Integración de la ganadería y los cultivos: mejora del suelo, resolución de problemas y aumento de los ingresos

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Contenido

Introducción
Mejora del suelo
Ventajas de la ganadería
Resolución de problemas
Aumentar los ingresos
Consideraciones
Preocupaciones
Conclusión
Referencias
Recursos adicionales

Integración de la ganadería y los cultivos: mejora del suelo, resolución de problemas y aumento de los ingresos

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Publicado en diciembre de 2014, IP475

Recursos relacionados

Por Linda Coffey y Tracy Mumma, especialistas en agricultura del NCAT

Resumen

Las explotaciones agrícolas tradicionales dependían del ganado para mantener la fertilidad del suelo y aprovechar el material vegetal que, de otro modo, se habría desperdiciado. La agricultura moderna ha tendido a favorecer la especialización, lo que ha dado lugar a grandes explotaciones de cultivos sin ganado. La incorporación de ganado a una explotación de cultivos (cereales, hortalizas o frutales) puede beneficiar a la materia orgánica y la fertilidad del suelo, diversificar la gama de productos, proporcionar nuevas fuentes de ingresos y aumentar la resiliencia de la explotación, además de ayudar en el control de malas hierbas y plagas. Se pueden minimizar los gastos en productos químicos, combustible y fertilizantes, y añadir una nueva dimensión a la explotación. Esta publicación describe algunos de los beneficios y retos de integrar el ganado en una explotación agrícola y ofrece consejos y recursos para facilitar la transición. Se incluyen estudios de casos.

Introducción

Generaciones de agricultores y ganaderos han utilizado el ganado para pastar en zonas no cultivadas, para que ramonee en los bosques y para limpiar las zonas de cultivo y aprovechar los residuos de huertos y plantaciones. Los animales controlaban las malas hierbas y la maleza y reciclaban el material vegetal, proporcionando a su vez estiércol para enriquecer la tierra, así como carne, leche, fibra y pieles, e incluso fuerza de tiro. El ganado era una actividad complementaria y ofrecía a los agricultores la flexibilidad de vender los cultivos, el ganado o ambos en los momentos más favorables. Una cosecha fallida aún podía servir de pasto, por lo que el ganado proporcionaba un «seguro» en una época en la que no existían los seguros de cosechas.

En los últimos años, la economía y la política agrícola han tendido a favorecer los sistemas que separan a los animales de las tierras de cultivo. Los agricultores se han especializado cada vez más y han dependido de maquinaria, pesticidas y fertilizantes comerciales para controlar las malas hierbas y mantener la fertilidad. A medida que los costes de estos insumos han aumentado y los problemas se han hecho más evidentes con estos sistemas especializados, parece que muchos productores podrían beneficiarse de volver a introducir el ganado en sus explotaciones. Además de los beneficios identificados por nuestros abuelos (y sus abuelos), investigaciones recientes han demostrado que el ganado puede:

Las zonas de pastoreo de amortiguación, los pasillos entre hileras de árboles y los bordes ribereños pueden ayudar a conservar el paisaje y, al mismo tiempo, convertir estas zonas en partes productivas de la explotación agrícola. Foto: Joan Burke, USDA, ARS

Aumentar la materia orgánica del suelo, lo que mejora la capacidad de retención de agua
Mejora la fertilidad del suelo, aportando nitrógeno, fósforo, potasio y numerosos micronutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas
Aumentar la vida del suelo y la biodiversidad, lo que mejora el funcionamiento del suelo
Reduzca los problemas de plagas, como la mosca sierra del trigo y el gorgojo de la alfalfa, mediante el pastoreo durante la temporada de letargo para eliminar el hábitat de las plagas
Elimina las malas hierbas de los terrenos en barbecho, no solo para reducir los problemas de malas hierbas, sino también para conservar la humedad del suelo
Reduzca los residuos en la granja aprovechando los restos de pastoreo, consumiendo frutas y verduras en mal estado o pastando los cultivos dañados. Esta función de aprovechamiento permite obtener ingresos de los cultivos incluso en un año difícil en el que estos no se puedan vender.
En los huertos, los animales que se alimentan de la fruta caída pueden reducir considerablemente los problemas de plagas, incluido el gorgojo de la ciruela.
Las zonas de pastoreo de amortiguación, los pasillos entre hileras de árboles y los bordes ribereños pueden ayudar a conservar el paisaje y, al mismo tiempo, convertir estas zonas en partes productivas de la explotación agrícola.
Generar ingresos durante los periodos de rotación que, de otro modo, se dedicarían exclusivamente a cultivos de cobertura; convertir los cultivos de cobertura en otro cultivo comercial mediante el pastoreo, la mejora del suelo y la interrupción de los ciclos de las plagas, sin dejar de producir un producto comercializable
«Cerrar el ciclo» de las explotaciones agrícolas, creando una unidad más autosuficiente
Fabricar otros productos para diversificar las fuentes de ingresos, mejorar el flujo de caja, reducir el riesgo y aumentar el interés de los consumidores
Aporta vida a la granja, aumentando el interés tanto para la familia que la gestiona como para los visitantes

El uso de tierras de cultivo (propias o de los vecinos) también ofrece numerosas ventajas a los ganaderos, sobre todo una reducción de los costes de alimentación. En un año de sequía, como los que muchos han sufrido en los últimos años, buscar opciones alternativas de alimentación para el ganado puede marcar la diferencia entre obtener beneficios y verse obligado a vender el negocio. La sinergia que se genera al combinar los cultivos y la ganadería también puede aplicarse a la colaboración entre los productores agrícolas y ganaderos: cada uno de los componentes se ve reforzado al asociarse con el otro.

Mejora del suelo

La base de la agricultura es el suelo, y el creciente interés por las formas de crear y gestionar suelos sanos es una señal positiva para el futuro de la agricultura. Una publicación reciente del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), titulada «Lista de verificación de suelos sanos y productivos para agricultores», enumera cuatro principios básicos para mejorar la salud del suelo (NRCS, sin fecha):

Mantén la tierra cubierta en la medida de lo posible
Alterar el suelo lo menos posible
Mantén las plantas creciendo durante todo el año para nutrir el suelo
Diversifica al máximo mediante la rotación de cultivos y los cultivos de cobertura

Tal y como señala el NRCS, seguir estos principios no solo mejorará la salud del suelo, sino que también reducirá los costes de los insumos, protegerá contra la sequía y aumentará la producción. Estas prácticas son beneficiosas por varias razones, entre las que se incluyen las siguientes:

Mantener el suelo cubierto ayuda a prevenir la erosión.
Una intervención mínima preserva la estructura del suelo y aumenta su contenido en materia orgánica, lo que mejora las condiciones de cultivo.
Mantener las plantas en crecimiento durante todo el año permite que el suelo permanezca cubierto y capte la luz solar de forma continua, lo que aporta más materia orgánica y nitrógeno (si se incluyen leguminosas) al suelo. Esto también crea un entorno propicio para los microorganismos del suelo.
Los sistemas de cultivo diversificados contribuyen a romper los ciclos de las plagas, reduciendo los problemas causados por los nematodos y las enfermedades transmitidas por el suelo, y proporcionando alimento a la diversa vida del suelo. También ayudan a romper los ciclos de las malas hierbas sin necesidad de utilizar herbicidas.
El estiércol del ganado aumenta la población de microorganismos, aporta materia orgánica y ayuda a controlar las malas hierbas. Las malas hierbas son un recurso para el forraje, no solo un problema para los cultivos.
Los nabos y otros cultivos de cobertura protegen el suelo y constituyen un excelente alimento nutritivo para el ganado. Foto: Ken Coffey, Universidad de Arkansas

La combinación de cultivos de cobertura y ganado permite alcanzar todos estos objetivos en las explotaciones agrícolas, independientemente de si estas se dedican a cultivos extensivos, hortalizas o huertos frutales. El ganado es fundamental para maximizar los beneficios, ya que transforma los cultivos de cobertura y los residuos de los cultivos en ingresos, al tiempo que mejora aún más el suelo mediante el aporte de estiércol. Además, ofrece una forma de eliminar los cultivos de cobertura. En junio de 2013, tres agencias del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)—el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), la Agencia de Gestión de Riesgos y la Agencia de Servicios Agrícolas—publicaron las Directrices para la eliminación de cultivos de cobertura en tierras de cultivo no irrigadas, en las que se establece que «los cultivos de cobertura pueden ser pastoreados siempre que la cantidad prevista de biomasa esté disponible en el momento de la eliminación. Los cultivos de cobertura que mueren durante el invierno pueden ser pastoreados hasta un nivel que cumpla con su propósito de conservación» (NRCS, 2013). Las investigaciones realizadas en Illinois han demostrado que los rendimientos son mayores y la materia orgánica del suelo mejora cuando un sistema de cultivo de maíz incluye tanto cultivos de cobertura como pastoreo, en comparación con el maíz continuo o el maíz y un cultivo de cobertura (Maughan et al., 2009).

La capa superior del suelo se conserva cuando la tierra se dedica al pastoreo o se somete a una rotación que mantiene la cobertura vegetal. Por ejemplo, en el campo Sanborn de la Universidad de Missouri-Columbia se llevan 100 años investigando y comparando distintos sistemas de cultivo y gestión del suelo. Al final de esos 100 años, la capa superior del suelo tenía un espesor medio de 20 centímetros en cultivos continuos de maíz, de 31 centímetros en una rotación de seis años de maíz-avena-trigo-trébol rojo-timoteo-timoteo, y de 44 centímetros en cultivos continuos de timoteo (Franzluebbers, 2007). Estos estudios a largo plazo también dieron lugar a los siguientes hallazgos importantes:

Por lo general, los ciclos de cultivo más cortos ofrecen una mayor rentabilidad, pero los ciclos más largos contribuyen a mantener la productividad del suelo.
En los lugares donde la erosión ha reducido la profundidad de la capa superior del suelo, la disminución de la capacidad de retención de agua es el factor más limitante, y la aportación de nutrientes tiene un valor limitado a la hora de restaurar la productividad del suelo.
Los sistemas de cultivo con pastos de leguminosas o gramíneas y/o la incorporación de estiércol de granja o fertilizantes nitrogenados resultaron necesarios para mantener la materia orgánica del suelo. Tras 100 años, la materia orgánica del suelo era, de media, del 1,0 % en las parcelas de maíz en cultivo continuo sin estiércol ni fertilizantes, del 2,3 % con la aplicación anual de estiércol de granja y del 1,9 % con fertilizantes N-P-K (Reeves, 1997).

Ventajas de los cultivos de cobertura

Reducir la erosión

Mejorar la estructura del suelo

Aumentar las tasas de infiltración del agua

Romper los ciclos de las malas hierbas

Romper los ciclos de las enfermedades

Recuperar el nitrógeno no utilizado en el cultivo anterior

Aportar nitrógeno para el siguiente cultivo (si se utilizan leguminosas como cultivo de cobertura)

Proporcionar pastos para el ganado rumiante

(Fuente: Gardner y Faulkner, sin fecha)

Otros estudios a largo plazo aportan pruebas convincentes del valor tanto de la rotación de cultivos como del uso de estiércol y/o fertilizantes N-P-K. En diversos entornos y cultivos, la importancia de mantener la calidad del suelo se hace más evidente con el tiempo. Es posible mantener los rendimientos durante un tiempo sin cuidar adecuadamente el suelo, pero si no se conserva la materia orgánica del suelo, la productividad también disminuye rápidamente. En un estudio realizado en Oregón, se quemaron los rastrojos de trigo sin que se produjera una disminución de los rendimientos durante los primeros 20 o 30 años. Sin embargo, en los 10 años siguientes, tanto la materia orgánica del suelo como los rendimientos disminuyeron en ese sistema. Los únicos sistemas que mantuvieron o mejoraron la materia orgánica del suelo fueron aquellos que utilizaron estiércol (Reeves, 1997).

La conservación de la capa superior del suelo y de la materia orgánica del suelo maximiza la eficiencia en el uso del agua. Esto se debe a que la materia orgánica del suelo absorbe el agua, mejorando la capacidad de retención hídrica y la tasa de infiltración. Por lo tanto, cuando llueve abundantemente, una mayor cantidad de agua es absorbida por el suelo en lugar de escurrirse y provocar erosión. Esta agua queda así disponible para los cultivos. La materia orgánica del suelo mejora la estructura del suelo, lo que significa que las raíces penetran más fácilmente en la tierra. Además, los microorganismos del suelo aumentan a medida que aumenta la materia orgánica, lo que mejora aún más la salud del suelo y de los cultivos que se producen en él. Con el tiempo, la acumulación y retención de materia orgánica del suelo y el mantenimiento de la cobertura vegetal marcarán una gran diferencia en la salud de la tierra y en la capacidad del suelo para producir cultivos. Si bien todos estos beneficios se obtienen al cultivar cultivos de cobertura o al incorporar pastos en una rotación, la incorporación de ganado también contribuye al aumento de la fertilidad gracias al estiércol, lo que ayuda a aumentar aún más la materia orgánica y los microorganismos del suelo. Los cultivos de cobertura o las rotaciones de pastos incorporados en un sistema de cultivo para beneficiar a la tierra y a los cultivos futuros también pueden proporcionar pastos de alta calidad para el ganado.

Tabla 1: Nutrientes presentes en el estiércol ganadero en el momento de su aplicación al suelo
	ESTIÉRCOL SÓLIDO libras/tonelada				FOSCA DE ESTIÉRCOL LÍQUIDO (libras/1.000 galones)				LAGOON libras/1.000 galones
Tipo de ganado	N total	_NH₄	_P₂O₅	K₂O	N total	_NH₄	_P₂O₅	K₂O	N total	_NH₄	_P₂O₅	K₂O
Farrow	9.0	3.5	6.0	4.0	15.0	7.5	12.0	11.0	3.0	2.8	1.5	1.5
Guardería	13.3	5.0	8.0	4.0	25.0	14.0	19.0	22.0	4.0	3.5	3.0	3.0
Grow-Fin	16.0	6.0	9.0	5.0	32.8	19.0	26.4	25.4	5.0	4.5	3.0	4.0
Raza-Gest	9.0	5.0	7.0	5.0	25.0	12.0	25.0	24.0	3.5	3.2	3.5	4.0
Vaca lechera	9.0	2.2	3.5	6.5	31.0	6.5	15.0	19.0	4.2	2.3	1.7	3.0
Novilla lechera	9.6	2.0	3.8	6.8	32.0	6.0	14.0	28.0	4.2	2.1	2.0	3.0
Ternero lechero	9.0	2.0	3.0	5.0	27.0	5.0	14.0	24.0	3.0	2.0	1.0	2.5
Ternero	9.0	5.0	3.5	6.0	26.5	21.0	22.0	40.0	3.0	2.5	1.0	3.0
Vacas de carne	7.0	3.0	4.0	7.0	20.0	7.0	16.0	24.0	4.0	2.0	3.0	4.0
Terneros de engorde	8.8	3.1	4.5	8.3	27.0	8.0	18.0	24.0	4.0	2.2	3.0	3.5
Engorde de ganado	11.0	4.1	7.0	10.5	29.0	8.0	18.0	26.0	5.0	2.7	4.0	5.0
Pollos de engorde	50.0	8.0	40.0	30.0	63.0	13.0	40.0	29.0	8.5	5.0	4.3	3.5
Pollitas	48.0	9.0	35.0	27.0	60.0	12.0	35.0	30.0	8.5	4.5	4.0	3.5
Capas	38.0	18.0	35.0	22.0	60.0	13.0	45.0	28.0	7.0	5.5	4.0	3.5
Pavos	38.0	8.0	30.0	22.0	60.0	20.0	50.0	29.4	8.0	6.0	4.0	4.5
Pavas	36.0	8.0	27.0	20.0	53.0	16.0	50.0	32.1	8.0	6.0	4.0	4.0
Patos	20.0	5.0	18.0	11.0	22.0	5.0	15.0	8.0	5.0	3.5	3.0	2.5
Cordero	18.0	5.0	11.0	26.0	—	—	—	—	—	—	—	—
Oveja	14.0	5.0	9.0	25.0	—	—	—	—	—	—	—	—
Caballo	14.0	4.0	4.0	14.0	—	—	—	—	—	—	—	—
*Estimaciones correspondientes al momento de la aplicación al terreno, tras la retirada del almacén, basadas en numerosas muestras recogidas en Indiana; la adición de agua de dilución y de lecho puede alterar considerablemente los valores de nutrientes. Fuente: Sutton et al., 1994

Consulte la serie de estudios de casos de ATTRA sobre la agricultura sin labranza y otra información útil sobre cómo mejorar la salud del suelo en la página «Suelo» de ATTRA. Además, *Building Soils for Better Crops: Sustainable Soil Management* (véase «Recursos adicionales») es un libro excelente que ofrece ayuda práctica e información sobre cómo mejorar los suelos. Aquí encontrará información muy útil sobre el uso de cultivos de cobertura, donde podrá descargar el libro «Managing Cover Crops Profitably» (Gestión rentable de los cultivos de cobertura) y acceder a los informes de SARE sobre investigaciones realizadas en todo Estados Unidos sobre este importante tema.

Ventajas de la ganadería

El ganado deposita estiércol mientras pasta, y los beneficios del estiércol en las tierras de cultivo se conocen desde hace miles de años. Las investigaciones han verificado y cuantificado los efectos del estiércol. Por ejemplo, Douglas Edmeades analizó comparaciones a largo plazo entre el estiércol y los fertilizantes y demostró que ambos tienen efectos muy importantes en la productividad del suelo, tal y como se refleja en el rendimiento de los cultivos. Además, en estos estudios se demostró que añadir estiércol a los suelos aumenta la materia orgánica y los microorganismos del suelo; incrementa el fósforo, el potasio, el calcio y el magnesio en la capa superior del suelo; y aumenta el nitrógeno nítrico, el calcio y el magnesio en el subsuelo. También se demostró que los suelos con estiércol son más porosos y tienen una menor densidad aparente (una medida de la compactación) y una mayor estabilidad de los agregados que los suelos fertilizados (Edmeades, 2003). En las dosis utilizadas en estos estudios, no se observaron diferencias significativas en el rendimiento de los cultivos entre los suelos fertilizados y los abonados con estiércol. Sin embargo, a medida que aumentan los precios de los fertilizantes, la economía puede favorecer el uso de estiércol, especialmente si este es aplicado directamente por los animales mientras pastan de forma controlada. No obstante, incluso si la economía no favorece el uso de estiércol, este aporta beneficios a largo plazo para la salud del suelo, tal y como se ha comentado anteriormente.

Más información en
La investigación sobre la gestión y los beneficios del pastoreo de ganado sigue en marcha. Muchos proyectos de investigación reciben financiación del programa «Investigación y Educación en Agricultura Sostenible» (SARE), y los resultados de estos proyectos se incorporan a una base de datos en línea a medida que se van completando. Visite la sección «Proyectos» del sitio web de SARE y utilice términos de búsqueda como «cultivos de cobertura para pastoreo» e «integración del ganado» para encontrar información actualizada sobre proyectos de investigación en todo Estados Unidos.

Resolución de problemas

El ganado en pastoreo no solo mejora el suelo al depositar estiércol y estimular el crecimiento de las plantas mediante el pastoreo, sino que también ayuda a resolver problemas relacionados con las malas hierbas, las plagas y las enfermedades. Por ejemplo:

Las ovejas que pastan en los campos de alfalfa durante la estación de letargo eliminan el hábitat y las larvas del gorgojo de la alfalfa (Hatfield et al., 2011).
El pastoreo de ovejas en los rastrojos de trigo elimina el hábitat y las larvas de la mosca sierra del trigo (Hatfield et al., 2011).
El pastoreo de ovejas en campos de alfalfa puede reducir la presencia de malas hierbas en una nueva siembra (Bell y Guerrero, 1997).
Los animales que se alimentan de manzanas caídas eliminan al gorgojo de la ciruela (Grieshop et al., 2010).
La incorporación de cultivos de cobertura o césped (como el bahaigrass) y la posterior cosecha mediante pastoreo rompe los ciclos de las enfermedades del cacahuete, el algodón y otros cultivos, lo que aumenta los rendimientos en los años siguientes (Hill, 2002). (Véanse también las actas de la conferencia en la sección «Recursos adicionales»).
Los animales que pastan en franjas sobre los residuos de cultivo pueden reducir su altura con bastante precisión hasta un nivel que se pueda incorporar fácilmente al suelo, sin dejar de protegerlo de la erosión.
El ganado vacuno, ovino o porcino puede utilizarse para recolectar un cultivo de cereales que haya fracasado o para recoger los restos tras la cosecha, lo que reduce la presencia de plantas espontáneas en los cultivos posteriores.
El ganado puede limpiar los residuos del huerto y aprovechar las frutas y verduras demasiado maduras, lo que reduce los residuos en la granja.
El uso del bahaigrass (como forraje para el ganado) en el marco de una rotación de cultivos redujo la presencia de nematodos del cacahuete y aumentó el rendimiento de este cultivo en los años siguientes en casi un 30 % en comparación con el cultivo continuo de cacahuete (Hill, 2002).

Los animales cumplen todas estas funciones al tiempo que mejoran el suelo, producen un producto (carne, leche o fibra) y eliminan el gasto en herbicidas o combustible. Otras alternativas para el control de las malas hierbas, como el fuego o la siega, son más costosas y no mejoran el suelo.

Aumentar la resiliencia de las explotaciones agrícolas ante el cambio climático
Un informe del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) de 2012 sobre los efectos del cambio climático en la agricultura afirma que: «Dados los efectos previstos del cambio climático, algunos sistemas agrícolas estadounidenses tendrán que someterse a cambios más transformadores para seguir siendo productivos y rentables» (Walthall et al., 2012).

«Las medidas de adaptación, como… la diversificación de las rotaciones de cultivos, la integración de la ganadería en los sistemas de producción agrícola, la mejora de la calidad del suelo, la reducción al mínimo de la escorrentía de nutrientes y plaguicidas fuera de las explotaciones, y otras prácticas típicamente asociadas a la agricultura sostenible, son acciones que pueden aumentar la capacidad del sistema agrícola para minimizar los efectos del cambio climático sobre la productividad. Por ejemplo… las prácticas de producción que mejoran la capacidad de los suelos sanos para regular la dinámica de los recursos hídricos a escala de la explotación y de la cuenca hidrográfica serán especialmente cruciales para el mantenimiento de la productividad de los cultivos y el ganado en condiciones de fenómenos meteorológicos variables y extremos».

Incorporar la ganadería a tu explotación agrícola podría ser una forma eficaz de protegerse frente a los fenómenos meteorológicos extremos, al tiempo que mejora y protege la salud del suelo y aumenta la rentabilidad.

Aumentar los ingresos

El ganado puede aportar a una explotación agrícola tanto servicios como productos. Entre los servicios se incluyen la mejora del suelo y el control de plagas, lo que se consigue al romper los ciclos de las enfermedades y las malas hierbas, así como mediante la eliminación efectiva de algunas plagas. Servicios como estos contribuyen a mejorar el rendimiento de los cultivos en los años venideros. El ganado también puede utilizarse para «limpiar» una zona, despejándola de matorrales y malas hierbas para que la tierra pueda destinarse a un uso más productivo. El dinero ahorrado es también dinero ganado, y al ahorrar combustible, fertilizantes, herbicidas y pesticidas, los animales benefician los resultados económicos.

La ganadería puede ayudar a resolver los problemas de malas hierbas y aportar ingresos a la explotación agrícola. Las malas hierbas nocivas, como la euforbia frondosa, pueden controlarse mediante el pastoreo de ovejas o cabras. Foto: Dave Scott, NCAT

La ganadería puede proporcionar a una explotación agrícola productos adicionales para la venta, lo que puede mejorar la liquidez. Compensar el coste de plantar cultivos de cobertura. Y reducir el riesgo mediante la diversificación de las fuentes de ingresos. Los rumiantes pueden producir carne, leche o fibra utilizando los forrajes de la explotación, mientras que los cerdos pueden ser muy útiles para aprovechar los residuos vegetales, la fruta y los rastrojos de cereales o las cosechas fallidas hasta alcanzar el peso de mercado. Las aves de corral pueden producir carne o huevos. Para ver ejemplos de cómo se puede comercializar el ganado para aumentar los ingresos de la explotación, consulte la serie de publicaciones de ATTRA titulada Consejos para la comercialización de productos ovinos y caprinos. Además de generar ingresos directos, el ganado puede ayudar a aumentar la base de clientes de una granja. Para las granjas que animan a los visitantes a acudir, la incorporación de ganado añade mucho interés y animación. Los clientes suelen apreciar la oportunidad de observar e interactuar con el ganado, y un ganado bien gestionado, sea de cualquier especie, aportará sonido, movimiento y belleza al paisaje. Las crías de ganado, en particular, atraen a los clientes a la granja.

Una ventaja importante de la ganadería es la flexibilidad comercial. Si no hay forraje disponible, es posible vender el ganado con un peso menor o a una edad más temprana. El tamaño del rebaño puede gestionarse en función de la disponibilidad de forraje. Cuando hay forraje en abundancia, los ganaderos pueden criar el ganado hasta que alcance el peso de comercialización y venderlo en el mercado, o (si se dispone de instalaciones de procesamiento) sacrificar al animal y venderlo como carne.

Beaverdam Farms, Misisipi: La familia Pinion

En 2012, Dustin Pinion y su pareja, Ali Fratesi, criaban aves de corral, cerdos y conejos, además de cultivar tomates y otras hortalizas.

La familia Pinion (los padres de Dustin) empezó con el cultivo hidropónico de tomates hace 12 años. Dustin se interesó por la ganadería como forma de diversificar las fuentes de ingresos. «Si un vecino nos rociaba con pesticidas, perdíamos la cosecha de todo el año. Teníamos un par de años buenos, luego uno malo; estaba cansado de la inseguridad. Así que pensé en otras opciones y decidí ir a trabajar a otras granjas para aprender sobre ganadería, ya que mi experiencia se limitaba exclusivamente a las hortalizas. Me sorprendió, tras adquirir algo de experiencia en ganadería, descubrir lo mucho que me gustaba. Prefiero criar ganado que cultivar hortalizas; me encantan sus personalidades, y además mejoran el suelo, capturan carbono… se pueden hacer muchas cosas con el ganado».

Los cerdos pueden resultar muy útiles para aprovechar los residuos de hortalizas, frutas y rastrojos de cereales, o las cosechas fallidas, y alcanzar así el peso adecuado para su comercialización. Foto: Linda Coffey, NCAT

El mayor reto de Dustin ha sido la falta de conocimientos inicial. Sus prácticas en dos granjas diferentes (en Colorado y Virginia) le permitieron subsanar esa carencia y le proporcionaron experiencia con diversas opciones de comercialización, como las CSA y los clubes de compra, así como la venta directa en la granja. Dustin compaginó la formación de las prácticas con su propio aprendizaje en la granja familiar. «Dejé la universidad durante el verano y construí unos cuantos corrales, crié un par de lotes de pollos de engorde, luego me fui a Colorado durante ocho o nueve meses y trabajé en esa granja. Volví de Colorado y crié un par de lotes más de mis propias aves antes de marcharme a Virginia (Polyface Farm) durante seis meses. Aprendí mucho. Aprendí que me gusta el modelo de CSA: llegas a conocer a las familias, a gente que aprecia lo que haces. El club de compra también tiene ventajas. Saber cómo comercializar tu producto es clave».

En cuanto a los consejos para los demás, Dustin recomienda enfáticamente: «Empieza poco a poco y ve construyendo tu cartera de clientes. Empieza sin endeudarte. Si puedes, asóciate con otro agricultor; por ejemplo, si te dedicas al cultivo de hortalizas o cereales, podrías asociarte con un ganadero y dejar que el ganado paste y fertilice, mientras tú aportas una base de clientes para la venta de productos ganaderos. Es mucho más fácil vender dos o tres productos a un cliente ya existente que encontrar tres clientes nuevos».

El aumento de la rentabilidad y la hierba verde y frondosa son algunas de las ventajas que se han obtenido en Beaverdam Farms. Dado que los tomates se cultivan mediante hidroponía, en esa parte de la granja no se aprovechan los beneficios del estiércol. Sin embargo, han añadido un invernadero de arcos, lo que les permitirá albergar a los conejos y las gallinas en su interior durante el invierno y, posteriormente, cultivar hortalizas durante la temporada de cultivo. Gracias a la hierba verde que proporcionan las aves de corral, Dustin tiene la oportunidad de incorporar herbívoros (vacas, ovejas o cabras) para convertir esa hierba en carne o leche. Y su base de clientes actual proporcionó un mercado ya preparado para los productos ganaderos.

Consideraciones

Aunque las ventajas de incorporar ganado son considerables, algunos agricultores se muestran reacios a dar este paso. A diferencia de las explotaciones diversificadas de años anteriores, es posible que las explotaciones actuales no estén preparadas para gestionar el ganado. Es posible que te surjan algunas de las siguientes preguntas e inquietudes:

No sé cómo criar ganado.
¿Qué especies (y razas) de ganado son las más adecuadas para mi granja?
¿Cuánto cuesta empezar con la ganadería?
¿Debería comprar mi propio ganado o contratar servicios de pastoreo?
¿Cuánta mano de obra se necesitará para cuidar del ganado?
¿Debería dedicarme a la cría de ganado (un compromiso que requiere dedicación durante todo el año) o comprar animales jóvenes de forma estacional?
¿Cómo voy a alimentar al ganado fuera de la temporada de pastoreo?
¿Qué tipo de infraestructura (vallado, sistema de riego, sistema de manejo y refugio) se necesita?
¿Cómo puedo asegurarme de que mis animales no dañen mis cultivos?
¿Me permite mi seguro de cosechas eliminar un cultivo de cobertura mediante el pastoreo?
¿Qué sistemas de gestión debería utilizar para aprovechar el estiércol de la forma más eficaz?
¿Qué equipo necesitaré para recoger, compostar y esparcir el estiércol por los campos?
¿Cuándo debo aplicar estiércol en mis tierras de cultivo?
¿El pastoreo del ganado compacta el suelo?
¿Cómo comercializaré los productos ganaderos?
¿Hay alguna planta de procesamiento donde pueda vender carne?

Ninguna de estas dificultades es insuperable y hay ayuda disponible. Consulte la sección «Recursos adicionales», así como la lista de publicaciones relacionadas de ATTRA que figura al principio de este documento, que le resultarán especialmente útiles. La producción ganadera a pequeña escala ofrece una buena introducción para quienes se inician en las explotaciones ganaderas. La mejor forma de adquirir experiencia con el ganado y con las vallas e instalaciones necesarias para una especie concreta es en la granja de otra persona: esté atento a las oportunidades que surjan en su región, como talleres y visitas a granjas, que le permitan ver de primera mano cómo se utiliza y se maneja el ganado en otras explotaciones similares a la suya.

Es necesario controlar las zonas de pastoreo del ganado para evitar que dañe los cultivos. Especialmente para quienes cultivan hortalizas o frutas de alto valor, contar con una valla en la que se pueda confiar para contener a los animales es un elemento clave para que una explotación ganadera sea viable. Las vallas eléctricas son una forma rentable de lograrlo. Para obtener más información, consulte la publicación de la NRCS de 2005 titulada «Electric Fencing for Serious Graziers» (véase «Recursos adicionales»). Además, la publicación de ATTRA Diseño de corrales, cercas, sistemas de agua y estrategias de movimiento del ganado para el pastoreo en múltiples corrales ofrece ideas útiles sobre cercas.

Quizá sea aconsejable empezar con una explotación ganadera sencilla e ir ampliándola más adelante, a medida que crezcan tu interés y tu experiencia. Comprar tus propios animales de engorde o contratar el ganado de engorde de otra persona te permite centrar tu formación ganadera en lo esencial y acorta tu curva de aprendizaje. Así podrás concentrarte en descubrir cómo cercar de forma fiable las zonas de la granja a las que no quieres que accedan tus animales, como los cultivos hortícolas de alto valor. Esto, en sí mismo, lleva tiempo aprenderlo y suele implicar algo de ensayo y error. Por ejemplo, hemos aprendido que, para asegurarnos de que los animales nunca entren en zonas prohibidas, la mejor valla temporal son dos vallas eléctricas con una zona de amortiguación entre ellas. Los animales suelen darse cuenta de que la electricidad les hace daño y la zona de amortiguación les da tiempo para asimilar esa revelación.

Del mismo modo, saber cómo construir un sistema de riego flexible que se adapte fácilmente a las necesidades y limitaciones de tu explotación requiere ciertos conocimientos y experiencia. La ubicación de los puntos de agua influye directamente en la utilización del forraje y en la facilidad para pastar en varios prados. En muchos casos, se trata de un factor limitante fundamental a la hora de adoptar técnicas de pastoreo que mejoran la salud del suelo, como períodos de pastoreo más cortos, un pisoteo más selectivo del cultivo pastado y una mejor gestión de los residuos.

Incorporar ganado de engorde a tu plan de pastoreo elimina las responsabilidades adicionales asociadas al ganado reproductor. El ganado reproductor suele requerir instalaciones para el refugio estacional y el almacenamiento de estiércol, especialmente en las regiones del norte. A falta de inseminación artificial, debe ser inseminado por toros, carneros o machos cabríos, lo que supone un riesgo para la seguridad de los ganaderos sin experiencia. También se requieren conocimientos adicionales sobre alimentación, partos y salud animal. Estos requisitos previos pueden abrumar fácilmente a un agricultor cuyo principal interés y fuente de ingresos sea la producción de cultivos. Hay formas más sencillas de lograr su objetivo de mejorar la salud y la fertilidad del suelo que mediante la propiedad y el cuidado del ganado durante todo el año. Mantenga la sencillez y dedique tiempo a adquirir las habilidades necesarias para el cuidado y manejo del ganado.

El uso de ovejas para limpiar una zona antes de la siembra es un método tradicional. Las modernas vallas eléctricas facilitan mucho el control de los animales. Foto: Dave Scott, NCAT

Además, si decide que aún no está preparado para gestionar el ganado por su cuenta, considere la posibilidad de contratar servicios ganaderos. Existen empresas de pastoreo selectivo que se encargan de controlar las malas hierbas nocivas, pastar la alfalfa para reducir el gorgojo de la alfalfa, mitigar los problemas causados por las malas hierbas y la mosca sierra del trigo, y gestionar el kudzu y otras plantas problemáticas. Consulte Pastoreo selectivo para obtener más detalles sobre el uso de animales en sistemas agrícolas, huertos, bosques y para controlar malezas específicas (Launchbaugh, 2006). Los capítulos tratan sobre cómo trabajar con un proveedor contratado, gestionar el ganado por su cuenta y poner en marcha un negocio de pastoreo por contrato. Una forma de encontrar un proveedor en su zona es consultar el Directorio de proveedores de Livestock for Landscapes; lea la sección sobre cabras y control de incendios para encontrar el directorio, ordenado alfabéticamente por estado. El Montana Sheep Institute es una gran fuente de información, al igual que TEAM Leafy Spurge. Es aconsejable, al contratar cualquier servicio, pedir referencias y disponer de planes por escrito. Consulte la publicación de ATTRA Contratos de pastoreo para ganado para obtener más información sobre la contratación de pastoreo.

Si en tu zona ya se cría ganado, colaborar con los ganaderos locales puede ser una solución excelente para ambas partes. Los ganaderos obtienen buenos pastos para sus animales, lo que les permite ahorrar dinero, mientras que tú te beneficias de los servicios de pastoreo y fertilización durante el tiempo que los animales permanecen en tu terreno. Los propietarios pueden seguir siendo responsables de los animales y el agricultor puede centrarse en sus tareas habituales. En el libro «Sustainable Vegetable Production from Start-Up to Market» (Grubinger, 1999) se describe un ejemplo de esto: un agricultor de Vermont acordó cultivar 10 acres de hortalizas cada año, sembrando un tercio de la tierra con alfalfa cada tres o cuatro años para que un ganadero de ovejas vecino la utilizara para el pastoreo intensivo. Una superficie similar que era de alfalfa madura (pastoreada y fertilizada por ovejas durante tres años) se araba y se plantaba con hortalizas. De esta manera, la granja renovaba continuamente el suelo y rompía los ciclos de las enfermedades transmitidas por el suelo. Por supuesto, este tipo de acuerdo requiere buenos vecinos cooperativos y un fuerte deseo por ambas partes de crear una situación en la que todos salgan ganando, en la que ambos se beneficien.

Preocupaciones

La compactación del suelo es una preocupación justificada. Cuando se permite que el ganado permanezca en las tierras durante los periodos húmedos, puede producirse una compactación significativa, lo que reduciría la infiltración del agua y dificultaría el laboreo. Sin embargo, una investigación llevada a cabo en Dakota del Norte para examinar las tasas de infiltración del agua demostró que el pastoreo de ganado en tierras de cultivo durante el invierno no afectaba a la tasa de infiltración tres, seis ni nueve años después del establecimiento de un sistema integrado de cultivo y ganadería. Los investigadores atribuyeron a los ciclos de congelación-descongelación y al manejo sin labranza la creación de resistencia al cambio en las propiedades del suelo, aunque advirtieron que se debe actuar con cautela a la hora de aplicar estos resultados en otras regiones o sistemas de manejo (Liebig et al., 2011). Un estudio en Illinois reveló que la integración del ganado en tierras de cultivo de maíz dio lugar a un mayor rendimiento en comparación con el cultivo continuo de maíz (Tracy y Zhang, sin fecha). Los investigadores de este estudio especularon que el laboreo convencional que utilizaron en su sistema podría haber aliviado parte de la compactación. También informaron de aumentos significativos del carbono del suelo en los cinco años siguientes a la conversión desde la rotación de maíz y soja, lo que sugiere que la integración del ganado con los cultivos de cereales puede aumentar rápidamente la materia orgánica del suelo. Otras investigaciones (revisadas por Roger Gates) encontraron algunas pruebas de compactación del suelo con el pastoreo, pero ningún impacto claro en los rendimientos futuros (Gates, 2003). Para garantizar que los animales no tengan efectos perjudiciales, los gestores pueden pensar en formas de equilibrar el tránsito por el campo, si es posible, y retirar a los animales mientras aún haya residuos suficientes para proteger el suelo de la erosión.

Aviso sobre herbicidas y pastoreo
Tenga en cuenta que, si utiliza herbicidas durante el cultivo, debe cumplir las restricciones relativas al pastoreo y a la recolección de forraje establecidas para esos herbicidas concretos. Las restricciones de algunos herbicidas también afectan al cultivo siguiente, incluso si se trata de un cultivo de cobertura. Puede encontrar más información al respecto aquí.

Otra preocupación puede ser cómo proporcionar una nutrición adecuada al ganado que se alimenta de residuos de cultivos o maleza. En la publicación «Grazing Crop Residues with Beef Cattle» (Rasby et al., 2008) se recogen unas buenas directrices de gestión para el ganado vacuno de carne. La publicación de ATTRA Nutrición de rumiantes para ganaderos ayudará a comprender las necesidades nutricionales del ganado vacuno, ovino o caprino en las distintas etapas de producción.

El uso de estiércol como fertilizante en cultivos alimentarios: consideraciones sobre la seguridad alimentaria
La norma del Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) relativa a la fertilidad del suelo y la gestión de los nutrientes de los cultivos especifica que, si se utiliza estiércol sin tratar (no compostado) en cultivos destinados al consumo humano, el estiércol debe incorporarse al suelo al menos 120 días antes de la cosecha de un producto cuya parte comestible entre en contacto directo con la superficie del suelo o con partículas de suelo, o al menos 90 días antes de la cosecha de un producto cuya parte comestible no entre en contacto directo con la superficie del suelo o con partículas de suelo (Código de Regulaciones Federales, sección 205.203). En 2013, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos publicó una propuesta de norma sobre seguridad de los productos agrícolas en el marco de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria. Esta propuesta de norma exige un intervalo de nueve meses entre la aplicación y la cosecha si existe la posibilidad de que un acondicionador biológico del suelo no tratado —como el estiércol— entre en contacto con los productos agrícolas cubiertos tras su aplicación (NSAC, 2013). Los productores de hortalizas y otros productores de cultivos alimentarios que decidan integrar el ganado en sus explotaciones deberán adoptar las medidas adecuadas para garantizar la seguridad alimentaria.

«Integración de la producción ganadera en un sistema de cultivo de hortalizas: ventajas e inconvenientes, lo que se debe y no se debe hacer», de Rick Kersbergen, es un artículo excelente y conciso que incluye enlaces a información sobre seguridad alimentaria. Para más detalles, consulte «Recursos adicionales». Además, la publicación de ATTRA Guía ilustrada para cultivar productos agrícolas seguros en su granja: buenas prácticas agrícolas analiza las formas en que los agricultores pueden reducir el riesgo de contaminación de los productos, lo que crea un sistema alimentario más seguro y aumenta al mismo tiempo la confianza de los consumidores en sus propios productos y en su granja.

Los viñedos y los huertos han incorporado con éxito animales (véase el estudio de caso de Chaffin Family Orchards, California). Una de las principales preocupaciones de los horticultores es que el ganado no dañe los árboles. Por ese motivo, las aves de corral suelen ser el ganado más adecuado para los huertos, aunque también se pueden utilizar ovejas si se protegen los árboles y los responsables realizan inspecciones diarias para asegurarse de que los animales no se comen la corteza. Las deficiencias minerales pueden provocar que se coman la corteza; en cualquier caso, una vez que las ovejas empiecen a mordisquear la corteza, deben retirarse de la zona. No se recomienda el uso de cabras en los huertos porque les gustan mucho las plantas leñosas y son ágiles e inteligentes.

Gran parte de los aspectos logísticos relacionados con la incorporación de ganado se tratan en la publicación de ATTRA Producción ganadera a pequeña escala. A continuación se ofrecen algunas sugerencias que conviene tener en cuenta si está pensando en integrar la ganadería en sus cultivos.

Consejos para incorporar ganado a tu granja

Empieza poco a poco, dándote tiempo para aprender y adaptarte sin correr grandes riesgos.

Visita otras granjas y haz preguntas. Haz fotos de las instalaciones.

Busca ayuda local y con experiencia: contar con un mentor es de un valor incalculable.

Busca un veterinario y consulta con él sobre las medidas preventivas.

Estudia la posibilidad de alquilar animales o contratar un servicio de pastoreo, en lugar de comprarlos.

Descubre las ventajas de las cercas eléctricas portátiles para reducir costes y aumentar la flexibilidad de tu sistema.

Dedícate al ganado de consumo, en lugar de al ganado de cría.

Combina la cría de rumiantes pequeños (ovejas o cabras) con un cultivo hortícola, para reducir la compactación del suelo y lograr una limpieza más completa del forraje.

Opta por el ganado para las explotaciones agrícolas de mayor extensión, a fin de reducir los requisitos de vallado.

Huerto de la familia Chaffin, California: Chris Kerston

Chris Kerston dirige Chaffin Family Orchards, situada en la zona noreste del valle de Sacramento. La finca se dedica al cultivo de aceitunas, cítricos y otras frutas, así como a la cría de ovejas, cabras, ganado vacuno y aves de corral. Esta finca lleva tres generaciones bajo la tutela de la familia Chaffin y se gestiona con la mirada puesta en el futuro. La granja se gestiona utilizando técnicas de permacultura y prácticas respetuosas con la fauna silvestre, y los productos agrícolas se comercializan en mercados de agricultores, tiendas de alimentos naturales, a través de una CSA, en la tienda de la granja y por Internet. En la página web de la granja, www.chaffinfamilyorchards.com, se puede ver un recorrido en vídeo y muchas fotos.

En el siglo XIX, el terreno era una granja de ovejas y más tarde se convirtió en un huerto. Cuando Del Chaffin empezó a gestionar los huertos, incorporó ganado vacuno y, posteriormente, ovejas.

ATTRA habló con Chris Kerston sobre la integración de la ganadería en los huertos. Kerston explicó:

«Los olivos son muy resistentes, por lo que el pastoreo en los olivares tiene mucho sentido. Los rumiantes mantienen a raya la vegetación y la transforman en carne que se puede cosechar y vender, y en estiércol que actúa como abono para la hierba y los árboles».

Durante los últimos diez años, el mercado de la aceituna de mesa ha sido extremadamente volátil. Un año, la cosecha solo valió alrededor del 10 % de lo que habría sido el valor de mercado medio en años anteriores. Aunque el mercado se ha recuperado en parte, nunca ha vuelto realmente a su antigua fortaleza. La migración de la mosca de la fruta, además de las importaciones internacionales baratas de aceitunas, ha ejercido una enorme presión sobre la industria olivarera nacional. La devaluación de nuestro principal cultivo aquí nos obligó a diversificarnos aún más. Durante esta transición, hemos incorporado cabras y gallinas, y hemos pasado de criar ovejas para carne a criarlas para lana. Así, las ovejas y las vacas se encargan de pastar en los huertos, las gallinas eliminan los insectos y fertilizan, y las cabras controlan las malas hierbas invasoras. También hemos realizado algunos pequeños ensayos con cerdos, aves acuáticas y pavos en los huertos, y ahora estamos trabajando para ampliar esas operaciones.

Los animales nos resuelven bastantes problemas. En primer lugar, diversifican nuestros ingresos. Así, en una hectárea que antes solo nos proporcionaba un tipo de cultivo frutal, ahora podemos cosechar tanto frutos como productos de origen animal, al tiempo que aumentamos la fertilidad del suelo y cosechamos varias veces al año, lo que amplía nuestro flujo de caja. Además, reducimos drásticamente nuestra necesidad de insumos como el uso del tractor, los abonos y las aplicaciones de pesticidas. Nuestro consumo de combustible se ha reducido enormemente con respecto a lo que era hace una década, y vemos cómo los huertos están cada vez más sanos año tras año.

«Los huertos de frutas de hueso y cítricos son más sensibles al pastoreo y al impacto de los animales que los olivares, por lo que en esos huertos solo utilizamos aves de corral y ovejas. Sin embargo, los olivares son lo suficientemente resistentes como para soportar todas las especies animales que hemos probado hasta ahora».

A continuación, Kerston describió algunos de los retos a los que se enfrentó Chaffin Orchards durante el proceso de integración de la ganadería:

«Uno de los mayores retos de criar animales en un huerto es mantenerlos dentro de algún tipo de recinto vallado. No se pueden construir vallas permanentes, ya que esto afectaría negativamente a las tareas de cultivo y cosecha del huerto. Por eso utilizamos vallas eléctricas de malla de polietileno alimentadas con energía solar. Los cargadores solares mantienen las vallas activas, lo que mantiene al ganado dentro y a los depredadores fuera (también contamos con perros guardianes). Compramos nuestras vallas en tiendas como Live Wire Products y Premier Fencing. Las vallas son totalmente portátiles, por lo que podemos instalarlas donde sea necesario y trasladarlas a nuevas zonas cuando tenemos que realizar tareas de cultivo en el huerto. De media, trasladamos al ganado aproximadamente una vez a la semana.

Otro reto al que nos enfrentamos es mantener los costes bajos. Es cierto que, al utilizar a los animales, sustituimos bastantes insumos amortizables, pero tener que trasladarlos constantemente puede suponer mucho trabajo. Tenemos que sopesar eso con los servicios que nos prestan. Sin embargo, parte de nuestra misión es mantener el empleo, lo que creemos que contribuye a fortalecer nuestra economía local y funciona como una inversión en nuestro futuro.

Otro reto es decidir si tomamos las decisiones basándonos en lo que es mejor para los animales o en lo que es mejor para los cultivos del huerto. Normalmente dejamos que el ganado marque el ritmo y luego resolvemos cualquier problema que surja en los huertos con métodos agrícolas más tradicionales.

Sí, la ganadería ha demostrado ser rentable. Algunas especies más que otras. Quizá el mayor reto [con] la ganadería sea encontrar servicios de matanza legales, asequibles y competentes que estén disponibles a una distancia razonable. El coste de matanza por kilo es considerablemente más alto en el caso de las ovejas y las cabras que en el de la carne de vacuno. Esa es una de las razones por las que nos pasamos a las ovejas de lana.

ATTRA preguntó a Kerston si tenía algún consejo para quienes estuvieran pensando en incorporar la ganadería a sus explotaciones. Él respondió:

«Para los principiantes, yo recomendaría empezar con una pequeña cantidad de animales de tamaño reducido. Las aves de corral son una buena opción para empezar. Tienen un tamaño manejable y son bastante fáciles de cuidar. Los conejos también son una buena opción por razones similares. Además, en la mayoría de los estados está permitido el sacrificio doméstico de ambos. A medida que se va adquiriendo experiencia, se puede pasar a tener un pequeño rebaño de ovejas o cabras.

Empieza poco a poco y hazte con ganado y material de calidad. Mantén una buena nutrición del ganado con suplementos minerales; esto te ayudará a fertilizar tus huertos al mismo tiempo. Y cuida bien tu material para evitar que los animales se escapen. Poner cascabeles en el collar de algunos de tus animales te ayudará a localizarlos mejor si se escapan. Si tienes problemas con los depredadores, sin duda debes hacerte con perros guardianes. También puedes untar mantequilla de cacahuete en las vallas eléctricas. La mayoría de los mamíferos no pueden resistirse al olor de la mantequilla de cacahuete y, cuando la laman, reciben una descarga en la lengua y aprenden a respetar la valla, por muy apetecibles que parezcan los animales que hay dentro.

A medida que una granja diversifica su oferta, sin duda amplía su cartera de clientes y aumenta el gasto de los que ya tiene. Al dejar de estar tan especializada y convertirse en un punto de venta integral, resulta más cómoda para los clientes.

Conclusión

La integración de la ganadería con los cultivos ofrece a los agricultores la oportunidad de mejorar la salud del suelo y acceder a nuevos mercados diversificados que pueden reducir los riesgos y aumentar la resiliencia de las explotaciones ante fenómenos meteorológicos extremos. Sin embargo, antes de incorporar la ganadería a una explotación, es importante comprender las exigencias financieras, de infraestructura y de comercialización que conlleva la cría de animales. Contratar servicios de pastoreo podría ser una buena forma de empezar a integrar la ganadería en una explotación agrícola.

Referencias

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Edmeades, Douglas C. 2003. «Los efectos a largo plazo del estiércol y los fertilizantes sobre la productividad y la calidad del suelo: una revisión». *Nutrient Cycling in Agroecosystems*. Vol. 66: 165-180.

Franzluebbers, Alan J. 2007. Aspectos físicos del suelo en los sistemas integrados de cultivo y ganadería. USDA/ARS, Watkinsville, Georgia.

Gardner, J. C. y D. B. Faulkner. Sin fecha. «El uso de cultivos de cobertura en los sistemas integrados de producción agrar-ganadera». *Sistemas integrados de producción agrar-ganadera*. pp. 185-198.

Gates, Roger N. 2003. Integración de forrajes perennes y pastoreo en rotaciones de cultivos basadas en césped. En: Actas de la Conferencia sobre Sistemas de Cultivo Basados en Césped. Centro de Investigación y Educación del Norte de Florida. Universidad de Florida. 20-21 de febrero. p. 7-14.

Grieshop, Matt, Mark Whalon, David Epstein, John Wise y Larry Gut. 2010. Manejo ecológico del gorgojo de la ciruela. Noticias sobre el manejo integrado de plagas. Universidad Estatal de Míchigan.

Grubinger, Vernon. 1999. Producción sostenible de hortalizas: desde el inicio hasta la comercialización. NRAES-104. Plant and Life Sciences Publishing, Ithaca, Nueva York.

Hatfield, Patrick; Hayes Goosey, Andrew Lenssen y Sue Blodgett. 2011. «El pastoreo de ovejas para gestionar los residuos de cultivos, los insectos y las malas hierbas en los sistemas de cultivo de cereales y alfalfa de las llanuras del norte». Ficha informativa sobre innovaciones agrícolas. Investigación y Educación en Agricultura Sostenible.

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Launchbaugh, Karen (ed.). 2006. Pastoreo selectivo: un enfoque natural para la gestión de la vegetación y la mejora del paisaje. Asociación Estadounidense de la Industria Ovina.

Liebig, Mark A., Don L. Tanaka, Scott L. Kronberg, Eric J. Scholljegerdes y Jim F. Karn. 2011. Atributos hidrológicos del suelo en un agroecosistema integrado de cultivo y ganadería: mayor adaptación mediante la resistencia a los cambios del suelo. Applied and Environmental Soil Science. Vol. 10. ID del artículo 464827.

Maughan, Matthew W., João Paulo C. Flores, Ibanor Anghinoni, Germán Bollero, Fabián G. Fernández y Benjamin F. Tracy. 2009. Calidad del suelo y rendimiento del maíz en sistemas de integración agroganadera en Illinois. Agronomy Journal. Vol. 101, n.º 6. pp. 1503-1510.

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NRCS. Sin fecha. Lista de verificación para un suelo sano y productivo destinada a los agricultores. USDA.

NRCS. 2013. Directrices del NRCS para la eliminación de cultivos de cobertura: tierras de cultivo no regadas. USDA.

Coalición Nacional para la Agricultura Sostenible (NSAC). 2013. La Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria: el estiércol y el compost

Rasby, Rick J., Galen E. Erickson, Terry J. Klopfenstein y Darrell R. Mark. 2008. Pastoreo de residuos de cultivos con ganado vacuno. Extensión de la Universidad de Nebraska-Lincoln. EC278.

Reeves, D. W. 1997. El papel de la materia orgánica del suelo en el mantenimiento de la calidad del suelo en sistemas de cultivo continuo. Soil & Tillage Research. Volumen 43: 131-167.

Tracy, Benjamin F. y Yan Zhang. Sin fecha. Compactación del suelo, respuesta del rendimiento del maíz y dinámica de las reservas de nutrientes del suelo en un sistema integrado de cultivo y ganadería en Illinois.

Walthall, C. L. y otros, 2012. El cambio climático y la agricultura en Estados Unidos: efectos y adaptación. Boletín técnico n.º 1935 del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Washington, D. C.

Recursos adicionales

Libros

Mejorar los suelos para obtener mejores cultivos: gestión sostenible del suelo. Tercera edición. 2009. Por Fred Magdoff y Harold Van Es. Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE). Serie de manuales, libro n.º 10.
Este libro ofrece una visión completa, interesante, amena y práctica del suelo y de cómo gestionarlo para aumentar la materia orgánica y la fertilidad, lo que da como resultado plantas más sanas y tierras más productivas. Los capítulos se intercalan con estudios de casos de granjas, fotos, ilustraciones, gráficos y tablas, y las citas históricas añaden interés.

Gestión rentable de los cultivos de cobertura. Tercera edición. 2012. Editado por Andy Clark. Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE). Serie de manuales, libro 9.
Este libro analiza cómo y por qué funcionan los cultivos de cobertura y proporciona toda la información necesaria para incorporarlos a cualquier explotación agrícola. Ofrece información específica sobre el uso de cereales, brassicas, leguminosas, gramíneas y mostazas, y permite a los productores tomar decisiones acertadas sobre los cultivos de cobertura y las rotaciones que mejor se adapten a sus necesidades.

Manual sobre pastoreo selectivo. 2006. Editado por la Dra. Karen Launchbaugh. Asociación Estadounidense de la Industria Ovina.
El capítulo 14 incluye excelentes ejemplos de cómo integrar el pastoreo selectivo en los sistemas de producción agrícola.

Artículos

Mejores prácticas de gestión: aplicación de estiércol animal al suelo. Por Johnson, Jay y Don Eckert. Sin fecha. Extensión de la Universidad Estatal de Ohio. AGF-208-95.
Publicación concisa que ofrece directrices para aplicar correctamente el estiércol al suelo protegiendo al mismo tiempo el medio ambiente. Incluye numerosas tablas que muestran el contenido de nutrientes de diversos tipos de estiércol, el contenido de nitrógeno de los mismos, la disponibilidad de nitrógeno residual en los años siguientes y mucho más.

Cercas eléctricas para ganaderos profesionales. Por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). 2005.
Este documento de 34 páginas es a todo color, fácil de leer y muy práctico. Las numerosas ilustraciones y dibujos ayudan al lector a comprender los fundamentos del uso de las cercas eléctricas. Es posible que las oficinas locales del NRCS dispongan de una versión impresa.

Beneficios medioambientales de la aplicación de estiércol. Por Rick Koelsch y Ron Wiederhold. 2012. eXtension.
Un artículo muy breve con enlaces a más información. El estiércol, cuando se aplica correctamente, aporta numerosos beneficios al medio ambiente, tal y como se explica aquí.

El pastoreo de residuos de cultivos con ganado vacuno. Por Rick J. Rasby, Galen E. Erickson, Terry J. Klopfenstein y Darrell R. Mark. 2008. Extensión de la Universidad de Nebraska-Lincoln. EC278.
Esta publicación detalla el uso de residuos de cultivos en relación con la nutrición del ganado vacuno e incluye directrices útiles sobre cómo complementar la alimentación del ganado cuando los residuos pierden calidad. Ofrece buenas directrices de gestión, un presupuesto y consejos para calcular las tarifas de alquiler.

Integración de la producción ganadera en un sistema de cultivo de hortalizas: ventajas e inconvenientes, lo que se debe y no se debe hacer. Por Rick Kersbergen. Sin fecha. Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine.
En este documento se exponen de forma concisa las ventajas y los retos que plantea el uso de ganado o de estiércol procedente de explotaciones ganaderas en una explotación hortícola. También se incluyen enlaces a información sobre la seguridad alimentaria y el uso de estiércol en explotaciones hortícolas, así como sobre el proceso de auditoría y certificación de las Buenas Prácticas Agrícolas.

Perspectivas sobre el pastoreo. Por Janet Bradbury y otros. 2003. Coalición de Tierras de Pastoreo Privadas de Dakota del Norte.
Esta publicación presenta diez ranchos de Dakota del Norte y describe las prácticas que utilizan los ganaderos para mejorar el estado ecológico de la tierra y la situación económica de la familia. Incluye información sobre los beneficios, consejos de los ganaderos, hermosas fotografías a color y gráficos.

El pastoreo de ovejas controla eficazmente las malas hierbas en la alfalfa en fase de plántula. Por Carl E. Bell y Juan N. Guerrero. 1997. California Agriculture. Vol. 51 (2): 19–23. Marzo-abril.
En un experimento de tres años se comparó el pastoreo de ovejas con el uso de herbicidas para el control de malas hierbas en la alfalfa en fase de plántula en el Valle Imperial. Los rendimientos de la primera temporada fueron más altos con el tratamiento de pastoreo y el control sin tratar, debido a la contribución de las malas hierbas al heno. No hubo diferencias en el rendimiento y la densidad del forraje de alfalfa entre ninguno de los tratamientos. Los corderos prefirieron las malas hierbas a la alfalfa, y el valor nutricional de las malas hierbas fue, por lo general, comparable al de la alfalfa.

Integración de la ganadería y los cultivos: mejora del suelo, resolución de problemas y aumento de los ingresos
Por Linda Coffey, especialista en agricultura del NCAT
y Tracy Mumma, especialista de programas del NCAT
Publicado en diciembre de 2014
©NCAT
IP475

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.

Integración de la ganadería y los cultivos: mejora del suelo, resolución de problemas y aumento de los ingresos

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