Cultivos asociados y pesticidas botánicos: conceptos y recursos

Por George Kuepper, especialista en agricultura del NCAT, y Mardi Dodson
Actualizado en abril de 2016 por Justin Duncan, especialista en agricultura del NCAT

Resumen

Ciertas plantas pueden beneficiar a otras cuando se siembran muy cerca de ellas o se utilizan como pesticidas botánicos. Esta publicación analiza los fundamentos científicos y tradicionales de las asociaciones de cultivos complementarios, incluyendo los cultivos trampa, la supresión de malezas, las interacciones físico-espaciales y otras relaciones. Ofrece una tabla de cultivos complementarios para hierbas, hortalizas y flores comunes, así como una lista de referencias bibliográficas. En un apéndice se brinda información sobre las «Tres Hermanas», una práctica tradicional de cultivos complementarios de los pueblos indígenas de América.

El trigo sarraceno (izquierda) controla las malezas y atrae a insectos beneficiosos que pueden ayudar a proteger a las brassicas (derecha). Foto: Andy Pressman, NCAT

Cultivo tradicional en asociación

El cultivo asociado puede definirse como la siembra de dos o más especies vegetales muy cerca unas de otras para obtener algún beneficio agrícola (como el control de plagas o un mayor rendimiento). El concepto abarca una serie de estrategias que aumentan la biodiversidad de los agroecosistemas (Cunningham, 1998).

Por lo general, el cultivo asociado se considera una práctica de jardinería a pequeña escala. Sin embargo, en este caso el término se aplica en su sentido más amplio para incluir aplicaciones en cultivos hortícolas y agronómicos comerciales. ATTRA cuenta con otra publicación, titulada «Principios y prácticas de cultivos intercalados», que ofrece información adicional sobre aplicaciones a mayor escala.

Aunque el cultivo asociado tiene una larga historia, los mecanismos que subyacen a la interacción beneficiosa entre las plantas no siempre se han comprendido bien. Las recomendaciones tradicionales (véase la Tabla 1) que utilizan los jardineros han surgido de una interesante combinación de observación histórica, ciencia hortícola y algunas fuentes poco convencionales. Por ejemplo, algunas de las recomendaciones para el cultivo asociado, formuladas a mediados del siglo XX, se basaban en los resultados de pruebas de cristalización sensible (Philbrick y Gregg, 1966).

Un paso más allá del cultivo asociado es el uso de pesticidas de origen botánico. El cultivo asociado es un enfoque pasivo, mientras que los aerosoles botánicos son más intensivos. Ambos se basan en que los fitoquímicos de la planta huésped sean diferentes a los de la planta asociada o de la planta que se está tratando. Una consideración al usar un aerosol botánico, que difiere de simplemente plantar una planta asociada, es que el aerosol botánico puede afectar el desarrollo de la planta huésped (Tavares et al., 2011). Lo mismo puede decirse de los pesticidas sintéticos (Spiers et al., 2008).

Los fundamentos científicos del cultivo asociado

La ciencia ha aportado sistemáticamente evidencia que respalda algunos aspectos de la agricultura sostenible, como el cultivo asociado. Si bien es posible que los científicos no denominen a su trabajo “cultivo asociado” propiamente dicho, los resultados de sus investigaciones demuestran que los jardineros caseros y las pequeñas granjas pueden aprovechar las características de las plantas para influir en el crecimiento mutuo de estas. Ya sea que estas plantas alberguen insectos beneficiosos, liberen nutrientes que favorezcan el crecimiento de otro cultivo o simplemente sirvan de protección contra las inclemencias del clima para las plántulas delicadas, los principios de la siembra asociada han demostrado repetidamente, a través de rigurosos experimentos científicos, ser beneficiosos para los sistemas de cultivo.

Cultivos trampa

En ocasiones, se puede elegir un cultivo vecino porque resulta más atractivo para las plagas y sirve para distraerlas del cultivo principal. Un excelente ejemplo de esto es el uso de la col rizada para alejar a la polilla del repollo (Mitchell et al., 2000).

Los cultivos trampa se dividen en varias subcategorías: convencionales, secuenciales, múltiples, de empuje y tracción, de callejón sin salida, perimetrales, asistidos por semioquímicos, asistidos por control biológico y cultivos trampa genéticamente modificados (Shelton y Badenes-Pérez, 2006). Los cultivos trampa deben estar lo más sanos posible para garantizar que resulten atractivos para las especies de plagas a las que están dirigidos (Mizell et al., 2008).

Cultivo de trampa convencional consiste simplemente en sembrar un cultivo de bajo valor que resulte más atractivo para las plagas que el cultivo adyacente de mayor valor, como en el ejemplo de la polilla del algodón mencionado anteriormente. El ejemplo clásico y más beneficioso desde el punto de vista económico es el de alejar a los chinches Lygus de los campos de algodón mediante la siembra de alfalfa en las cercanías (Godfrey y Leigh, 1994). La alfalfa debe mantenerse fisiológicamente joven mediante siegas repetidas para que siga siendo atractiva para los chinches Lygus durante toda la temporada. Los cultivos trampa a menudo se destruyen como método de control de plagas (Hokkanen, 1991).

Cultivo de trampa secuencial utiliza el tiempo para separar las plagas de los cultivos valiosos. El control mediante el tiempo ya es una práctica común en la agricultura sostenible (Feeny, 1976), por lo que tiene sentido que el tiempo también se utilice en los cultivos trampa. Los cultivos trampa se plantan antes del cultivo principal, y el momento en que se siembran puede ser fundamental. Por ejemplo, en un estudio, las plántulas de fresa sembradas solas tuvieron una tasa de mortalidad del 43 % a causa de los gusanos alambre; las plántulas de fresa sembradas dos semanas antes de ser intercaladas con trigo tuvieron una tasa de mortalidad del 27 %; y las plántulas de fresa solo tuvieron una tasa de mortalidad del 5 % cuando el trigo se sembró con ocho días de anticipación (Vernon et al., 2000). Esta configuración también podría considerarse, en cierto sentido, un cultivo protector. Por lo general, los cultivos de protección protegen contra las adversidades climáticas, pero en este caso el cultivo de protección está protegiendo a las plántulas de fresa del ataque de los gusanos alambre.

Cultivo con trampas múltiples por lo general, implica el cultivo de varias especies diferentes para mantener el atractivo para la plaga a lo largo de todo el ciclo de crecimiento del cultivo (Hokkanen, 1989). Uno de estos sistemas, recomendado por investigadores de la Universidad de Florida para el control de los chinches apestosos y los chinches de patas foliares, consiste en cultivar triticale, sorgo, pennisetum (mijo), trigo sarraceno y girasoles alrededor del perímetro del cultivo comercial (Mizell et al., 2008).

Cultivo con trampa «push-pull» combina un cultivo de borde atrayente con un cultivo intercalado repelente para proteger los cultivos de las plagas. La versión más exitosa de este método se desarrolló en Kenia para reducir el daño causado por los insectos barrenadores en el maíz. Utilizan una leguminosa, el Desmodium, para repeler las plagas (y también fijar más de 300 libras de nitrógeno por acre) (Whitney, 1966) y emplean el Pennisetum como atractivo (Pickett et al., 2014). Esta tecnología ha sido adoptada por más de 10 000 agricultores (Khan et al., 2014). También conocida como cultivo trampa estimulante-disuasivo (Miller y Cowles, 1990), esta idea representa una opción revolucionaria para los productores orgánicos y sostenibles. No solo es fácil de adaptar, sino que también cuenta con sólidos fundamentos en la investigación científica.

Cultivo trampa de callejón sin salida resulta más útil cuando se coloca para proteger a los cultivos de fuentes de plagas adyacentes, al igual que con otras técnicas de cultivos trampa (Shelton y Badenes-Pérez, 2006). En el método de «callejón sin salida», el cultivo trampa resulta atractivo para la plaga objetivo, pero las larvas no pueden completar su ciclo de vida en él. Un ejemplo es el uso de Crotalaria juncea para atraer a la maruca vitrata, que perfora las vainas, alejándola de cultivos como el caupí, el guandú y la soya, y eliminar entre el 50 y el 100 % de sus larvas (Jackai y Singh, 1983).

Cultivo de trampa asistido por semioquímicos utiliza feromonas en lugar de kairomonas (Shelton y Badenes-Pérez, 2006). Los semioquímicos son sustancias químicas que transmiten un mensaje, mientras que una kairomona es un semioquímico que tal vez no beneficie a quien la emite. Las plantas emiten kairomonas y los insectos se benefician de ellas de alguna manera, por ejemplo, al utilizar la planta como fuente de alimento. Las feromonas, por otro lado, son semioquímicos que afectan a miembros de la misma especie; por ejemplo, los semioquímicos de apareamiento de las hembras receptivas alertan a los machos sobre su receptividad. En aplicaciones de campo, estas sustancias químicas pueden utilizarse para alejar a las plagas del cultivo comercial y destruirlas en el cultivo trampa. Por ejemplo, un experimento reveló que la aplicación de disulfuro de dimetilo atrajo a los depredadores de la mosca de la raíz de la col, Delia radicum, lo que resultó en una tasa de mortalidad de huevos del 60 % (Kergunteuil et al., 2012). Esta investigación también demostró el potencial del acetato de (Z)-3-hexenilo, una kairomona liberada por las hojas dañadas que fomenta la oviposición de las plagas, para su uso en cultivos trampa. A partir de su trabajo, podemos deducir que los cultivos magullados mecánicamente alentarán a las hembras a depositar sus huevos en el área dañada, la cual luego podría rociarse con insecticida o destruirse de otra manera, dejando el cuerpo principal del cultivo relativamente libre de plagas. Las desventajas del uso de semioquímicos son que pueden ser costosos y difíciles de encontrar para plagas específicas. Por ejemplo, hasta el momento no existen para las plagas de chinches apestosas (Mizell et al., 2008). Rincon Vitova (www.rinconvitova.com) ofrece semioquímicos para algunas otras plagas a la venta.

Cultivo trampa asistido por control biológico (BCATP) combina los conceptos de diseño paisajístico agrícola y cultivos trampa. Los cultivos trampa aprovechan los bordes de los campos para alejar a las poblaciones de plagas de los cultivos. El BCATP no solo atrae a las plagas, sino también a sus enemigos naturales. Estos cultivos trampa también sirven como fuentes de control biológico para los campos adyacentes, con el fin de reducir aún más la incidencia de plagas. Un ejemplo es el control de los gusanos del algodón por parte de depredadores en parcelas de sorgo adyacentes a los campos de algodón (Tillman y Mullinix, 2004; Virk et al., 2004).

Cultivos trampa genéticamente modificados utiliza rasgos transgénicos para ayudar en la protección de los cultivos. Los cultivos con el rasgo de Bacillus thuringiensis (Bt) pueden sembrarse antes que los cultivos convencionales para atrapar a las plagas migratorias que no pueden sobrevivir a las toxinas producidas por las plantas. Cuando se siembran los cultivos convencionales, estos estarán sometidos a una presión de plagas mucho menor, ya que las primeras generaciones de la población de plagas habrán sido eliminadas por el rasgo transgénico (Cao et al., 2005). La erosión de la eficacia del rasgo Bt puede conducir a una reducción en la cantidad de plagas eliminadas por este método (Tabashnik et al., 2013). Para obtener más información sobre los rasgos transgénicos, consulte la publicación de ATTRA titulada «Cultivos transgénicos».

Fijación simbiótica de nitrógeno

Las leguminosas —como los chícharos, los frijoles y el trébol— tienen la capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico para su propio uso y para beneficio de las plantas vecinas a través de relaciones simbióticas con las bacterias Rhizobium y Bradyrhizobium. Un ejemplo de cultivo que se beneficia de la siembra intercalada con leguminosas es el de los frijoles y las papas. Se sabe que las papas consumen grandes cantidades de nitrógeno. En un experimento, se plantaron papas junto con frijoles (Phaseolus vulgaris) o con maíz. Mientras que el maíz, que también consume mucho nitrógeno, demostró reducir el tamaño de los tubérculos de papa, los frijoles hicieron lo contrario (Manorama y Lal, 2010). De manera similar, las leguminosas forrajeras suelen sembrarse junto con pastos para reducir la necesidad de fertilizantes nitrogenados. Del mismo modo, las habas a veces se intercalan con maíz. Algunas investigaciones indican que esta combinación de cultivos complementarios es beneficiosa para la recuperación de tierras desérticas, donde los niveles tanto de nitrógeno como de fósforo son bajos (Mei et al., 2012).

Otro uso de las leguminosas es como cultivo de abono verde. Los abonos verdes son cultivos que se plantan para luego ser eliminados e incorporados al suelo, o dejados como mantillo, con el fin de aumentar la materia orgánica del suelo y, en el caso de las leguminosas, el nitrógeno. Un estudio canadiense demostró que al incorporar el pastoreo de ovejas en la rotación de cultivos, se podía aumentar el nitrógeno del suelo, así como el aumento de peso de los animales (Cicek et al., 2014).

Control de malezas

Otro beneficio de las leguminosas y otros cultivos trepadores, como las cucurbitáceas, es la supresión de las malezas. Un ejemplo muy conocido es el papel que desempeña la calabaza en el método de las «Tres Hermanas» para cultivar frijoles, maíz y calabaza. En este caso, los tallos rastreros de las plantas de calabaza forman un dosel denso que sofoca la competencia de las malezas. Otros sistemas de cultivo asociado también han utilizado el maíz, pero han sustituido la calabaza por el Desmodium, que cumple una triple función. En primer lugar, suprime la Striga, una enredadera parásita que reduce de manera devastadora los rendimientos del maíz en África. La inclusión del Desmodium como cultivo de compañía triplica el rendimiento del maíz en comparación con el maíz sembrado en monocultivo. Al parecer, la germinación de la Striga se ve inhibida por la presencia del Desmodium. En segundo lugar, el Desmodium fija nitratos para el cultivo de maíz, lo que también reduce las necesidades de insumos. En tercer lugar, el Desmodium es una leguminosa forrajera que proporciona a los productores una fuente secundaria de ingresos en forma de forraje una vez finalizada la cosecha de maíz. Este sistema tiene un solo inconveniente: es muy laborioso, ya que requiere el doble de mano de obra que el monocultivo de maíz. En resumen, es el doble de trabajo, pero triplica los ingresos por acre (Midega et al., 2014). Otro beneficio no mencionado podría haber sido la manipulación de la zona radicular para beneficiar a las plantas de maíz. Aunque la Striga es un problema africano, los productores de EE. UU. pueden adaptar la metodología que utilizan los productores africanos para abordar desafíos similares aquí.

En un estudio reciente, los investigadores no lograron encontrar resultados concluyentes sobre si la producción orgánica reducía las semillas de malezas a través de la acción microbiana del suelo (Ullrich et al., 2011). Según nuestra propia experiencia, hemos observado que, en la producción orgánica, la persistencia de las semillas de malezas se reduce gracias a los cultivos de cobertura en rotación, los cuales proporcionan un dosel denso justo cuando las semillas de malezas están germinando. Este dosel denso priva a las plántulas de malezas de la luz y, por lo tanto, las mata. Este método lleva bastante tiempo, pero a lo largo de unos cuantos ciclos, se pueden reducir malezas perniciosas como el amaranto, la juncia y el pasto bermuda. Hay que recordar que la agricultura orgánica es un sistema complejo que aprovecha los equilibrios armoniosos de la naturaleza en beneficio de la humanidad. Tratar de desmontarlo como si fuera una máquina tal vez no dé los resultados deseados.

Modificación del entorno de la zona radicular

Las plantas complementarias pueden actuar como mantillos vivos. Una de nuestras combinaciones favoritas es la del brócoli y el trébol carmesí. Una investigación realizada en Hawái demostró que esta combinación aumenta la cantidad de arañas que patrullan las plantas de brócoli para controlar las plagas (Hooks et al., 2007), pero lo que más valoramos es la forma en que el trébol protege la humedad del suelo y lo mantiene más fresco para el brócoli. Además de enfriar el suelo, un cultivo de cobertura complementario puede mejorar otros factores —la labranza, la estructura del suelo, el control de la escorrentía y la capacidad de retención de agua— y también aumentar la materia orgánica del suelo (Hartwig y Ammon, 2002; Folorunso et al., 1992). En jardines donde hay árboles de hoja caduca cerca, la copa proporciona sombra a las hortalizas sensibles al sol, pero lo más importante es que la hojarasca agrega potasio y carbono al suelo. El mayor contenido de carbono orgánico, a su vez, aumenta la capacidad de retención de agua y la capacidad de intercambio catiónico (CIC). Por lo tanto, los árboles contribuyen al secuestro de carbono en el suelo de dos maneras: primero, añaden carbono mediante la descomposición de las hojas y, luego, lo protegen de la descomposición volátil al dar sombra al material, sin contar el carbono que los árboles adquieren durante su crecimiento. Si el árbol es una leguminosa fijadora de nitrógeno, también se produce un aumento de los nitratos en el suelo (Tanga et al., 2014). La presencia de árboles o de cultivos de cobertura también permite que se desarrollen poblaciones de micorrizas en el suelo (Augé, 2001). Las micorrizas son hongos del suelo que forman asociaciones mutuamente beneficiosas con las raíces de las plantas. Pueden obtener nutrientes para las plantas e incluso agua en épocas de sequía (Kaya et al., 2003). Esto resulta particularmente útil en viñedos y huertos (Linderman y Davis, 2001; Schreiner, 2004). La colonización micorrízica puede incluso influir en las visitas de los polinizadores (Barber y Soper Gorden, 2014). Los tomates tratados con micorrizas mostraron un mayor rendimiento total y un mayor rendimiento comercializable que los tomates sin tratamiento con micorrizas (Candido et al., 2015). Las micorrizas necesitan raíces de plantas con las que asociarse, por lo que el cultivo intercalado de cultivos de cobertura con hortalizas o plantaciones permanentes permite al agricultor extender el alcance de las hifas micorrízicas por todo el huerto o la granja.

Control bioquímico de plagas

Como se mencionó anteriormente, algunas plantas exudan sustancias químicas desde sus raíces o partes aéreas que inhiben o repelen a las plagas y protegen a las plantas vecinas. Ciertas caléndulas, por ejemplo, liberan tiofeno —un repelente de nematodos—, lo que las convierte en buenas plantas acompañantes para diversos cultivos de jardín (Marotti et al., 2010). La producción y liberación por parte de una planta de ciertas sustancias bioquímicas, conocidas como aleloquímicos, puede afectar negativamente el crecimiento de otras plantas. Los aleloquímicos como el juglón —que se encuentra en la nuez negra— inhiben el crecimiento de una amplia variedad de otras plantas, lo que a menudo genera un problema en la horticultura doméstica. El mecanismo por el cual se produce esta inhibición es la supresión de la mitosis, lo que a su vez reduce la actividad meristemática. En resumen, el juglón actúa como un retardador del crecimiento en otras plantas al interferir con la capacidad de las células para dividirse (Babula et al., 2014).

Un uso positivo de la alelopatía vegetal es el empleo de centeno de grano cortado como mantillo. Las sustancias aleloquímicas que se filtran de los residuos de centeno impiden la germinación de las malezas, pero no dañan los tomates, el brócoli ni muchas otras hortalizas trasplantadas. El centeno se puede aplastar con un rodillo alisador y cultivos como los melones se pueden trasplantar directamente sobre los residuos. De esta manera, se mejora el rendimiento del melón, se reduce la presión de las malezas y el suelo queda protegido por el mantillo de centeno tanto contra la desecación como contra la erosión (Ciaccia et al., 2015). Se sabe que el centeno contiene 16 sustancias alelopáticas diferentes (Schulz et al., 2013) y se considera uno de los mejores cultivos para la supresión de semillas de malezas (Jabran et al., 2015).

El enmascaramiento es una rama de la supresión bioquímica de plagas. Aprovecha los compuestos volátiles para evitar que una plaga ataque a su huésped preferido. Un ejemplo de ello es el uso del ajo y otras plantas del género Allium en el jardín. Se ha descubierto que estas plantas ahuyentan al áfido verde del durazno (Amarawardana et al., 2007). Si el insecto está buscando a su huésped y se encuentra con un campo donde se cultivan hortalizas en combinación con plantas del género Allium, la plaga percibe principalmente el olor dominante de los semioquímicos volátiles del Allium. La plaga continúa su búsqueda porque el olor de la planta huésped susceptible quedó «enmascarado».

Interacciones físicas y espaciales

En un ejemplo de este tipo de interacción, las plantas de crecimiento alto y que prefieren el sol pueden compartir espacio con especies de crecimiento más bajo y tolerantes a la sombra, lo que da como resultado un mayor rendimiento total de la tierra. La interacción espacial también puede ofrecer beneficios en el control de plagas. Los defensores del cultivo de las «Tres Hermanas» creen que el dosel diverso que se forma cuando se cultiva maíz en asociación con calabazas o calabacines desorienta al barrenador adulto de la calabaza y protege al cultivo trepador de esta plaga dañina. A su vez, se cree ampliamente que la presencia de las enredaderas espinosas de la calabaza disuade a los mapaches de devastar el maíz dulce. Además del clásico ejemplo del maíz, también hay investigaciones que respaldan que, en un cultivo asociado de caupí y sorgo, el caupí quedó protegido del gorgojo rayado de la haba gracias a la barrera física que formaba el sorgo en fase de macollamiento (Amoako-Atta, 1983).

A menudo pensamos que los beneficios del cultivo asociado se limitan a reducir las plagas, pero también puede ser eficaz para reducir las enfermedades de las plantas. En un cultivo intercalado de chicharrones y granos, la gravedad del tizón por Ascochyta se redujo significativamente, aunque no hubo cambios en el desarrollo de la enfermedad. El cultivo intercalado de granos modificó el microclima del dosel al hacerlo menos húmedo, y también redujo el efecto de las salpicaduras de las gotas de lluvia, que es el medio por el cual se propagan las esporas de la enfermedad (Schoeny et al., 2008). El microclima del dosel también puede influir en el desarrollo de los insectos. Los cambios de temperatura debidos a la arquitectura del dosel hicieron que las polillas se desarrollaran tres días más rápido en un dosel compacto que en uno más abierto (Kührt et al., 2006). Se puede encontrar más información sobre la disposición espacial en la publicación de ATTRA «Principios y prácticas de cultivos intercalados».

Recorte de enfermería

Las plantas altas o de copa densa pueden proteger a las especies más vulnerables al proporcionarles sombra o actuando como cortavientos. Los cultivos de protección, como la avena, se han utilizado desde hace mucho tiempo para ayudar a establecer la alfalfa y otros forrajes, al desplazar a las malezas más competitivas que, de lo contrario, crecerían en su lugar. En muchos casos, el cultivo de protección es simplemente otra forma de interacción físico-espacial. También puede ser una forma de siembra intercalada. Nuestro ejemplo anterior de cultivos trampa secuenciales, con las fresas, también puede considerarse un cultivo nodriza. Por lo general, un cultivo nodriza protege contra las adversidades climáticas, pero en este caso protege a las plántulas de fresa de la depredación de insectos (Vernon et al., 2000). Muchas veces, los cultivos de apoyo se utilizan en combinación con forrajes, donde se emplea un pasto de germinación rápida junto con una leguminosa de crecimiento más lento (Weller, 2006).

Hábitats beneficiosos

Los hábitats beneficiosos —a veces denominados refugios o plantaciones para insectos, franjas de paisajismo agrícola, etc.— son otro tipo de interacción entre plantas complementarias que ha suscitado un gran interés en los últimos años (Philips et al., 2014). El beneficio se obtiene cuando las plantas complementarias proporcionan un entorno propicio para los insectos beneficiosos y otros artrópodos, especialmente aquellas especies depredadoras y parásitas que ayudan a mantener a raya las poblaciones de plagas. Entre los depredadores se incluyen las mariquitas, las crisopas, las moscas sírfidas, las mantis, las moscas ladronas y otros animales que no son insectos, como las arañas y los ácaros depredadores. Entre los parásitos se encuentra una amplia gama de especies de moscas y avispas, incluidas las moscas tachínidas y las avispas Trichogramma e icneumónidas. Los agroecólogos creen que, al desarrollar sistemas que incluyan hábitats que atraigan y sustenten a los insectos beneficiosos, se pueden alcanzar los dos objetivos de reducir tanto el daño causado por las plagas como el uso de plaguicidas. Se analizaron numerosos (552) experimentos realizados durante un período de diez años para determinar si el «farmscaping» (también conocido como ingeniería ambiental) era un método eficaz para reducir las poblaciones de plagas. La respuesta fue un rotundo sí, pero a costa de la producción del cultivo principal (Letourneau et al., 2011).

Seguridad a través de la diversidad

Una combinación más generalizada de diversos cultivos y variedades brinda cierto grado de seguridad al agricultor. Si las plagas o las condiciones adversas reducen o destruyen un solo cultivo o cultivar, quedan otros que producen algún nivel de rendimiento. Además, la simple combinación de cultivares, como se demostró con el brócoli en una investigación de la Universidad de California, puede reducir la infestación de áfidos en un cultivo (Daar, 1988). Las investigaciones respaldan el concepto de que la diversidad de cultivos aumenta el rendimiento total de biomasa (Mousavi y Eskandari, 2011) y que el riesgo en situaciones de cultivos múltiples es intrínsecamente menor que en los monocultivos. Este aumento puede atribuirse a un consumo más eficiente de los nutrientes del suelo por unidad de superficie (Eskandari y Ghanbari, 2009).

Pesticidas botánicos

Lo mejor de los pesticidas botánicos es que se pueden preparar en casa con ingredientes comunes. Por ejemplo, muchos jardineros disfrutan de la belleza y, a veces, del sabor de las capuchinas. Otros las cultivan por sus propiedades repelentes de insectos como plantas acompañantes, pero también se ha demostrado que las capuchinas tienen efectos larvicidas contra los minadores de hojas. Una extracción con metanol de hojas de capuchina finamente picadas provocó una reducción de casi el 20 % en los minadores de las hojas del café (Alves et al., 2013). El mismo tipo de extracto de la planta de las cuatro matutinas mató al 50 % de los minadores de las hojas del café, ¡y el extracto de malva alta y de la hierba de la gallina de Guinea mató al 60 %! Se descubrió que los fitoquímicos de la capuchina eran más o menos abundantes dependiendo de la técnica de preparación utilizada. Por ejemplo, el uso de calor durante la extracción redujo la cantidad de fitoquímicos disponibles. El cambio en el método de extracción también afectó el contenido de fitoquímicos (Bazylko et al., 2013). Las soluciones extraídas también difirieron del jugo recién exprimido en cuanto a las cantidades de flavonoides y fenoles (Bazylko et al., 2014). Además de los procesos de extracción, los metabolitos secundarios de las plantas también pueden verse influenciados por las condiciones climáticas e incluso por la radiación UV (Rozema et al., 1997). Estos factores pueden potenciar o reducir el éxito del uso de una planta determinada como fuente de un pesticida botánico y deben tenerse en cuenta en lo que respecta a la eficacia. Si bien es posible que no todos los lotes tengan exactamente la misma eficacia, la posibilidad de preparar los pesticidas botánicos en casa a tu propio ritmo compensa con creces cualquier variabilidad. Puedes optar por usar una licuadora o un exprimidor si es posible, pero esto también alterará la actividad antioxidante (Pyo et al., 2014).

Un pesticida botánico muy común es el aceite de neem. El neem (Azadirachta indica), un árbol de la familia de las Meliáceas, está estrechamente relacionado con el invasivo melia (Melia azedarach), originario de Asia, y se ha introducido en muchas partes del mundo debido a sus propiedades beneficiosas (Sherley, 2000). El aceite se extrae de las semillas. Se ha descubierto que el neem contiene 99 fitoquímicos insecticidas, entre ellos la azadiractina, un potente antialimentario. Se ha comprobado que el neem es una de las mejores herramientas para los sistemas de producción biológica. Actúa de dos maneras: la primera es su ya mencionada propiedad antialimentaria; la segunda es que causa estragos en la fisiología de los insectos. Este último efecto impide la muda y provoca esterilidad. Por lo tanto, la aplicación del neem tiene un efecto tanto preventivo como curativo (Schmutterer, 1995).

El neem también tiene efectos fungicidas y puede ser útil para reducir los síntomas de varios patógenos de jardín (Govindachari et al., 1998). Los extractos de hojas del árbol de neem también son eficaces (Wondafrash et al., 2012), aunque un poco menos que los extractos de semillas. En ambos experimentos anteriores, cuando se evaluaron diversos componentes individuales purificados de la mezcla, ninguno resultó tan eficaz como la forma cruda. Esto suele ser común, ya que los componentes vegetales suelen tener una actividad sinérgica y una eficacia aditiva. El pariente del neem, el árbol de la china, contiene fitoquímicos similares y algunas meliatoxinas adicionales que son dañinas para los mamíferos. Sin embargo, algunas variedades del árbol de la china carecen de esas toxinas específicas, ya que la especie varía ampliamente de una zona de adaptación a otra.

El piretro se usa con frecuencia junto con otros plaguicidas en la agricultura orgánica. Los piretros son insecticidas de acción rápida y amplio espectro que matan al instante. Son eficaces contra una amplia gama de plagas: hormigas, insectos de cuerpo blando, escarabajos, polillas, saltahojas, ácaros, chinches, trips, gusanos tejedores, moscas, plagas de la despensa y mosquitos. El piretro se ha utilizado para matar insectos durante cientos de años. Por otro lado, hay bastantes casos en los que los insectos han desarrollado resistencia no solo al piretro, sino también a las versiones sintéticas de este pesticida.

Muchas plantas presentan características insecticidas. La clave para aprovecharlas a tu favor es utilizarlas en plantas que sean muy diferentes entre sí y que, por lo tanto, produzcan fitoquímicos distintos. Por ejemplo, las capuchinas repelen a muchas plagas, pero pertenecen a la familia de las Brássicas y, por lo tanto, serían prácticamente ineficaces contra la polilla del repollo u otras plagas de las Brássicas, ya que sus fitoquímicos atraerían aún más a esas plagas.

Se puede preparar un pesticida botánico sencillo mezclando cuatro dientes de ajo de buen tamaño con un cuarto de galón de agua. Después de mezclar, deja reposar la solución entre 10 y 15 minutos y luego cuélala. Es fundamental colarla con una gasa o un colador fino para eliminar las partículas pequeñas que podrían obstruir el rociador. La solución debe usarse en su totalidad lo antes posible; no está diseñada para tener una vida útil prolongada.

Una desventaja de los productos botánicos caseros es que no existe un estándar de eficacia. Funcionan mientras duren su efecto y luego es necesario volver a aplicarlos. Lo mejor es tener abundante materia prima plantada en el jardín y reservada para este fin. Al cosechar la materia prima, sigue la misma regla que para cosechar verduras de hoja: por lo general, recoge menos de un tercio de la planta para que tenga la masa foliar suficiente para recuperarse.

Los aerosoles botánicos pueden ser eficaces y económicos. Son, sin duda, un recurso renovable que ayuda a reducir los focos de actividad de las plagas de insectos en el jardín o en la granja. Combinar su uso con los distintos métodos de cultivo asociado puede aumentar su eficacia y reducir la presión de las plagas.

Opciones para el diseño de sistemas

Los agrónomos utilizan el término «cultivo intercalado» para describir la disposición espacial de los sistemas de cultivo asociado. Los sistemas de cultivo intercalado van desde el cultivo intercalado mixto hasta el cultivo intercalado en franjas a gran escala. El cultivo intercalado mixto es común en los huertos tradicionales, donde se cultivan dos o más cultivos juntos sin una formación de hileras definida. El cultivo intercalado en franjas se diseña para que dos o más cultivos crezcan juntos en hileras definidas, lo que permite la producción mecánica de los cultivos. La siembra directa o el trasplante en cultivos de cobertura en pie pueden considerarse otra forma de cultivo intercalado. Para obtener más información sobre la siembra directa, solicita la publicación de ATTRA Reducción de la intensidad de la labranza en los sistemas de producción orgánica.

Apéndice: Compañeros de antaño

Por Mardi Dodson

Introducción

Durante siglos, muchas tribus indígenas de toda América del Norte han cultivado maíz, frijoles y calabaza. El término «Tres Hermanas» fue utilizado principalmente por los iroqueses, que viven en el noreste de Estados Unidos y Canadá. Estos cultivos se consideraban regalos especiales del Gran Espíritu y se creía que estaban protegidos por los espíritus de las Tres Hermanas, conocidos colectivamente como De-o-ha-ko, que significa «nuestros sustentadores» o «aquellos que nos sostienen» (Eames-Sheavly, 1993).

Este antiguo método de cultivo asociado ha desempeñado un papel clave en la supervivencia de todos los pueblos de América del Norte. Al cultivarse juntas, estas plantas pueden prosperar y proporcionar cosechas de alto rendimiento y gran calidad con un impacto ambiental mínimo. El maíz, los frijoles y la calabaza mantienen una relación simbiótica única en un huerto indígena americano. El maíz ofrece una estructura para que las habas trepen. Las habas, a su vez, ayudan a reponer los nutrientes del suelo. Y las hojas grandes de las enredaderas de calabaza y calabacín proporcionan un mantillo vivo que conserva el agua y controla las malezas.

Maíz

El maíz se considera el cultivo más importante de todos los pueblos indígenas de América. Originario de Sudamérica y México, el maíz fue introducido durante el período Mississippiano (del año 600 d. C. al 1450 d. C.) entre las tribus de América del Norte a través de una intrincada serie de redes comerciales. El maíz, los frijoles y la calabaza se combinan para crear una comida casi perfecta, rica en vitaminas y minerales esenciales (Erney, 1996). Además de sus valores nutricionales, todas las tribus nativas americanas que cultivaban maíz lo consideraban una planta sagrada y de gran valor espiritual.

La leyenda de las tres hermanas

El término «Tres Hermanas» surgió del mito de la creación de los iroqueses. Se decía que la tierra se originó cuando la «Mujer del Cielo», que vivía en el mundo superior, se asomó por un agujero en el cielo y cayó a un mar infinito. Los animales la vieron venir, así que tomaron tierra del fondo del mar y la esparcieron sobre el caparazón de una tortuga gigante para brindarle un lugar seguro donde aterrizar. Esta «Isla de la Tortuga» es ahora lo que llamamos América del Norte.

La Mujer del Cielo había quedado embarazada antes de caer. Cuando aterrizó, dio a luz a una hija. Cuando la hija se convirtió en una joven, también quedó embarazada (del Viento del Oeste). Murió al dar a luz a dos gemelos. La Mujer del Cielo enterró a su hija en la «nueva tierra». De su tumba brotaron tres plantas sagradas: el maíz, los frijoles y la calabaza. Estas plantas proporcionaron alimento a sus hijos y, más tarde, a toda la humanidad. Estos dones especiales aseguraron la supervivencia del pueblo iroqués (Erney, 1996).

Variedades

Elegir las variedades adecuadas de maíz es esencial para el éxito de un huerto de las Tres Hermanas. Las variedades tradicionales, altas y robustas, son las más adecuadas porque son las que mejor sostienen a los frijoles. Hay varias variedades tradicionales de maíz de los pueblos indígenas entre las que elegir. Tradicionalmente, la mayor parte del maíz que cultivan los pueblos indígenas es maíz de campo seco, que se utiliza en la producción de harina. El maíz de campo seco se cosecha al final de la temporada, cuando las mazorcas se han secado en el tallo.

El maíz de campo seco se divide en tres categorías: maíz dentado, maíz duro y maíz para harina. El maíz dentado es el que mejor se adapta al sureste y al medio oeste. El maíz dentado presenta una hendidura distintiva, similar a un hoyuelo, en la parte superior del grano cuando está completamente seco. Una variedad de maíz dentado que crece bien en casi cualquier lugar de Estados Unidos es la «Cherokee Blue and White», originaria del sureste. La variedad «Reid’s Yellow Dent» también se adapta ampliamente. La variedad «Bloody Butcher» produce mazorcas de color rojo sangre en tallos que pueden alcanzar de 10 a 12 pies de altura (Erney, 1996; Rosenthal, 1993).

El maíz flint crece mejor en la región de las llanuras del norte. Los granos del maíz flint no se encogen cuando se secan. Una variedad popular de maíz flint es el «Indian Ornamental», con colores que van del morado al amarillo. Otras dos variedades populares de maíz flint son la «Fiesta» y la «Little Jewels». La «Little Jewels» es una variedad ornamental «mini» única, con mazorcas multicolores de cuatro pulgadas de largo y hojas moradas (Rosenthal, 1993).

Los maíces para harina suelen tener granos de cáscara más delgada, llenos de almidón blanco y suave. Estos maíces se desarrollaron en el árido suroeste. Tienen menos probabilidades de prosperar en las regiones más frías del norte, con temporadas de cultivo cortas, y en áreas húmedas, donde son susceptibles a una enfermedad mortal llamada roya. El «Hopi Pink» es un maíz de tallo corto y resistente a la sequía, con granos cuyo color varía del rojo arándano al rosa claro. Esta variedad tiene granos regordetes y de cáscara delgada que se muelen fácilmente para obtener harina fina. Un maíz para harina que funciona bien en los huertos del norte es el «Mandan Bride». Esta variedad también es tolerante a la sequía y presenta granos con manchas rojas, azules, amarillas, rosas y moradas (Rosenthal, 1993).

El maíz se puede cosechar más temprano en la temporada, cuando aún es “maíz verde”. El maíz verde se cosecha cuando el maíz todavía se encuentra en la etapa de “leche”, momento en el que los granos están en su punto más dulce y se pueden comer frescos. Las variedades que son dulces cuando están tiernas son Blue Clarage, Bloody Butcher y Black Mexican/Iroquois. El maíz para harina por lo general no se consume en la etapa de maíz verde. Dos excepciones a esta regla son Anasazi y Mandan Red (Rosenthal, 1993).

Apéndice, Tabla 1: Variedades de maíz de colores

Frijoles

Los frijoles son una fuente de proteína de alta calidad que se combina muy bien, desde el punto de vista nutricional, con el maíz. Además, los frijoles desempeñan un papel valioso en el huerto de las Tres Hermanas. A través de una relación simbiótica con las bacterias del rizobio, los frijoles ayudan a capturar el nitrógeno del aire y a convertirlo en una forma aprovechable para la cosecha del próximo año.

Variedades

Las habas trepadoras están mejor adaptadas para trepar directamente por el tallo del maíz, en lugar de extender zarcillos por el suelo. La variedad «Scarlet Runner» es una popular haba trepadora tradicional, famosa por sus grandes racimos de flores de un rojo brillante. La variedad «Genuine Cornfield» produce de manera constante incluso en el calor de los veranos del sur. La «True Cranberry», una haba de color rojo oscuro con una textura carnosa y un sabor a nuez similar al de la castaña, también se desempeña bien en el sur y en el noreste. La variedad «Cornfield», que no tiene relación con la «Genuine Cornfield», se desarrolla bien en el noroeste del Pacífico porque madura antes de que lleguen las lluvias de otoño. Una de las favoritas en el árido suroeste es la «Hopi Purple», una haba morada con rayas negras en forma de media luna (Erney, 1996).

Squash

Al crecer cerca del suelo, las calabazas y los calabacines actúan como mantillo vivo. Sus hojas grandes bloquean gran parte de la luz solar, lo que reduce la germinación de las semillas de malezas. La alelopatía puede ser un factor adicional en la supresión de malezas (Fujiyoshi, 1998). (La alelopatía se refiere a las secreciones químicas de una planta que tienen efectos adversos o fitotóxicos sobre algunas especies de malezas.)

Variedades

Casi cualquier variedad de calabaza es apta para un huerto de las Tres Hermanas. Además de las variedades híbridas contemporáneas, todavía hay algunas variedades tradicionales disponibles. En el noreste, los pueblos Penobscot y Abenaki siguen cultivando la calabaza «Long Pie» (también conocida como «Indian» o «Golden Oblong»).

Esta calabaza se ve como un calabacín grueso con la textura de una calabaza. Se conserva por mucho tiempo y, por lo general, no se vuelve naranja hasta después de ser cosechada. Una variedad resistente a las enfermedades y adecuada para el sureste es la Connecticut Field. Esta variedad tradicional nativa americana, de crecimiento muy vigoroso, produce calabazas grandes de color naranja brillante. La «Mayo Blusher» es una calabaza muy dulce, de color gris pálido, que adquiere un tono rosado al madurar. La «Cushaw» es una calabaza con forma de calabaza que los indígenas Pueblo han cultivado en el suroeste desde la época precolombina para usarla como recipiente de almacenamiento. Otras variedades de calabaza también crecen bien en el suroeste, dependiendo de la cantidad de humedad disponible (Erney, 1996).

Cultivo y diseños de siembra

Los diseños de siembra y las prácticas de cultivo varían según la región climática. Los estilos de huertos se desarrollaron principalmente a partir de consideraciones prácticas, como la disponibilidad de humedad, el clima y la duración de la temporada de cultivo. El estilo de huerto de los wampanoag funciona bien al este del Mississippi. Los huertos hidatsa se desarrollaron para prosperar en el clima de las llanuras del norte, mientras que el huerto tipo “waffle” de los zuni se diseñó para conservar el agua en el clima árido del suroeste.

Jardín de las Tres Hermanas de los Wampanoag

Fueron los huertos de los wampanoag los que permitieron a los primeros colonos de Jamestown sobrevivir y prosperar en el Nuevo Mundo. Squanto era un wampanoag que «enseñó a los recién llegados a plantar maíz en pequeños montículos y a fertilizar cada uno de ellos con un alewife, una especie de pez» (Gabarino y Sasso, 1994). Con este estilo de cultivo eficiente e intensivo, cada familia podía satisfacer sus necesidades con aproximadamente un acre de tierra. Muchas de las tribus del noreste, incluidos los iroqueses, utilizaban el diseño de huerto de los wampanoag.

El huerto tradicional de los wampanoag, que se cultiva sin arar ni labrar, incluye maíz, frijoles, calabazas y girasoles. El maíz y los frijoles se siembran en montículos, y las calabazas se plantan entre ellos. Los girasoles se plantan a lo largo del borde norte del huerto, para que no proyecten sombra sobre los demás cultivos (véase la Figura 1). Cuando los girasoles han florecido y las calabazas y los frijoles han florecido, el huerto de las Tres Hermanas de los wampanoag se convierte en un impresionante conjunto de flores rojas, amarillas y blancas sobre un fondo texturizado de verdes resplandecientes.

En primer lugar, hay que construir los montículos elevados para el maíz y los frijoles. Estos pequeños montículos se disponen en hileras con una distancia de 4 pies entre los centros de los montículos (véase la Figura 1). Cada montículo mide aproximadamente cuatro pulgadas de alto, con una base ancha (de unas 18 pulgadas de diámetro) que se estrecha hasta formar una parte superior aplanada (de unas 10 pulgadas de ancho). Para conservar la humedad, se puede formar una depresión con un borde en la parte superior de cada montículo (Caduto y Burchac, 1996). Los montículos terminados se parecen mucho a cráteres lunares en miniatura.

Cuando los montículos estén listos, siembra cuatro semillas de maíz a unas 6 pulgadas de distancia entre sí y a 3 pulgadas de profundidad en la parte superior de cada montículo. Una vez que el maíz haya crecido hasta alcanzar una altura de 4 pulgadas o más, siembra cuatro semillas de frijol a mitad de las laderas a los lados de cada montículo (véase la Figura 2). Deja que las enredaderas de frijol se entrelacen alrededor de los tallos de maíz para sostenerse. Las enredaderas de frijol se pueden podar si crecen demasiado (Caduto y Burchac, 1996).

Figura 2. Montículo de maíz y frijol de los wampanoag. El maíz se siembra a 6 pulgadas de distancia entre sí en la parte superior plana del montículo. Los frijoles se siembran a mitad de las laderas a los lados del montículo. Dibujo de Mardi Dodson. Concepto tomado de *Native American Gardening*, de Michael J. Caduto y Joseph Bruchac.

Figura 3. Montículo de calabazas de los wampanoag. Dibujo de Mardi Dodson. Concepto tomado del libro *Native American Gardening*, de Michael J. Caduto y Joseph Bruchac.

Las plántulas de calabaza se plantan al mismo tiempo que los frijoles. Forma montículos redondeados de 3 pulgadas de alto y aproximadamente 1 pie de diámetro en la base. Los montículos de calabaza se colocan de manera escalonada entre los montículos de maíz y frijoles (véase la Figura 1).

Tradicionalmente, se plantan cuatro plántulas en la parte superior de cada montículo. Las plántulas se disponen de manera que representen cada una de las cuatro direcciones sagradas (véase la Figura 3). Se plantan variedades tanto de invierno como de verano, entre ellas calabazas, calabazas bellota y calabazas de cuello curvo de verano (Caduto y Burchac, 1996).

Las semillas de girasol se siembran al mismo tiempo que el maíz. El girasol común, Helianthus annus, de flores más pequeñas, se cultiva tradicionalmente en un huerto de las «Tres Hermanas» de los wampanoag. Los montículos de girasoles se encuentran en el extremo norte del huerto (véase la Figura 1). Los montículos están separados unos tres pies entre sí, midiendo desde el centro, y se plantan tres semillas (una semilla por hoyo) en la cima de cada montículo. Las semillas de girasol se cosechan tradicionalmente después de la primera helada (Caduto y Burchac, 1996).

Jardines Hidatsa

En las llanuras del norte, los pueblos hidatsa, mandan y arikara cultivaban huertos a lo largo de la llanura aluvial del río Missouri, en lo que hoy se conoce como Dakota del Norte. La mayoría de las tribus de esta región utilizaban el diseño de huerto hidatsa (véase la figura 4). Los huertos hidatsa están diseñados con hileras alternadas y escalonadas de maíz y frijoles, con girasoles que crecen a lo largo del borde norte del huerto. La calabaza se siembra después de cada cuarta hilera de maíz y frijoles, y alrededor de los bordes este, sur y oeste del huerto (Caduto y Burchac, 1996).

Figura 4. Diseño de un jardín hidatsa. Dibujo de Mardi Dodson. Concepto tomado del libro *Native American Gardening*, de Michael J. Caduto y Joseph Bruchac.

Figura 5. Montículo de calabazas de los hidatsa. Dibujo de Mardi Dodson. Concepto tomado del libro *Native American Gardening*, de Michael J. Caduto y Joseph Bruchac.

Los girasoles se siembran tan pronto como pasa el riesgo de heladas. Al igual que en el huerto de los wampanoag, se siembran tres semillas de girasol en pequeños montículos separados tres pies entre sí a lo largo del borde norte del huerto. El huerto hidatsa se diferencia del huerto wampanoag en la disposición de las semillas: las tres semillas se plantan en un solo hoyo. Las variedades hidatsa de girasol producen semillas negras, rojas, blancas y rayadas (Caduto y Burchac, 1996).

Siembra las calabazas en interior, en macetas de turba o bandejas de siembra, al mismo tiempo que se plantan los girasoles en el huerto. Antes de trasplantarlas al huerto, prepara los montículos para las calabazas (de aproximadamente 15 pulgadas de diámetro en la base), dejando cuatro pies de distancia entre los centros de cada montículo. Los montículos para las calabazas se ubican a lo largo de los bordes este, oeste y sur del huerto, alineados con las hileras de frijoles (véase la Figura 4). Las plántulas de calabaza suelen trasplantarse cuando miden alrededor de cuatro pulgadas de altura y han desarrollado su primer par de hojas verdaderas (aproximadamente dos semanas después de sembrar el maíz). Para protegerlas de las fuertes lluvias de primavera, se plantan cuatro plántulas a los lados del montículo, en grupos de dos, con una separación de 12 pulgadas entre ellas (véase la Figura 5) (Caduto y Burchac, 1996).

En el huerto hidatsa, suele haber cuatro montículos de maíz por cada hilera de maíz. Obsérvese que las hileras de maíz están alineadas, pero escalonadas en comparación con las de frijoles (véase la Figura 4). Los montículos de maíz de los hidatsa se construyen de la misma manera que los montículos de maíz y frijoles de los wampanoag. Las diferencias radican en que en estos montículos solo se siembra maíz y se plantan ocho semillas, en lugar de cuatro, en la parte superior de cada montículo (véase la Figura 6).

Cultivar el maíz en racimos ofrece un apoyo adicional y protección contra los daños causados por el viento y la lluvia.

Figura 6. Montículo de frijoles hidatsa. Dibujo de Mardi Dodson. Concepto tomado del libro *Native American Gardening*, de Michael J. Caduto y Joseph Bruchac.

El maíz «Hidatsa flint» se siembra en mayo en Dakota del Norte, cuando las hojas de los arbustos de grosella espinosa han brotado y se han desarrollado por completo. El maíz se siembra una o dos semanas después de haber sembrado los girasoles. Este maíz «flint» es una variedad semiárida con un ciclo de crecimiento de aproximadamente 70 días. Es recomendable investigar qué variedad de maíz funciona mejor para tu zona y tus condiciones climáticas (Wilson, 1917).

Los frijoles se siembran al mismo tiempo que el maíz. En un huerto hidatsa, los frijoles se siembran separados del maíz, en sus propios montículos. Los montículos de frijoles se ubican entre las hileras de maíz en un patrón escalonado y alternado (véase la Figura 4). Los montículos tienen forma ovalada redondeada, de aproximadamente cuatro pulgadas de alto por siete pulgadas de ancho por 14 pulgadas de largo. Tradicionalmente, dos personas trabajaban juntas para sembrar frijoles. La primera persona hacía seis hoyos en la pendiente orientada hacia el sur del montículo de frijoles. Esto se hace con un movimiento rápido, hundiendo ambas manos en la tierra con el pulgar y los dos primeros dedos extendidos para hacer dos hileras de hoyos separados por seis pulgadas entre sí (véase la Figura 7). La segunda persona la sigue y siembra una semilla en cada hoyo. Se siembran un total de seis semillas en cada montículo de frijoles (Wilson, 1917).

Zuni Waffle Garden

Figura 8. Jardín de gofres de Zuni. Dibujo y diseño de Mardi Dodson.

Los zuni viven en la región de Four Corners, en el suroeste de Estados Unidos. Este clima árido, a altitudes superiores a los 7,000 pies, hace que la jardinería sea un desafío especial. Los diseños de huertos de los wampanoag y los hidatsa utilizan montículos elevados para evitar que los sistemas radiculares se encharcen. En contraste, el enfoque de este huerto es la conservación del agua. Los «waffles» miden aproximadamente 12 pies por 12 pies. Cada cuadrado individual tiene una hendidura y está rodeado por un borde alto. En cada cuadrado se puede plantar un solo cultivo o combinaciones de cultivos (ver Figura 8). Este diseño de huerto funcionará en cualquier parte del país donde se den condiciones de verano seco.

Tradicionalmente, los cultivos se siembran de manera intensiva con entre cinco y ocho semillas de maíz en cada hoyo para crear matas de maíz similares a las del huerto hidatsa. Las semillas de maíz se siembran a una profundidad de entre cuatro y ocho pulgadas en suelos arenosos ligeros y a unas cuatro pulgadas de profundidad o menos en suelos arcillosos más pesados. Los frijoles y las calabazas tienen los mismos requisitos de profundidad de siembra y espaciamiento que el maíz (Centro Talavaya, sin fecha). Se siembra el mismo número de frijoles (de cuatro a ocho semillas) alrededor de cada matón de maíz, una semilla por hoyo. Solo se agregan una o dos plantaciones de calabaza (de cuatro a ocho semillas en cada hoyo) a cada «waffle» (véase la Figura 8) (Rosenthal, 1993). Al igual que con los otros dos diseños, también se pueden plantar girasoles a lo largo de los bordes del huerto tipo «Zuni Waffle». El Helianthus maximilianii, un girasol pequeño con cabezas florales de aproximadamente tres pulgadas de ancho, es el que se cultiva con mayor frecuencia en el suroeste (Buchanan, 1997).

Resumen

Las tribus indígenas de América del Norte han hecho enormes contribuciones a los alimentos que consumimos hoy en día. El trío dinámico conocido como las «Tres Hermanas» no solo crece muy bien cuando se siembran juntas, sino que además ofrecen una comida bien balanceada y nutritiva. A lo largo de los siglos, se desarrollaron muchas variedades de plantas y estilos de cultivo para cada una de las principales regiones climáticas. Los jardines de los wampanoag (noreste y sur), los hidatsa (llanuras) y el jardín tipo waffle de los zuni (suroeste) ofrecen una variedad de estilos de cultivo que se adaptan a la mayoría de las condiciones de cultivo que se encuentran en América del Norte.

El maíz, los frijoles y las calabazas tienen una relación simbiótica única en un huerto indígena americano. El maíz ofrece una estructura para que las habas trepen. Las habas, a su vez, ayudan a reponer los nutrientes del suelo. Y las hojas grandes de las enredaderas de calabaza y calabacín proporcionan un mantillo vivo que conserva el agua y ayuda a controlar las malezas. Este antiguo estilo de cultivo asociado ha desempeñado un papel clave en la supervivencia de todos los pueblos de América del Norte. Al cultivarse juntas, estas plantas pueden prosperar y proporcionar cosechas de alto rendimiento y alta calidad con un impacto ambiental mínimo.

Cultivos asociados y pesticidas botánicos: conceptos y recursos
Por George Kuepper y Mardi Dodson, julio de 2001
Actualizado en abril de 2016 por Justin Duncan, especialista agrícola del NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).ATTRA.NCAT.ORG.