siembra (Bergtold y Sailus, 2020).
  • No todos los cultivos de cobertura responden igual: los cultivos de cobertura varían en cuanto a su respuesta al rodado y al rizado, por lo que el momento de la intervención es un factor crítico para una eliminación satisfactoria. Las leguminosas y los cultivos de hoja ancha suelen ser más difíciles de eliminar; en el caso de especies como la veza, es necesario que al menos el 80 % de sus flores estén abiertas para que el rizado resulte eficaz. Algunas leguminosas, como el trébol carmesí y la colza, suelen requerir varias pasadas para eliminarlas por completo sin herbicidas. Por otro lado, el guisante de invierno austriaco es una de las leguminosas más fáciles de eliminar, ya que sus tallos tiernos se aplastan fácilmente.
  • Sincronizar las mezclas: cuando se utilizan mezclas de cultivos de cobertura, es fundamental elegir especies que maduren en épocas similares para evitar una eliminación desigual. Si un cereal alcanza la madurez demasiado pronto, mientras una leguminosa aún está en floración, el cereal puede producir semillas antes de caerse, lo que reduce la eficacia del control. Para garantizar los mejores resultados, seleccione variedades de cultivos de cobertura con fases de crecimiento sincronizadas consultando a los proveedores de semillas (Southern Cover Crops Council, sin fecha a).
  • La biomasa del cultivo de cobertura es fundamental: un rodillo-apisonador funciona mejor cuando hay suficiente biomasa vegetal para formar una capa de mantillo gruesa que inhiba el crecimiento de malas hierbas. Por ejemplo, lo ideal es que un cultivo de cobertura de centeno produzca al menos 5.000 libras por acre de biomasa antes de su eliminación. Una biomasa insuficiente puede provocar un control deficiente de las malas hierbas y una descomposición más rápida, lo que reduce los beneficios del «apisonado» (Bergtold y Sailus, 2020).
  • La configuración del equipo y el ajuste del peso marcan la diferencia: la eficacia de una aplastadora de rodillos depende de que se aplique la presión adecuada. Si la presión es demasiado ligera, es posible que el cultivo de cobertura no quede completamente aplastado y vuelva a crecer. Si la presión es demasiado fuerte, los tallos pueden romperse, lo que también provoca que vuelva a crecer. Añadir o retirar agua del tambor permite a los agricultores personalizar su peso en función de las condiciones del campo y del tipo de cultivo de cobertura (Panday et al., 2024).
  • La posición de montaje puede influir en el éxito: Las investigaciones indican que colocar el rodillo de acodado en la parte delantera del tractor ayuda a acodar el cultivo de cobertura antes de que sea comprimido por los neumáticos, lo que da lugar a una eliminación más uniforme. Sin embargo, algunos agricultores han obtenido buenos resultados utilizando rodillos montados en la parte trasera para determinados cultivos, como las leguminosas. La elección de la posición de montaje adecuada depende del tipo de cultivo de cobertura y de las condiciones del campo (Bergtold y Sailus, 2020).

Los agricultores ecológicos interesados en incorporar el apisonado con rodillos a sus sistemas de siembra directa deberían tener en cuenta lo siguiente:

  • Haz pruebas a pequeña escala para determinar los ajustes óptimos de tiempo y peso.
  • Elige cultivos de cobertura que se haya comprobado que se eliminan bien mediante el pisado.
  • Colabora con los servicios locales de extensión agrícola o con los distritos de conservación para acceder a los resultados de los ensayos regionales.
  • Consulte a organizaciones como el Instituto Rodale para obtener información sobre investigación y formación en materia de buenas prácticas.

Al comprender el momento adecuado, la selección de cultivos y los ajustes del equipo, los agricultores pueden utilizar con éxito los rodillos de acodado para reducir la labranza, mejorar la salud del suelo y crear sistemas de cultivo ecológico resilientes. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el acodado con rodillos es una práctica que presenta matices y requiere experiencia. Los agricultores ecológicos de éxito suelen contar con años de experiencia en el manejo de cultivos de cobertura, con conocimientos de primera mano sobre el comportamiento de las diferentes especies, la fase óptima para su eliminación y cómo integrarlos eficazmente con los cultivos comerciales.

A la hora de elegir una aplastadora de rodillos, hay que tener en cuenta factores como la compatibilidad del equipo, las condiciones del terreno y las prácticas agrícolas específicas para garantizar un rendimiento óptimo. (En la sección «Recursos adicionales» de esta publicación se ofrece información de contacto de varios proveedores de aplastadoras de rodillos.) Los agricultores pueden consultar a los fabricantes y a los servicios de extensión agrícola para encontrar la mejor solución para sus campos concretos. Una planificación adecuada y una correcta configuración del equipo son esenciales para lograr una eliminación total de las malas hierbas y evitar problemas como el rebrote o unas condiciones deficientes del lecho de siembra.

Harvest Ridge Organics, Lewiston, Idaho. Foto: Kirsten Strough para el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)

Equipo adicional para el manejo de cultivos de cobertura

Muchos agricultores utilizan herramientas como trituradoras de tallos, gradas de rodillos, compactadores, rodillos para lechos y rodillos para el terreno —ya sean de fabricación industrial o modificados a medida— para lograr una eliminación eficaz de los cultivos de cobertura en los sistemas de siembra directa. Otro método, el hilerado, consiste en cortar el cultivo de cobertura y colocarlo en hileras para que se seque. Esta técnica es especialmente eficaz en sistemas que integran el ganado, ya que el cultivo de cobertura hilerado puede constituir un forraje de alta calidad para el pastoreo o para empacar y utilizar más adelante. El hilerado ofrece flexibilidad en la gestión de los cultivos de cobertura tanto para la salud del suelo como para la alimentación del ganado, lo que lo convierte en una opción práctica para explotaciones diversificadas.

A diferencia de la agricultura de conservación, que suele hacer hincapié en mantener el suelo cubierto con plantas vivas o residuos durante todo el año y en minimizar la alteración del suelo, el corte en hileras consiste en cortar intencionadamente el cultivo de cobertura, retirando así parte de la biomasa del campo. Aunque esto puede reducir ligeramente la cantidad de materia orgánica que se devuelve al suelo en comparación con el aplastamiento con rodillos o con dejar los residuos en el lugar, la contrapartida es el beneficio añadido de integrar la alimentación del ganado en el sistema. Cuando se gestiona con cuidado, el hilerado puede seguir contribuyendo a los objetivos de salud del suelo al reducir la presión de las malas hierbas, mantener la cobertura superficial y aportar nutrientes a través del estiércol depositado por los animales que pastan.

Diferencias de rendimiento entre los sistemas ecológicos y los convencionales

Un ecosistema tarda tiempo en adaptarse a las diferentes técnicas agrícolas. En un sistema convencional, hay pocos amortiguadores y muchos insumos. (Un amortiguador sería cualquier factor biológico que minimice las condiciones adversas, como los insectos beneficiosos, la actividad microbiana, etc.) Durante el período de transición, el agricultor reduce los insumos externos (pesticidas y fertilizantes), pero los amortiguadores aún no se han desarrollado por completo. El sistema está desequilibrado. A medida que se establece la rotación y aumentan los amortiguadores naturales, el sistema se estabiliza y los rendimientos vuelven a niveles similares a los anteriores a la conversión.

Figura 1: Posible descenso del rendimiento durante el período de transición. Obsérvese que, con el tiempo, los rendimientos de la agricultura ecológica vuelven a situarse en niveles similares a los de la agricultura convencional, con una menor variabilidad que antes. Gráfico: Gilmore, 2009

Es habitual pensar que los cereales de grano pequeño, como el trigo, la cebada y la avena, producen menos en los sistemas ecológicos que en los convencionales. Aunque esta observación es cierta en muchos casos, un estudio de Le Campion et al. (2020) pone de relieve que la comparación no es tan sencilla. Los rendimientos, tanto en los sistemas ecológicos como en los convencionales, dependen de diversos factores, entre ellos la región, el clima, la fertilidad del suelo y la intensidad de la gestión, y existe una variación considerable dentro de cada sistema.

En Estados Unidos, la producción convencional de cereales puede abarcar desde sistemas de alto insumo que utilizan fertilizantes y pesticidas sintéticos de forma intensiva, hasta sistemas más extensivos con menos insumos, especialmente en las regiones más secas. Del mismo modo, las explotaciones ecológicas pueden diferir ampliamente en la gestión de nutrientes, dependiendo de si tienen acceso a estiércol, utilizan compost o dependen de cultivos de cobertura para aumentar la fertilidad del suelo. En la mayoría de los sistemas ecológicos, la disponibilidad de nitrógeno es un factor limitante fundamental para lograr altos rendimientos, especialmente en el caso de cultivos que requieren mucho nitrógeno, como los cereales de grano pequeño.

Tras analizar una amplia variedad de ensayos, Le Campion y sus colegas descubrieron que los rendimientos de los cultivos de cereales ecológicos oscilaban entre el 44 % y el 96 % de los de sus homólogos convencionales. Los sistemas ecológicos resultaban más competitivos en regiones con escasas precipitaciones y un potencial de rendimiento naturalmente más bajo, mientras que los sistemas convencionales obtenían mejores resultados en entornos favorables que requerían un alto nivel de insumos.

Aunque el rendimiento sigue siendo un factor fundamental para los agricultores que se ganan la vida con la producción de cereales de grano pequeño, también están cobrando importancia otras dimensiones de la sostenibilidad, especialmente ante los cambios climáticos. Un estudio de 2022 publicado por Azarbad en Frontiers in Microbiology señala que las prácticas ecológicas, que evitan los insumos sintéticos y aumentan la fertilidad mediante fuentes naturales como los residuos vegetales y el estiércol, tienden a favorecer comunidades microbianas del suelo más diversas y resilientes. Estas poblaciones microbianas desempeñan un papel clave en la salud del suelo y pueden ayudar a proteger a los cultivos contra los efectos adversos del estrés climático, como la sequía o la pérdida de nutrientes.

En conjunto, estos estudios sugieren que, aunque los sistemas ecológicos no siempre alcancen los mismos rendimientos que los convencionales, su potencial para fomentar la resiliencia del suelo y la actividad microbiana a largo plazo podría ofrecer ventajas fundamentales en unas condiciones climáticas cada vez más impredecibles. El rendimiento es solo una parte de la ecuación; los agricultores también podrían beneficiarse de tener en cuenta cómo las prácticas de gestión afectan a la base biológica de sus suelos.

Pide a otros agricultores ecológicos de tu zona información concreta sobre el rendimiento.

Salida del CRP

La conversión de terrenos del Programa de Reservas de Conservación (CRP) a la producción ecológica puede resultar relativamente sencilla desde el punto de vista de la certificación, pero supone un reto desde la perspectiva de la producción. Dado que los terrenos del CRP suelen llevar más de una década en barbecho y plantados con pastos autóctonos, a menudo cumplen el requisito del Programa Ecológico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) de que no se hayan aplicado fertilizantes sintéticos, pesticidas ni OMG en los últimos 36 meses. Siempre que esto pueda verificarse mediante documentación y confirmarse durante la inspección ecológica anual, la tierra puede certificarse como ecológica de inmediato. Sin embargo, incorporarla a una rotación de cultivos ecológicos productiva requiere una gestión cuidadosa y paciencia.

Uno de los mayores obstáculos es la fertilidad del suelo. Años de crecimiento sin interferencias dan lugar a una elevada relación carbono-nitrógeno en la acumulación de materia vegetal muerta y sistemas radiculares. Cuando se labra esta tierra por primera vez, la actividad microbiana se dispara para descomponer los residuos ricos en carbono. Sin embargo, con este aumento de la actividad, los microbios consumen todo el nitrógeno disponible en un proceso denominado «inmovilización de nutrientes», lo que significa que el nitrógeno queda temporalmente bloqueado y no está disponible para las plantas. Esto suele provocar una deficiencia de nitrógeno en los suelos. Para restablecer el equilibrio, muchos agricultores ecológicos labran la tierra reconvertida durante una temporada completa y, a continuación, plantan un cultivo de abono verde fijador de nitrógeno, que se incorpora al suelo a mitad de la floración del año siguiente. Con esta estrategia, pueden pasar hasta 18 meses hasta que la tierra esté lista para plantar un cultivo comercial de siembra de invierno. Es esencial realizar análisis periódicos del suelo durante este periodo, y a menudo se utilizan cultivos tempranos como la cebada, que es menos exigente que el trigo, para facilitar la transición. Para obtener información más detallada sobre el uso de cultivos de cobertura para convertir tierras del CRP, consulte la publicación de ATTRA Estudio de caso de labranza cero, Granja Bauer: Mezclas de cultivos de cobertura en antiguas tierras del CRP.

La presión de las malas hierbas es otro problema habitual. Una vez que se remueve el suelo, las semillas de malas hierbas en estado latente que llevan años enterradas pueden germinar rápidamente. Para adelantarse a esto, suele ser necesario un laboreo intensivo durante los primeros uno o dos años. Los cultivos de abono verde deben eliminarse antes de que las semillas de malas hierbas maduren, idealmente a mitad de la floración, y un laboreo superficial posterior puede ayudar a combatir cada nueva oleada de plántulas. Muchos agricultores comienzan su rotación con un forraje de primavera, como la avena y los guisantes, lo que puede ayudar a frenar el crecimiento temprano de las malas hierbas al tiempo que aporta materia orgánica al suelo.

Dado que el periodo de transición puede suponer un reto, los agricultores ecológicos con experiencia suelen recomendar realizar la transición por etapas. En lugar de convertir toda la explotación de una sola vez, conviene dividirla en secciones y convertir una parte cada vez a lo largo de un periodo de entre tres y cinco años.

La producción tanto convencional como ecológica en una misma explotación agrícola se conoce como «producción paralela» y plantea sus propios retos. El principal reto consiste en llevar registros precisos que demuestren que las prácticas de producción convencional no se han trasladado a las tierras ecológicas. Por ejemplo, la producción ecológica exige limpiar los aperos al pasar de un tipo de campo a otro y mantener un espacio de separación adecuado entre los campos. Además, la normativa ecológica exige limpiar las instalaciones de almacenamiento con métodos homologados para la producción ecológica y etiquetar claramente los contenedores para evitar cualquier confusión.

Recursos para la transición a la producción ecológica

Canadian Organic Growers (COG) cuenta con un excelente libro titulado «Gaining Ground», que recoge los perfiles de 80 agricultores canadienses y sus experiencias en la transición a la agricultura ecológica. Además, COG también publica el «Organic Field Crop Handbook», un recurso excelente para los productores de cereales ecológicos. Póngase en contacto con COG en cog.ca o llame al 888-375-7383.

El Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) puede ofrecer una contribución a los gastos para la transición a la agricultura ecológica a través del programa EQIP. Para obtener más información, consulte con la oficina del NRCS de su estado.

Rotación de cultivos

El diseño de una rotación de cultivos eficaz, adaptada a las condiciones y objetivos específicos de cada explotación agrícola, es un pilar fundamental del éxito de la agricultura ecológica. El Programa Nacional Ecológico (NOP) exige la rotación de cultivos para la certificación ecológica, especificando que las rotaciones deben cumplir los siguientes requisitos:

  • Mantener o mejorar el contenido de materia orgánica del suelo
  • Prever medidas de control de plagas en cultivos anuales y perennes
  • Gestionar las carencias o el exceso de nutrientes en las plantas
  • Proporcionar medidas de control de la erosión

Fertilidad del suelo y materia orgánica

  • Incluye leguminosas como el trébol o la alfalfa para fijar nitrógeno de forma biológica, lo que reduce la dependencia de fuentes externas de nitrógeno.
  • Plante gramíneas y otros cultivos de cobertura para aumentar la materia orgánica del suelo, mejorando así su estructura y su capacidad de retención de agua.

Control de plagas y enfermedades

  • Alterna cultivos de diferentes familias botánicas para romper los ciclos de plagas y enfermedades. Por ejemplo, incluir el trigo sarraceno en la rotación no solo genera sombra que impide el crecimiento de las malas hierbas, sino que el néctar de sus flores atrae a insectos beneficiosos como las mariquitas y las avispas depredadoras (SARE, 2007).

Control de malas hierbas

  • Utiliza cultivos de cobertura y fechas de siembra escalonadas para evitar que crezcan las malas hierbas. Por ejemplo, el centeno puede impedir la germinación de las semillas de malas hierbas gracias a sus efectos alelopáticos.

Estructura del suelo y control de la erosión

  • Plante cultivos de raíces profundas (por ejemplo, alfalfa) para aflojar los suelos compactados y mejorar la aireación.
  • Mantenga el suelo cubierto durante todo el año para reducir la erosión causada por el viento y el agua.

Biodiversidad y resiliencia

  • Diversificar los tipos de cultivos para fomentar el aumento de:
    • Insectos beneficiosos
    • Actividad microbiana del suelo
    • La polinización y el ciclo de los nutrientes
    • Resistencia a la sequía, las plagas y otros factores de estrés

Integración ganadera

  • Permitir que el ganado paste en los cultivos de cobertura, convirtiendo el forraje en fertilidad a través del estiércol. El ganado contribuye a cerrar el ciclo de los nutrientes, mejorando tanto la estructura del suelo como la disponibilidad de nutrientes (USDA, 2025).

Al aplicar estos principios, los agricultores pueden diseñar rotaciones de cultivos que cumplan los requisitos de la certificación ecológica y, al mismo tiempo, mejoren la salud del suelo, la productividad y la resiliencia de las explotaciones a largo plazo.

¿Quieres profundizar más en el tema? Echa un vistazo a la hoja de consejos de ATTRA: «La rotación de cultivos en los sistemas de agricultura ecológica».

Integración ganadera

Ovejas pastando en un campo de maíz. Foto: Linda Coffey, NCAT

Como se ha señalado en secciones anteriores, la integración del ganado en un sistema de cultivo ecológico de cereales de grano pequeño puede mejorar significativamente la fertilidad del suelo mediante el uso estratégico del estiércol y el pastoreo. Si bien el diseño y la gestión completos de un sistema integrado con ganado quedan fuera del alcance de este artículo, siguen siendo un factor importante a tener en cuenta a la hora de planificar la sostenibilidad a largo plazo de la producción ecológica de cereales.

El ganado puede desempeñar un papel fundamental en el mantenimiento de la salud y la resiliencia del ecosistema agrícola. Su estiércol aporta valiosos nutrientes y materia orgánica al suelo, lo que favorece la actividad microbiana y mejora el ciclo de los nutrientes. Los animales de pastoreo pueden ayudar a reducir la presión de las plagas y las malas hierbas —actuando contra plagas como la mosca sierra del tallo del trigo y controlando malas hierbas invasoras como la correhuela— al tiempo que utilizan los cultivos de cobertura como forraje, lo que añade otra función a la rotación de cultivos.

Sin embargo, es importante gestionar con cuidado la integración del ganado para evitar posibles inconvenientes. Por ejemplo, la presión de las malas hierbas puede aumentar si los animales no consumen el forraje adecuado o pastan selectivamente las especies que prefieren, lo que permite que proliferen las malas hierbas menos apetecibles.

Además, aunque el pisoteo de los animales puede mejorar la estructura del suelo al estimular la actividad biológica y contribuir a la incorporación de materia orgánica, un pisoteo excesivo debido a altas densidades de ganado o a condiciones de humedad puede provocar la compactación del suelo, lo que afecta negativamente a la infiltración del agua, al desarrollo de las raíces y al rendimiento general de los cultivos.

Para evitar estos problemas, es fundamental respetar las densidades de carga recomendadas en función de la capacidad de carga del terreno y ajustar la intensidad del pastoreo según las condiciones meteorológicas y del suelo. Además, es esencial respetar unos períodos de descanso adecuados entre el pastoreo del ganado y la siembra del siguiente cultivo de cereales de grano pequeño. Este período de descanso permite que el estiércol se descomponga, que los patógenos se disipen y que la estructura del suelo se recupere, lo que garantiza unas condiciones óptimas del lecho de siembra y el cumplimiento de las normas de certificación ecológica en lo que respecta a la aplicación de estiércol y a los intervalos entre cosechas.

Si se lleva a cabo de forma bien planificada, la integración de la ganadería puede aumentar la fertilidad, diversificar la explotación agrícola y mejorar la función ecológica de los sistemas de cultivo ecológico de cereales de grano pequeño.

Para conocer las ventajas y los aspectos a tener en cuenta a la hora de combinar la ganadería con los cultivos, la publicación de ATTRA Integración de la ganadería y los cultivos: mejora del suelo, resolución de problemas y aumento de los ingresos ofrece información valiosa y estrategias prácticas.

Véase también la publicación de ATTRA Gestión de nutrientes en cultivos de cereales de grano pequeño ecológicos para obtener más información sobre el uso del estiércol para la fertilidad de los cultivos de cereales.

Conclusión

Existen muchas razones de peso para cultivar cereales de grano pequeño de forma ecológica, como la reducción del uso de pesticidas, unos precios de mercado más elevados que los de los cereales convencionales y otras ventajas. Sin embargo, es importante seguir buenas prácticas agronómicas para mantener la salud del suelo y unos niveles adecuados de materia orgánica. Presta atención a los niveles de nutrientes del suelo y al diseño de la rotación de cultivos. Reduce al mínimo la labranza y considera la posibilidad de integrar la ganadería cuando sea posible.

La transición a la producción ecológica puede suponer un reto. La curva de aprendizaje puede ser pronunciada durante los primeros años, y las primas de precio no se obtienen hasta que se consigue la certificación, lo que suele ocurrir en el tercer año de producción ecológica. Planifica el flujo de caja en consecuencia y realiza la transición por fases para disponer de tiempo de adaptación antes de que se estabilicen los rendimientos y los mercados.

Participa en las organizaciones ecológicas locales. Entra en contacto con otros agricultores y escucha sus historias de éxitos y fracasos. Nada puede sustituir a la experiencia a la hora de cultivar con éxito cereales de grano pequeño de forma ecológica.

Referencias

Azarbad, Hamed. 2022. «Agricultura convencional frente a agricultura ecológica: ¿cuál de ellas favorece un mayor rendimiento y la resiliencia microbiana en climas en rápida evolución?». Frontiers in Microbiology. Vol. 13. p. 903500.

Beggeman, Sonja. 2018. «Comprender las relaciones carbono-nitrógeno antes de comprar semillas de cultivos de cobertura». Extensión de la Universidad Estatal de Ohio.

Bergtold, Jason y Marty Sailus (eds.). 2020. Sistemas de labranza de conservación en el sureste. Serie de manuales SARE n.º 15. Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE).

Cárceles Rodríguez, Belén; Víctor Hugo Durán-Zuazo; Miguel Soriano Rodríguez; Iván F. García-Tejero; Baltasar Gálvez Ruiz y Simón Cuadros Tavira. 2022. «La agricultura de conservación como sistema sostenible para la salud del suelo: una revisión». Soil Systems. Vol. 6, n.º 4, p. 87.

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Le Campion, Antonin, François-Xavier Oury, Emmanuel Heumez y Bernard Rolland. 2020. «Sistemas de cultivo convencionales frente a ecológicos: análisis comparativo para mejorar las estrategias de mejora genética de cereales ecológicos». Organic Agriculture. Vol. 10. pp. 63-74.

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Recursos adicionales

Libros

«Building Soils for Better Crops», cuarta edición. 2021. Por Fred Magdoff y Harold VanEs.
Investigación y Educación en Agricultura Sostenible.

Un recurso excelente para un análisis en profundidad sobre la materia orgánica y la salud del suelo.

Gestión rentable de los cultivos de cobertura, 3.ª edición. 2007. Por SARE Outreach. Investigación y Educación en Agricultura Sostenible.

Un recurso excelente para cualquiera que busque más información sobre los cultivos de cobertura.

Sitios web

Rotación de cultivos de cobertura. Universidad de Manitoba.

Este proyecto analiza varios tipos de cultivos de cobertura en rotaciones para determinar la viabilidad y los beneficios que esta práctica puede aportar a los suelos de las Praderas.

Calculadora de diversidad de cultivos. Por el Dr. Dwayne Beck. Estación de Investigación de Dakota Lakes.

En esta herramienta, los cultivos se clasifican en varias categorías básicas: cultivos de estación cálida, cultivos de estación fría, gramíneas y plantas de hoja ancha. La puntuación de diversidad aumenta a medida que se cultivan en rotación cultivos de cada una de estas categorías.

Red de Recursos e Información sobre Cereales Ecológicos (OGRAIN), Universidad de Wisconsin-Madison

OGRAIN ofrece recursos, estudios, eventos y una red comunitaria para la producción de cereales ecológicos en Wisconsin. Entre sus recursos en línea se incluyen fichas informativas y casos prácticos.

Fundación The Grain Place

La Fundación Grain Place se dedica a la investigación y la formación en prácticas de agricultura regenerativa y ecológica, centrándose en sistemas sostenibles a largo plazo. La página web incluye información sobre su granja de demostración, eventos educativos e iniciativas de investigación.

Investigación Agroecológica a Largo Plazo (LTAR) de la Universidad Estatal de Iowa

Este proyecto analiza los efectos a largo plazo de los sistemas de cultivo ecológicos y convencionales sobre la salud del suelo, el rendimiento de los cultivos y el impacto medioambiental. Los resultados sirven de guía para establecer las mejores prácticas de agricultura sostenible en el Medio Oeste.

Marbleseed – Recursos para cultivos de campo ecológicos

Marbleseed ofrece recursos educativos, estudios de investigación y guías prácticas para el cultivo ecológico de cultivos extensivos. Entre los materiales se incluyen fichas informativas, seminarios web e historias de agricultores centradas en prácticas sostenibles en la región del Alto Medio Oeste.

Instituto Rodale – Integración entre cultivos y ganadería

El programa de integración de cultivos y ganadería del Instituto Rodale analiza cómo la combinación de cultivos y ganadería en un mismo sistema puede mejorar la salud del suelo, aumentar la biodiversidad y reforzar la resiliencia de las explotaciones agrícolas. La página web incluye resultados de investigaciones, guías y casos prácticos de agricultores.

Indicadores y análisis de la salud del suelo. Publicación de ATTRA. Noviembre de 2020.

Para más información sobre la biología del suelo.

Proveedores

Varios fabricantes de Estados Unidos ofrecen rodillos de prensado, herramientas esenciales para la incorporación de cultivos de cobertura en los sistemas de labranza de conservación. La inclusión en esta lista no implica que el NCAT respalde ningún producto en concreto. A continuación se presentan algunas opciones destacadas:

I & J Manufacturing
Gap, Pensilvania
717-442-9451

Ofrece rodillos para cultivos de cobertura de montaje delantero en anchos estándar de 2,4 m, 3,2 m y 4,7 m, con tamaños personalizados de hasta 18,3 m. Incorpora cuchillas con diseño en forma de V y tambores rellenables para ajustar el peso.

Kirby Manufacturing
Merced, California
209-722-9331

Ofrece rodillos aplastadores diseñados para aplastar y cortar cultivos de cobertura de forma eficaz, equipados con cuchillas en forma de V y depósitos de los rodillos rellenables para un mayor control del peso. Fabricados para un aplastado de gran durabilidad, son ideales para operaciones de siembra directa a gran escala.

Rite Way Mfg. Co. Ltd.
Imperial, Saskatchewan, Canadá
306-962-3645

Presenta el rodillo compactador Crush-Rite, diseñado para el cultivo ecológico sin labranza y el control de malas hierbas sin productos químicos. Cuenta con un diseño de tambor soldado de alta resistencia que garantiza su durabilidad, así como anchos variables para adaptarse a las diferentes condiciones del terreno.

Resumen sobre la producción ecológica de cereales de grano pequeño
Por Susan Tallman, CCA, agrónoma del NCAT
Publicado en febrero de 2011
©NCAT
Actualizado en agosto de 2025
Por Gabriella Soto-Vélez y Hakeem Holmes, especialistas en agricultura del NCAT
IP408

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de agricultura sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.