¿Por qué la rotación de cultivos?

La rotación de cultivos —que consiste en plantar un cultivo diferente en una parcela concreta cada temporada de cultivo— es imprescindible en la producción agrícola ecológica, ya que constituye una herramienta muy útil para prevenir enfermedades del suelo, plagas de insectos y problemas de malas hierbas, así como para fomentar la salud del suelo. Las plantas liberan al suelo una variedad de productos de la fotosíntesis que son exclusivos de cada especie vegetal, y estos exudados radiculares influyen en la biodiversidad microbiana del suelo, lo que, a su vez, favorece el funcionamiento del suelo y la salud de las plantas. Las rotaciones de cultivos deben adaptarse al sistema de producción de la explotación, al equipo, a la mano de obra y a la demanda del mercado para los cultivos de la explotación. Con tantas variables que tener en cuenta, desarrollar un buen plan es tanto un arte como una ciencia. Es importante elaborar un plan para la preparación de los bancales que incluya consideraciones sobre el espaciamiento entre hileras para futuras rotaciones, ya que esto aumentará las opciones de rotación de cultivos y reducirá la mano de obra.

Principios generales para orientar la rotación de cultivos:

Adaptado de *Building Soils for Better Crops* (2000; Fred Magdoff y Harold van Es), capítulo 11, «Rotación de cultivos», pp. 102-103:

  1. Plante un cultivo de leguminosas… seguido de un cultivo con elevadas necesidades de nitrógeno.
  2. Cultiva cultivos que requieran menos nitrógeno… en el segundo o tercer año tras un cultivo de leguminosas.
  3. Cultivar plantas anuales durante solo un año en un lugar concreto…
  4. No cultives una especie muy parecida a la anterior…
  5. Utiliza rotaciones de cultivos que favorezcan la salud de los cultivos.
  6. Utiliza secuencias de cultivos que ayuden a controlar las malas hierbas.
  7. En terrenos con pendiente, cultiva plantas perennes durante períodos más prolongados.
  8. Intenta cultivar un cultivo de raíces profundas… como parte de la rotación.
  9. Cultiva algunos cultivos que dejen una cantidad considerable de residuos.
  10. Cuando cultives una gran variedad de cultivos, prueba a agruparlos en bloques según la familia botánica, el calendario de cultivo (por ejemplo, todos los cultivos de principios de temporada juntos), el tipo de cultivo (raíces, frutos o hojas), las necesidades nutricionales o los cultivos con prácticas de cultivo similares.

    cinco fotos en las que se comparan las distintas fases de la rotación de cultivos.

    Este agricultor ecológico aplica una rotación de cultivos muy variada, lo que favorece el control de malas hierbas e insectos, así como la salud del suelo. La rotación variará en función de los precios y la disponibilidad de agua. En los años siguientes, esta rotación incluye la alfalfa (3 años). Fotos: Rex Dufour, NCAT

Normativa orgánica del USDA relativa a las normas de rotación de cultivos

7 CFR §205.205 Norma sobre prácticas de rotación de cultivos.

El productor debe aplicar un sistema de rotación de cultivos que incluya, entre otros, césped, cultivos de cobertura, cultivos de abono verde y cultivos intermedios que cumplan las siguientes funciones, según sean aplicables a la explotación:
(a) Mantener o mejorar el contenido de materia orgánica del suelo;
(b) Contribuir al control de plagas en cultivos anuales y perennes;
(c) Gestionar los déficits o excesos de nutrientes vegetales; y
(d) Contribuir al control de la erosión.

§205.203 Norma sobre prácticas de gestión de la fertilidad del suelo y los nutrientes de los cultivos.

b) El productor debe gestionar los nutrientes de los cultivos y la fertilidad del suelo mediante rotaciones, cultivos de cobertura y la aplicación de materiales vegetales y animales.

§205.206 Norma sobre prácticas de gestión de plagas, malas hierbas y enfermedades de los cultivos.

(a) El productor deberá aplicar prácticas de gestión para prevenir plagas, malas hierbas y enfermedades de los cultivos, entre las que se incluyen, entre otras:

  • (1) La rotación de cultivos y las prácticas de gestión de los nutrientes del suelo y de los cultivos, tal y como se establece en los artículos 205.203 y 205.205;

Familias botánicas comunes de los cultivos

Familia de plantas

Cultivos de la familia de plantas

Hierbas Maíz, cebada, trigo, avena, mijo, espelta, centeno, sorgo, sudex
Legumbres Guisantes, judías, veza, trébol, alfalfa
Mostazas/Brásicas Brócoli, coliflor, coles de Bruselas, coles de hoja ancha, col rizada, colinabo, repollo, col china, nabos, hojas de mostaza, colza, rábano, diversos cultivos de cobertura de mostaza, alyssum dulce, rúcula
Allium Ajo, puerros, cebollas, cebollino, chalotas
Cucurbitáceas Calabazas, calabacines, pepinos, calabazas ornamentales, melones
Solanáceas Tomate, patata, berenjena, pimientos, bayas de Goji, tabaco
Lechuga/Asteraceae Lechuga, endibia, alcachofas, cártamo, girasol
Remolacha/Chenopodiaceae Remolacha, espinacas, acelgas
Zanahoria/Apiaceae Anís, arracacha, asafétida, alcaravea, zanahoria, apio, cilantro, comino, eneldo, hinojo, cicuta, perejil, chirivía
Rosácea Fresas

Pasos para planificar la rotación de cultivos

Los siguientes pasos se han adaptado del libro *Crop Rotations on Organic Farms* (Mohler y Johnson, 2009):

  1. Identifique y priorice sus objetivos para la rotación de cultivos (por ejemplo, cumplimiento de las normas de agricultura ecológica, control de malas hierbas, control de enfermedades, calidad del suelo)
  2. Indica tu combinación de cultivos
  3. Comprueba si hay una superficie excesiva en una sola familia
  4. Identifica combinaciones de cultivos y secuencias cortas que funcionen en tu explotación (incluidos los cultivos de cobertura),
  5. Elabora un mapa de planificación de la rotación de cultivos, indicando qué bancales o campos (o partes de los campos) son zonas problemáticas que podrían afectar a determinados cultivos.

Es importante tener en cuenta que el plan ideal debe ser lo suficientemente flexible como para adaptarse a las condiciones económicas y meteorológicas cambiantes, al tiempo que se mantiene la salud del suelo y la viabilidad económica de la explotación. Las explotaciones diversificadas que cultivan muchos tipos diferentes de cultivos deben centrarse en una buena rotación de cultivos, lo que requiere registros precisos de los cultivos plantados en cada bancal o campo.

Aspectos a tener en cuenta en la rotación con cultivos de cobertura

La elección de los cultivos de cobertura dependerá de los objetivos del agricultor, que pueden incluir el aporte de nitrógeno biológico, la generación de biomasa, la creación de hábitats para insectos, el control de malas hierbas, la protección contra la erosión o una combinación de estos aspectos. La selección de especies también dependerá de cuándo se siembre el cultivo de cobertura: en la estación fría o en la cálida. La forma en que se eliminará el cultivo de cobertura también debe formar parte del proceso de planificación. Una forma creativa y económica de pasar de la producción convencional a la orgánica es dejar que el cultivo de cobertura del primer año, plantado con semillas orgánicas, produzca semillas, de modo que se pueda cultivar un segundo cultivo de cobertura con un coste mínimo en semillas. El cultivo de cobertura del primer año se puede arar en otoño y proporcionará un excelente mantillo para el cultivo de cobertura del segundo año, además de proporcionar semillas gratuitas. Dependiendo de los objetivos del agricultor, el cultivo de cobertura del segundo año puede ser discado, apisonado o incluso cosechado. Para que se considere ecológico, cualquier cultivo comercial posterior plantado en este sistema requerirá un periodo completo de tres años desde el momento de la aplicación de la última sustancia prohibida hasta el momento de la cosecha del cultivo comercial (el cultivo comercial puede plantarse antes de que transcurran los tres años completos de transición, pero debe cosecharse después del periodo de transición de tres años).

Cultivos perennes y rotación de cultivos

Es evidente que la rotación de cultivos no es aplicable a los sistemas de cultivos perennes. Sin embargo, la rotación de cultivos de cobertura en los pasillos entre los cultivos perennes ofrece la oportunidad de aumentar la biodiversidad de estos sistemas y protegerlos contra la acumulación de plagas. Existen varias opciones relacionadas con los cultivos de cobertura en los pasillos: se pueden rotar anualmente con un cultivo de cobertura diferente, o una mezcla de cultivos de cobertura, o se puede plantar cultivos de cobertura en cada dos pasillos, dejando los pasillos alternos sin cubrir. Algunos agricultores creen que esta práctica puede proporcionar cierto nivel de protección contra las heladas, ya que el suelo desnudo absorberá y desprenderá más calor. Además, algunos agricultores plantan diferentes cultivos de cobertura en cada dos pasillos y cada año «cambian» los cultivos de cobertura de los pasillos.

Referencias

Magdoff, Fred, y Harold van Es. 2000. «Building Soils for Better Crops». 3.ª ed. SARE. pp. 102-103.

Mohler, C. L., y S. E. Johnson (eds.). 2009. Rotaciones de cultivos en explotaciones ecológicas: manual de planificación. Servicio de Recursos Naturales, Agricultura e Ingeniería.

Recursos

Rotación de cultivos en explotaciones ecológicas: manual de planificación. 2009. Editado por C. L. Mohler y S. E. Johnson. Servicio de Recursos Naturales, Agricultura e Ingeniería.

Agricultura comercial con rotaciones y cultivos de cobertura: un sistema bioextensivo ecológico. 2015. Por George Kuepper. Centro Kerr para la Agricultura Sostenible, Poteau, Oklahoma.

Gestión rentable de los cultivos de cobertura, 3.ª edición. 2007. Editado por Andy Clark. Serie de manuales SARE, vol. 9.

Normativa orgánica del USDA, 7 CFR 205

Manual del Programa Nacional de Productos Ecológicos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)

  • NOP 5029: Directrices – Semillas, plántulas anuales y material de siembra en la producción de cultivos ecológicos
  • NOP 2602: Mantenimiento de registros de las explotaciones con certificación ecológica
  • NOP 2615: Planes de sistemas ecológicos, actualizaciones de los planes de sistemas ecológicos y notificación de cambios
  • Formularios de documentación de cultivos ecológicos del Programa Nacional de Productos Ecológicos (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)

Lista nacional del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) de sustancias permitidas y prohibidas


Ficha informativa: La rotación de cultivos en los sistemas de agricultura ecológica
© 2015 Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT)
Por Rex Dufour, especialista en agricultura del NCAT
IP407

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias a la financiación del Servicio de Comercialización Agrícola y del Programa Nacional de Agricultura Ecológica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. ATTRA.NCAT.ORG.