Gestión de enfermedades e insectos en cereales orgánicos de grano pequeño

Esta publicación presenta la estrategia integral y multifacética de control de malas hierbas que se aplica en la producción ecológica de cereales de grano pequeño, combinando técnicas como la rotación de cultivos, el saneamiento, las prácticas agronómicas, la selección de variedades y semillas y la siembra, los cultivos de cobertura, el laboreo y el uso de herbicidas ecológicos, entre otras.

Introducción

El control de las malas hierbas es una de las principales preocupaciones en el cultivo ecológico de cereales de grano pequeño. A menudo, cuando un agricultor convencional se plantea pasarse a la agricultura ecológica, la dificultad que supone el control de las malas hierbas es su primera objeción. Los campos limpios y libres de malas hierbas son motivo de orgullo para la mayoría de los agricultores, y puede resultar difícil imaginar campos limpios sin el uso de herbicidas.

Personalmente, yo era escéptico hasta que tuve mi primer contacto directo con la agricultura ecológica. En 1996, me invitaron a visitar tres explotaciones ecológicas de cereales de grano pequeño en Big Sandy, Montana. Esperaba ver campos cubiertos de malas hierbas, con cultivos de cereales escasos y irregulares. En cambio, vi campos limpios, cultivos sanos y una diversidad de cultivos que iba más allá del típico sistema de trigo y barbecho. Los agricultores cultivaban variedades especiales de trigo, girasoles, trigo sarraceno, alfalfa, lentejas y mucho más. En comparación con los monocultivos convencionales de sus vecinos, su diversidad era impresionante.

Estos agricultores no eran «ecológicos por descuido». En otras palabras, no se limitaron a seguir cultivando como sus vecinos convencionales, pero sin rociar con herbicidas ni aplicar fertilizantes. En cambio, aprendieron los principios biológicos del control de plagas y los pusieron en práctica. Esto requiere más esfuerzo y experimentación que el uso de herbicidas, pero el mensaje importante es que es posible tener campos limpios en un sistema ecológico.

Principios, no normas

El manejo ecológico de las malas hierbas se basa en principios biológicos y no consiste simplemente en seguir unas instrucciones o sustituir un insumo convencional por uno ecológico. La biología es muy compleja y, por lo tanto, impredecible. Requiere observaciones constantes y un manejo adaptativo.

La manipulación de la biología del sistema exige estar muy atento al desarrollo del cultivo y de la comunidad de malas hierbas asociada a él, y requiere tomar decisiones de gestión ágiles. En algunos casos, las malas hierbas pueden resultar incluso beneficiosas, por lo que su impacto en el rendimiento debe sopesarse con su posible beneficio para la ecología microbiana del suelo, su contribución a la polinización de los cultivos y otras especies deseables, y su potencial para proporcionar un hábitat a especies beneficiosas y mutualistas.

El primer paso debería ser evaluar si las malas hierbas están teniendo realmente un impacto significativo en el rendimiento o la calidad del cultivo. En muchos sistemas ecológicos que llevan en funcionamiento entre cinco y diez años, las comunidades de malas hierbas son más diversas que en los sistemas convencionales, y el impacto de las malas hierbas por planta de cultivo es menor que en los sistemas convencionales gestionados con herbicidas. No está claro por qué ocurre esto, pero se ha demostrado en experimentos y lo han verificado los agricultores ecológicos (Maxwell, 2010).

Muchos martillitos

En la producción agrícola convencional, las malas hierbas se controlan con el «martillo» de los herbicidas. Este «martillo» controla las malas hierbas en un momento concreto de su ciclo de vida: la emergencia.

Figura 1. El Gran Martillo. Gráfico: Bruce Maxwell, doctor, MSU

Figura 2. Muchos martillos pequeños. Gráfico: Bruce Maxwell, doctor, MSU

En un sistema ecológico, el gestor debe recurrir, en cambio, a «muchas pequeñas medidas» a lo largo de todo el ciclo de vida de las malas hierbas (Liebman y Gallandt, 1997).

Para controlar las malas hierbas de la forma más eficaz, es necesario combinar varias técnicas en el marco de una estrategia integral. Entre estas técnicas se pueden incluir la rotación de cultivos, las medidas de higiene, la selección de variedades, la distancia entre hileras, la densidad de siembra, el uso de semillas de mayor tamaño, el momento de la germinación, el momento de la intervención, los cultivos de cobertura, el laboreo y el pastoreo, entre otras.

Jerarquía del control ecológico de las malas hierbas

El Programa Nacional de Agricultura Ecológica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) (§205.206) exige que las prácticas de control de malas hierbas sigan un enfoque jerárquico (Programa Nacional de Agricultura Ecológica, 2010). La normativa establece que el control de malas hierbas debe comenzar con la rotación de cultivos, el saneamiento y las prácticas agronómicas. Estas técnicas constituyen la base de cualquier buena estrategia de gestión de plagas. Sin ellas, las estrategias mecánicas no serán tan eficaces.

A continuación en la jerarquía se encuentran las técnicas mecánicas, como la siega, el arado y la quema. Estas estrategias se utilizan cuando y donde el agricultor lo considere necesario.

Por último, el agricultor puede utilizar sustancias biológicas o sintéticas autorizadas para el control de malas hierbas. Consulte la base de datos de control sostenible de plagas y malas hierbas de ATTRA para encontrar productos específicos para el control de malas hierbas en la producción ecológica, homologados por el Instituto de Revisión de Materiales Ecológicos (OMRI). Consulte con su organismo certificador antes de aplicar los productos. Aunque algunas sustancias autorizadas, como el vinagre, han demostrado cierta capacidad para eliminar las malas hierbas, estas no se utilizan habitualmente en la producción ecológica de cereales de grano pequeño, y los productores deben centrarse en las técnicas de rotación de cultivos, las prácticas agronómicas y el control mecánico. La simple sustitución de un plaguicida no autorizado por uno autorizado no es coherente con el principio fundamental de la producción ecológica: cultivar con la naturaleza, no contra ella.

Rotación de cultivos

Alternar entre cultivos de cereales sembrados en primavera y en otoño ayuda a romper los ciclos de las malas hierbas, ya que se modifica el momento en que se puede realizar el laboreo de una temporada a otra. En un sistema de cereales de grano pequeño, el momento del laboreo es importante para la eliminación de las malas hierbas. A diferencia del maíz u otros cultivos en hileras, los cereales de grano pequeño no pueden ser labrados durante la temporada de crecimiento. Por lo tanto, las únicas oportunidades para el laboreo son antes de la siembra y después de la cosecha. En consecuencia, es fundamental controlar las malas hierbas antes de que se conviertan en un problema.

Guisantes de primavera con mostaza de tanaceto. Foto: Susan Tallman, NCAT

Aunque los cereales sembrados en otoño suelen ofrecer mayores rendimientos que los sembrados en primavera, estos últimos permiten realizar una o dos pasadas de labranza adicionales antes de la siembra. La siguiente foto ilustra la eficacia de una pasada de labranza adicional en primavera para el control de las malas hierbas. En este campo de guisantes de primavera se realizó una pasada de labranza adicional en los bordes antes de la siembra. La mostaza de tansy está creciendo en la zona que no se sometió a esa labranza adicional.

Evaluación de las ventajas y desventajas

Aunque esta pasada adicional de labranza eliminó la mostaza de tansy de este campo, puede que no fuera necesaria. Estos guisantes se eliminaron mediante labranza aproximadamente una semana después de que se tomara esta foto. Por ello, la mostaza no tuvo oportunidad de producir semillas. Aunque el campo pueda parecer más bonito sin la mostaza, esta mala hierba en concreto no supone una amenaza para el campo. En este caso, es posible que el laboreo adicional de primavera solo haya servido para favorecer la pérdida de humedad del suelo y la erosión. Un agricultor debe evaluar cuidadosamente si el control de las malas hierbas realmente compensa el coste, o si es preferible dejar que crezcan algunas.

Inventario de maleza

Antes de iniciar la transición a la agricultura ecológica, haz un inventario de las malas hierbas de tus campos. ¿Qué especies de malas hierbas suponen actualmente un problema? ¿Son anuales o perennes, gramíneas o de hoja ancha?

Recuerda que a las malas hierbas les gusta imitar al cultivo al que parasitan. Por ejemplo, una de las principales malas hierbas del trigo de invierno es la bromo velloso, o «cheat grass». El cheat grass es una planta anual de invierno, al igual que el trigo de invierno. La clave para limitar el cheat grass en un campo es pasar a cultivos de siembra de primavera o a cultivos de hoja ancha, de modo que la preparación del lecho de siembra en primavera elimine las plántulas de la mala hierba. Cambiar a un cultivo diferente permite modificar el periodo de labranza y no deja ningún lugar donde esconderse a la maleza imitadora. Un agricultor puede limitar la presión de las malas hierbas y las enfermedades mediante la rotación de una amplia gama de cultivos.

Al realizar un inventario de los campos, preste especial atención a cualquier especie perenne persistente. Durante la transición a la agricultura ecológica, las especies de malas hierbas dominantes pueden cambiar, y las malas hierbas perennes pueden llegar a ser más predominantes (Renz, 2009). Por este motivo, es importante identificar las malas hierbas perennes en las primeras dos o tres semanas de crecimiento, cuando son más fáciles de controlar. En esta etapa temprana, antes de su establecimiento, las malas hierbas perennes son más fáciles de eliminar mediante labranza, flameado o pastoreo.

En las Grandes Llanuras del Norte, el cardo canadiense y la correhuela de campo son motivo de especial preocupación. Hay que prestar especial atención al control de estas malas hierbas antes de iniciar un sistema de cultivo ecológico. Los productores han obtenido ciertos resultados positivos en el control del cardo canadiense mediante la rotación con alfalfa y su cosecha para heno. La alfalfa no solo compite con el cardo por el agua y los nutrientes, sino que la cosecha para heno frena el crecimiento del cardo. Los agricultores que han obtenido mejores resultados con esta técnica afirman que dejar la alfalfa durante varios años es más eficaz que tener el campo sembrado de alfalfa durante un solo año.

El laboreo repetido del cardo canadiense también puede ayudar a controlar esta maleza. Limita el laboreo únicamente a la zona infestada, no a todo el campo. Labra las plántulas varias veces a medida que vayan brotando a lo largo de la temporada de crecimiento. La clave para controlar esta maleza es agotar las reservas de las raíces lo suficiente como para limitar el crecimiento y la propagación de la planta.

Hay menos opciones para controlar la correhuela de los campos en cultivos ecológicos, y esta mala hierba puede llegar a ser casi imposible de controlar una vez que se ha extendido sin control. Como ejemplo extremo, un agricultor ecológico de Montana abandonó la producción ecológica para pasar a un sistema convencional de siembra directa después de que la correhuela invadiera sus campos. Sin embargo, un método que ha dado resultados prometedores es el pastoreo de ovejas sobre la correhuela. La maleza debe ser pastoreada varias veces durante la temporada de crecimiento para agotar las reservas de las raíces. La quema con soplete podría ser otra estrategia prometedora. Utilice un soplete manual sobre la zona afectada después de cada brote de crecimiento durante la temporada de crecimiento.

El laboreo para combatir la correhuela de campo puede resultar algo eficaz, pero hay que tener cuidado, ya que puede agravar la infestación. El laboreo fragmenta la maleza en pequeños tallos que se dispersan y son transportados a otras zonas del campo, donde pueden echar raíces y crecer. Si se recurre al laboreo para controlar la correhuela, hay que limitarlo a la zona afectada por la infestación. Se debe labrar a lo largo de toda la temporada de crecimiento, cada vez que aparezca un nuevo brote. Asegúrese de limpiar el equipo después de su uso, para no propagar la correhuela a otros campos.

Tipos de problemas con las malas hierbas

No todas las malas hierbas son iguales. Algunas de las que crecen en los campos de cereales pueden no ser especialmente dañinas y, de hecho, pueden impedir el crecimiento de otras malas hierbas más problemáticas.

El Dr. Perry Miller, de la Universidad Estatal de Montana, observó recientemente una cantidad considerable de pennycress en una de sus parcelas de trigo ecológico, con unas 250 plantas de pennycress por metro cuadrado. Aunque pueda parecer mucho, las malas hierbas eran bastante pequeñas y formaban un sotobosque denso bajo el dosel del trigo. Su hipótesis es que este pennycress impidió que se establecieran malas hierbas de hoja ancha más competitivas, como la lechuga espinosa. Él y otros investigadores han llegado a la conclusión de que, si es inevitable que haya malas hierbas, la erva-de-penny es una buena opción, ya que su rápido ciclo de crecimiento puede impedir el establecimiento de otras plántulas de malas hierbas. Además, deja de consumir agua y nutrientes muy pronto en la temporada, lo que la hace menos competitiva con el cultivo comercial que otras especies de malas hierbas (Miller, 2009).

Saneamiento

La higiene es un aspecto que a menudo se pasa por alto en el control de las malas hierbas, pero constituye uno de los principios fundamentales del control ecológico de las malas hierbas. Asegúrate de que tu maquinaria agrícola no esparza semillas o rizomas de malas hierbas por toda la finca. Limpia la barra de herramientas cada vez que pases de un campo a otro.

Además, asegúrate de evitar las parcelas con maleza madura al pasar con la cosechadora durante la cosecha. Los esparcidores de paja solo sirven para dispersar las semillas de maleza por una zona más amplia. Siempre que sea posible, no te adentres en esas parcelas y rodéalas (Wichman, 2007). Como alternativa, investigadores canadienses descubrieron que valía la pena arrastrar un remolque detrás de la cosechadora para recoger las semillas de malas hierbas y reducir su retorno al campo (Maxwell, 2010). Las zonas de malas hierbas verdes sin semillas maduras pueden cosecharse eficazmente siempre que no haya riesgo de obstrucción del mecanismo de trilla.

El banco de semillas de marihuana

Nunca dejes que las malas hierbas den semillas. Esto es especialmente importante en un sistema ecológico. Algunas malas hierbas pueden producir hasta 200 000 semillas por planta, y estas semillas pueden permanecer en estado latente en el suelo durante décadas (Davis et al., 2005). Esto crea un banco de semillas de malas hierbas, con semillas listas para germinar en cuanto se den las condiciones adecuadas.

Para evitar que aumente el banco de semillas de malas hierbas, lo mejor puede ser arar con disco las zonas infestadas del campo antes de que las malas hierbas den semillas. Aunque esto supondrá sacrificar una parte del cultivo comercial, puede ayudar a evitar una infestación grave de malas hierbas en los próximos años.

Conoce los hábitos de crecimiento de las especies de malas hierbas más comunes para saber cuándo germinan. Si logras controlar las malas hierbas justo después de que germinen, reducirás considerablemente la probabilidad de que produzcan semillas maduras.

Prácticas culturales

Selección de variedades

La selección de variedades es una práctica agrícola importante para el control de las malas hierbas. Algunas variedades compiten mejor con las malas hierbas que otras. La clave para elegir una buena variedad es que las plántulas broten pronto y que el dosel se cierre rápidamente. Los agricultores ecológicos dedicados al cultivo de cereales deben elegir una variedad que permita cerrar el dosel lo antes posible, con el fin de reducir al mínimo el crítico periodo inicial de crecimiento de las plántulas de malas hierbas.

La selección de variedades ayuda a controlar las malas hierbas. Foto: Dr. Fabian Menalled

La Dra. Heather Mason, de la Estación Experimental del Noroeste de Montana, situada en Kalispell (Montana), ha llevado a cabo una investigación sobre la selección de variedades de trigo ecológico. En su trabajo en Canadá, descubrió que las variedades de altura media eran más adecuadas para la producción ecológica que las variedades semienanas. Estas variedades de altura media resultaban más eficaces a la hora de competir con las malas hierbas y formar una cubierta vegetal (Mason et al., 2007).

A la hora de seleccionar una variedad, hay que tener en cuenta que los cultivares difieren en su capacidad competitiva. Entre los rasgos que influyen en la competitividad se incluyen la altura, el crecimiento al inicio de la temporada, la capacidad de macollamiento, la superficie foliar y la resistencia a las rastrilladas repetidas (Mason y Spaner, 2006).

Investigadores de la Universidad Estatal de Dakota del Norte también han estudiado las mejores variedades de cereales para la producción ecológica. En 2002, llevaron a cabo ensayos de campo con 13 variedades de trigo de primavera, 10 variedades de avena y 5 variedades de cebada para comprobar si alguna de ellas resultaba más adecuada para la agricultura ecológica que otras.

Estos investigadores compararon variedades antiguas de cereales, comercializadas antes de 1970, con variedades modernas y descubrieron que, contrariamente a lo que algunos podrían pensar, «el rendimiento y la calidad de los cereales pueden maximizarse cuando se cultivan variedades comerciales modernas, en lugar de antiguas, en entornos ecológicos. En este proyecto también se reafirmó la importancia de utilizar lotes de semillas de alta calidad para obtener un rendimiento superior en los cultivos de cereales de grano pequeño» (Carr, 2003). En otras palabras, a la hora de seleccionar una variedad de cereal, lo más antiguo no es necesariamente lo mejor. Hay que tener en cuenta toda la gama de características, incluyendo el potencial de rendimiento, la superficie foliar y la capacidad de macollamiento. La adquisición de semillas de calidad contrastada, como las semillas certificadas, también es importante para garantizar una infestación mínima de semillas de malas hierbas y un crecimiento vigoroso de las plántulas.

Ensayos de variedades

Hay varias estaciones experimentales agrícolas estatales que actualmente llevan a cabo ensayos con variedades de cereales ecológicos, además de los ensayos con variedades convencionales. La Universidad Estatal de Dakota del Norte está realizando ensayos con variedades ecológicas en su estación de investigación de Carrington. Han constatado que, en general, las variedades que dan buenos resultados en los sistemas convencionales también lo hacen en los sistemas ecológicos (Zwinger, 2009).

En lugar de limitarse a comparar las variedades convencionales existentes, algunos fitomejoradores están empezando a desarrollar variedades de cereales en condiciones ecológicas. Investigadores de la Universidad Estatal de Washington han planteado la hipótesis de que las variedades desarrolladas en condiciones ecológicas rendirán mejor en explotaciones ecológicas, y están poniendo en marcha un programa de fitomejoramiento para comprobar esta teoría.

Del mismo modo, la Universidad de Nebraska está llevando a cabo programas de mejora genética del trigo destinados específicamente a la producción ecológica. Parten de la generación F6 y, a partir de ahí, realizan la selección en condiciones ecológicas.

Densidad de siembra

Otra estrategia para acelerar el cierre del dosel consiste en plantar con una densidad de siembra mayor que en un sistema convencional. Esto puede requerir algo de ensayo y error para determinar la densidad de siembra óptima para su ubicación. Sin embargo, una regla general es aumentar la densidad de siembra entre un 20 % y un 30 %, y si la humedad del suelo es buena, aumentarla entre un 50 % y un 60 % (Maxwell, 2010).

Por ejemplo, en Montana, la densidad de siembra habitual del trigo convencional es de unas 60 libras por acre. En cambio, los productores de trigo ecológico deberían sembrar unas 80 libras por acre.

Las investigaciones sobre los sistemas de cultivo convencionales llevadas a cabo en la Estación Experimental del Noroeste de Montana, en Kalispell (Montana), han demostrado que aumentar la densidad de siembra, junto con el uso de semillas más grandes, ayuda al trigo de primavera a competir con la avena silvestre.

Teniendo en cuenta el promedio de todos los demás factores, el uso de mayores densidades de siembra y semillas de mayor tamaño mejoró los rendimientos en un 12 % y un 18 %, respectivamente. En consecuencia, el rendimiento en grano se correlacionó en mayor medida con el tamaño de la semilla que con los efectos de la densidad de siembra. Sin embargo, el uso combinado de ambas estrategias dio lugar a un sistema de cultivo más competitivo, mejorando los rendimientos en grano en un 30 % (Stougaard y Xue, 2004).

Asimismo, el Manual de cultivos de campo ecológicos, publicado por la Asociación Canadiense de Agricultores Ecológicos, señala que «la avena se siembra normalmente a razón de entre 1,5 y 2 bushels por acre, pero en campos con malas hierbas se siembra a razón de entre 2 y 3 bushels por acre» (2001).

Cálculo de la densidad de siembra a partir del peso de 1.000 granos y la densidad de plantas
Dado que el tamaño de los granos es variable, el número de semillas puede variar de un bushel a otro. En lugar de calcular la densidad de siembra basándose en los bushels, la mejor forma de determinar la densidad óptima es pesar 1.000 granos de la semilla y calcular a partir de ahí la densidad de plantas deseada. Alberta ha desarrollado una buena calculadora en su página web.

Ten en cuenta que tendrás que indicar la densidad de población de plantas deseada para que esta fórmula funcione. Tu agente de extensión local o la universidad pública de tu zona deberían poder facilitarte las densidades medias de población de plantas para tu región.

Espaciado entre filas

El estrechamiento de la distancia entre hileras es otra práctica de cultivo que utilizan los productores de cereales ecológicos para superar a las malas hierbas. El principio es el mismo que el del «martillo pequeño» que se aplica en la selección de variedades: las hileras se colocan más juntas para cerrar el dosel más rápidamente y limitar la luz solar que reciben las plántulas de malas hierbas. En las Llanuras del Norte, los agricultores ecológicos suelen plantar con una separación de 7,5 pulgadas para limitar el crecimiento de las plántulas de malas hierbas. Esta distancia exacta puede variar en las diferentes regiones del país. Se trata de una táctica muy importante para la producción de cereales de grano pequeño y debería ser la principal práctica agronómica empleada para controlar las malas hierbas (Maxwell y O’Donovan, 2007).

Tamaño de la semilla

El tamaño de la semilla puede influir en la capacidad de un cultivo para establecer una población temprana y vigorosa, ya que las plántulas procedentes de semillas más grandes compiten mejor con las malas hierbas que las procedentes de semillas más pequeñas. Una investigación llevada a cabo en el noroeste de Montana reveló que las semillas más grandes, junto con un aumento de la densidad de siembra, ayudan a controlar la avena silvestre.
El efecto combinado de las semillas grandes y el aumento de la densidad de siembra redujo la biomasa y la producción de semillas de la avena silvestre en un 45 %. Los resultados demuestran que el uso de semillas de gran tamaño y el aumento de la densidad de siembra pueden mejorar la competitividad del trigo y proporcionar un medio eficaz para reducir la biomasa y la producción de semillas de la avena silvestre (Stougaard y Xue, 2002).

Entonces, ¿por qué las semillas más grandes tienen un crecimiento inicial más vigoroso? Las semillas más grandes contienen más carbohidratos almacenados, lo que proporciona a la plántula más reservas de alimento. Esto ayuda a que las plantas jóvenes tengan una ventaja competitiva inicial frente a las plántulas de malas hierbas (Stougaard, 2009). Seleccione semillas con el mayor peso específico posible, ya que un peso específico más alto suele estar relacionado con granos grandes y carnosos.

Cultivos de cobertura

Los cultivos de cobertura se utilizan a menudo para controlar las malas hierbas. Un cultivo de cobertura que crezca con vigor puede ahogar las plántulas de malas hierbas y competir eficazmente por la luz solar y los nutrientes.

Sin embargo, hay que tener cuidado al utilizar cultivos de cobertura en un sistema de cereales de grano pequeño, ya que pueden no lograr controlar las malas hierbas si no se gestionan adecuadamente. El establecimiento de una cubierta vegetal densa y de rápido crecimiento es fundamental para lograr una supresión eficaz de las malas hierbas. Si esto no ocurre, las malas hierbas pueden brotar, establecerse y reproducirse. Si se establecen y crecen suficientes malas hierbas, considere la posibilidad de eliminar el cultivo de cobertura antes de que las malas hierbas florezcan. Esto evitará que aumente el banco de semillas y dará lugar a una menor presencia de malas hierbas en los años venideros (Renz, 2009).

«Elimina las malas hierbas del suelo, no del cultivo»
Eric y Anne Nordell combinaron con éxito la rotación de cultivos, la labranza y los cultivos de cobertura para acabar con una plaga de gramilla en su huerta de Pensilvania. Lee el artículo sobre su sistema, «Elimina las malas hierbas del suelo, no del cultivo». Para obtener información más detallada, también puedes solicitar un libro y un DVD directamente a los Nordell, en 3410 Rt. 184, Trout Run, PA 17771.

Gestión de los cultivos de cobertura para el control de las malas hierbas

El secreto para utilizar un cultivo de cobertura con el fin de controlar eficazmente las malas hierbas consiste en recurrir al henificado, el pastoreo intensivo, la siega o el laboreo para eliminar el cultivo de cobertura durante la temporada de crecimiento, antes de que las malas hierbas lleguen a producir semillas.

La siega

Una de las estrategias más eficaces para controlar el cardo canadiense es plantar alfalfa en las zonas infestadas. La alfalfa no solo compite con el cardo canadiense por el agua, sino que la cosecha regular de heno también frena el crecimiento de las malas hierbas. Si el cardo canadiense le supone un problema especial, deje de cultivar cereales de grano pequeño y cambie a un cultivo de heno perenne. Tras varios años de heno, vuelva a un cultivo anual durante solo uno o dos años, y luego vuelva a rotar al cultivo de heno perenne (Renz, 2009).

La cosecha de heno también puede ser una herramienta útil para controlar las malas hierbas herbáceas anuales, como la avena silvestre. Sembrar un cultivo de heno o forraje y luego retirarlo del campo antes de que las malas hierbas den semilla puede ser una técnica útil para limitar la presión de las malas hierbas. Randy Hinebauch, de Chinook (Montana), utilizó esta técnica cuando convirtió por primera vez un campo a la producción de trigo ecológico. (Para saber más sobre su historia, consulte la publicación de ATTRA Perfiles de agricultores: Dos estudios de caso de explotaciones de cereales ecológicos).

Pastoreo

El pastoreo intensivo del ganado también puede limitar el crecimiento de las malas hierbas en un cultivo de cobertura. Se puede cultivar un cultivo forrajero, como una mezcla de guisantes y avena, tanto para competir con las malas hierbas como para alimentar al ganado. Si la densidad de ganado es lo suficientemente alta y se introduce en el pastizal en el momento adecuado, los animales pueden cortar eficazmente las malas hierbas e impedir que den semillas.

Investigadores de la Universidad Estatal de Míchigan han descubierto que el pastoreo puede ser un método eficaz para controlar el cardo canadiense, sobre todo cuando la planta es joven. «El cardo canadiense es un ejemplo de maleza que las ovejas y el ganado vacuno pastan con éxito cuando se encuentra en fase de plántula, ya que aún no tiene espinas ni un sistema radicular desarrollado. El cardo canadiense más maduro, especialmente las plantas que están floreciendo, puede ser pastado por cabras, pero los extensos sistemas radiculares y la presencia de yemas subterráneas aumentan considerablemente la probabilidad de que vuelva a crecer» (Taylor et al., 2008).

La Extensión de la Universidad Estatal de Míchigan ha publicado dos excelentes boletines sobre el manejo de malezas que incluyen información sobre el pastoreo para el control de malezas, así como sobre métodos de labranza, rotación de cultivos, desbroce con llama, cultivos de cobertura, uso de compost, estudios de casos en explotaciones agrícolas y mucho más. El primer boletín se titula «Manejo integrado de malezas: ‘Un año de siembra…’». Boletín E-2931, marzo de 2007. 112 p. El segundo boletín es «Manejo integrado de malezas: Ajuste fino del sistema». Boletín E-3065, diciembre de 2008. 132 p. Solicítelos a la Extensión de la Universidad Estatal de Míchigan o llamando al 888-678-3464.

Refugios para depredadores

Una de las prácticas culturales más interesantes para el control de las malas hierbas consiste en crear refugios ecológicos dentro de los campos o en sus bordes. Estos refugios proporcionan un hábitat para los pequeños mamíferos e insectos que se alimentan de semillas de malas hierbas. Las tasas de depredación son extremadamente elevadas cerca de los bordes de los campos que mantienen una buena cobertura para ratones, escarabajos carábidos y otros depredadores (Maxwell, 2010).

Algunos agricultores crean montones de maleza o piedras en los bordes de los campos para que sirvan de refugio. Otra estrategia consiste en dejar una franja vegetal permanente a lo largo del borde del campo de cereales.

Labranza

El laboreo suele ser la principal medida reactiva de control de malas hierbas para los agricultores ecológicos dedicados al cultivo de cereales. Sin embargo, el laboreo puede ser perjudicial para el contenido de materia orgánica y la estructura del suelo, y un aumento del laboreo conlleva un mayor riesgo de erosión del suelo. En climas secos, también aumenta la pérdida de la humedad almacenada en el suelo. Por lo tanto, el laboreo solo debe utilizarse cuando resulte más eficaz y permita eliminar la mayor cantidad posible de plántulas de malas hierbas.

Una forma eficaz de minimizar la alteración del suelo es utilizar un arado de cincel o una reja Noble para cortar las plántulas de malas hierbas que se encuentran bajo la superficie del suelo. El arado de cincel, combinado con un desbrozador de varillas, también resulta una herramienta eficaz. Los discos se utilizan habitualmente para triturar grandes cantidades de residuos, pero deben emplearse con moderación, ya que pueden destruir la estructura del suelo.

Arado de cuchillas. Foto: Susan Tallman, NCAT

Las gradas son otro apero que se utiliza para el control de las malas hierbas. La mayoría de los agricultores coinciden en que, a partir de la fecha de siembra, hay un margen de cinco días para pasar la grada. Sin embargo, el uso de las gradas varía de una región a otra. La mayoría de los productores de cereales ecológicos de las Grandes Llanuras del Norte no utilizan una grada de cultivo después de la siembra, ya que no la consideran lo suficientemente eficaz como para que merezca la pena el esfuerzo.

Siempre que sea posible, el laboreo debe realizarse después de que hayan brotado las plántulas. Un laboreo superficial con un arado de cincel en un día caluroso debería eliminar cualquier plántula presente en un campo en barbecho. Hay que tener cuidado de no labrar a demasiada profundidad, ya que esto hace que salgan más semillas de malas hierbas a la superficie y favorece su germinación.

También hay que tener cuidado al labrar las malas hierbas que se propagan por rizomas, como la correhuela de los campos y la gramilla. En muchos casos, la labranza solo sirve para propagar aún más estas malas hierbas. Puede ser necesario un tratamiento especial de las zonas con malas hierbas perennes rizomatosas, utilizando técnicas como la solarización con plástico transparente, el pastoreo intensivo o el deshierbe manual.

En llamas

Aunque existen recomendaciones sobre el uso de herramientas de flameado en hortalizas, viñedos y otros cultivos en hileras, actualmente no hay recomendaciones sobre el uso del flameado durante la temporada de crecimiento en los cereales de grano pequeño.

Uso de un soplete de propano portátil. Foto: Flame Engineering

El Dr. Stevan Knezevic, de la Universidad de Nebraska, ha llevado a cabo algunos estudios preliminares sobre el control de malas hierbas mediante llama en el trigo de invierno. En el experimento inicial, aplicó distintos niveles de llama de propano en diferentes fases de crecimiento del trigo de invierno durante la primavera. Descubrió que el tratamiento con llama dañaba demasiado el trigo como para que fuera una opción viable de control de malas hierbas para los agricultores ecológicos. Sin embargo, tiene previsto realizar futuros experimentos con el trigo de invierno durante el otoño, cuando el cultivo no está tan desarrollado. El Dr. Knezevic también plantea la hipótesis de que no todas las variedades de trigo tolerarán el tratamiento con llama de la misma manera. Es necesario realizar más investigaciones para respaldar esta hipótesis (Knezevic, 2009).

Aunque la aplicación de llama en campos de cereales de grano pequeño aún no se ha perfeccionado, la aplicación localizada de llama en zonas con maleza sigue siendo una opción viable. El cardo canadiense y la correhuela de campo podrían ser excelentes candidatos para esta técnica, ya que suelen crecer en zonas localizadas. El momento ideal para aplicar llama al cardo canadiense es antes de que alcance los 10 cm de altura. La identificación temprana de las plántulas de maleza es fundamental para que esta técnica funcione.

El tratamiento con llama localizado es más eficaz para el control de las malas hierbas de hoja ancha y no resulta tan eficaz con las de tipo gramíneo. El punto de crecimiento de una planta de hoja ancha se encuentra en la parte superior, lo que la hace más vulnerable al contacto con la llama desde arriba. Por el contrario, el punto de crecimiento de una mala hierba de tipo gramíneo se encuentra hacia la base de la planta, lo que le permite resistir mejor el tratamiento con llama que una planta de hoja ancha.

Ardiendo

Aunque la quema con llama es una práctica ecológica permitida para el control de malas hierbas, la quema de residuos de cultivos no lo es. Las normas del Programa Nacional de Agricultura Ecológica establecen que «el productor no debe utilizar la quema como método de eliminación de los residuos de cultivo generados en la explotación: salvo en los casos en que la quema se utilice para frenar la propagación de enfermedades o para estimular la germinación de las semillas» (§ 205.203 (e) (3)). Si tiene una razón de peso para considerar la quema como método de control de malas hierbas, consulte con su organismo certificador antes de utilizar esta técnica.

Herbicidas ecológicos

Para el control de malas hierbas se pueden utilizar sustancias biológicas y sintéticas autorizadas, pero debe demostrarse que ya se han aplicado las estrategias de primer y segundo nivel, tal y como las define el Programa Nacional de Agricultura Ecológica. En la actualidad, la mayoría de los productores de cereales de grano pequeño ecológicos no utilizan herbicidas ecológicos para el control de malas hierbas a escala de campo. Sin embargo, estas sustancias pueden tener alguna aplicación para el control de malas hierbas en zonas localizadas, como a lo largo de vallas, en los bordes de las zanjas o en zonas con malas hierbas limitadas. Al igual que con cualquier nuevo insumo adquirido, consulte con su certificador antes de utilizar la sustancia.

Todos los herbicidas ecológicos tienen una eficacia muy limitada. Estas sustancias no son selectivas y solo matan la parte de la planta con la que entran en contacto directo. Dado que no matan toda la planta, será necesario repetir los tratamientos para agotar las reservas de energía de las raíces a medida que las malas hierbas vuelven a brotar. Al no ser selectivos y poder dañar también el cultivo comercial, los herbicidas ecológicos no deben utilizarse como método de control de malas hierbas durante el cultivo.

Existen herbicidas de baja toxicidad disponibles en varios proveedores. Scythe, fabricado por Dow AgroSciences, está elaborado a partir de ácidos grasos. Scythe actúa rápidamente como herbicida de amplio espectro, y los resultados suelen observarse en tan solo cinco minutos. Se utiliza como herbicida postemergente, pulverizándolo directamente sobre el follaje. No tiene actividad residual y no es eficaz en las partes leñosas y no verdes de las plantas.

El vinagre es un ingrediente presente en varios herbicidas ecológicos. Un ejemplo es el Burnout II, un herbicida postemergente que se pulveriza sobre la planta para eliminar la parte aérea, aunque no garantiza la muerte de toda la planta. La etiqueta del Burnout II indica que las plantas perennes pueden regenerarse tras una sola aplicación y requerir un tratamiento adicional. El Burnout II contiene un 23 % de ácido acético. Por el contrario, el vinagre doméstico contiene aproximadamente un 5 % de ácido acético. El vinagre es corrosivo para las piezas metálicas del pulverizador: cuanto mayor es la acidez, mayor es la corrosión. Se recomienda utilizar equipos de plástico para aplicar el vinagre.

AllDown es otro herbicida ecológico que contiene ácido acético. También contiene ácido cítrico, ajo y extracto de yuca. Un breve estudio realizado en California comparó la eficacia de varios herbicidas ecológicos con la de Roundup Pro. En este caso, AllDown proporcionó el mejor control de las malas hierbas de hoja ancha después de Roundup Pro (Wilen y Boise, sin fecha). Mientras que Roundup controló el 100 % de las malas hierbas de hoja ancha, AllDown tuvo una tasa de control de alrededor del 80 %. Sin embargo, este mismo estudio estimó el coste de Roundup Pro en 81 dólares por acre, mientras que el coste de AllDown fue de 1733 dólares por acre. Independientemente de su eficacia, el coste de AllDown sería prohibitivo, salvo en las zonas con malas hierbas más difíciles.

Casos extremos

Los agricultores que hayan probado las estrategias anteriores y sigan teniendo problemas con las malas hierbas tal vez deban plantearse aplicar medidas especiales en las zonas infestadas. Aíslen estas zonas y trátelas de forma diferente. Por ejemplo, labran una parcela de avena silvestre antes de que vaya a semilla en un campo de trigo. Sacrificar esta parte del campo permitirá salvar el grano a largo plazo. Además, no seguen ni cosechen con la cosechadora las parcelas con malas hierbas cuando pueda haber semillas presentes.

Reduzca al mínimo el laboreo en el caso de plantas perennes rastreras, como la correhuela. El laboreo solo sirve para propagar aún más la correhuela, ya que trocea los rizomas y los esparce por todo el campo.

En casos muy extremos, retira las zonas problemáticas de la producción ecológica y trátalas de forma convencional. Aunque esta es la opción de último recurso, es mejor retirar una parte de un campo de la producción ecológica durante tres años que perder toda la productividad de tu explotación durante muchos años. La normativa ecológica permite esta estrategia, siempre que exista una zona de separación razonable entre las áreas ecológicas y las no ecológicas. La definición de una zona de separación aceptable no se especifica en la normativa ecológica, por lo que debe consultar con su organismo certificador para conocer sus requisitos. En la mayoría de los casos, una zona de separación de entre 6 y 9 metros debería ser suficiente.

Por último, sé proactivo. No esperes a que surja un problema de malas hierbas. Los agricultores ecológicos deben controlar las malas hierbas antes de que se establezcan. Centra tus esfuerzos en controlar las malas hierbas perennes. El Dr. Mark Renz anima a los agricultores a «hacer todo lo posible por mantenerlas bajo control, aunque tengas que salir al campo y arrancarlas con una pala» (2009).

Control de enfermedades e insectos en cultivos ecológicos de cereales de grano pequeño
Por Susan Tallman, CCA, agrónoma del NCAT
Publicado en abril de 2011
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).