Producción ganadera a pequeña escala

Resumen

La ganadería es una actividad potencialmente rentable para las explotaciones agrícolas de pequeña escala. La ganadería puede aportar nuevas fuentes de ingresos a una explotación agrícola, además de mejorar la fertilidad del suelo y facilitar el control de las malas hierbas. En este artículo se analizan las ventajas y los retos de la cría de ganado en una explotación de pequeño tamaño, incluyendo aspectos específicos relacionados con la cría de aves de corral, conejos, cerdos, ovejas y cabras, abejas y ganado vacuno. Se proporcionan recursos para ampliar la información.

La ganadería ofrece numerosas ventajas a las explotaciones agrícolas de pequeña escala. Créditos de las fotos: Ganso – Margo Hale, NCAT; Cabras – Linda Coffey, NCAT; Piensos – Carla Spencer, Across the Creek Farm; Cabra – Linda Coffey, NCAT; Cerdos – Linda Coffey, NCAT; Pollos – Carla Spencer, Across the Creek Farm; Colmenar (con colmena torre experimental) – Andy Pressman, NCAT; Vaca – Linda Coffey, NCAT

Introducción/Resumen

Dado el creciente interés a nivel nacional por la agricultura sostenible y los alimentos locales, existen numerosas oportunidades para quienes estén interesados en las explotaciones agrícolas a pequeña escala. Muchos agricultores principiantes o aquellos que se encuentran en zonas más urbanas no tienen acceso a grandes extensiones de tierra. Afortunadamente, hay muchas actividades agrícolas que se prestan a la producción intensiva a pequeña escala.

Muchas explotaciones agrícolas a pequeña escala se centran en el cultivo de hortalizas. Dada la superficie limitada de tierra disponible, la producción de cultivos especializados de alto valor es una opción lógica. Sin embargo, no hay que descartar la ganadería como posible actividad para explotaciones de pequeña superficie. La cría de ganado a pequeña escala ofrece numerosas ventajas.

La ganadería es un complemento ideal para una explotación de cultivos especializados. Además de contribuir a diversificar las actividades y las fuentes de ingresos, la ganadería puede aportar muchos otros beneficios. Por ejemplo, su estiércol se puede utilizar para fertilizar los cultivos. Pueden ayudar a controlar las malas hierbas dentro (gansos) y alrededor (ovejas, cabras) de los huertos. Los residuos de la cosecha se pueden utilizar para alimentar al ganado, y los animales pueden pastar y fertilizar los huertos al final de la temporada. Esto proporciona un alimento nutritivo al ganado y ayuda a eliminar los residuos del huerto.

Además de aportar beneficios a la explotación agrícola, incorporar ganado a tu actividad también puede beneficiar a tu comunidad. Existe una demanda creciente de alimentos de origen local, pero en muchos lugares resulta difícil encontrar productos ganaderos de producción local. Al criar ganado y comercializar sus diversos productos, puedes contribuir a diversificar la oferta alimentaria local de tu zona.

Otra ventaja, sobre todo si comercializas directamente los productos de tu granja, es que el ganado puede atraer clientes a tu granja. A los clientes les gusta ver animales en una granja. Si tus animales se ven desde la carretera, esto puede hacer que los clientes potenciales se detengan y se interesen por tu explotación. Además, el tamaño reducido de las ovejas, las cabras, los conejos y las aves de corral hace que sean relativamente aptos para los niños.

Problemas relacionados con la cría de ganado en superficies limitadas

Aunque la incorporación de ganado a una explotación agrícola a pequeña escala puede reportar numerosas ventajas, también plantea muchos retos.

En primer lugar, tendrás que informarte sobre la normativa urbanística de tu zona. ¿Está permitido criar ganado? Si es así, ¿hay alguna limitación en cuanto al tipo o al número de animales? Por ejemplo, en una zona urbana o suburbana, es posible que se permita tener hasta 20 gallinas, pero no gallos. Infórmate de antemano sobre cualquier restricción. Es posible que puedas solicitar un cambio en la normativa urbanística, pero para ello necesitarás, como mínimo, el apoyo de tus vecinos y de la comisión de urbanismo. Lo mejor es informarse de las restricciones antes de poner en marcha un proyecto.

Si eres nuevo en la ganadería, es importante que aprendas todo lo que puedas antes de poner en marcha tu proyecto. Aprender de otros ganaderos es una forma estupenda de informarte sobre un proyecto concreto. Por desgracia, en zonas donde la ganadería ya no es habitual, puede resultar difícil encontrar mentores y asesores. Aunque la lectura puede ser una forma útil de aprender sobre muchos aspectos de la cría de ganado, no todo puede ni va a quedar reflejado en un artículo o un libro. Merece la pena encontrar a una persona con experiencia que pueda responder a tus preguntas o venir a ver tu instalación y ofrecerte orientación. Un veterinario que te apoye o un agente de la Extensión Cooperativa local o del NRCS puede ser de gran ayuda. Un productor local con experiencia que esté dispuesto a dedicarte tiempo también es un gran activo. Los ganaderos principiantes a menudo pueden «devolver el favor» a estos mentores intercambiando su propio tiempo (mano de obra) u otros productos, y actuando como mentores de otras personas en el futuro. Consulte la sección de Recursos al final de esta publicación para obtener una lista de libros, revistas y organizaciones que ofrecen formación para ayudarle en su proyecto.

Además de formarse, la instalación de cobertizos y vallas es otra tarea que hay que realizar antes de traer el ganado a la granja. Es cierto que «las buenas vallas hacen buenos vecinos», y conocer el tipo de valla adecuado para la especie ganadera elegida, así como instalarla, es un paso importante antes de la compra. Las vallas son importantes no solo como medio para contener a los animales, sino también como forma de protegerlos de los depredadores, incluidas las mascotas del vecindario. Para algunos animales, como las ovejas o las cabras, las vallas supondrán la mayor inversión individual que realizará un ganadero. Visitar otras granjas y consultar con otros ganaderos puede ayudar a ahorrar tiempo, esfuerzo y dinero. Recuerde que, para una inversión a largo plazo, lo mejor es comprar calidad. También es aconsejable empezar con una instalación temporal (asegúrese de que controla adecuadamente a los animales) hasta que pueda ver cómo funciona. Invierta en cercas permanentes cuando tenga cierta confianza en el diseño y la ubicación de las cercas y las puertas.

Probablemente, la valla sea la mayor inversión inicial, mientras que la alimentación suele ser el gasto más importante a largo plazo. Alimentar a un animal de forma adecuada (con las cantidades correctas de pienso nutritivo) y económica suele ser un reto, pero una nutrición adecuada es esencial para la salud y la productividad. Para algunas especies, como los pollos, proporcionar una alimentación adecuada puede ser bastante sencillo: compre un pienso específico para el animal y siga las instrucciones de la etiqueta. Por el contrario, en el caso de los animales de pastoreo, tendrá que aprender a gestionar los forrajes y, a continuación, proporcionarles pienso complementario según sea necesario. Buscar un asesor y aprender a controlar el estado corporal (nivel de gordura; cuánto cubren los huesos la espalda y las costillas) son medios importantes para asegurarse de que sus animales reciben una nutrición adecuada. Los costes de la alimentación pueden verse influidos por la escala de su negocio (no comprará pienso por toneladas, por lo que perderá algunas economías de escala) y por la ubicación. Una zona suburbana puede tener costes de alimentación más elevados que una zona más rural. Consulte los costes en su zona y asegúrese de incluir los costes de alimentación en su presupuesto. En algunas zonas, los costes de alimentación pueden impedir la cría de ciertas especies de ganado.

En todas las explotaciones ganaderas, los gastos en piensos y otros conceptos se acumulan durante semanas o meses antes de que se obtengan ingresos. El flujo de caja durante los primeros años (o en un año de expansión) puede suponer un verdadero problema. Además, tanto una sequía como un invierno riguroso pueden aumentar la necesidad de comprar piensos. Asegúrate de tener un plan para hacer frente a todos los gastos y piensa en el «peor de los casos». ¿Qué pasaría si tuviera que alimentar a los animales con heno en julio y agosto? ¿Y si muriera un animal y solo pudiera vender cuatro cerdos en lugar de cinco?

La mayoría de las explotaciones ganaderas sostenibles utilizan forrajes en la medida de lo posible. Las ovejas, las cabras y el ganado vacuno son rumiantes y deben seguir una dieta basada en forrajes. Los pollos, los cerdos y los conejos también pueden incluir forrajes en su alimentación. Cuanto más se utilicen los forrajes, menos pienso habrá que comprar. Con una superficie limitada (cinco acres o menos), el acceso a forraje adecuado puede suponer un reto. Es importante saber de cuánto pasto o forraje dispone y cuál es la carga ganadera realista para su zona y para las especies que cría. A menudo, cuando el ganado se cría en una superficie limitada, está más confinado y se le alimenta con piensos comprados (heno, grano). La compra de piensos afecta directamente a la rentabilidad de su explotación.

El pienso comprado debe almacenarse adecuadamente en un lugar seguro y protegido de la lluvia y de la contaminación por animales (por ejemplo, roedores o gatos). Esto preserva la calidad nutritiva del pienso y también protege la salud de los animales. Si un rumiante accede al suministro de pienso y come demasiado grano, enfermará y podría morir. Los gatos pueden ser portadores de toxoplasmosis y transmitir la enfermedad a su ganado o al encargado. El pienso se puede almacenar en un cubo de basura tapado en su garaje, o quizá necesite un cobertizo independiente para almacenarlo.

En ocasiones, será necesario alimentar con heno a los animales que pastan en una superficie reducida. En un clima seco, el heno se puede comprar y almacenar en montones a los que el ganado no pueda acceder. En zonas lluviosas, el heno perderá gran parte de su valor nutritivo a menos que se almacene bajo techo. Una lona puede proteger el heno de la lluvia, pero se acumulará condensación debajo de ella, lo que provocará la aparición de moho. En algunos casos, un productor de heno puede entregarlo en fardos grandes o en pequeños camiones varias veces a lo largo de la temporada. Hay que contar con un coste adicional por este servicio. Si tienes que transportar tu propio heno, necesitarás un camión. Recuerda incluir en tu presupuesto tiempo para la adquisición, el transporte, el apilado y la alimentación del heno. Pregunta a tu mentor cómo gestiona la adquisición, el almacenamiento y la alimentación del ganado.

Otro aspecto importante de la ganadería es la gestión del estiércol. Si crías animales en pastos, no deberías tener grandes problemas con el estiércol, ya que lo depositarán directamente en el pasto. Si los animales se crían en recintos cerrados o se concentran en un establo, tendrás que ocuparte del estiércol. Por razones sanitarias y de salud, es importante mantener los establos y las zonas de confinamiento libres de exceso de estiércol. El estiércol se puede convertir en compost o aplicar directamente a los pastos y cultivos. La gestión del estiércol no solo es importante para la salud de tus animales, sino también para las relaciones con los vecinos.

A la hora de elegir una actividad ganadera, ten en cuenta las condiciones climáticas locales. Si vives en una zona con inviernos rigurosos, será necesario contar con refugios adecuados. Los inviernos rigurosos plantean dificultades a la hora de abastecer de agua al ganado y para la supervivencia de los animales jóvenes. Debido a estas dificultades, puede resultar ventajoso criar animales que no pasen el invierno en el campo. Por ejemplo, las aves de engorde se crían y se sacrifican antes del invierno. Los cerdos de engorde también se pueden comprar en primavera y vender antes del invierno. Si la granja cuenta con ovejas o cabras, se puede planificar la cría de manera que los corderos o cabritos no nazcan hasta la primavera. También puede ser una buena idea instalar calentadores para los depósitos de agua. Los climas más fríos con temporadas de crecimiento más cortas también afectan a la cantidad de forraje producido y al número de meses que sus animales pueden pastar al año. Cuanto más corta sea la temporada de crecimiento, más pienso tendrá que comprar.

El calor también plantea dificultades. Los pastos dejan de crecer, los animales comen menos y pueden sufrir un golpe de calor y morir. Las infecciones por parásitos internos pueden alcanzar niveles peligrosos cuando los animales sufren estrés por el calor. Proporcionar sombra y agua fresca, así como estar atentos a posibles problemas de salud y a la pérdida de peso, son buenas medidas de precaución. Si el calor va acompañado de sequía, como suele ocurrir, los ganaderos deberán evitar el pastoreo excesivo y proporcionar pienso complementario si los pastos se quedan demasiado cortos. Reducir el número de animales que pastan en la granja o arrendar tierras adicionales también puede ayudar a mejorar la situación.

En todas las estaciones, los agricultores deben hacer todo lo posible por proteger los recursos naturales de la explotación: los forrajes, el suelo y el agua. La gestión del pastoreo, la restricción del acceso a los pastos durante sequías graves o períodos de mucha humedad, el mantenimiento de la cubierta vegetal en las tierras para prevenir la erosión y la gestión del estiércol y del pastoreo para evitar la contaminación del agua son las principales responsabilidades del gestor de la tierra. Consulte la sección «Recursos» para obtener más información sobre la protección de la tierra y el agua.

Antes de traer animales a tu granja, intenta localizar (preguntando a los vecinos, buscando en la guía telefónica o en Internet, o consultando a tu mentor) a un veterinario que te ayude si tienes algún problema. Si empiezas con animales sanos y los mantienes bien alimentados y en un entorno con poco estrés, normalmente tendrás «suerte» con los animales. Aun así, no todos los animales se mantendrán sanos. ¿Qué harás si un animal se enferma o se lesiona? Aunque en muchas zonas hay veterinarios cerca, no todos los veterinarios trabajan con ganado. Además de encontrar un veterinario, deberías hacerte con algunos libros para aprender las medidas básicas de atención sanitaria preventiva para las especies que crías y para conocer las principales enfermedades que pueden suponer un problema. Pregunta a tu agente de Extensión Cooperativa local y a tu mentor sobre las enfermedades a las que debes estar atento.

Si ves a un animal que «no se comporta con normalidad», es importante actuar con rapidez para averiguar cuál es el problema. Durante el primer o los dos primeros años, probablemente querrás llamar a tu mentor y pedirle que examine al animal. Si él o ella coincide en que hay un problema y necesitas acudir al veterinario, hazlo; esto no solo es bueno para el animal, sino también para ampliar tus conocimientos. Los gastos veterinarios pueden ser más elevados algunos años a medida que surjan problemas, pero si aprendes de cada experiencia, los gastos deberían reducirse con el tiempo. Pregunta siempre cómo podrías haber evitado el problema: ¿existe alguna vacuna? ¿Es necesario mejorar la alimentación? ¿Es adecuada la higiene? Buscar ayuda rápidamente aumenta las posibilidades de salvar al animal y de evitar que otros se enfermen.

Otra cuestión importante es velar por tu seguridad y la de tu familia. Es especialmente importante que comprendas los riesgos de las enfermedades zoonóticas y de las lesiones que pueden producirse cuando los animales están estresados. Conocer el comportamiento y las reacciones de los animales, así como la forma adecuada de manejarlos, te ayudará enormemente a que tus actividades ganaderas sean una experiencia positiva. Tu mentor será fundamental para enseñarte cómo realizar las tareas de gestión y cómo trabajar de forma segura con los animales. Manejar a los animales con calma y tranquilidad ayuda. Ten siempre cuidado con estos grupos: machos, hembras con crías, animales que no han sido manipulados (y por lo tanto tienen miedo a las personas), animales que han sido manipulados en exceso (y por lo tanto no tienen miedo a las personas). Por ejemplo, un cordero que era adorable y amistoso cuando se le alimentaba con biberón se convertirá en un carnero peligroso al crecer, ya que no tiene miedo ni respeto hacia las personas. Del mismo modo, una cerda que era perfectamente amistosa y fácil de manejar será una criatura diferente al día siguiente de dar a luz.

Incluso los animales que no son agresivos pueden causar lesiones. Una oveja asustada que se vea acorralada podría dar un salto y derribar a un niño. Hay formas de reducir los riesgos; la concienciación es el primer paso fundamental. Además de consultar a tu mentor, dedica tiempo a informarte sobre las especies que crías y aprende a manejarlas de forma segura. Haz clic aquí para obtener más información sobre el comportamiento animal.

Además de contar con un mentor, un asesor experto en conservación del suelo y el agua y un veterinario, el agricultor deberá encontrar un par de fuentes de mano de obra. Lo ideal es que tu familia pueda echar una mano, ya que el cuidado de los animales contribuye a la formación del carácter de los niños. Pero cuando tengas que ausentarte de la granja durante más de un día, necesitarás a alguien que se ocupe de los animales. Los vecinos dispuestos a ayudar, su mentor, los jóvenes responsables de su club 4-H o sección de la FFA local, y los adultos mayores criados en granjas que dispongan de tiempo libre son todas buenas opciones. Prevea redactar instrucciones completas y ofrecer a la persona encargada de las tareas una visita guiada, dando instrucciones verbales. Déjeles su número de móvil. Y págueles bien, ya sea en dólares o con alguna otra compensación, ya que contar con una persona competente y responsable que le sustituya permite a los agricultores disfrutar de cierta libertad.

Una de las ventajas adicionales de dedicarse a la ganadería es que te animará a conocer a tus vecinos y a crear una red de contactos con los que trabajar de forma cooperativa. Además de los ayudantes ya mencionados, una pequeña granja puede necesitar a alguien que transporte el ganado al matadero o al mercado. Tendrás que encontrar un proveedor de pienso, una empresa de suministros para cercas y a alguien con un tractor que te ayude de vez en cuando a segar los pastos o a esparcir el estiércol. Hablar con otros productores es la mejor manera de encontrar a esas personas locales que necesitarás para tener éxito. Unirse a una asociación de productores es una buena forma de invertir tu tiempo y energía. Consulta con tu oficina local de Extensión Cooperativa para conocer los grupos disponibles o para obtener ayuda a la hora de formar un nuevo grupo.

Además de buscar apoyo en tu vecindario, tendrás que mantener buenas relaciones con tus vecinos. Puedes contribuir a ello comunicando tus planes, instalando buenas vallas para evitar que tus animales hagan visitas indeseadas y cuidando bien tu granja para que tenga un aspecto (y un olor) saludable y atractivo. Esto implicará hacer compost con el estiércol, mantener la granja «ordenada» (sin piezas viejas ni rollos de alambre enredados tirados por ahí), ocuparte rápidamente de los animales muertos mediante un buen compostaje y cuidar bien de los animales. Si tus vecinos están muy cerca de tu granja, es posible que les molesten los gallos o tus perros guardianes. Asegúrate de controlar a tus animales y recuerda que un regalo ocasional de productos de la granja o la oferta de dejar que los vecinos traigan a sus hijos a acariciar a los animales puede ayudar mucho.

Si te dedicas a la cría de ganado para la producción de carne, una cuestión fundamental que debes analizar desde el principio de tu proceso de planificación es la disponibilidad de instalaciones de procesamiento para transformar tus animales en carne. Las opciones de comercialización dependen del tipo de procesamiento al que puedas acceder. En muchas zonas, este es el principal obstáculo para la cría y la comercialización de ganado a pequeña escala. Existen tres niveles de inspección cárnica: federal, estatal y plantas de sacrificio no inspeccionadas o a medida. La carne inspeccionada por el estado no puede venderse fuera de ese estado, y la carne no inspeccionada debe ser para uso exclusivo del propietario y estar etiquetada como «no apta para la venta». Es muy difícil encontrar plantas de procesamiento inspeccionadas a nivel federal que estén dispuestas a aceptar un número reducido de animales, o incluso a mantener su carne separada. Es posible que tenga que basar su comercialización en el uso de instalaciones inspeccionadas por el estado, o llegar a acuerdos con procesadores a medida. Una buena opción (si su cliente quiere un animal entero) es vender el animal vivo, transportarlo al carnicero para su cliente y hacer que este lo recoja y pague los gastos de procesamiento. Consulte con el departamento de agricultura de su estado las normativas de su estado sobre procesamiento, venta y sacrificio en la granja. Llame a la línea directa del Servicio de Seguridad e Inspección Alimentaria del USDA al 1-800-535-4555 si tiene alguna pregunta sobre la normativa federal. La Red de Asistencia a Procesadores de Carnes Especializadas (Niche Meat Processor Assistance Network) también ofrece información y recursos sobre la normativa de procesamiento de carne, así como contactos para localizar un procesador.

Si estás pensando en montar un negocio de carne, debes tener en cuenta los costes de procesamiento, así como los de transporte de los animales hasta la planta de procesamiento y la recogida posterior de la carne. Es posible que la parte de los ingresos que se quede la planta de procesamiento sea mayor que la tuya. Recuerda que no se puede vender carne (ni consumirla) sin que alguien se encargue de esta fase, y que una buena planta de procesamiento bien vale lo que cuesta.

Una vez determinadas tus opciones de comercialización, ya estás listo para pensar en la envergadura de la empresa. ¿Criarás ganado solo para consumo propio, o tanto para consumo propio como para la producción comercial? Tu familia debe ponerse de acuerdo sobre los objetivos de la granja. Tus objetivos y planes deben tener en cuenta la realidad de tu granja. ¿De cuánta mano de obra y de cuánta tierra dispones? ¿Tienes conocimientos prácticos sobre ganadería, o es algo que adquirirás a través de tus actividades? Es aconsejable empezar con un pequeño número de animales bastante económicos («animales de entrenamiento») —asegurándose de que estén sanos— y aprender los fundamentos de la producción, el manejo y la comercialización criando solo unos pocos al principio. Se trata de una técnica de gestión de riesgos: cometerás errores, pero no serán tan devastadores. También descubrirás si te gustan lo suficiente los animales como para continuar; si es así, podrás expandirte.

El grado de expansión que puedas alcanzar depende de la superficie de terreno de que dispongas. Debes proteger los pastos, el suelo y el agua de tu explotación. Si no sobrepoblas la explotación, el ganado puede mejorar los pastos y el suelo y, por lo tanto, aumentar la retención de agua en tu explotación. Sin embargo, la sobrepoblación puede agotar todos los recursos y contaminar el agua. Debes pensar en las consecuencias a largo plazo, no en los beneficios a corto plazo.

¿Qué ingresos puede esperar obtener de su ganado? Eso depende de la especie que elija y de la forma en que lo gestione y comercialice. En las secciones dedicadas a cada especie de esta publicación se ofrecen algunas indicaciones aproximadas. Es razonable suponer que ninguna explotación ganadera le permitirá hacerse rico de la noche a la mañana; utilice un cálculo minucioso y cifras realistas para determinar los posibles ingresos y gastos. Se proporcionan presupuestos, pero siempre debe hacer sus propios cálculos para obtener cifras específicas de su zona. Hay muchos factores que pueden afectar a su rentabilidad e ingresos, entre ellos la eficiencia de la producción, los costes de alimentación, los tipos de productos, los canales de comercialización y los precios que el mercado local puede soportar. Estos factores varían en cada explotación, por lo que es muy importante llevar registros y determinar cuáles son los mejores productos y precios para su ubicación.

Esa mentalidad práctica debe acompañarte a lo largo de toda tu experiencia como agricultor. Llevar un control de los gastos y los ingresos, observar los rendimientos, anotar los precios de mercado en una fecha determinada y para un peso concreto de los animales, conocer cuáles son tus costes reales de producción y tomar nota del uso de la mano de obra te ayudará a planificar el año siguiente y a adaptar tus actividades para obtener mejores resultados. Llevar y revisar buenos registros es lo que permitirá que una pequeña granja sea algo más que un pasatiempo, y permitirá al ganadero determinar si se trata de un negocio viable, un pasatiempo agradable o un pozo sin fondo. Cada una de esas situaciones es posible en cualquier empresa ganadera. Los formularios para llevar registros se pueden encontrar en muchos libros de producción (véase Recursos) o se pueden diseñar para adaptarse a sus necesidades. Estos registros son vitales a la hora de pagar impuestos o siempre que tenga que tomar decisiones.

Una vez que hayas adquirido experiencia en tus actividades ganaderas, hayas creado una red de personas que te puedan ayudar (mentores, procesadores, veterinarios, ayudantes para las tareas diarias, proveedores) y hayas determinado que puedes obtener beneficios con la granja, es posible que estés listo para ampliar tus operaciones. A veces, un vecino estará dispuesto a dejarte usar su terreno si cree que tus animales de pastoreo lo mejorarán, o quizá alguien cercano te alquile una parcela. Añadir terreno implica más gastos y tiempo en cercas, y tal vez tiempo de desplazamiento, además de presentar los retos de proporcionar agua y una vigilancia adecuada.

Otra posibilidad para aumentar los ingresos podría ser combinar diferentes actividades. Por ejemplo, tal vez podrías incorporar ovejas a tu explotación de gallinas ponedoras y dejarlas pastar antes que las gallinas para mantener el pasto bajo control. Unos cuantos cerdos podrían ser útiles para aprovechar la leche y el suero sobrantes de tu explotación de cabras lecheras. O bien, podrías diversificar tu gama de productos vendiendo tanto animales reproductores como animales de carne.

Otra forma posible de aumentar los ingresos de tu granja es añadir valor a los productos en bruto. Por ejemplo, puedes fabricar jabón con parte de la leche de tus cabras, transformar la lana en hilo o elaborar salchichas con la carne de cerdo. Diversificar tu gama de productos también puede ayudarte a llegar a más clientes y a ampliar considerablemente tu red de contactos y tus beneficios. Recuerda que cada nuevo producto requiere tiempo, experiencia y, posiblemente, equipamiento adicional, además de marketing. Lleva un control del tiempo y los gastos para saber qué estrategia de diversificación ha sido útil y cuál ha supuesto más problemas de lo que ha valido la pena.

Consulte la sección «Recursos» para encontrar libros, sitios web y publicaciones que le ayudarán a comprender mejor la gestión de una pequeña explotación agrícola que incluya ganado. A continuación se incluyen algunas consideraciones clave relativas a especies concretas.

Colmena urbana, Nueva Orleans, Luisiana. Foto: Andy Pressman, NCAT

Consideraciones sobre las especies

Abejas

Los agricultores intensivos a pequeña escala están utilizando pequeñas extensiones de tierra para producir una gran cantidad de alimentos seguros y cultivados de forma sostenible. Muchos de ellos son agricultores noveles con recursos limitados que se dedican a la producción agrícola y ganadera en pequeñas explotaciones. Otros, que actualmente cultivan a mayor escala, están empezando a ver las ventajas de diversificar o reducir el tamaño de sus explotaciones. Gran parte del éxito de todos estos agricultores está relacionado con los servicios de polinización de la abeja melífera (Apis melifera). Esta sección ofrece una visión general de la cría de abejas melíferas en una explotación a pequeña escala e incluye información legal y de seguridad sobre la cría de abejas en zonas pobladas. Los entornos urbanos pueden proporcionar una excelente fuente de alimento para las abejas, con menor exposición a plagas, enfermedades e incluso pesticidas, que pueden ser devastadores para una colonia.

El valor de las abejas melíferas

Más de 150 cultivos que se producen en EE. UU. son polinizados por las abejas melíferas, entre ellos numerosas frutas, bayas, frutos secos, melones, pepinos, brócoli, tréboles y alfalfa. Estos cultivos constituyen un tercio de la dieta estadounidense y aportan más de 14 000 millones de dólares a la economía agrícola del país (ABF, 2011). Mientras que cultivos como los arándanos y las cerezas dependen en un 90 % de la polinización de las abejas melíferas, las almendras dependen al 100 % de ellas para su polinización. De las colonias de abejas melíferas de EE. UU., dos tercios viajan por todo el país cada año polinizando cultivos durante la época de floración, incluyendo más de un millón de colonias solo en California, únicamente para polinizar el cultivo de almendras del estado. Según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), en 2010 había más de 2,7 millones de colonias en los Estados Unidos (USDA-NASS, 2011). La abeja melífera es uno de los insectos más beneficiosos, pero el número de colonias en los Estados Unidos ha disminuido un 45 % en los últimos 60 años (NAS, 2007).

Además del enorme valor que aportan las abejas melíferas como polinizadoras, también proporcionan productos agrícolas, como la miel, el polen y el propóleo. En 2010 se cosecharon cerca de 200 millones de libras de miel, con un precio de venta al público de alrededor de 1,75 dólares por libra (USDA-NASS, 2011). Aunque no se gana mucho dinero vendiendo miel a pequeña escala, existen varios productos de valor añadido que se pueden elaborar a partir de los productos de la colmena, como velas y aguamiel, un vino elaborado con miel.

Cómo montar un colmenar

Aspectos legales de la apicultura

Antes de crear un colmenar, es importante conocer la normativa legal aplicable a la cría de abejas melíferas en tu zona. Muchos estados exigen el registro anual de las colmenas a través del departamento de agricultura. Esto puede implicar el pago de una tasa anual por el permiso, así como una inspección para detectar posibles enfermedades. Para obtener más información sobre el registro de abejas, ponte en contacto con el departamento de agricultura de tu estado o visita la página de asociaciones estatales de la Eastern Apicultural Society, donde encontrarás un listado de los servicios estatales disponibles.

Es posible que también se requiera una inspección para el transporte de abejas. Al trasladar abejas, hay que tener en cuenta que, si una colmena se desplaza más de metro y medio de su ubicación original, debe trasladarse al menos a cinco kilómetros de distancia para que las abejas obreras no regresen al lugar anterior y se pierdan (Sammataro y Avitabile, 1998).

Es posible que el ayuntamiento local también cuente con su propio conjunto de normas y reglamentos para la cría de abejas. A medida que aumenta el interés por la cría de abejas melíferas, muchas ciudades de todo el país han modificado sus ordenanzas municipales para permitir la cría de abejas a pequeña escala. Tanto si las colmenas se encuentran en una granja de pequeño tamaño, en un jardín o en una azotea, las ordenanzas locales se crean para garantizar la seguridad de la comunidad, del apicultor y de las abejas. En ellas se especifica el número de colmenas permitidas, los tipos de colmenas que se pueden utilizar y dónde se pueden ubicar. Las abejas que se crían en zonas pobladas deben gestionarse adecuadamente para que no se conviertan en una molestia.

«Para criar abejas con éxito en una zona densamente poblada es necesario conocer a fondo la biología básica de las abejas, los derechos de propiedad y la psicología humana» (Caron, 2000).

Apoyo a la apicultura

Montar una colmena y criar abejas puede ser una forma emocionante y sencilla de aumentar el rendimiento de los cultivos y ampliar la producción en tu pequeña explotación agrícola. Al igual que con cualquier tipo de ganado, pueden surgir diversos problemas al criar abejas. Estos pueden ir desde proteger la colmena de plagas y enfermedades hasta prevenir los enjambres. Además de familiarizarse con cualquier normativa local sobre apicultura que pueda existir en su zona, también es importante tener un buen conocimiento de cómo criar abejas antes de traerlas a la granja. Existen muchos recursos excelentes disponibles para formarse sobre las abejas y la apicultura. Es recomendable tener a mano manuales, pero también se ofrecen numerosos cursos formativos. Las asociaciones de apicultores estatales y locales proporcionan actividades de divulgación y materiales educativos, y ofrecen información actualizada sobre cuestiones regionales relacionadas con la apicultura. Además, ofrecen oportunidades de networking y tutoría en las que se pone en contacto a los apicultores principiantes con un apicultor experimentado de su zona.

Recursos relacionados de ATTRA sobre las abejas

Polinizadores alternativos: las abejas autóctonas
Apicultura: consideraciones para el apicultor ecológico
Apicultura

Ubicación de la colmena

Aunque las ordenanzas locales pueden establecer la ubicación de una colmena, especialmente en zonas urbanas, hay varios factores que hay que tener en cuenta a la hora de ubicar las colmenas. Las abejas melíferas pueden recolectar polen y néctar a una distancia de hasta seis kilómetros. Es importante considerar en qué medida las abejas pueden suponer una molestia para los vecinos. Consultar con los vecinos más cercanos ayudará a garantizar que las abejas no supongan un riesgo ni perjudiquen las relaciones de vecindad. Esta es también una oportunidad para reducir los temores y los conceptos erróneos sobre las abejas melíferas y para educar a la gente sobre el papel crucial que desempeñan en la producción de alimentos. Los vecinos agradecerán un tarro de miel recién recolectada, así que asegúrate de compartir tu cosecha, sobre todo porque el polen y el néctar pueden provenir de sus propiedades.

Orientación

Las abejas se sienten más a gusto y son menos agresivas al sol. Orientar la entrada de la colmena hacia el este o el sur aumentará la cantidad de luz solar directa que recibe durante el día, especialmente en los meses de invierno. La sombra de la tarde durante los meses de verano ayudará a refrescar las colmenas, lo que se puede conseguir colocando un cortavientos al norte. Un cortavientos orientado al norte también protegerá a las colmenas de los vientos fríos y la nieve arrastrada por el viento durante los meses de invierno. La ventilación es un componente clave de la orientación de la colmena, y estas también deben mantenerse secas. Colocar las colmenas a unos centímetros del suelo ayudará a la circulación del aire, e inclinarlas hacia delante facilitará el drenaje del agua. El uso de un fondo de colmena de gestión integrada de plagas (IPM), diseñado para controlar y reducir las poblaciones de ácaros Varroa, es también una buena forma de aumentar la ventilación y el drenaje.

Cuando salen de la colmena para buscar alimento o agua, las abejas vuelan entre 90 cm y 1,80 m por encima del suelo. Contar con un seto o una valla de al menos 1,80 m de altura obligará a las abejas a volar por encima de la altura de la cabeza. Una barrera también puede ser una «política de buena vecindad», ya que mantiene las colmenas fuera de la vista. Además, el uso de una valla resistente ayudará a evitar que los niños curiosos se acerquen a explorar cerca de las colmenas.

Agua

Las abejas utilizan agua fresca para refrescar las colmenas y para diluir la miel con la que alimentan a las crías. Durante las épocas más cálidas del año, una colonia numerosa de abejas puede consumir más de un litro de agua al día. Suelen recoger agua de la fuente más cercana y, una vez que las abejas utilizan una fuente de agua concreta, tienden a seguir acudiendo a la misma (Caron, 2000). Es difícil evitar que vuelvan a una fuente indeseable, como la piscina, el estanque o el bebedero para pájaros de su vecino. Proporcionar un suministro constante de agua fresca cerca de las colmenas, a partir de la primavera, cuando las abejas comienzan a volar, puede ayudar a evitar que las abejas se conviertan en una molestia para sus vecinos y reducir las posibilidades de que alguien resulte picado.

Azoteas

Muchos apicultores rurales colocan las colmenas en los tejados para protegerlas de los osos, y los tejados de las ciudades también ofrecen lugares idóneos para un colmenar. El Ayuntamiento de Chicago lleva más de una década manteniendo colmenas en los tejados del Ayuntamiento y otros edificios municipales. Aunque tener un colmenar en un tejado puede evitar que las abejas molesten a los vecinos, hay otros factores que hay que tener en cuenta.

En primer lugar, la altura sobre el suelo y el acceso al tejado son aspectos importantes a tener en cuenta en un colmenar situado en la azotea. Mantener a las abejas alejadas del suelo implica subir y bajar el equipo. Esto puede incluir alzas llenas de miel que pueden llegar a pesar hasta 18 kg. Además, el equipo que se lleva y se retira de las colmenas puede contener abejas. Practica el traslado del equipo hacia y desde la azotea antes de instalar las colmenas para hacerte una idea general de cómo será gestionar una colmena en la azotea. Aunque hay poca información disponible sobre la altura máxima sobre el suelo para las colmenas, recuerda que cuanto más alta esté la colmena, más tendrán que esforzarse las abejas en sus vuelos de regreso.

En segundo lugar, la temperatura del tejado y las condiciones del viento son factores importantes a tener en cuenta en el caso de las colmenas instaladas en tejados. Aunque la temperatura ambiente puede no ser un factor directo, el calor que desprende el tejado hará que las abejas necesiten más agua. Proporcionar una fuente de agua en el tejado puede suponer una molestia para el apicultor, pero, de lo contrario, las abejas tendrán que recolectar y transportar el agua hasta las colmenas. Los tejados también pueden ser lugares ventosos, por lo que puede ser necesario instalar un cortavientos para proteger a las abejas.

Colmenas en la azotea de la Universidad Estatal de Pensilvania. Foto: Andy Pressman, NCAT

Gestión de colmenas

Existen varias técnicas de manejo que ayudan a mantener a las abejas tranquilas y no agresivas. Las abejas tienden a volverse agresivas —dejando a un lado la genética— cuando hay escasez de polen, néctar y buen tiempo para recolectar, o cuando se produce una perturbación en la colmena. Entre las perturbaciones potenciales y comunes se incluyen la inspección de las colmenas, los olores de animales y las vibraciones, como las que producen las cortadoras de césped cercanas. Las abejas agresivas no deben mantenerse en zonas pobladas. A menudo, su comportamiento puede solucionarse sustituyendo a la reina de la colmena por una nueva.

Trabajar en la colmena

En cuanto se abre una colmena para inspeccionarla o se altera de cualquier otra forma, las abejas pueden ponerse nerviosas. Una colmena típica contiene miles de abejas obreras, todas ellas capaces de picar. Cuando una abeja pica, libera una feromona para alertar al resto de abejas de la colmena y incitarlas a atacar. Ahumar suavemente la colmena anima a las abejas a atiborrarse de miel, lo que las calma y reduce la probabilidad de que piquen.

El comportamiento de una colmena también se ve influido por la hora del día y las condiciones meteorológicas en el momento de manipularla. Las abejas suelen ser más dóciles en días cálidos y soleados, y son más propensas a atacar cuando la temperatura es inferior a 18 °C o cuando está nublado o llueve (Caron, 2000). También es preferible manipular una colmena a mediodía que a primera hora de la mañana o al atardecer. Durante este periodo, la mayoría de las flores producen su néctar, por lo que las abejas están activas y salen a buscar alimento. La lluvia diluye el néctar y las abejas suelen esperar a que el sol haya evaporado la humedad, lo que hace que el néctar sea más concentrado. Un momento en el que no se debe trabajar con las abejas a mediodía es cuando hay escasez, lo que suele ocurrir entre las floraciones de miel en verano. Esto hace que las abejas roben otras colmenas y que se pongan a la defensiva con respecto a su propia colmena. Dedicar un tiempo limitado a examinar la colmena y cubrir los alzas de miel cuando el robo es frecuente reducirá la cantidad de robos cuando haya poca comida disponible.

Enjambres

El enjambrazón es la tendencia natural de una colmena a establecer una nueva colonia de abejas. El enjambrazón suele tener lugar a finales de la primavera, cuando muchas de las obreras (hembras), los zánganos (machos) y una o más reinas abandonan la colonia original para formar una nueva. Durante el enjambrazón, las abejas están repletas de miel y suelen ser dóciles y poco propensas a picar. Las colonias fuertes con reinas fértiles son las más propensas a enjambrar. Prevenir los enjambres (y saber cómo capturarlos) no solo garantizará que no se establezcan colonias fuera de la colmena, sino que también mantendrá la colmena fuerte y mejor preparada para sobrevivir al invierno. La prevención de enjambres puede incluir lo siguiente:

• Proporcionar espacio suficiente en las cámaras de cría y en las zonas de almacenamiento de miel
• Invertir los cuerpos de la colmena de cría
• Dividir la colonia si hay celdas de reina
• Sustituir a la reina de la colmena por una reina joven
• Instalar una «colmena trampa» con la esperanza de que el enjambre la descubra

Colmenar comercial a pequeña escala en Ohio. Foto: Andy Pressman, NCAT

Factores que afectan a la salud de la colmena

Con el auge de la agricultura industrial y otras presiones, las abejas se han visto afectadas por una gran variedad de plagas y enfermedades que han causado graves daños a la población de abejas melíferas. Entre las plagas se encuentran el ácaro parásito Varroa, el ácaro traqueal y el escarabajo pequeño de la colmena. Los ácaros Varroa se alimentan de miel, cría y abejas adultas, y se han vuelto resistentes a los acaricidas químicos a lo largo de varias generaciones. Los controles ecológicos son eficaces y requieren un buen conocimiento del ciclo de vida del ácaro Varroa y un seguimiento exhaustivo, especialmente durante la floración. Las enfermedades han infectado tanto a las crías como a las abejas adultas, e incluyen la loque americana y europea, la nosemiasis y la parálisis aguda israelí (IAPV).

Aunque la mayoría de las muertes de colonias desde principios de la década de 1980 se han atribuido al ácaro parásito Varroa, los apicultores han sufrido recientemente pérdidas relacionadas con una crisis denominada «síndrome de colapso de las colonias» (CCD). El CCD se descubrió en 2006, cuando los apicultores observaron que había pocas o ninguna abeja adulta en colmenas en las que había reina, cría y miel. Las abejas melíferas abandonan la colmena en busca de polen y néctar y no regresan a la colonia. Algunos apicultores informaron de pérdidas del 30 al 90 % en 2006 y del 34 % en 2010 (Comité Directivo del CCD, 2010).

No se ha descubierto ningún agente concreto responsable del síndrome de colapso de las colonias (CCD), aunque se están llevando a cabo importantes estudios de investigación en los que participan los Centros de Investigación Agrícola y Apícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), universidades como la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad de Nebraska y la Universidad de Minnesota, así como un gran número de apicultores. Los estudios indican que los pesticidas, los parásitos y los patógenos están relacionados con el CCD. En parte, el uso de cultivos transgénicos resistentes a los herbicidas ha eliminado los hábitats de los polinizadores de los campos de cultivo y de los bordes de los campos (Ellis, 2011). En segundo lugar, el uso generalizado de pesticidas neonicotinoides y fenilpirazoles, conocidos por matar a las abejas, ha dado lugar a niveles detectables de esos pesticidas en el polen y el néctar de las plantas. Apicultores como Gunther Hauk, del Spikenard Farm Honeybee Sanctuary en Virginia, y Ross Conrad, de Dancing Bee Gardens en Vermont, están compartiendo los conocimientos sobre métodos de apicultura ecológica y biodinámica que no debilitan el sistema inmunológico de las abejas, como forma de prevenir el CCD.

Unas palabras sobre el pastoreo del ganado

El pastoreo controlado puede ser beneficioso para las abejas melíferas y otros insectos polinizadores y beneficiosos. Para que el pastoreo controlado sea eficaz, es necesario que exista un equilibrio entre el momento, la intensidad y la duración de cada rotación, así como entre el tipo y la raza de ganado más adecuados para el lugar (Hoffman Black, Hodges, Vaughn y Shepherd, 2007). Los periodos de pastoreo deben ser cortos y planificarse de manera que se permita la floración de las plantas para proporcionar fuentes de néctar y polen. El pastoreo excesivo del ganado puede ser perjudicial para el hábitat de las abejas, ya que el ganado puede dañar la estructura del suelo y las comunidades vegetales. Para obtener más información sobre el pastoreo rotativo, visite ATTRA, el Proyecto de Agricultura Sostenible del NCAT.

Normas de certificación para la apicultura y los productos apícolas

A medida que las abejas se vuelven más vulnerables a plagas y enfermedades, muchos apicultores están aplicando técnicas de gestión natural que eliminan el uso de productos químicos sintéticos en la colmena para ayudar a las abejas a mantenerse sanas. Al cumplir con las normas y reglamentos para satisfacer los criterios específicos de certificación, como los de «Orgánico» y «Demeter», los apicultores tienen la oportunidad de certificar su miel y los productos de la colmena. Los productos certificados, que pueden etiquetarse legalmente como tales, pueden alcanzar precios más elevados.

Certificación ecológica

La certificación ecológica exige que las explotaciones apícolas cumplan las normas y reglamentos establecidos por el Programa Nacional Ecológico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Las abejas se consideran ganado, por lo que las Normas Ganaderas, secciones 205.236 a 205.239, y las secciones relacionadas de la Lista Nacional se han utilizado como base para certificar la miel y otros productos de la colmena. Al igual que con las aves de corral, las normas exigen que las abejas se críen de forma ecológica desde el segundo día de vida, se alimenten con piensos de producción ecológica y que el apicultor no utilice sustancias prohibidas.

En otoño de 2010, el Comité Ganadero de la Junta Nacional de Normas Ecológicas recomendó que se incorporaran normas específicas de apicultura a la normativa ecológica. Las recomendaciones garantizan el éxito continuado del creciente mercado estadounidense de la miel ecológica e incluyen las siguientes normas de prácticas (NOSB, 2010):

• Una zona de pastoreo con un radio de 1,8 millas desde el límite del colmenar y una zona de vigilancia con un radio de 2,2 millas más allá de la zona de pastoreo, donde existe riesgo de contaminación.
• Los productos apícolas ecológicos deben proceder de colonias y colmenas que hayan sido gestionadas de forma ecológica de manera ininterrumpida durante al menos un año antes de la recolección de los productos apícolas de la colmena.
• Las colmenas deben estar fabricadas con materiales no sintéticos, como madera y metal, y no deben haber sido tratadas con sustancias prohibidas.
• La base puede proceder de una base orgánica, de una base de plástico recubierta de cera orgánica o convencional, o de cera orgánica o convencional.

Deméter

Demeter International es el único organismo certificador mundial de explotaciones y productos Biodynamic®. Las 102 explotaciones Biodynamic certificadas en Estados Unidos siguen los principios de la agricultura biodinámica que presentó Rudolf Steiner en 1924 (Demeter International, 2011). La agricultura biodinámica concibe la granja en su conjunto como un «organismo autónomo y autosuficiente» (Demeter Association, Inc., 2006). Consulte la publicación de ATTRA Agricultura biodinámica y preparación de compost de ATTRA para obtener una visión general de la agricultura biodinámica. Las Normas Demeter para la Apicultura y los Productos de la Colmena describen las prácticas de gestión para la construcción natural de panales, la alimentación invernal que contenga un mínimo del cinco por ciento de miel en peso y los métodos para aumentar la producción de miel.

Colmenas de barra superior

Barra superior para la colmena «Top Bar», a la izquierda, y barra superior con panal construido naturalmente. Fotos: Andy Pressman, NCAT

Las colmenas de barra superior se utilizan desde hace siglos, y su practicidad y su enfoque más natural de la apicultura siguen siendo las preferidas por los pequeños agricultores de todo el mundo. Las colmenas de barra superior permiten a las abejas construir sus propios panales y constituyen una alternativa a las colmenas Langstroth estándar con marcos móviles. Las colmenas de barra superior están ganando popularidad entre los apicultores de EE. UU., en parte porque son fáciles de construir, relativamente baratas de producir y no requieren marcos ni alzas. Las colmenas de barra superior tienden a producir menos miel, pero esa miel no tiene que extraerse. En su lugar, la miel se recolecta en panales enteros y se prensa o se escurre.

Existen dos tipos de diseños para las colmenas de barra superior: el keniano y el tanzano. Ambos diseños son similares, ya que incluyen una caja resistente con una entrada en un lateral, entre 20 y 30 barras superiores y un techo. La diferencia está en los laterales: el modelo keniano tiene paredes que se inclinan hacia dentro en la parte inferior, mientras que el tanzano tiene los laterales rectos. Ambos diseños funcionan bien; sin embargo, las abejas tienden a no fijar los panales al suelo y, con los laterales inclinados de la colmena de estilo keniano, las abejas creen que las paredes forman parte del suelo y fijan muchos menos panales, lo que facilita su extracción.

La cría se desarrolla cerca de las entradas, por lo que situar la entrada de la colmena en un extremo para la cría hace que las abejas llenen de miel los panales del extremo opuesto. En consecuencia, es fácil recolectar la miel y no se necesita un excluidor de reinas. En las colmenas Langstroth se utiliza un excluidor de reina, que se coloca entre la cámara de cría y los alzas de miel. Permite que las abejas obreras se desplacen por toda la colonia, pero mantiene a la reina y a los zánganos confinados en la cámara de cría. Como resultado, las alzas de miel contienen solo miel —sin cría— y pueden retirarse fácilmente para la recolección.

El principio fundamental de las colmenas de barra superior es asegurarse de que las barras superiores tengan una anchura de entre 3,2 y 3,8 cm. Esta es la distancia adecuada para que las abejas puedan construir los panales. Además, una barra superior de 19 pulgadas de largo resulta práctica para iniciar la construcción de panales y la cría de larvas en una colmena Langstroth y, posteriormente, transferirla a una colmena de barra superior. Al iniciar una barra superior, fijar ½ pulgada de cera de abeja, masonita o madera dura a la barra superior ayudará a las abejas a empezar a construir panales en el lugar adecuado. Muchas barras superiores tienen una ranura en el centro para que el iniciador pueda encajarse fácilmente en la barra. Al reutilizar una barra superior, el inicio se puede conseguir dejando ½ pulgada de panal adherida a la barra superior cuando se corta el resto del panal durante la cosecha. Dado que las barras superiores no están soportadas por un marco completo, el panal es más frágil que en una colmena estándar. El panal debe estar siempre orientado hacia abajo y se puede dar la vuelta, pero nunca se debe girar de lado.

Aves de corral

Las aves de corral se crían en las explotaciones agrícolas con diversos fines: la producción de huevos y carne, el control de insectos y malas hierbas, y la venta de animales son solo algunos de ellos. Debido a la diversidad de tamaños, dietas, comportamientos de búsqueda de alimento y resistencia que existe entre las distintas especies de aves de corral, estas suelen poder integrarse de forma ventajosa en una explotación ganadera u hortícola ya existente, lo que genera un efecto sinérgico con otras actividades agrícolas.

La avicultura tiene el potencial de convertirse en una de las especies ganaderas más rentables en explotaciones de pequeña superficie. La avicultura presenta varias ventajas con respecto a otros tipos de ganadería para los agricultores con limitaciones de terreno: el tamaño reducido de las aves, un retorno de la inversión bastante rápido y un bajo coste inicial, por citar algunas. De hecho, las aves de corral suelen ser el primer ganado que adquieren los agricultores noveles y, con frecuencia, constituyen el animal «de entrada» para adquirir ganado de mayor tamaño.

En cualquier explotación agrícola, la incorporación de aves de corral puede diversificar la oferta que se ofrece a los clientes mediante la producción de carne y huevos, contribuir al control de insectos y malas hierbas, mejorar los suelos al aumentar su fertilidad y convertirse en una herramienta de promoción y educación para los clientes y sus hijos. Existen muchos tipos de aves de corral domesticadas con potencial de rentabilidad en las pequeñas explotaciones:

• Pollos
• Patos
• Pavos
• Gansos
• guineas
• Pichón
• Aves de caza (codornices, perdices chukar, faisanes, etc.)

Cada especie tiene ventajas e inconvenientes que se tratarán a continuación.

Las razas ponedoras comerciales, como esta Leghorn comercial, se adaptan igual de bien al pastoreo que sus homólogas de razas autóctonas. Foto: Carla Spencer, Across the Creek Farm

Especies avícolas

Pollos

Las gallinas, las aves de corral más conocidas, fueron domesticadas hace unos 7.000 u 8.000 años y han alimentado a miles de millones de personas a lo largo de la historia con sus huevos y su carne. En las granjas, las gallinas producen huevos (gallinas ponedoras) y carne (aves de carne o pollos de engorde). Algunas razas más antiguas, denominadas de doble propósito, producen huevos y sus canales aportan suficiente carne como para preparar un buen guiso al final de su productividad reproductiva. Sin embargo, por lo general, las ponedoras y los pollos de engorde se crían de forma diferente, ya que sus necesidades de manejo son bastante distintas.

Capas

Históricamente, las gallinas ponedoras han sido un componente habitual del ganado en las granjas y fincas estadounidenses. En 1910, cuando las pequeñas explotaciones agrícolas se extendían por todo el país, casi el 88 % de las granjas estadounidenses mantenía al menos una pequeña bandada de gallinas para la producción comercial o familiar. Las gallinas ponedoras siguen siendo las aves de corral más comunes en las pequeñas explotaciones agrícolas.

La selección de la raza es un paso extremadamente importante para que una explotación avícola de puesta sea rentable. Robert Plamondon, un veterano criador de aves de corral en pastoreo de Oregón, calcula que las razas modernas de gallinas ponedoras, como las Sex-link rojas y negras, las Leghorn industriales y las Production Red, son seis veces más productivas que las razas no destinadas a la producción, como las Brahmas, las Dominiques y las Orpingtons. Elegir las razas más productivas disponibles puede suponer duplicar o triplicar el tamaño de su bandada en términos de producción, al tiempo que reduce los costes de alimentación, alojamiento y vallado a la mitad o a un tercio de lo que serían con las razas menos productivas.

En su libro *Success with Baby Chicks*, Robert Plamondon explica con gran detalle las diferencias entre las distintas razas y las gallinas ponedoras híbridas criadas en pastoreo. Demuestra de forma convincente la necesidad de utilizar gallinas ponedoras comerciales modernas, muchas de las cuales son cruces entre varias razas de pollos o líneas independientes desarrolladas dentro de una misma raza. Ejemplos de gallinas ponedoras comerciales modernas:

• Gallinas Leghorn de cría comercial
• Razas de pollos de color uniforme (rojos y negros; comúnmente conocidos como Red Star, Gold Nugget, Cherry Eggers, etc.)
• Razas de gallinas ponedoras (variedades de Rhode Island Reds)
• Vinos blancos de California

Razas comerciales de gallinas ponedoras de edad avanzada:

• Criación de gallinas ponedoras de las razas Barred y White Rock
• Los Grises de California
• Reds de Rhode Island
• Leghorns blancas y marrones

A diferencia de las aves de carne, cuyo ciclo de producción es de tan solo seis semanas, las gallinas ponedoras de raza comercial no comienzan a poner huevos hasta su quinto o sexto mes, y cada una consume aproximadamente 11 kg de pienso antes de alcanzar la edad de puesta. A medida que la gallina envejece, el número de huevos puestos a lo largo de un año disminuye. Por lo tanto, tras el segundo año de puesta de las gallinas, la mayoría de los avicultores retiran de sus bandadas a estas aves más viejas y menos productivas. La inversión realizada en la cría de las gallinas hasta el momento de la puesta se recupera procesando las gallinas de fin de ciclo para sopas y caldos, o posiblemente vendiéndolas a familias y granjeros que desean sus propios huevos recién puestos, pero que están menos preocupados por maximizar los beneficios.

Los huevos marrones suelen venderse a un precio más alto que los blancos, ya que la mayoría de los clientes los consideran de mayor calidad, más saludables o más «rústicos». En realidad, las propiedades nutricionales de los huevos vienen determinadas por su contenido. Sin embargo, conviene tener en cuenta los prejuicios de los consumidores.

¿Y los Roosters?

Existen varios conceptos erróneos muy extendidos sobre los gallos en las gallinas. ¿Es necesario tener un gallo para que las gallinas pongan huevos? ¿Son los huevos fértiles más nutritivos? ¿Son todos los gallos agresivos?

Resulta que un grupo de gallinas pone huevos independientemente de si hay un gallo presente o no, ya que el gallo solo es necesario para producir huevos fértiles. Y en cuanto a esos huevos fértiles, no son más nutritivos que los no fértiles. Casi siempre es el granjero quien recoge los huevos y los refrigera poco después de que se pongan, y los huevos fértiles no comienzan a desarrollarse a menos que sean incubados por una gallina clueca o en una incubadora artificial.

Muchos granjeros mantienen gallos en la bandada por motivos distintos a la cría. Mientras la bandada busca alimento, los gallos vigilan a sus gallinas, y un buen gallo estará constantemente atento a los depredadores terrestres y aéreos (además de algún que otro avión). El gallo llama a sus gallinas cuando encuentra comida, y muchos granjeros consideran que en las bandadas con gallo hay menos peleas, ya que la jerarquía de la bandada es más estable.

Los gallos pueden presentar algunos inconvenientes. En entornos urbanos, el canto excesivo puede provocar conflictos con los vecinos. Algunas gallinas se convertirán en las favoritas del gallo y recibirán gran parte de su afecto; el pisoteo resultante de que el gallo se suba a la espalda de la gallina puede provocar la pérdida de plumas e incluso laceraciones en la gallina. Al igual que las personas, algunas personalidades de los gallos son agradables y otras son extremadamente belicosas. Los gallos agresivos deben ser sacrificados inmediatamente.

Una bandada de gallinas ponedoras puede ayudar a equilibrar el flujo de caja de una pequeña granja, especialmente durante la primavera, cuando la producción de huevos es elevada y aún hay pocos cultivos listos para la cosecha. El invierno suele traer consigo una pausa en la producción de huevos, ya que las gallinas mudan el plumaje o reducen considerablemente la puesta debido a la disminución de la luz solar. Existen estrategias para compensar la caída de la producción de huevos en invierno, como proporcionar iluminación suplementaria o disponer de un grupo de pollitas que alcancen la edad de puesta durante los meses de invierno.

El procesamiento y la manipulación de los huevos son aspectos fundamentales en cualquier explotación avícola, independientemente de su tamaño. Estos temas se tratarán con más detalle más adelante en esta sección.

Gallinas Freedom Rangers pastando en la granja Across the Creek Farm, en West Fork, Arkansas. Foto: Leif Kindberg, NCAT

Pollos de engorde

De media, los estadounidenses consumen más pollo (39,2 kg) a lo largo del año que cualquier otro tipo de carne. Casi todos los pollos destinados al consumo que se producen en Estados Unidos se crían en explotaciones ganaderas intensivas (CAFO), pero los consumidores buscan cada vez más pollos de carne criados en libertad y alimentados con pasto. Existe una demanda de pollo criado de forma sostenible, y muchos clientes están dispuestos a pagar un precio más alto por él.

Los pollos de engorde son un buen complemento para las gallinas ponedoras en una granja pequeña. Mientras que las gallinas ponedoras proporcionan un pequeño flujo de ingresos casi constante, los pollos de engorde pueden generar importantes beneficios puntuales. En el tiempo que se tarda en criar una bandada de gallinas ponedoras hasta que empiezan a poner, un granjero puede llegar a criar dos lotes de pollos de engorde. Los pollos de engorde también tienen la ventaja de que no es necesario mantenerlos durante el invierno, y el breve ciclo de producción permite al pequeño granjero tomarse un descanso entre un lote y otro.

Un lote de 100 aves de engorde criadas con mallas eléctricas para aves en un amplio sistema de pastoreo diurno puede llegar a la matanza en tan solo unos meses en una superficie de aproximadamente 3/4 de acre, y requeriría aún menos terreno si se utilizara un corral móvil de 3 x 3 metros. Las aves podrían integrarse en una rotación de cultivos para fertilizar y eliminar las malas hierbas antes del laboreo, o para picotear entre los residuos de los cultivos y devorar las plagas tras la cosecha.

Al igual que en el caso de las gallinas ponedoras, la selección de la raza para carne es extremadamente importante. La Cornish Cross (CX), la estrella de la industria avícola actual, se ha criado durante la mayor parte del siglo pasado con un único objetivo: ganar peso de forma eficiente. Muchos avicultores de pastoreo utilizan la raza CX por sus ventajas: el índice de conversión alimenticia (la cantidad de pienso necesaria para producir una cantidad determinada de carne) y su amplia disponibilidad, debido a la proliferación de granjas avícolas industriales (CAFO) en todo el país. La raza CX es su fuente de ingresos. Sin embargo, otros productores tienen problemas con la raza CX y señalan desventajas como la escasa movilidad, las pérdidas por calor en verano, la poca habilidad para buscar alimento y los problemas en las patas debido a deficiencias nutricionales en el pienso.

En el extremo opuesto al CX, las razas tradicionales están recuperando popularidad y, cuando se encuentran buenos mercados, los bajos índices de conversión alimenticia de las aves pueden compensarse con precios más elevados. Sin embargo, por lo general, estos mercados son difíciles de encontrar o de crear.

Afortunadamente, existe un término medio para los productores a la hora de seleccionar razas de aves de engorde. En la actualidad, en Estados Unidos se crían varios tipos de aves con genética de Hubbard (una empresa internacional de cría) basada en el programa francés «Label Rouge» de cría al aire libre. Dependiendo del criadero y de la cepa concreta de aves, existen diversos nombres: Red Ranger, Freedom Ranger, Redbro, Rosambro, etc.

Las aves de carne criadas en pastoreo suelen criarse en corrales móviles al estilo Salatin (que se describen más adelante) o en instalaciones de pastoreo diurno. Ambos sistemas tienen sus ventajas y sus inconvenientes. Muchos productores comienzan con los corrales Salatin, aunque algunos pasan a los sistemas de pastoreo diurno porque requieren menos mano de obra.

Incluso una pequeña remesa de pavos puede reportar beneficios a un agricultor. Foto: Margo Hale, NCAT

Pavos

Los pavos son un ave típicamente estadounidense, no solo porque son originarios de América, sino porque los estadounidenses consumen más pavo que cualquier otro país del mundo. Los pavos resultan atractivos para los productores a pequeña escala. Incluso una pequeña remesa de pavos puede reportar un beneficio considerable a un granjero. Salvo por su susceptibilidad a una enfermedad llamada «cabeza negra», los pavos son extremadamente resistentes una vez que salen de la incubadora. En particular, los pavos en todas sus etapas son mucho más resistentes al calor que sus homólogos, los pollos. A diferencia de la comercialización de otras carnes de ave y huevos, la venta de pavos se centra principalmente en un solo día: el Día de Acción de Gracias.

Los pavos se pueden dividir en dos grupos: los de pechuga ancha y los de raza tradicional. Los pavos de pechuga ancha son el estándar del sector y, con diferencia, los más comunes en el mercado. La mayoría de los pavos de pechuga ancha son blancos, pero también hay variedades de color bronce que a veces se confunden con las razas tradicionales. Fruto de programas de cría intensiva y caracterizados por un rápido crecimiento y una gran cantidad de carne en la pechuga, el pavo blanco de pechuga ancha hace una cosa extremadamente bien: engorda de forma eficiente, aunque esto se consigue a costa de su capacidad para reproducirse de forma natural. Estos pavos son bastante resistentes en los pastos y son comedores voraces, consumiendo con avidez cualquier tipo de vegetación y animales que encuentren.

Los pavos de razas tradicionales se diferencian de los pavos de pechuga ancha en varios aspectos. Para el ganadero, los pavos de razas tradicionales crecen más lentamente y producen, proporcionalmente, más carne oscura. Los índices de conversión alimenticia de las aves de razas tradicionales varían considerablemente en función de la raza y la línea genética. Algunos pavos tradicionales, que en su día fueron el estándar del sector, tienen una buena conversión de pienso en carne. Las desventajas de producción de los pavos tradicionales, como una menor conversión alimenticia y un periodo de engorde más largo en comparación con las variedades de pechuga ancha, pueden compensarse con su mayor precio. Los pavos tradicionales son un producto único, que transporta al consumidor a los días de Acción de Gracias y Navidades del pasado, y muchas familias están dispuestas a pagar un precio más alto para disfrutar de una experiencia especial durante las fiestas.

Existen cerca de una docena de razas autóctonas de pavos, y algunas se enfrentan a la extinción a menos que más gente empiece a criarlas. La American Livestock Breeds Conservancy (ALBC) ofrece una gran cantidad de información sobre la cría de pavos autóctonos, incluido un manual que se puede descargar de forma gratuita. Para más información, consulte su página web.

Patos

Los patos y los gansos son aves de corral extremadamente versátiles y productivas en las pequeñas explotaciones agrícolas y las granjas familiares. Estas aves acuáticas han tenido una gran importancia a lo largo de la historia, ya que proporcionaban huevos, carne y plumas, además de ayudar a controlar las plagas de los cultivos para las familias que las criaban.

Hoy en día, la producción de carne y huevos son las principales razones para criar patos. Los patos son relativamente fáciles de criar porque son extremadamente robustos y resistentes a las condiciones climáticas más adversas y a casi todas las enfermedades. Tanto si se crían para obtener carne como huevos, los patos tienden a ensuciar cualquier fuente de agua que encuentren. Aunque este comportamiento no supone un problema en estanques grandes, los patos criados sin acceso a aguas abiertas «crearán» un estanque cerca de cualquier bebedero, por lo que el productor debe planificar la gestión de los patos para mantener la limpieza.

En general, la alimentación de los pollos y los patos es similar, salvo que no se deben utilizar piensos medicados para los patos debido a su sensibilidad, potencialmente mortal, a algunos medicamentos. Los patos son excelentes buscadores de alimento y utilizan el pico para buscar insectos, babosas y otros animales pequeños entre el mantillo, la hierba y otros lugares ocultos. Por esta razón, los patos pueden utilizarse con gran éxito en los sistemas de cultivo, eliminando las plagas dañinas. Sin embargo, además de los insectos y otras plagas animales, los patos consumirán una gran cantidad de material vegetal. El productor debe asegurarse de que los cultivos no resulten más atractivos para los patos que las plagas que intentan controlar.

Producción de huevos

Aunque son menos populares que los huevos de gallina, los de pato son similares; hay quien describe su sabor como «más intenso a huevo». Los huevos de pato se utilizan a menudo en repostería para conseguir un producto horneado más sabroso y jugoso. Muchos productores ofrecen al menos parte de sus huevos de pato en cajas de media docena, a un precio similar al de una docena de huevos de gallina. El precio más elevado compensa el mayor coste de las gallinas, el mayor tamaño de los huevos, el trabajo adicional que supone su recolección y lavado, y su carácter único.

Los hábitos de puesta de los patos son muy diferentes a los de las gallinas. Mientras que las gallinas buscan nidos donde poner sus huevos, los patos son mucho menos exigentes y suelen ponerlos al aire libre. Las cajas nido deben colocarse en el suelo, y si los patos tienen acceso a pastos, es buena idea encerrarlos por la noche y soltarlos por la mañana, una vez que hayan puesto la mayoría de los huevos. Encerrar a los patos facilitará la recogida de huevos y mejorará su calidad.

Al igual que con las gallinas, la selección de la raza desempeña un papel fundamental a la hora de determinar la rentabilidad de la cría de patos. Las buenas razas ponedoras son la Golden 300 Hybrid Layer, las Khaki Campbell y las variedades ponedoras de patos Indian Runner. La Golden 300 es una variedad de pato ponedor desarrollada por Metzer Hatchery en California. Esta variedad produce muchos huevos, pero no se reproduce fielmente a su tipo, ya que se trata de cruces entre múltiples razas y variedades de patos ponedores. Las Khaki Campbell y los Indian Runner son razas estables y se reproducen fieles a su tipo.

Producción cárnica
La cría de patos para la producción cárnicaes muy similar a la de los pollos. La cría en sí es relativamente fácil, ya que los patos son muy resistentes. El pato blanco de Pekín es la variedad más adecuada para la producción cárnica, ya que transforma de forma eficiente el pienso y el forraje en carne. Sin embargo, a diferencia del pollo Cornish Cross, el pato de Pekín no es un híbrido y se reproduce sin desviaciones de la raza. El principal reto en la producción avícola es el procesamiento, concretamente el desplume. El encerado, el procesamiento a edades específicas y las técnicas especiales de escaldado y desplume pueden ser de ayuda. Para obtener información más detallada sobre el desplume de aves acuáticas, póngase en contacto con el Proyecto de Agricultura Sostenible del NCAT.

«Nos enamoramos por completo de la cría de patos (de Pekín) debido a su increíble resistencia… y entonces empezamos a procesarlos. Tras dos horas desplumando patos, me puse a murmurar para mis adentros algo que rima con “desplumar patos”. No lo repetiré aquí. El método eficiente que hemos perfeccionado para procesar nuestros pollos de carne Cornish Cross resulta totalmente ineficaz cuando se trata de los patos». – Criador anónimo de aves de corral

Gansos

Los gansos, que en su día fueron un pilar fundamental de la agricultura estadounidense, se utilizaban ampliamente no solo por su carne y su suave plumón, sino también para pastar y arrancar las malas hierbas y la hierba joven en los cultivos en hileras y en el cuidado del césped. Los gansos desbrozadores fueron sustituidos por los herbicidas a partir de la segunda mitad del siglo XX, pero los gansos siguen teniendo su lugar en las pequeñas explotaciones agrícolas.

A diferencia de otras aves de corral, los gansos pueden obtener la mayor parte de su nutrición pastando hierba de alta calidad, siempre que reciban pienso complementario cuando son polluelos y cuando disminuye la producción de hierba. Sus mínimas necesidades de insumos hacen que los gansos puedan criarse en la granja con un gasto reducido. La funcionalidad de los gansos es impresionante: controlan las malas hierbas, proporcionan carne para Navidad, suministran plumón de ganso y garantizan la seguridad en la granja. Los gansos, especialmente los gansos chinos, son extremadamente vigilantes y dan la alarma cada vez que perciben una amenaza. Los gansos pueden utilizarse para proteger a otras aves de corral, ovejas y cabras, o incluso la casa o la propiedad. Sin embargo, hay que tener cuidado de que los niños pequeños no sean víctimas de gansos demasiado celosos.

Aunque sin duda existe un mercado para los gansos navideños, la dificultad radica en su procesamiento, y es casi seguro que habrá que procesarlos en la propia granja. Las dificultades de procesamiento son muy similares a las de los patos, pero se ven agravadas por el mayor tamaño de los gansos.

Aves de caza

Las aves de caza abarcan una amplia variedad de especies, muchas de las cuales, en el mejor de los casos, están solo semidomesticadas. Entre las especies de aves de caza que se crían habitualmente se encuentran los faisanes, las codornices y las gallinas de Guinea. Entre las especies menos comunes se encuentran la perdiz chukar y la perdiz húngara.

Las aves de caza suelen criarse con uno de estos tres fines: como población cinegética, para la producción de carne o con fines ornamentales o de aficionado. Un ganadero con iniciativa puede criar aves de caza para soltarlas en un coto de caza o en una reserva cinegética, con el fin de mantener los niveles de población que capturan los cazadores.

Las aves de caza están consideradas como una especie no regulable por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Esto significa que no están sujetas a muchas de las leyes federales relativas al procesamiento, a diferencia de otras aves de corral como los pollos y los pavos. En muchas zonas, el procesamiento en la propia granja será una opción legítima, y es probable que ni siquiera se apliquen las normas de la Exención Federal para el Procesamiento de Aves de Corral en la Granja. Siempre que no haya transporte a través de las fronteras estatales y se cumplan las consideraciones de sentido común en materia de salud e higiene durante el procesamiento y la manipulación, las regulaciones federales no deberían suponer un problema. No obstante, seguirán aplicándose las leyes sanitarias estatales y locales, y deben tenerse muy en cuenta antes de proceder.

Las gallinas de Guinea son un tipo especial de ave de caza porque, además de proporcionar carne y ayudar a controlar las plagas, suelen utilizarse como centinelas vigilantes en la granja, especialmente contra las aves rapaces. Los estridentes gritos de alarma de una gallina de Guinea pueden poner en acción al perro guardián del ganado y al granjero, al tiempo que hacen que una bandada de pollos se lance a refugiarse. También se sabe que grandes bandadas de gallinas de Guinea pueden rodear y atacar a coyotes y zorros solitarios. Dependiendo de su uso y del entorno de la granja, las gallinas de Guinea pueden ser un activo de vigilancia o una molestia ruidosa y una fuente de disputas con los vecinos.

Debido a sus instintos salvajes, algunas especies de aves de caza pueden ser bastante nerviosas y asustadizas, sobre todo en comparación con aves más domesticadas, como las gallinas, los patos y los pavos. Este carácter asustadizo puede hacer las delicias de los cazadores, pero dificulta enormemente la cría de las aves en pastos; tradicionalmente, las aves de caza se crían en corrales. Los corrales deben tener una red en la parte superior y suelen mantenerse bastante oscuros durante al menos una parte de la vida de las aves para reducir el canibalismo en la bandada. Los edificios antiguos ya existentes en la granja, como los establos para caballos o los cobertizos, a menudo pueden adaptarse para criar aves de caza.

Nutrición

Las aves de corral tienen necesidades nutricionales que varían según la especie. Una de las piedras angulares de cualquier explotación avícola rentable es una ración alimenticia adecuadamente equilibrada. En general, las raciones para aves de corral pueden dividirse en tres componentes principales: calorías (cereales), proteínas (de origen animal o en forma de polvo sintético) y vitaminas y minerales. Muchos pequeños productores utilizan raciones sin OMG u orgánicas para sus aves, ajustando en consecuencia los precios de la carne y los huevos.

Como se ha mencionado anteriormente, las necesidades nutricionales de las aves de corral varían en función de la especie criada y, en el caso de los pollos, de si se crían para la producción de carne o de huevos. Los pollos necesitan una ración de inicio con un contenido de proteína bruta de alrededor del 21 %, mientras que los pavitos y otras aves de caza necesitan alrededor del 28 % de proteína en su alimentación. Si se les administra una ración deficiente en proteínas, las aves jóvenes no crecerán adecuadamente y se producirá un aumento de las tasas de mortalidad. Entre los pollos, las gallinas ponedoras necesitan menos proteínas —pero más calcio suplementario— que las razas seleccionadas exclusivamente para la producción de carne. Antes de seleccionar una raza concreta de aves de corral para criar, el ganadero debe familiarizarse con las necesidades nutricionales de esa especie.

Independientemente del tipo de ave que se críe, el viejo dicho de los avicultores de que «no se puede obtener beneficio matando de hambre a las aves» es cierto no solo en lo que respecta a la cantidad de pienso, sino también a su calidad.

Para obtener información detallada sobre la nutrición avícola, consulte la publicación de ATTRA Nutrición y forrajes para aves de corral.

¿Pollos vegetarianos?

Por motivos de coste y demanda de los consumidores, la ciencia nutricional ha desarrollado un aminoácido sintético denominado metionina. Este polvo blanco de origen sintético permite a los productores avícolas mantener a sus aves sanas y productivas con una dieta vegetariana. A diferencia de los cerdos, las aves de corral, como los pollos y los pavos, no pueden cubrir todas sus necesidades nutricionales de forma natural con una dieta vegetal, debido a sus mayores necesidades de metionina. Si no se utiliza metionina sintética, se recurre a fuentes animales naturales, como el pescado o la harina de despojos. La normativa del Programa Nacional Orgánico contiene actualmente una exención que permite el uso de metionina sintética en polvo en las dietas vegetarianas de las aves de corral ecológicas.

Pastizal

Las aves de corral no evolucionaron en espacios cerrados, y el acceso al aire libre, especialmente a los pastos, les permite expresar sus instintos y comportamientos naturales. A muchos productores les sorprende ver la gran cantidad de forraje verde que consumen las aves —especialmente los pollos y los pavos— cuando se les da la oportunidad.

Las aves de corral que pastan en los prados producen carne y huevos más saludables. Las yemas de los huevos de corral suelen adquirir un color anaranjado, mientras que la grasa depositada en la carne de estas aves suele ser amarilla, lo que demuestra el elevado contenido en vitaminas y minerales de la carne. La mayor oportunidad de moverse y hacer ejercicio en los pastos, junto con la diferencia en la dieta, confiere a las aves de corral criadas en pastos una textura diferente (a menudo descrita como más densa o carnosa) que a las aves de corral industriales. El sabor más intenso, la textura carnosa, el alto valor nutricional y la mejor calidad de vida de las aves criadas en pastos permiten al criador cobrar un precio superior.

No todos los pastos son iguales. La palatabilidad de los forrajes de un pasto depende del tipo de planta, la fase de crecimiento, la estación de crecimiento y el entorno de la planta. Las aves de corral prefieren ciertas plantas, como el trébol, la pamplina y la hierba de cangrejo, y las consumen con facilidad en casi cualquier fase de crecimiento. Muchas gramíneas, cereales y plantas de hoja ancha, como la festuca, el bermuda, el raigrás, el trigo, la avena y las malas hierbas comunes como la ambrosía y la achicoria, se comen cuando son jóvenes, pero se ignoran cuando maduran. Una vez que las gramíneas y las plantas de hoja ancha dan semillas, las hojas desvían los azúcares y los nutrientes de la planta hacia la formación de semillas y tallos. Las aves de corral no comen forraje en mal estado. Las plantas estresadas por la sequía o las deficiencias nutricionales también son menos apetecibles y serán pastadas menos que las plantas sanas y ricas en nutrientes. Segar o pastar el prado a una altura corta, no superior a 7,5 a 15 cm, es una gran estrategia para retrasar la producción de semillas de la planta, manteniéndola en un estado vegetativo más apetecible.

Con el aumento de la popularidad de las aves de corral criadas en pastos y verdaderamente en libertad, existe la idea errónea de que estas pueden cubrir todas sus necesidades alimentándose de lo que encuentran en el campo. Sin duda, las aves necesitan y demandan verduras ricas en vitaminas, como puede atestiguar cualquier granjero que haya visto a una bandada de pollos o pavos devorar un trozo de trébol. Sin embargo, las aves de corral no son rumiantes y, por naturaleza, obtienen sus proteínas y energía tanto de fuentes animales como vegetales.

La cría de aves de corral en pastos difiere considerablemente de la cría de otros animales de pastoreo. Dado su pequeño tamaño, es preferible mantener la altura del pasto por debajo de 15 centímetros para las aves de corral. Esto no solo mantiene los pastos en estado vegetativo, sino que también facilita el movimiento de las aves.

Para que la cría de pollos de engorde en pastos sea rentable, se necesitan refugios económicos y fáciles de trasladar. Foto: Leif Kindberg, NCAT

Vivienda

El tipo de alojamiento depende, en última instancia, de la especie que se críe y del sistema de gestión que elija el ganadero. Cualquier análisis sobre el alojamiento debería tener en cuenta las razones por las que las explotaciones avícolas intensivas (CAFO) son el sistema de alojamiento y gestión preferido por la industria avícola en la actualidad. La producción se trasladó a instalaciones interiores para controlar la depredación, evitar la destrucción de los pastos y reducir la influencia de las condiciones meteorológicas adversas, así como para reducir la mano de obra necesaria para la cría de aves. Mientras tanto, el afán por conseguir el menor coste de producción significa que el ganadero que quiera tener éxito en la cría de aves en pastos debe diseñar el sistema teniendo en cuenta la depredación, la salud de los pastos, la eficiencia y los precios.

La primera consideración en materia de alojamiento es la cría, ya que la incubadora es el lugar donde se crían los frágiles pollitos hasta que se vuelven más resistentes. La ausencia de una gallina protectora implica que hay que proporcionar a los pollitos un refugio artificial seguro para su crecimiento, con calor adicional, protección contra las inclemencias del tiempo, comida, agua y sin corrientes de aire. Una criadora puede ser tan sencilla como una caja o una piscina infantil forrada con virutas y equipada con una lámpara de calor, o tan compleja como edificios o cobertizos enteros dedicados específicamente a la cría. La escala y el potencial de beneficio de la explotación deben determinar los recursos que se invierten en la criadora.

Un pequeño productor puede prescindir de una incubadora comprando aves adultas o utilizando gallinas cluecas para que incuben a los pollitos de forma natural. Los productores que tengan previsto criar a sus pollitos de forma natural deben ser conscientes de que se trata de una actividad totalmente nueva, y deben sopesar y evaluar cuidadosamente el tiempo y los gastos que conlleva.

Por lo general, los recintos para aves de corral pueden ser fijos —con o sin acceso al exterior— o móviles. Los recintos móviles, como los corrales Salatin, los corrales con arcos o los Eggmobile, están diseñados para ser trasladados con frecuencia. Los recintos semimóviles son un término medio entre ambos tipos, pensados para ser trasladados unas cuantas veces al año. Un ejemplo de ello son los gallineros montados sobre patines.

En la producción cárnica, se suelen utilizar dos tipos de corrales:

Los corrales de estilo Salatin reciben su nombre de Joel Salatin, un innovador y experimentado criador de aves de corral en pastoreo de Virginia. Los corrales Salatin son jaulas móviles de gran tamaño y sin suelo que el ganadero desplaza con una pequeña carretilla al menos una vez al día, para que las aves de engorde tengan acceso a hierba fresca y suelo limpio. Los planos de estos corrales se pueden conseguir fácilmente. Las ventajas del sistema de corrales son los bajos costes de alojamiento, la protección frente a los depredadores aéreos y la mayoría de los demás depredadores, y el control sobre dónde se deposita el estiércol. Las desventajas del sistema de corrales suelen estar relacionadas con un diseño inadecuado de los corrales, el sobrecalentamiento en verano y las dificultades en terrenos irregulares.

Los métodos de pastoreo diurno consisten en el uso de un corral móvil en el que las aves se retienen por la noche, con acceso a los pastos fuera del corral durante el día. A menudo, los corrales están rodeados de malla eléctrica para aves, como medida de seguridad adicional y para controlar mejor las zonas donde pastan las aves. Una ventaja del pastoreo diurno es que los corrales pueden tener suelo, lo que permite a las aves de engorde mantenerse secas en caso de lluvia. La cama del suelo, llena de estiércol, puede recogerse, compostarse y utilizarse para mejorar la fertilidad del suelo en la producción de hortalizas. Las ventajas del pastoreo diurno pueden incluir menos traslados diarios, más opciones para hacer frente a largos periodos de tiempo lluvioso y calor, mayor libertad para que las aves se muevan y busquen alimento, y más espacio por ave, lo que generalmente se traduce en menos estrés.

Esgrima

Hay lugares donde el granjero quiere que estén las aves de corral y otros donde no son bienvenidas. Si se las deja a su aire, las aves de corral siempre optarán por ir a los lugares donde menos se las desea: picoteando de cada uno de los tomates maduros que cuelgan de la mata y que están listos para salir al mercado, o dejando sus excrementos en el porche de la casa. La vida en la granja puede resultar muy frustrante si las aves de corral no están debidamente confinadas.

Las vallas tienen dos funciones: mantener a las aves dentro y a los depredadores fuera. Existen dos tipos de vallas: las barreras físicas, diseñadas para contener gracias a la resistencia del material con el que están fabricadas (como las vallas de campo, la malla metálica o las redes), y las vallas eléctricas, que constituyen una barrera psicológica (a través del dolor) tanto para el ganado como para los depredadores.

En cuanto al coste, las vallas eléctricas —ya sean vallas perimetrales eléctricas o mallas eléctricas portátiles para aves— suelen ser mucho más económicas y fáciles de instalar que las vallas físicas. Sin embargo, las aves están muy bien aisladas gracias al espeso plumaje que cubre la mayor parte de su cuerpo, lo que puede dificultar mantenerlas dentro del recinto mediante descargas eléctricas. Es imprescindible que el cargador eléctrico tenga una potencia elevada, ya que, para mantener a las gallinas dentro, el alambre eléctrico debe estar a solo unos centímetros del suelo. A una altura tan baja, el alambre de la valla entrará a menudo en contacto con la hierba, las malas hierbas y los matorrales. Por lo tanto, deben utilizarse cargadores potentes y bien conectados a tierra que sean capaces de funcionar incluso cuando la hierba o las malas hierbas crecen alrededor de la valla eléctrica; dichos cargadores también pueden mantenerse alejados de la vegetación gracias a la potencia de sus impulsos eléctricos. Además del cargador, la segunda parte más importante de una valla eléctrica es el sistema de puesta a tierra, que es la causa de la mayoría de los problemas de las vallas eléctricas.

Problemas habituales en la producción avícola

Pastoreo de varias especies bajo la atenta mirada de un perro guardián de la raza Gran Pirineo. Foto: Carla Spencer, Across the Creek Farm

Depredación

En algún momento, todo productor se enfrenta a los depredadores. Debido a su pequeño tamaño, las aves de corral son presa fácil de depredadores tan pequeños como comadrejas, visones y mapaches, y tan grandes como osos y pumas. Los depredadores voladores, desde el diminuto gavilán de Cooper (también conocido como gavilán de las gallinas) hasta las grandes águilas y búhos, también cazan aves de corral. Si la depredación se considera un fallo en la cría, el productor se adaptará rápidamente para incorporar una solución de gestión integral que ponga fin a los problemas de depredación. Un granjero no puede acabar con la depredación matando o colocando trampas: hay demasiados depredadores.

A menudo se adoptan múltiples medidas de precaución para evitar la depredación, que van desde perros guardianes del ganado, vallas físicas y eléctricas, y gallinas de Guinea vigilantes (y ruidosas) hasta refugios seguros. Una vez que los depredadores de una zona perciben que los rebaños de una granja están fuera de su alcance, los propios depredadores locales se convierten en una eficaz línea de defensa, ya que su territorialidad impide que nuevos depredadores, que aún no conocen el terreno, se adentren en la zona y cacen a los rebaños.

Fluctuaciones estacionales

La estacionalidad influye directamente en la producción avícola y en los beneficios. La mejor forma de analizar los retos es por temporadas:

Primavera: al igual que la naturaleza despierta y cobra vida, también lo hacen las aves de corral. La primavera es una época lluviosa en la mayor parte del país, y la mayoría de los problemas que surgen durante esta estación están relacionados con la abundante humedad y la reproducción de los animales. Entre los posibles retos se incluyen:

• Compactación del suelo y destrucción de la cubierta vegetal por las aves de corral en pastos húmedos y en estado de letargo
• Brotes de enfermedades provocados por el clima frío y la humedad
• Posible sobreproducción de huevos durante la puesta primaveral
• El aumento de la depredación por parte de los depredadores que tienen crías a las que deben alimentar hace que las aves de corral se conviertan en presas más atractivas
• Las olas de frío de finales de temporada pueden afectar a las primeras remesas de aves jóvenes
• Inundaciones en las zonas bajas
• Las condiciones meteorológicas adversas, como el granizo, los tornados o los fuertes vientos, pueden suponer una amenaza para las aves de corral, especialmente para las crías
• Las gallinas cluecas ocupan espacio en el nido y provocan que se rompan más huevos

Verano: el calor y la humedad son las mayores amenazas para las aves de corral durante la época más calurosa del año. Problemas relacionados con el calor:

• Pérdidas debidas al sobrecalentamiento (especialmente en aves de engorde de gran tamaño)
• Disminución del crecimiento de la vegetación de los pastos debido al calor y la sequía
• Recolección más frecuente de los huevos a temperaturas más altas para preservar su calidad
• Mantenimiento de temperaturas seguras durante el procesamiento en la explotación agrícola
• Disminución de la eficacia de las vallas eléctricas debido a la sequedad del suelo
• Dificultad para mover los postes de las vallas portátiles en suelos resecos
• Los huracanes y las tormentas tropicales amenazan las costas del sur y del este

Otoño: el otoño es una época de transición. Las olas de calor y la sequía de finales de verano, o las primeras heladas, pueden provocar dificultades inesperadas en la cría de aves de corral, y es una época muy ajetreada para los criadores de pavos. Posibles problemas:

• Disminución del crecimiento de la vegetación de los pastos debido al calor tardío y a las heladas tempranas
• Cuellos de botella en la comercialización y el procesamiento de pavos para el Día de Acción de Gracias
• Las lluvias otoñales y la disminución del crecimiento pueden provocar la compactación o la destrucción de los pastos por parte de las aves de corral

Invierno: la caída en picado de las temperaturas, los vientos gélidos y las escasas horas de luz son los retos a los que debe hacer frente el avicultor durante esta estación de letargo invernal. Estos factores se manifiestan en forma de:

• Congelación de las tuberías de agua y los bebederos
• Panales, barbillas y huevos congelados
• Las aves de corral aisladas por la nieve sufren enfermedades provocadas por la hacinamiento y lesiones por picoteo
• La nieve profunda dificulta los desplazamientos de los agricultores y las aves de corral
• Descenso en la producción de huevos debido a la reducción de las horas de luz, a pesar de que hay que seguir alimentando a la manada de ponedoras
• Aves mojadas expuestas al frío y a la muerte
• Fuertes nevadas y tormentas de hielo que provocan el derrumbe de viviendas

Procesamiento y manipulación

Uno de los problemas más importantes y generalizados a los que se enfrentan los avicultores independientes y a pequeña escala es la cría rentable de aves de corral sin dejar de cumplir con la normativa federal, estatal y local. El problema del cumplimiento normativo puede agravarse en entornos urbanos, donde las autoridades reguladoras tienen poco o ningún conocimiento de la agricultura o la ganadería. Los obstáculos suelen ser superables, pero el productor debe ser capaz de evaluar con honestidad si la normativa y el entorno local hacen posible la explotación avícola. No todas las normativas tienen sentido ni se basan en la ciencia, pero cualquier normativa puede costarle al productor tiempo, dinero y tranquilidad si se ignora deliberadamente. Aunque «pasar desapercibido» puede funcionar al principio, ¿qué hará el productor cuando la granja crezca en tamaño o reciba atención positiva de los medios de comunicación que exponga accidentalmente prácticas dudosas o ilegales?

A continuación se enumeran algunas de las principales áreas en las que surgen dificultades normativas:

Zonificación y tamaño de la bandada: algunas normativas locales pueden prohibir directamente la tenencia de aves de corral; por lo general, se trata de ordenanzas municipales. Existen formas legales de sortear esta prohibición, como solicitar que la finca sea reclasificada como zona agrícola, pero suele ser una tarea ardua y un gran quebradero de cabeza.

Aunque la cría de aves de corral no esté prohibida en las ciudades, es posible que existan leyes que restrinjan su tenencia, como un límite en el número de gallinas. Por ejemplo, en un estado del sur, un productor puede tener hasta 200 gallinas si vende huevos sin clasificar, pero si vende huevos clasificados, el número de gallinas permitidas es ilimitado.

Elaboración: la Ley federal de inspección de productos avícolas establece exenciones para la elaboración de aves de corral en las propias explotaciones. Esto supone una gran ventaja para los pequeños ganaderos, ya que en Estados Unidos hay muy pocas empresas de procesamiento avícola que trabajen con ganaderos avícolas pequeños o independientes. La normativa no es excesivamente compleja, pero se complica por una mezcolanza de normativas estatales que no pueden ser menos estrictas que las normas federales, pero que pueden ser, y a menudo son, mucho más estrictas que estas. A grandes rasgos, la mitad de los estados cuenta con normativas adicionales para el procesamiento en la granja, mientras que el resto de los estados simplemente se atiene a las normas federales. Las leyes locales y los inspectores, que para la mayoría de los granjeros serán a nivel de condado, pueden complicar aún más el asunto.

Si los productores tienen la suerte de encontrarse cerca de una planta de procesamiento avícola local, disponen de una herramienta muy útil. La inversión en una planta de procesamiento y en el equipo necesario puede aplazarse, si no evitarse por completo. Además, la enorme carga de mano de obra no recae sobre el ganadero, que suele tener muchas otras tareas que realizar. Por lo general, existen tres tipos de procesadores locales:

1. Inspección del USDA: las empresas procesadoras inspeccionadas por el USDA cuentan con la presencia de un inspector federal de carne en su línea de procesamiento. Las aves de corral procesadas en instalaciones inspeccionadas por el USDA pueden venderse en cualquier lugar, incluso fuera del estado. Contar con el sello de inspección del USDA en la etiqueta facilita la venta a restaurantes y establecimientos minoristas.
2. Inspección estatal: la inspección estatal funciona de manera muy similar a la inspección del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), pero solo tiene validez dentro del estado en cuestión. La carne no puede venderse fuera del estado (a menos que el procesador participe en un nuevo programa que permita la venta de carne inspeccionada específicamente por el estado en otros estados).
3. Inspección por encargo: las aves procesadas en estas instalaciones no pueden revenderse. Dicho esto, las aves pueden venderse vivas a los clientes y, posteriormente, ser procesadas por un procesador por encargo. Por lo general, un análisis detallado de la legislación permite encontrar una forma de que el productor entregue las aves y el cliente recoja el producto final en las instalaciones del procesador o, en algunos casos, en la propia granja.

Localizador de empresas de procesamiento avícola

¿Necesitas una empresa de procesamiento para despiezar tus aves de corral vivas? Echa un vistazo a la base de datos de pequeñas plantas de procesamiento avícola y servicios del Proyecto de Agricultura Sostenible del NCAT en [enlace], donde encontrarás un listado, estado por estado, de las empresas de procesamiento que trabajan con ganaderos independientes.

La calidad del sacrificio es fundamental para poder ofrecer al cliente un producto de gran valor. Un producto de alta gama debe ofrecer un atractivo y una calidad acordes con su precio. Por lo general, se utilizan bolsas de plástico transparente retráctiles para envasar las aves de carne, lo que da como resultado un producto atractivo y de gran calidad.

Las aves se venden frescas o congeladas. Aunque los consumidores valoran mucho la comodidad de las aves sin congelar, estas suelen conservarse menos de una semana, y los productores a pequeña escala no pueden permitirse las pérdidas derivadas de su deterioro. Las aves congeladas, si se envasan correctamente, mantienen su calidad durante meses, lo que da tiempo al productor para vender las aves de carne. Las aves frescas pueden ofrecerse inmediatamente después del procesamiento, a través de tiendas minoristas, o para ocasiones especiales en las que hay un periodo de demanda concreto, como los pavos de Acción de Gracias. En los demás casos, la mejor opción para el granjero suele ser ofrecer a los clientes aves congeladas.

Cuanto más se pueda vender del ave, mejor. Además de la carne del cuerpo, se pueden comercializar y vender otras partes menos demandadas, sobre todo si se informa al consumidor sobre su uso. Entre estas partes se incluyen las patas y los cuellos para hacer caldo, así como los hígados, las mollejas y los corazones. Además, las partes menos deseables, como los pulmones y los recortes de grasa, pueden triturarse junto con las cabezas y transformarse en comida cruda para perros para su venta. Los granjeros que sacrifican sus aves en la granja gracias a la exención tienen la ventaja añadida de poder convertir en abono las plumas y las vísceras recogidas, asegurándose de que todo el dinero invertido en la producción de estas partes se reinvierte en la granja a través de la fertilidad del suelo.

Antes del procesamiento, el ganadero debe asegurarse de que dispone de espacio suficiente para el transporte y el almacenamiento del producto avícola final. A menudo se utilizan neveras portátiles de gran capacidad para transportar la carne de ave refrigerada hasta los congeladores o las cámaras frigoríficas donde se almacena definitivamente. Para vender en los mercados de agricultores, muchos productores transportan congeladores horizontales en la parte trasera de sus camionetas o en un remolque. Las posibilidades de éxito con la carne de ave aumentan si el productor planifica minuciosamente todo el proceso de producción, desde la incubadora hasta el plato.

La cría de aves de corral en la granja

Para obtener un pequeño beneficio con la venta de aves de corral es necesario invertir mucho dinero. A diferencia de los rumiantes, que pueden aprovechar la energía solar captada en la granja en forma de pastos y brotes, las aves de corral necesitan pienso que, por lo general, se compra y se transporta en camión hasta la granja. Las elevadas necesidades de insumos de las aves de corral hacen que cualquier pérdida se note en el bolsillo, ya que el productor no solo pierde el ave y el beneficio de la venta, sino también todo el pienso que se ha utilizado para criar a esa ave. El hecho de que las aves de corral sean normalmente pequeñas no significa que no haya una gran cantidad de dinero invertida en cada una de ellas. Esto hace que sea fundamental abordar de forma enérgica problemas como la depredación y las enfermedades.

Una de las ventajas de la avicultura es su corto ciclo de producción y la rápida amortización de la inversión. Una manada de aves de engorde genera ingresos al cabo de solo unos meses; una manada de gallinas ponedoras, en menos de un año. La clave para obtener beneficios con la avicultura es adaptar las necesidades de la granja a la especie avícola que se cría, y asegurarse de que una actividad sea rentable antes de emprender otra.

Cada especie es única en cuanto al momento, la duración y la cantidad de ingresos que genera, así como en cuanto a las exigencias de tiempo diarias y estacionales que la cría de aves de corral supone para la familia de la granja. Una reflexión y una planificación minuciosas son fundamentales para obtener beneficios con la cría de aves de corral en la granja.

Conejos

Los conejos son otro tipo de ganado menor que puede integrarse en muchas explotaciones agrícolas. Los conejos pueden criarse para la producción de carne, así como para su venta como mascotas o para concursos. La industria estadounidense de la carne de conejo fue más importante en la época de la Segunda Guerra Mundial, pero desde entonces ha disminuido. El consumo per cápita de carne de conejo en EE. UU. fue de 0,02 libras en 2000 (Perfil de la industria del conejo en EE. UU., 2002). Los mercados típicos para el conejo producido comercialmente son las tiendas de alimentación de las áreas metropolitanas y los restaurantes de alta gama. Existe cierta demanda de esta carne baja en calorías y grasas a través de la venta directa.

En la mayoría de las explotaciones comerciales, los conejos se crían en jaulas en el interior. Los conejos pueden criarse en pastos, y muchos productores combinan la cría en interiores y al aire libre. Dos razas de tamaño mediano, la Nueva Zelanda Blanca (NZW) y la Californiana, son las más importantes para la producción cárnica. La NZW se considera la mejor raza en general, por su capacidad maternal y las características de la canal. Sin embargo, cruzar machos Californianos con hembras NZW y luego volver a cruzar a las hembras de este cruce con machos Californianos da lugar a camadas más numerosas y a conejos de engorde más pesados que si se utilizaran únicamente NZW. La bibliografía sobre producción cunícola suele centrarse en la NZW, pero la información también puede aplicarse a otras razas. Existen muchas otras razas de conejo doméstico criadas para la carne, las exposiciones y otros usos. Las razas raras de conejo son una prioridad de la American Livestock Breeds Conservancy, incluidas las de origen americano como la American, la Chinchilla, la Silver Fox y la Giant Chinchilla.

Vivienda

El tipo de alojamiento depende de la envergadura de la explotación. Resulta económico aprovechar cualquier dependencia que ya exista en la finca. En zonas cálidas, incluso un cobertizo puede servir de techo adecuado para proteger de la lluvia y el sol, aunque los perros y los depredadores podrían suponer un problema si no se valla el recinto. En climas templados, el alojamiento puede ser de paredes abiertas (por ejemplo, una estructura en forma de A larga y estrecha con un pasillo en el centro y una fila de jaulas a cada lado con cortinas de plástico enrollables o tablas con bisagras para el tiempo frío). En regiones frías donde hay períodos prolongados por debajo de cero, los edificios deben estar cerrados para evitar corrientes de aire y conservar el calor corporal. Por lo general, no es necesario calentar el recinto, ya que los conejos tienen un pelaje grueso. Sin embargo, en climas fríos las corrientes de aire pueden suponer un problema, especialmente para las crías recién nacidas en la caja nido. De hecho, los productores a pequeña escala y los que crían en pastos a menudo no crían conejos en invierno. Las conejeras sin calefacción también corren el riesgo de que se congele el suministro de agua en climas fríos. Los bebederos y las tuberías de agua sin calefacción pueden congelarse, e incluso si las tuberías están calefactadas, las boquillas de agua pueden seguir congelándose.

Sorprendentemente, el calor es más preocupante que el frío. Con una humedad elevada y temperaturas de unos 32 °C, los conejos adultos sufren un golpe de calor. Lo ideal es mantener a los conejos en un lugar donde la temperatura se pueda mantener en 17 °C. En cualquier tipo de edificio, la ventilación es muy importante para reducir la acumulación de amoníaco y ayudar a los animales a mantenerse frescos durante los periodos de calor. Los edificios con paredes abiertas pueden ventilarse mediante el flujo natural del aire. Un edificio cerrado requerirá ventilación asistida por ventiladores y, en zonas cálidas, las cámaras de refrigeración o los nebulizadores pueden ayudar a refrescar el edificio. Las jaulas dispuestas en una sola planta son más fáciles de ventilar y refrigerar que las filas de jaulas apiladas.

Las granjas comerciales de conejos suelen alojar a los animales en jaulas totalmente de rejilla suspendidas sobre el suelo. Las jaulas se cuelgan a una altura que resulte cómoda para el criador, normalmente a la altura de la cintura. Los excrementos caen a través del fondo de rejilla al suelo en lugar de permanecer en la jaula, lo que previene la coccidiosis, una infección parasitaria que se transmite por contacto con los excrementos. Los excrementos se acumulan en el suelo hasta que se retiran con una carretilla o un tractor. Estos excrementos son un gran recurso para un huerto.

Las jaulas tipo Quonset, con la parte superior redondeada, permiten ahorrar material de alambre. La ubicación de las puertas en las jaulas Quonset facilita el acceso a los conejos (es más fácil meter la mano en una jaula Quonset que en una de estilo cuadrado). Sin embargo, es importante asegurarse de que los conejos dispongan de espacio suficiente.

Al construir o diseñar una jaula para conejos, recuerda que estos tienden a roer, sobre todo la madera. Si utilizas tubos de plástico para el suministro de agua, fíjalos en el exterior de la jaula para que los conejos no puedan morderlos.

Alimentación

Los conejos se alimentan exclusivamente de plantas y son herbívoros no rumiantes. Reciclan el alimento al reingestir los cecotrópicos. Los cecotrópicos son pequeñas partículas de comida digerida que se acumulan en el ciego (intestino posterior), y que el conejo expulsa una vez al día y consume directamente del ano. A veces se denomina a los cecotrópicos «heces nocturnas» y tienen un aspecto más blando que las bolitas redondas y duras que se ven normalmente.

Por lo general, a los conejos se les alimenta con un pienso comercial en forma de gránulos que contiene todos los nutrientes necesarios (proteínas, energía, vitaminas y minerales). Estos piensos contienen alfalfa, cereales (cebada, subproductos de la molienda del trigo), suplementos proteicos (harina de soja), vitaminas y suplementos minerales.

Si tu rebaño es pequeño, puede resultar más económico reducir la cantidad de pienso y alimentar a los conejos con algunas verduras frescas disponibles. Entre las verduras y plantas suculentas se incluyen las leguminosas frescas (alfalfa, trébol), los pastos, las hortalizas (lechuga, apio), las raíces y tubérculos (zanahorias, patatas), las malas hierbas (dientes de león) y la consuelda. También se pueden utilizar restos de comida limpios que entren dentro de estas categorías. Si las verduras complementan una dieta a base de pienso, la cantidad de pienso se puede reducir en un 50 % sin disminuir la producción de los conejos. Sin embargo, dado que las verduras frescas contienen entre un 80 % y un 90 % de agua, es difícil criar conejos únicamente con estos alimentos, ya que no son muy ricos en nutrientes.

En lugar de utilizar un pienso comercial granulado, los criadores pueden preparar sus propias mezclas de piensos, sobre todo si cultivan o compran ellos mismos los ingredientes. Antes de que existieran los piensos granulados comerciales, solía criarse a los conejos con una dieta a base de heno de alfalfa y avena blanca. Esta dieta es adecuada siempre que se les proporcione también bloques de sal.

Un heno de leguminosas, como la alfalfa o el trébol, aporta un alto contenido en proteínas y fibra, y puede incluirse en una proporción de entre el 50 % y el 60 % de la dieta total. Se necesita un concentrado energético (cereales como la avena o la cebada) en una proporción de entre el 20 % y el 30 %. El cereal debe estar laminado o molido para facilitar la digestión. Una alimentación con exceso de cereal puede provocar una sobrecarga de carbohidratos en el intestino grueso y el animal puede morir a causa de una diarrea (enteritis). Los subproductos de cereales con alto contenido en fibra, como el salvado de trigo o la harina de trigo, son una buena opción. Añadir heno para aumentar la fibra y reducir la cantidad de cereal administrada también reducirá la enteritis. Una pequeña cantidad de concentrado proteico, como harina de soja o harina de girasol, que represente aproximadamente el 10 % de la dieta, garantiza un aporte proteico adecuado. Los conejos necesitan dietas con un 16-17 % de proteína bruta, así como suplementos minerales o bloques de sal.

Los ingredientes de cereales y heno mencionados anteriormente son relativamente secos (solo contienen alrededor de un 10 % de humedad). A los conejos no les gusta comer una mezcla seca como el polvo. Si se humedece la mezcla con melaza apta para la alimentación animal, resultará más apetecible para los animales. Si la alfalfa u otro forraje se presenta en forma de heno, se puede ofrecer por separado.

El desperdicio de pienso puede ser mayor con las raciones no granuladas que con las granuladas. Los conejos pueden alimentarse de forma selectiva, y el fondo de la jaula y el suelo que hay debajo pueden llenarse de heno. Esto debe tenerse en cuenta a la hora de evaluar la rentabilidad de alimentar con raciones preparadas en casa en comparación con los piensos granulados comerciales. Es posible encargar a una fábrica de piensos que prepare y granule una ración a medida.

Una ración equilibrada garantiza que la alimentación contenga la cantidad adecuada de nutrientes para los conejos en las diferentes etapas de crecimiento o reproducción. El libro «Alimentación y nutrición de los conejos» incluye un capítulo dedicado al equilibrio de las raciones y a las necesidades nutricionales.

Conejos pastando

Los conejos pueden pastar en corrales al aire libre situados directamente sobre el suelo para que puedan alimentarse de forraje fresco. Los conejos de engorde pueden mantenerse en corrales al aire libre con rejillas de madera o malla metálica en el suelo para evitar que escaven y se escapen. Los corrales se trasladan a diario a pastos frescos y se les proporciona pienso concentrado. Lo ideal es que los conejos no vuelvan a pastar en la misma zona durante al menos seis meses, para evitar la propagación de la coccidiosis.

Existen muchos modelos de producción diferentes para la cría de conejos en pastos. Algunos productores optan por que los conejos nazcan y se críen en el interior hasta el destete. A continuación, los conejos destetados se trasladan a jaulas portátiles en los pastos.

Los conejos criados en pastos pueden tardar más tiempo en alcanzar el peso de sacrificio. Es posible que los conejos que han sido criados para la producción comercial en jaulas no rindan bien en pastos. Es posible que tengas que dedicar tiempo a experimentar con razas y métodos de cría para encontrar el tipo de animales que mejor se adapte a tu sistema de producción. Al igual que con cualquier otro ganado, debes adquirir animales reproductores que hayan sido criados de manera similar a tu sistema de producción. Por lo tanto, si estás criando conejos en pastos, te conviene comprar animales de otro productor de pastos en lugar de animales que hayan sido criados en interiores y alimentados únicamente con raciones de pienso comercial.

Reproducción

Una parte importante del manejo reproductivo consiste en llevar a la hembra (coneja) a la jaula del macho (conejo). De lo contrario, el macho pasaría el tiempo marcando un nuevo territorio en la jaula de la hembra en lugar de aparearse. El apareamiento debería producirse en aproximadamente un minuto. Si no se produce, se debe sacar a la hembra y volver a intentarlo al cabo de unos días. La hembra no debe permanecer con el macho durante largos periodos de tiempo, ya que podrían pelearse. Los conejos no tienen un ciclo de celo como muchos otros animales: los conejos ovulan después del apareamiento.

Se puede palpar el abdomen de la hembra entre 10 y 14 días después del apareamiento para comprobar si está preñada. Los embriones son redondos y tienen el tacto similar al de las uvas. El parto de las crías (kindling) tiene lugar a los 31 días en el caso de las NZW. A los 29 días se coloca en la jaula de la hembra una caja-nido con virutas de madera u otro material de lecho para que pueda arrancar pelo y construir un nido. Es recomendable aparear a varias hembras el mismo día, para poder repartir las camadas numerosas entre ellas en el momento del parto. Las NZW son buenas madres adoptivas. El hecho de que las manos humanas las toquen al nacer no daña a las crías ni hace que la madre las rechace. Ocho o nueve crías por cada madre NZW es un número adecuado. El canibalismo por parte de la madre suele deberse a una nutrición deficiente, pero a veces puede no tener una causa aparente.

Volver a cubrir a las hembras aproximadamente un mes y medio después del parto permite obtener cuatro o cinco camadas al año. Por lo general, las crías se destetan a los 30 días de edad; sin embargo, si se vuelve a cubrir a la hembra un mes y medio después del parto, las crías pueden permanecer con sus madres hasta dos meses. Esta es una práctica especialmente útil si el espacio en las jaulas es limitado. Con una nutrición y un manejo óptimos, algunos productores esperan solo entre uno y siete días tras el parto para volver a cubrir a la hembra, con el fin de alcanzar una producción máxima de hasta 11 camadas al año. Sin embargo, las hembras pueden necesitar un descanso tras tres o cuatro cubriciones a este ritmo acelerado. Una buena hembra envía al mercado una media de 50 conejos jóvenes al año. Los conejos jóvenes (conejos de engorde) deben separarse por sexos a partir de las 12 semanas para evitar peleas y la endogamia.

Dirección

Es importante llevar un registro de la producción para saber cuándo llevar a cabo actividades fundamentales, como colocar la caja nido, y para facilitar la elección de los mejores ejemplares de reposición. Cuando se trata de grandes cantidades de conejos, es necesario utilizar marcas auriculares o tatuajes. La higiene es muy importante. Las jaulas deben limpiarse para eliminar la acumulación de pelo y polvo. Las cajas nido deben limpiarse y desinfectarse después de su uso.

Salud

La coccidiosis es la enfermedad más común en los conejos. Está causada por un protozoo. Los síntomas pueden incluir pérdida de apetito, «barriga hinchada», diarrea y falta de aumento de peso. Una buena higiene es la mejor forma de prevenir la coccidiosis. Mantén las jaulas, el pienso y las fuentes de agua libres de contaminación fecal.

Una enfermedad muy frecuente es la mastitis, o inflamación de las glándulas mamarias, que se puede tratar con antibióticos. La bacteria Pasteurella provoca rinitis y neumonía; los conejos que padezcan Pasteurella crónica deben ser sacrificados. También deben sacrificarse los conejos con dientes demasiado largos, los que desarrollen úlceras en las patas traseras y los de baja producción.

Si se utilizan antibióticos para tratar enfermedades, es necesario respetar un periodo de espera antes del sacrificio para garantizar que los residuos hayan desaparecido del organismo del animal. Dado que en la cría de conejos no se utilizan habitualmente antibióticos ni hormonas, esta carne resulta especialmente adecuada para los mercados de productos naturales y ecológicos.

Procesamiento

Los conejos que reciben una buena alimentación alcanzan un peso de mercado de entre 1,8 y 2,3 kg de peso vivo en un plazo de 10 a 12 semanas y se comercializan como conejos para asar. Si la alimentación es deficiente, pueden tardar más en alcanzar el peso de mercado. Los conejos más viejos (normalmente de unos 2,7 kg) descartados de la piara tienen menos valor debido a que su carne es dura, y se comercializan como conejos para guisar. El porcentaje de rendimiento en canal de los conejos para asar es del 50-60 %, con pesos al por menor de entre 0,9 y 1,4 kg.

El procesamiento de conejos consiste, por lo general, en aturdir o sacrificar al animal, colgarlo para desangrarlo, cortarle la cabeza, las patas y la cola, despellejarlo, eviscerarlo, lavar la canal, enfriarla en un tanque de agua o en una cámara frigorífica, madurarla en frío y envasarla.

La inspección federal de la carne de conejo es voluntaria. En el marco de la inspección federal voluntaria, se inspeccionan cada conejo y sus órganos para garantizar que sean sanos y estén libres de enfermedades, y se sacrifican de conformidad con la normativa del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) sobre aves de corral. Dado que la inspección de la carne de conejo es voluntaria, el gobierno federal no la financia, por lo que el productor debe asumir los costes. Según el FSIS del USDA, cuando el conejo no se somete a una inspección voluntaria, el procesador está sujeto a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Algunos estados solo permiten la venta de conejo si se inspecciona conforme a las leyes estatales. Póngase en contacto con el departamento de agricultura para obtener información sobre la normativa de su estado. Los productores también deben consultar con los estados a los que tengan previsto enviar carne de conejo.

Marketing

La comercialización de conejos puede resultar difícil y frustrante, ya que hay pocos procesadores que compren conejos vivos y tanto la oferta como la demanda pueden ser inestables. En invierno, a los productores les puede resultar más difícil criar conejos y, por lo tanto, la oferta es limitada; sin embargo, en verano, la oferta puede ser excesiva. Se puede consultar un informe de mercado en www.arba.net/Processors.htm. Esta lista incluye los nombres y direcciones de los procesadores, junto con información sobre los precios actuales que se pagan por los conejos para asar y guisar.

En Estados Unidos no existe una tradición significativa de consumo de carne de conejo. Sin embargo, existe un potencial sin explotar, especialmente en los mercados de productos naturales y ecológicos. La comercialización directa exige más tiempo y esfuerzo por parte del productor, pero ofrece la oportunidad de elaborar un producto de alta calidad, informar al consumidor y fidelizar a la clientela.

Para crear un mercado directo, se puede empezar produciendo carne para el consumo familiar o vendiéndola a vecinos y amigos. La divulgación ayuda a crear una clientela fiel. Las charlas a organizaciones locales, como grupos cívicos, en las que se destaque que la carne de conejo es saludable, pueden atraer a clientes interesados en reducir el contenido de grasas y colesterol en su dieta. Entre la clientela se incluyen tiendas locales de alimentos saludables o supermercados interesados en ofrecer productos frescos de granja (que suelen requerir un suministro constante), mercados de agricultores y restaurantes. Aunque hay una falta de plantas de procesamiento del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), el hecho de que los conejos no tengan que ser inspeccionados supone una oportunidad en algunos estados para vender carne incluso sin acceso a una planta.

El sector de la cría de conejos se enfrenta a numerosos retos en Estados Unidos. La carne de conejo tiene un coste elevado en comparación con la de otros animales de granja, por lo que debe considerarse una carne de lujo. Antes de invertir dinero en la producción de conejos, es necesario realizar estudios de viabilidad y elaborar un plan de negocio. La cría de conejos es una actividad en la que el productor debe ir introduciéndose gradualmente, a medida que aumenta su experiencia y mejora la gestión.

Además de la venta de carne, los conejos también se pueden criar y vender como mascotas o para exposiciones. Miles de jóvenes de todo el país participan en proyectos y exposiciones de conejos de 4-H. La cría de conejos con estos fines es muy diferente a la cría para el sacrificio. Existen docenas de razas reconocidas. Si vendes conejos para exposiciones, debes prestar especial atención a las diversas características específicas de cada raza.

Entre los productos distintos de la carne y el ganado reproductor se incluyen el abono de estiércol, las pieles de conejo y la cría de lombrices a partir del estiércol.

Los cerdos comen sin problemas los restos de verduras. Foto: Linda Coffey, NCAT

En muchos aspectos, los conejos se adaptan mejor a la producción a pequeña escala que a la producción industrial a gran escala. Es difícil automatizar la cría de conejos, ya que las hembras deben alojarse individualmente debido a su comportamiento territorial. Los costes de alimentación pueden ser elevados, ya que requieren una dieta rica en fibra y baja en energía, cuya producción resulta más costosa que la de las dietas típicas a base de maíz y soja que se utilizan para las aves de corral y los cerdos. Por ejemplo, la alfalfa es un excelente alimento para los conejos, pero es cara. Sin embargo, las cualidades que hacen que los conejos sean menos adecuados para la producción industrial los hacen más adecuados para la producción a pequeña escala. Pueden alimentarse de forrajes, heno, residuos de huerto y subproductos de molienda ricos en fibra, como el salvado de trigo, y pueden constituir una parte importante de una granja diversificada.

Cerdos

Los cerdos son animales ideales para aprovechar los restos de hortalizas y para remover la tierra de los huertos al final de la temporada. Si tienes animales lecheros, a los cerdos les encantará consumir todo el exceso de leche o suero. Es posible criar cerdos con piensos de producción propia. Sin embargo, los cerdos no son rumiantes, por lo que no aprovechan el forraje tan bien como los animales de pastoreo. Comerán algo de pasto y disfrutan del ejercicio que supone buscar su comida, pero también necesitarán pienso complementario para crecer y mantenerse sanos. Por lo tanto, una de las principales consideraciones antes de criar cerdos es comprobar la disponibilidad y el coste del pienso. Consulte www.ipic.iastate.edu/publications/130.FeedBudgets.pdf para hacerse una idea realista de cuánto grano se necesitará para criar cerdos. A continuación, compruebe los precios en su zona y calcule cuántos dólares se necesitarán para alimentar a los cerdos.

Términos:

Cerda: hembra de cerdo en edad reproductiva que ha tenido lechones
Joven: hembra de cerdo que aún no ha parido
Verraco: macho de cerdo
Castrado: macho de cerdocastrado (utilizado para carne, no para la cría)
Cerdo o lechón – cerdo joven
Parto – dar a luz
Destete – separar a los lechones de la cerda
Cerdos de engorde – lechones que han sido destetados y ahora se alimentan de cereales y algo de forraje en lugar de leche
Cerdos de mercado – cerdos que pesan más de 200 libras (a menudo mucho más)
Gestación – embarazo. En los cerdos, la gestación dura entre 112 y 115 días; a veces se expresa como «3 meses, 3 semanas y 3 días»

Dado que los cerdos son animales que hozan, es importante proteger el terreno donde se crían. Una parcela destinada exclusivamente a los cerdos acabará convirtiéndose en tierra compactada, con un charco de barro excavado donde se revuelcan. Sin embargo, si se rotan los cerdos por varios pastos, pueden mejorar el terreno al fertilizarlo. La diferencia está en la gestión. Si no hay suficiente terreno para permitir una rotación frecuente, una buena opción para criar cerdos es disponer de una plataforma de hormigón para que los animales no destruyan la textura del suelo ni la cubierta vegetal del terreno. Los cerdos pueden trasladarse a la plataforma de hormigón cuando los pastos estén escasos o húmedos, y volver a pastar cuando los pastos hayan descansado y vuelto a crecer.

Para estar cómodos, los cerdos que viven en climas cálidos deben disponer de sombra, y les vendrá bien que se les rocíe con agua o que tengan abrevaderos para poder refrescarse. Si pasan demasiado calor, pueden morir de un golpe de calor. Además, hay que tener cuidado con los cambios bruscos de temperatura. Refrescar a un cerdo con un chorro de agua es una idea estupenda, a menos que ya esté demasiado caliente; en ese caso, un chorro de agua fría puede provocar un shock al animal y matarlo.

Por otro lado, los lechones suelen adaptarse bien al clima cálido, pero en épocas de frío pueden amontonarse para intentar entrar en calor. Esto puede provocar asfixia si se amontonan sobre un lechón débil. Por lo tanto, si los lechones nacen en época de frío, es recomendable proporcionarles calor adicional (una lámpara de calor o una manta térmica), así como abundante lecho de buena calidad.

A los cerdos les gusta jugar. Es divertido ver a unos cuantos cerdos hurgando en la paja, cargando con palos o revolcándose en un charco de agua en un día cálido. Criar tus propios cerdos te permite proporcionar carne de cerdo a tu familia y a tus clientes, sabiendo que los animales han tenido una vida cómoda.

Recursos relacionados de ATTRA sobre cerdos

Cerdos: cría en pastos o en bosques
Cría de cerdos ecológicos
Carne de cerdo: alternativas de comercialización
Refugios con arcos para cerdos

La cría frente a la engorda de cerdos de engorde

Los pequeños productores tienen dos opciones principales a la hora de criar cerdos. Pueden optar por tener unas pocas cerdas y un verraco, criar camadas de lechones y vender los «cerdos de engorde» al destete a quienes deseen engordarlos para obtener carne, a quienes quieran exhibirlos en una feria o a personas que los críen como reproductores. La otra opción es comprar cerdos de engorde y criarlos hasta que alcancen el peso de mercado. Esta segunda opción es mucho más sencilla porque no tienes que ocuparte de los animales durante todo el año y no tienes que lidiar con la cría. Mantener un verraco puede resultar caro y, en ocasiones, puede llegar a ser peligroso, y es posible que el servicio de inseminación artificial no esté disponible en tu zona. Además, el parto de las cerdas (cuidarlas en la etapa en la que dan a luz) puede ser complicado, y las cerdas pueden volverse irritables en el momento del parto. Para los principiantes, la cría de cerdos de engorde ofrece una forma de familiarizarse con los cerdos sin tanto compromiso. Si te gustan los cerdos, visita algunas granjas que críen lechones y estudia las instalaciones y los métodos de manejo, y busca un mentor que te ayude a aprender durante los dos primeros años. También es una buena idea leer: consulta la sección de Recursos para encontrar libros y boletines informativos útiles.

Consideraciones sobre la raza

Dependiendo de tu ubicación y de tu clientela, puede haber mucho interés por las razas porcinas alternativas. El cerdo comercial actual está diseñado para ser muy magro, de crecimiento rápido y musculoso. A veces, esas características hacen que la carne de cerdo resulte seca; algunos clientes consideran que la carne de los cerdos actuales no es tan sabrosa como la de antaño. Por eso, algunos productores están utilizando razas tradicionales para producir carne de cerdo al estilo de antes. Además, conservar la diversidad de razas puede ser muy importante para el futuro de nuestra agricultura; los productores especializados pueden contribuir a ello comprando cerdos de engorde de razas raras y en peligro de extinción (véase www.albc-usa.org). Tenga en cuenta que, si cría estas razas, es probable que no sean tan eficientes ni de crecimiento tan rápido. Esto significa que se necesitará más tiempo y más pienso (por lo tanto, más costes) para criar esos cerdos.

Es recomendable evaluar la situación del mercado antes de decidirse por una raza de cerdos para la cría. ¿Se puede vender la carne de cerdo a un precio lo suficientemente alto como para cubrir con creces el coste adicional que supone la compra y la cría de una raza poco común? El cruce de razas es habitual y los animales cruzados suelen ser una mejor opción que los de raza pura si el objetivo es únicamente la carne de cerdo. Sea cual sea la raza o el cruce que elija, lo mejor es comprar los cerdos en una granja y fijarse en el estado general de salud de la piara y el tipo de gestión que se lleva a cabo. Comprar en un mercado de ganado puede ser cómodo y quizá más barato, pero el estrés de ser transportados al mercado, mezclarse con muchos otros animales, venderse y luego ser transportados de vuelta a casa a menudo hace que los cerdos enfermen. Comprar los cerdos en una granja cercana reduce el estrés. Esto puede limitar tu elección de raza a lo que haya disponible en tu zona. A continuación te ofrecemos algunos consejos para seleccionar cerdos. Estos consejos están dirigidos a jóvenes que eligen cerdos de exposición; adáptalos a tus objetivos.

Nutrición

La nutrición es fundamental para la salud. Comprender las necesidades de los cerdos les ayudará a crecer bien y a mantenerse sanos, y contribuirá al éxito de la explotación. A continuación se ofrece una breve explicación sobre la nutrición de los cerdos. Consulte el índice del Manual de producción porcina de Niche. Este manual le guiará en los conocimientos técnicos sobre muchos aspectos de la producción porcina, y es muy recomendable.

Como se ha mencionado anteriormente, el coste del pienso es un problema importante para las explotaciones porcinas. Consulte www.ipic.iastate.edu/publications/830.ReduceDietCost.pdf para ver ejemplos de cómo se pueden reducir los costes de alimentación. Además, preste atención a los comederos: si hay pienso en el suelo, es como tirar el dinero. A veces se puede evitar el desperdicio alimentando a los cerdos dos veces al día, solo la cantidad que puedan consumir en unos 20 minutos. Si eso no es factible, un comedero automático que permita a los cerdos comer en cualquier momento y que tenga un compartimento para almacenar más pienso es una opción conveniente.

Es fundamental proporcionar agua limpia y fresca a los cerdos. Esto parece más fácil de lo que es en una pequeña explotación: los cerdos pueden volcar un depósito de agua pequeño y tumbarse dentro de uno grande. Para unos pocos cerdos, descubrimos (tras muchas pruebas y errores) que un barril equipado con una válvula de copa y colocado fuera de la pocilga sobre una pequeña plataforma de hormigón funcionaba bien. La plataforma de hormigón mantiene el barril estable, y colocar el barril fuera de la pocilga con solo la copa de agua al alcance de los cerdos ha evitado cualquier travesura por parte de estos. El agua está limpia y se puede conectar a una válvula de flotador para que el nivel de agua se mantenga alto. En verano, es recomendable que el barril esté a la sombra, ya que la luz solar directa puede casi hervir el agua en un clima cálido, lo que reduce el consumo y conduce a una situación peligrosa para los cerdos. Comprueba la temperatura del agua con frecuencia y añade agua fría según sea necesario. Por el contrario, en climas fríos, tendrás que calentar el agua o el barril no funcionará. Hay muchas opciones que funcionan para proporcionar agua a los cerdos; piensa en cómo mantenerla limpia y disponible. Visitar otras granjas te dará ejemplos.

Los pastos son un buen complemento alimenticio para los cerdos. Foto: Linda Coffey, NCAT

Conceptos básicos sobre el pastoreo

Los cerdos no son rumiantes y no aprovechan el forraje de forma eficiente. Sin embargo, una cerda puede utilizar el forraje para complementar su dieta, y las vitaminas y proteínas adicionales mejorarán su salud. La fibra también le vendrá bien a la cerda. Seguirá necesitando un suplemento de cereales, pero es posible que coma menos si el pasto que se le proporciona es de muy buena calidad. Los cerdos más grandes también pueden aprovechar el forraje hasta cierto punto.

Sin embargo, el ganadero debe pensar ante todo en la tierra. Es fundamental rotar los pastos para que los cerdos no destruyan la base forrajera ni el suelo, lo que además contribuirá a mantenerlos más sanos. Los cerdos pueden entrar a limpiar un huerto o un campo de cereales al final de la temporada, y pueden utilizarse para ayudar a preparar un campo para una nueva rotación. El estiércol que esparcen mientras pastan es un gran activo. Solo hay que tener en cuenta que el pastoreo y el forrajeo no pueden ser la única fuente de nutrición para los cerdos, y que dejar a los cerdos en un mismo lugar durante demasiado tiempo será perjudicial para la tierra. Consulte aquí para obtener más información sobre los pastos adecuados para los cerdos y su uso.

Problemas habituales

Los principales aspectos a tener en cuenta en la cría de cerdos son:
• Costes de alimentación
• Cercado
• Comercialización/elaboración

Los costes de alimentación serán el principal gasto de la explotación. Como se ha mencionado anteriormente, una alimentación adecuada y rentable es un factor fundamental para la cría satisfactoria de cerdos.

Para que los cerdos se adapten bien a una granja pequeña, es necesario contar con un corral resistente o una valla de pastoreo que mantenga a los animales dentro. Los cerdos no son famosos por saltar, pero son astutos y fuertes, y les gusta hozar. Pueden hozar bajo una valla y escaparse, o pueden abrirse paso a través de un pequeño agujero. Si se les acostumbra a ello, una valla eléctrica funcionará bien. Para las vallas perimetrales, es buena idea utilizar malla metálica o paneles para cerdos, con un alambre electrificado desplazado hacia el interior, en la parte baja. Esto disuadirá a los cerdos de excavar bajo la valla o de frotarse contra ella y derribarla. Cualquier equipo utilizado para los cerdos deberá ser duradero: los comederos, los abrevaderos, las vallas, las puertas y los refugios deben ser resistentes. Los refugios no tienen por qué ser lujosos, pero deberá proporcionarles un lecho en el interior durante el tiempo frío, y es una buena idea hacer que el refugio sea portátil para poder moverlo y dejar que el suelo descanse.

Los cerdos necesitan un corral o una valla resistente. Foto: Terrell Spencer, NCAT

Equipamiento/Alojamiento

Los refugios deben ser resistentes, no lujosos; deben estar abiertos hacia el lado opuesto a los vientos dominantes. Los cerdos empujan, se apoyan y hozan, y destruirán rápidamente las estructuras endebles. Un sencillo cobertizo de tres lados construido con estructura de madera y revestido de metal puede albergar a unos cuantos cerdos. Calcula 0,56 m² por cada cerdo bajo el techo, y el doble para una cerda. Si los laterales del cobertizo se pueden levantar en verano para dejar entrar la brisa, los cerdos estarán más cómodos. Si eso no es posible, instalar un toldo para los cerdos será una forma económica de protegerlos del sol.

Una vez que se dispone de un refugio y un corral resistente, y se han instalado un buen comedero y un bebedero, la cría de cerdos requiere muy poco trabajo. Pasar tiempo a diario con los cerdos los hará dóciles y fáciles de manejar, y te ayudará a observar su salud y apetito. Los cerdos son inteligentes y puede resultar frustrante moverlos; aprovecha su glotonería cuando sea posible y convéncelos para que te sigan. Cuando necesites transportar a los cerdos (al veterinario o a un matadero, por ejemplo), será más fácil si pueden simplemente entrar en el remolque. Si los va a cargar en un camión, necesitará algún tipo de rampa. Nosotros utilizamos una rampa portátil de fabricación casera con listones clavados en cruz para proporcionar un buen apoyo a los cerdos. La rampa tiene laterales sólidos desmontables para que los cerdos no puedan saltar, y colocamos un comedero en el camión como incentivo adicional.

Marketing/Economía

Una explotación porcina puede vender animales vivos para cría, para carne o para exhibición, o bien cortes de carne a restaurantes, tiendas o particulares (siempre que exista un matadero inspeccionado por el USDA). El procesamiento es fundamental para obtener beneficios con este negocio. Otra clave para obtener beneficios es mantener los costes de alimentación bajos en relación con el precio de venta. Asegúrate de hacer los cálculos antes de comprar cerdos o instalar una pocilga. ¿Cuánto costará la alimentación? ¿Puedes vender la carne a un precio lo suficientemente alto como para cubrir con creces todos los costes, incluyendo la alimentación, las instalaciones y el procesamiento? Utiliza los presupuestos de alimentación mencionados anteriormente para ayudarte a determinar la viabilidad.

El contacto con otros ganaderos le ayudará a aprender técnicas prácticas, descubrir ideas innovadoras en materia de cercas, refugios, bebederos y gestión, y a familiarizarse con la producción, la gestión y la comercialización de cerdos. Consulte también los recursos generales que figuran al final de esta publicación. En el apéndice se incluyen presupuestos para explotaciones porcinas.

Ovejas y cabras

Si tu pequeña granja cuenta con alguna zona de pastos, las ovejas o las cabras pueden ser una excelente incorporación a tu negocio. Versátiles, fáciles de cuidar, atractivas y con gran tirón entre el público, las ovejas o las cabras pueden producir carne, leche, fibra y abono, al tiempo que ofrecen entretenimiento y diversión a los visitantes de la granja (y a tu familia).

En esta sección ofreceremos una visión general de las explotaciones ovinas y caprinas y recomendaremos numerosos recursos para ampliar conocimientos. En las publicaciones de ATTRA y en los libros que figuran en la sección «Recursos» se incluye información detallada sobre la producción. Es posible adquirir experiencia práctica y ampliar conocimientos en las explotaciones ovinas y caprinas de su zona, por lo que es recomendable adquirir esos conocimientos antes de adquirir animales.

Recursos relacionados de ATTRA sobre ovejas y cabras

Guía ilustrada sobre la cría de ovejas y cabras
Cabras: visión general de la producción sostenible
Ovejas: producción sostenible y ecológica
Cabras de carne: producción sostenible
Cabras lecheras: producción sostenible
Ovejas lecheras
Pastoreo multiespecífico: Introducción a la diversidad
Nutrición de rumiantes para ganaderos
Control de parásitos internos en ovejas y cabras
Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: partículas de alambre de cobre
Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: Lespedeza sericea
Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: selección de animales

Estas son algunas de las principales ventajas de los pequeños rumiantes (ovejas y cabras):

• Tamaño reducido
• Rápido retorno de la inversión
• Bajo coste de los animales iniciales
• Fácil ampliación del rebaño o la manada
• Gran variedad de productos posibles

Debido a su pequeño tamaño, las ovejas y las cabras son aptas para niños y personas mayores, relativamente fáciles de manejar y no resultan tan intimidantes como el ganado vacuno. No se necesita un equipo de manejo costoso; es esencial disponer de un corral pequeño y seguro para mantenerlas confinadas mientras se realizan las tareas de gestión, pero no es necesario contar con una puerta de sujeción, un canal de sujeción u otro equipo costoso. Las ovejas y las cabras caben fácilmente en una camioneta pequeña, o incluso en un transportín extragrande para mascotas, y cuando se transforman en carne, una oveja o una cabra entera resulta asequible para los clientes y cabe fácilmente en un congelador. Incluso se pueden sacrificar en casa, si la normativa lo permite.

Las ovejas y las cabras son muy fértiles, suelen tener gemelos, maduran pronto y pueden reproducirse entre los 6 y los 10 meses. Tienen un periodo de gestación corto (5 meses) y alcanzan el peso de mercado con bastante rapidez (entre 6 y 10 meses). Por lo tanto, es fácil ampliar un rebaño y se dispone de un producto comercializable en menos de un año. Se mantienen productivas durante unos 8-10 años, si se alimentan adecuadamente y se les proporciona un buen cuidado. Al ser de tamaño pequeño, no requieren mucha comida.

La demanda de productos ovinos y caprinos es, en general, buena. En los últimos años, las poblaciones de origen étnico en Estados Unidos han aumentado considerablemente. Estos nuevos residentes han traído consigo un gran interés por la carne de cordero y de cabra. Los corderos y las cabras pueden sacrificarse fácilmente en la propia granja, y algunos clientes prefieren hacerlo ellos mismos para poder cumplir con sus prácticas religiosas y garantizar a su familia una fuente de carne de confianza. Por otra parte, los productos cárnicos más elaborados, como las salchichas o el charqui, y los cortes de carne individuales gozan de popularidad entre otro grupo de clientes. Además, el reciente interés por los quesos artesanales ha incrementado el mercado de los quesos de cabra y oveja, muchos de los cuales se producen en pequeñas queserías situadas en las propias granjas. Es más, la lana, la cachemira y el mohair de algunas razas de ovejas y cabras son fibras naturales de lujo con un gran valor para el cliente adecuado.

Además de los tres productos principales (carne, leche y fibra), las ovejas y las cabras tienen muchos otros usos. Son animales muy valiosos para los proyectos de 4-H y FFA. Su adquisición y alimentación resultan asequibles, se pueden criar en espacios relativamente reducidos, son fáciles de adiestrar y de manejar, y ayudan a los jóvenes a desarrollar la responsabilidad y la confianza en sí mismos sin un gran coste. Las ovejas y las cabras son conocidas por mejorar el terreno, ya que comen maleza y matorrales que otros animales de pastoreo no comen, incluidas algunas malezas nocivas. Algunos ganaderos obtienen ingresos alquilando sus rebaños para controlar la vegetación. Los agricultores ecológicos no pueden utilizar productos químicos sintéticos para controlar la maleza y los matorrales, por lo que los animales de pastoreo y ramoneo pueden ser una excelente alternativa. El estiércol de cabra y oveja se puede convertir en compost y el abono resultante se puede esparcir en la granja o venderse. Las cabras se pueden adiestrar como animales de carga o enjaezar para tirar de un carro, y son buenas mascotas si se trabaja con ellas a diario. Por último, las ovejas y las cabras son animales hermosos, y tenerlas en una pequeña granja es un placer tanto para los propietarios como para los visitantes. Atraen la atención y las caricias de admiración de los niños, y añaden encanto a la granja.

Las ovejas y las cabras también tienen sus inconvenientes. Entre ellos se encuentran:

• Tamaño pequeño
  • Vulnerable a la depredación
  • Es difícil contenerlas con una valla (pueden colarse por aberturas bastante pequeñas y las cabras pueden saltar)
  • Tamaño reducido = precio de venta bajo = beneficio potencial reducido por animal
• Multiplicación rápida
  • Riesgo de sobreexplotación y endogamia en tan solo unos años
  • Problemas con los parásitos internos
  • Deterioro de la base forrajera si se permite el pastoreo excesivo
• Se requiere una gestión especializada
  • Selección de animales sanos
  • Comprender las necesidades alimenticias de los pequeños rumiantes
  • Información sobre el cuidado de los cascos
  • Reconocer los síntomas de una enfermedad y actuar de forma adecuada
  • Hacer marketing de forma eficaz

Teniendo en cuenta estos conceptos básicos sobre las ovejas y las cabras, conviene analizarlas por separado. Aunque tienen mucho en común, existen diferencias importantes entre ambas especies. Conocer estas características te ayudará a elegir los animales más adecuados para tu granja.

Las ovejas y las cabras pueden mejorar los pastos al alimentarse de maleza, matorrales y forrajes que otros animales de granja no comen. Foto: Linda Coffey, NCAT

Cabras

Las cabras son animales activos, ágiles e inteligentes, famosos por su habilidad para escapar. Se desarrollan bien con una dieta variada y se les da especialmente bien alimentarse de brotes (matorrales; las partes frondosas de enredaderas, arbustos y árboles). Por este motivo, las cabras se han utilizado históricamente para controlar la vegetación, incluyendo zarzamoras, hiedra venenosa, kudzu y euforbia frondosa. Las cabras son herbívoras selectivas y son capaces de elegir la mejor alimentación posible cuando se les permite pastar libremente. Esta selectividad significa que se desenvuelven mejor en terrenos «accidentados» que otras especies; sin embargo, las cabras tienen una gran necesidad nutricional y no se adaptarán bien a situaciones en las que solo haya forraje de mala calidad disponible. Por lo tanto, los ganaderos pueden utilizar las cabras para limpiar una zona, pero deben estar preparados para proporcionarles alimento suplementario cuando el forraje natural escasee o sea de mala calidad. Se puede evaluar la necesidad de más alimento observando a los animales pastar y fijándose en el estado de su «barriga» al final del día. Una cabra sana a la que se le haya proporcionado suficiente forraje de calidad tendrá la barriga redondeada.

Debido a su pequeño tamaño, las cabras y las ovejas son animales aptos para los niños. Foto: Linda Coffey, NCAT

Las cabras causan estragos en los árboles jóvenes; a menudo les arrancan la corteza y rompen las ramas más pequeñas al levantarse sobre las patas traseras y tirar de las ramas hacia abajo para alcanzar las hojas. Las cabras pueden pastar en un prado con árboles maduros siempre y cuando no les arranquen la corteza (como hacen con los árboles frutales y los cedros, entre otros). Si tu pastizal contiene árboles que valoras, planea protegerlos de alguna manera (malla metálica enrollada alrededor del tronco, anillos de alambre colocados alrededor del árbol o una valla eléctrica) y mantente atento para asegurarte de que los árboles no sufran daños. A diferencia de las ovejas, las cabras no suelen pastar la hierba hasta dejarla corta; recorren el pastizal cortando la parte superior de las plantas y, por lo general, no pastan hasta el suelo.

Las cabras son sociables, y aquellas con las que se trabaja con frecuencia (como las cabras lecheras a las que se ordeña dos veces al día) establecen vínculos con los humanos y resultan mascotas agradables y útiles, además de animales de producción. A las cabras (y a las ovejas) les va mejor en compañía, ya que son animales gregarios.

Razas caprinas

Las cabras Boer son una raza muy popular para la producción de carne. Foto: Linda Coffey, NCAT

Todas las cabras producen carne y abono. Algunas cabras se crían exclusivamente para la producción de carne; entre las razas más populares se encuentran la Boer, la Kiko, la española, la miotónica y la Savanna. Las cabras pigmeas son cabras en miniatura que se crían para la producción de carne o como mascotas.

Algunas cabras se crían principalmente para la producción de leche. Entre las razas se encuentran la Saanen, la Alpine, la Nubia, la La Mancha, la Oberhasli y la Toggenburg. Las nigerianas enanas son cabras lecheras en miniatura, y también existen algunos cruces (como las Kinder, por ejemplo). Muchas granjas se benefician de tener dos o más cabras lecheras para abastecer de leche a la familia, a los crías huérfanas y para la venta, siempre que la normativa lo permita.

Otras cabras se crían por su fibra, por lo que es necesario esquilarlas o peinarlas para recolectarla. Las cabras de angora deben esquilarse dos veces al año, mientras que la fibra de cachemira se puede recolectar peinándolas. Muchas cabras producen cachemira, pero algunas se han criado específicamente para aumentar el rendimiento y la calidad de esta fibra.

Oveja

Las ovejas son animales selectivos a la hora de pastar, al igual que las cabras, pero suelen preferir los pastos y las plantas herbáceas (como las malas hierbas) en lugar de las ramas. Mientras que las cabras no suelen pastar en exceso los pastos, las ovejas a veces comen pastos demasiado cortos. Las ovejas prefieren los brotes jóvenes y tiernos al forraje más maduro y, si se les permite, ignorarán los pastos maduros. Los gestores deben controlar a las ovejas para evitar que sobreexploten una zona, ya que el pastoreo excesivo daña el pastizal y no es saludable para el animal. Agrupar a los animales en una zona de pastoreo más pequeña favorecerá un uso uniforme del pastizal.

Las ovejas son animales gregarios y necesitan compañía. Sin embargo, incluso las ovejas con las que se trata con frecuencia suelen mantenerse distantes de los humanos; aunque los corderos criados con biberón son sociables cuando son pequeños, a medida que crecen se vuelven menos amigables con las personas. Esto puede ser una ventaja, ya que las ovejas que pastan tranquilamente en un prado son más fáciles de manejar que los animales que se abalanzan sobre el granjero (como pueden hacer las cabras domesticadas). Sin embargo, resulta decepcionante si alguien espera poder acariciar a las ovejas, ya que es posible que estas no sean lo suficientemente confiadas como para permitir ese contacto.

A la hora de comer, tanto las ovejas como las cabras se abalanzan y pueden llegar a derribar a alguien. Es recomendable disponer de una zona de alimentación que se pueda cerrar, lo que permite a la persona encargada de las tareas daily poner el pienso sin que nadie le moleste y, a continuación, abrir la puerta y dejar entrar a los animales. Mientras las ovejas comen, el encargado puede evaluar su estado físico y acostumbrarlas a que las toquen. En el caso de las ovejas, es especialmente importante palpar su condición corporal (cantidad de grasa sobre los huesos de la columna vertebral y las costillas), ya que la lana dificulta su visualización; presionar con firmeza a través de la lana y hacerse rápidamente una idea de la capa de grasa es una habilidad de gestión importante a la hora de evaluar el programa de alimentación. Tanto los animales muy delgados como los muy gordos corren riesgo de enfermar.

Razas ovinas

La elección de la raza depende del mercado o mercados a los que se destine, del clima local y de las preferencias personales. Las razas se pueden clasificar en ocho categorías. (Véase la tabla 3.)

La raza o razas con las que decidas trabajar dependerán de tus necesidades e intereses. Las razas más comunes son Suffolk, Hampshire, Rambouillet y Dorset. Entre las razas de ovejas de pelo se encuentran Katahdin, St. Croix, Dorper y Barbados Blackbelly. Todas las razas tienen ventajas e inconvenientes. El cruce de razas es muy común y permite que los corderos tengan las características deseables de más de una raza. Los objetivos de tu granja deben determinar qué raza o razas de ovejas eliges y si decides o no realizar cruces. También es importante recordar que hay tanta variación entre animales de la misma raza como entre animales de razas diferentes.

Para obtener más información sobre las distintas razas, póngase en contacto con la Asociación Americana de la Industria Ovina. Consulte también sheep101.info, donde encontrará fotografías y descripciones de numerosas razas. El libro *Storey’s Illustrated Breed Guide to Sheep, Goats, Cattle, and Pigs*, de Carol Ekarius, es otra buena fuente de información sobre razas. La organización The Livestock Conservancy ofrece información sobre razas raras y autóctonas. Para obtener más información e investigaciones sobre las razas de ovejas sin lana, consulte las actas del taller Hair Sheep Workshop.

Cuestiones específicas

Productos lácteos

Las ovejas se pueden ordeñar, pero, a menos que sean de razas lecheras (como la East Friesian), es probable que resulten difíciles de ordeñar y no sean muy productivas. En comparación con las cabras lecheras, las ovejas lecheras producen menos leche y durante un periodo más corto (unos 5 meses de lactancia, frente a los 10 meses de las cabras lecheras). La leche tiene un contenido mucho mayor de grasa y sólidos, por lo que rinde más queso por kilo de leche que la leche de cabra o de vaca. El queso elaborado con leche de oveja es delicioso y constituye un producto valioso. Sin embargo, una explotación lechera de ovejas deberá estar situada cerca de una planta de procesamiento (Wisconsin o Míchigan son buenas ubicaciones) o encargarse ella misma del procesamiento (elaborando queso, jabón o loción). Para informarse sobre el negocio de la ganadería lechera de ovejas, consulte la publicación «Dairy Sheep» (Ovejas lecheras) de ATTRA.

Las cabras lecheras tienen muchos usos en una pequeña granja, ya que proporcionan a la familia leche para beber y para cocinar, así como para elaborar queso, yogur y, tal vez, jabón. Los cabritos que nacen cada año pueden venderse como ganado de cría o para carne, y una buena cabra lechera producirá leche durante 10 meses al año. El exceso de leche se puede utilizar para alimentar a otros animales (terneros, cerdos, pollos) o (si la normativa lo permite) venderse a otras personas. La leche de cabra es especialmente útil para animales huérfanos, incluidos potros y cachorros, por lo que ponerse en contacto con los veterinarios locales puede ser una buena forma de crear una red de clientes para la leche. Una buena cabra lechera suele producir un galón (o más) de leche al día. Véase Cabras lecheras para el suministro de leche familiar para obtener más información sobre la cría de cabras para consumo doméstico.

Como negocio rentable, la cría de cabras lecheras u ovejas para la elaboración de queso puede tener un gran potencial para un agricultor con una explotación de pocas hectáreas. Pero hay que tener en cuenta que, para tener éxito, esta actividad exige que el agricultor gestione de forma eficaz los animales, la elaboración del queso y la comercialización. Cada una de estas tareas puede resultar muy exigente. Se trata de una actividad que requiere mucha mano de obra y una gran destreza. Un recurso excelente para aprender sobre el negocio del queso a pequeña escala es The Farmstead Creamery Advisor: The Complete Guide to Building and Running a Small, Farm-Based Cheese Business, de Gianaclis Caldwell (Chelsea Green Publishing, 256 p.). Antes de iniciar un negocio comercial, es aconsejable adquirir experiencia en la gestión de animales lecheros y en la elaboración de queso para consumo propio. Asegúrese de que su familia esté dispuesta a ordeñar dos veces al día y de que les guste el queso que usted elabora. Para las empresas lecheras, es especialmente importante contar con mano de obra sustituta, a fin de evitar el agotamiento de la familia.

En cualquier tipo de explotación lechera comercial, la normativa sanitaria local es muy importante y debe tenerse en cuenta desde el principio del proceso de planificación. Visita adga.orgpara consultar una lista de los organismos que regulan la producción y la venta de leche en tu estado, y ponte en contacto con ellos para obtener información (haz clic en «Acerca de las cabras lecheras» y, a continuación, en «Cómo poner en marcha una explotación lechera de grado A o B»).

Las ovejas son animales gregarios y necesitan compañía. Foto: Linda Coffey, NCAT

Lana

Cualquier oveja con lana, ya sea criada solo para carne o tanto para carne como para fibra, tendrá que ser esquilada. En algunas zonas, esto es relativamente fácil de organizar. Habla con otros ganaderos ovinos locales y planea colaborar para traer a un esquilador a tu zona. La American Sheep Industry dispone de un directorio de esquiladores. Si cuida bien de las ovejas y de la lana esquilada, aumentará su valor. En el caso de algunas razas, y cuando se comercializa como materia prima, la lana esquilada apenas reportará lo suficiente para pagar el esquilado; sin embargo, las ovejas de lana suelen ser más musculosas y de crecimiento más rápido que las ovejas sin lana, y pueden ser más aceptables en algunos mercados. Esto puede compensar con creces la molestia de organizar el esquilado. Además, algunas ovejas tienen vellones de mayor calidad y alcanzarán un mejor precio. Si el gestor está dispuesto a esforzarse más y comercializar los vellones entre hilanderos artesanales, el vellón puede convertirse en una importante fuente de ingresos. Puede encontrar más información sobre la lana aquí. Aquí encontrará consejos prácticos para comercializar un vellón de mejor calidad, así como más información sobre el mercado.

La fibra de cabra también puede comercializarse directamente o venderse como materia prima. El mohair (procedente de las cabras de angora) y la cachemira son fibras de lujo muy apreciadas por muchos. Consulte «Backyard Goats» para obtener más información sobre la cría de cabras de angora y la comercialización de su fibra.

Para los pequeños productores, la lana o la fibra de cabra ofrecen la oportunidad de añadir valor mediante la transformación y la comercialización directa. Esta industria artesanal tiene muchas posibilidades, desde la venta de vellón en bruto hasta vellón cardado, mechas, hilo (natural o teñido) o artículos acabados de punto, ganchillo, tejidos o de fieltro. Las pieles de oveja curtidas y los artículos de artesanía son otra vía. El propietario podría ofrecer clases, vender materiales y artículos de lana, y organizar eventos del «Día de la esquila» como otra fuente de ingresos. Si el propietario de la granja no es hilandero, puede enviar la lana a una mini-fábrica para que la procesen y se la devuelvan en forma de hilo, calcetines, mantas o bufandas. Estos artículos pueden tener mucho éxito en los mercados de agricultores y también pueden comercializarse en tiendas locales, en ferias de artesanía o por Internet. Visite etsy.com para ver un ejemplo de página web de comercialización. Local Harvest, las campañas estatales «Buy Fresh» y otras similares, así como interweave.com, pueden dar una idea del tamaño del mercado potencial.

Los artículos de lana y otras fibras tienen una gran ventaja sobre muchos otros productos agrícolas, ya que pueden durar muchos años si se cuidan adecuadamente, a diferencia de los productos alimenticios, que son perecederos y deben venderse tan pronto como están listos, además de refrigerarse o congelarse una vez cosechados. Además, la venta de un artículo artesanal te permite llegar a un cliente que quizá no se hubiera planteado comprar otros productos agrícolas directamente de la granja. Esto puede ampliar considerablemente tu red de clientes.

Las cabras pueden engordar solo con forraje. Foto: Margo Hale, NCAT

Carne

Los pequeños rumiantes (ovejas y cabras) son excelentes animales de carne, capaces de crecer solo con forraje y alcanzar el peso de comercialización en una sola temporada de pastoreo. Esto hace que su cría resulte económica. Tus ingresos por los corderos o las cabras dependen de cómo los comercialices y de cuántos kilos de carne puedas producir en tu granja; del peso que tengan en el momento de la venta y del número de animales disponibles en ese momento. Esto vincula los beneficios a la capacidad de tu tierra y a tu gestión (una buena gestión significa que crecerán más rápido y vivirán hasta la madurez).

La capacidad de la tierra (que también puede entenderse como «densidad de carga», es decir, el número de animales que pueden pastar en una temporada) depende de las precipitaciones y del suelo, y la mejor forma de obtener una estimación de la capacidad probable es consultar al agente de extensión o al agente del NRCS de su zona. Tras analizar los tipos de suelo y los forrajes de su explotación y conocer las previsiones meteorológicas, un asesor en pastoreo puede recomendarle cuántos corderos o cabritos jóvenes puede sustentar su explotación. Por el bien tanto de la tierra como de los animales, es mejor ser conservador con las densidades de carga.

Aunque existen grandes diferencias tanto dentro de cada raza como entre ellas, las ovejas, en general, crecen más rápido y de forma más eficiente que las cabras, y pueden comercializarse con un peso mayor. Dependiendo de la raza, las cabras pueden comercializarse con un peso de entre 20 y 36 kg, siendo 27 kg un peso habitual. Los corderos pueden comercializarse con un peso de entre 20 y 63 kg, dependiendo de la raza y del cliente. Los precios del cordero y la cabra suelen ser muy similares, por lo que la posibilidad de comercializar más kilos de carne hace que las ovejas sean una opción más rentable cuando los pastos son el forraje predominante. Por otro lado, la abundancia de matorrales en una granja puede hacer que las cabras sean la mejor opción, ya que están dotadas por naturaleza para convertir los matorrales en un producto comercializable.

Otro aspecto a tener en cuenta a la hora de decidir qué especie criar para la producción de carne es la preferencia de los clientes locales. Algunos grupos étnicos tienen una clara preferencia por la carne de cordero, mientras que otros prefieren claramente la carne de cabra. Otro factor que influye en la elección entre ovejas y cabras es, sencillamente, la preferencia personal. Visita algunas granjas y dedica un tiempo a observar a los animales para decidir cuáles te gustaría criar.

Tanto si se trata de ovejas como de cabras, es importante prestar atención al momento adecuado para la comercialización. Las fiestas religiosas son épocas en las que la demanda (y, por lo tanto, el precio) es mayor. Obtén más información sobre las fiestas religiosas y sobre la comercialización de pequeños rumiantes aquí.

Para obtener más información que te ayude a decidir qué productos ovinos (carne, leche o lana) te interesa más producir, consulta la «Guía para principiantes sobre la cría de ovejas». Exploralos cursos «Sheep 101 » y «Sheep 201 » para hacerte una idea general de la producción ovina. ATTRA’s Ovejas: Producción sostenible y ecológica ofrece información más detallada y será otro recurso útil.

Si te interesan las cabras de carne, lee la guía de ATTRA Cabras de carne: producción sostenible. Esa publicación ofrece una buena visión general y remite a muchos otros recursos.

Nutrición

Es posible criar ovejas y cabras juntas. Son compatibles, pero existe una diferencia en sus necesidades de minerales, ya que las ovejas tienen una capacidad limitada para asimilar el cobre (25 partes por millón en su dieta diaria; esto también se ve influido por minerales antagonistas). Si superan esos límites, sufrirán intoxicación. Se cree generalmente que las cabras necesitan más cobre del que las ovejas pueden tolerar. Una forma de adaptarse a ambas especies es alimentar a todo el rebaño con un suplemento mineral para ovejas y complementar la dieta de las cabras dándoles bolos de cobre cada seis meses o un año. Consulte a su veterinario sobre esta práctica. A las cabras lecheras que se alimentan individualmente también se les puede espolvorear en el comedero, a la hora del ordeño, un mineral para ganado vacuno o para cabras que contenga cobre en las cantidades diarias recomendadas. Si las instalaciones lo permiten, las especies podrían separarse por la noche y tener libre acceso a sus propios comederos de minerales, surtidos con el mineral adecuado.

Tanto las ovejas como las cabras necesitan grandes cantidades de forraje. Si el forraje es suficiente en cantidad y calidad, la mayoría de las ovejas y cabras no necesitarán ningún tipo de suplemento, salvo sal y minerales. Esta es una de las principales ventajas de la cría de ovejas y cabras.

En la publicación de ATTRA titulada «Cabras: visión general de la producción sostenible» se ofrece una buena descripción de las necesidades específicas de los rumiantes (tanto ovejas como cabras) . Es importante saber cómo alimentar adecuadamente a las ovejas y las cabras, ya que si se les da demasiado cereal pueden enfermar gravemente e incluso morir. Si se les alimenta correctamente, serán menos propensas a enfermar y estarán más productivas y más contentas.

Por último, por supuesto, asegúrate de proporcionarles abundante agua limpia y fresca. Calcula entre 3,8 y 11,4 litros por cabeza al día. Necesitan más cuando hace calor, durante la lactancia o si les das heno.

Las siguientes tablas ofrecen una orientación general sobre las necesidades nutricionales de las cabras.

Retos

Las ovejas y las cabras son vulnerables a los depredadores debido a su pequeño tamaño y a su falta de defensas. En algunas zonas, los depredadores son coyotes, linces, lobos u osos. Las pequeñas explotaciones con vecinos cercanos pueden encontrarse con algunos coyotes, pero un peligro más probable son los perros domésticos. El peligro puede provenir de la propia mascota de la familia; incluso los perros dóciles pueden disfrutar persiguiendo a las ovejas y las cabras, y al hacerlo pueden estresarlas hasta el punto de causarlas la muerte. Asegúrate de que tu granja esté vallada para mantener alejados a los perros y otros depredadores.

En algunas zonas bastará con una buena valla, pero para mayor seguridad algunos rebaños necesitan un animal guardián. Suelen ser perros guardianes de ganado de razas como el gran pirenaico, el pastor de Anatolia, el akbash o el komondor. Para que sean eficaces, estos perros deben tener un vínculo afectivo con las ovejas o las cabras y deben permanecer en la propiedad. También se han utilizado burros, llamas y ganado vacuno como guardianes. Más información sobre la protección del ganado en la publicación de ATTRA «Control de depredadores para una producción ganadera sostenible y ecológica».

Las ovejas y las cabras necesitarán protección frente a los depredadores. Foto: Linda Coffey, NCAT

Las explotaciones de pequeñas dimensiones que estén bien valladas pueden no tener que preocuparse demasiado por los depredadores. Sin embargo, los parásitos internos son otra historia, y afectan más a los animales que pastan en prados pequeños que a los que disponen de grandes extensiones para moverse libremente. Los parásitos internos provocan enfermedades en el animal huésped: los síntomas incluyen pérdida de peso, letargo, hinchazón debajo de la mandíbula y, en ocasiones, diarrea o anemia. Si no se tratan, estos síntomas pueden provocar la muerte. Los parásitos internos son el principal problema de salud de las ovejas y las cabras. Obtenga más información sobre los parásitos internos en la publicación de ATTRA «Managing Internal Parasites in Sheep and Goats»(Control de parásitos internos en ovejas y cabras) .

Hay algunas habilidades relacionadas con el cuidado de la salud que todo propietario de ovejas y cabras debería adquirir. Entre ellas se incluyen:

• Observación general (y conocer cuál es el comportamiento y el aspecto normales de la especie)
•  Recorte de pezuñas para mantenerlas niveladas, bien formadas y sanas
• Vacunarse: en el momento adecuado y con el tipo de inyección y el lugar de administración adecuados (normalmente, por vía intramuscular y en el cuello)
• Una alimentación adecuada para una nutrición correcta
• Manipulación con el menor estrés posible
• Castración
• Descuernado (eliminación de los cuernos) en cabras lecheras
• Ayudar en los partos, si es necesario

Si adquieres animales sanos, les proporcionas una buena alimentación y un entorno seguro y con bajo nivel de estrés, y actúas con rapidez cuando detectes signos de enfermedad, normalmente no tendrás problemas con las ovejas y las cabras. Busca el consejo y la orientación de tu veterinario y mentor, y infórmate todo lo que puedas. Las publicaciones de ATTRA que se enumeran al principio de esta sección incluyen mucha más información sobre el cuidado y la gestión, al igual que los libros y sitios web que figuran en la sección de Recursos. Para obtener instrucciones visuales sobre la gestión de ovejas y cabras, consulte la Guía ilustrada para la producción de ovejas y cabrasde ATTRA.

Equipamiento/alojamiento

Las ovejas y las cabras son animales resistentes y no necesitan instalaciones sofisticadas. De hecho, se adaptan mejor a refugios sencillos de tres lados que les proporcionen una buena ventilación y, al mismo tiempo, las protejan del viento y la lluvia. En climas secos, un cortavientos o unos cuantos árboles pueden ser todo lo que se necesita para proteger a las ovejas y las cabras de las inclemencias del tiempo.

Si vas a construir un nuevo refugio para cabras u ovejas, presta atención a los vientos dominantes y coloca el lado abierto del refugio en dirección opuesta a ellos. Por ejemplo, en algunas zonas, los vientos y las tormentas soplan desde el suroeste, por lo que lo mejor es que los refugios estén orientados hacia el este. Echa un vistazo a tu zona y pide consejo a tu mentor sobre cómo ubicar el refugio.

Si utilizas un cobertizo ya existente que está cerrado, plantéate abrir una puerta más ancha para permitir una mejor ventilación y facilitar el acceso. Los animales preñados que se agolpan al pasar por una puerta estrecha pueden sufrir lesiones y, en ocasiones, las cabras dominantes bloquean la entrada e impiden que las que ocupan un lugar inferior en la jerarquía social puedan entrar. Unas aberturas más amplias serán de gran ayuda.

Un granero o un cobertizo donde se pueda encerrar a los animales resulta muy útil durante la época de partos de cabritos y corderos. A muchos ganaderos les gusta meter a las ovejas y a sus crías recién nacidas (corderos y cabritos) en un pequeño corral, llamado «jug». Así se puede comprobar que los corderos y los cabritos se alimentan correctamente. Esto puede resultar especialmente útil para las madres primerizas.

Si tienes un carnero o un macho cabrío en tu propiedad, en ocasiones tendrás que separarlo de las hembras. Esto se puede hacer mediante un corral resistente o una buena valla, o bien manteniéndolos en un cobertizo o un establo. Recuerda que los machos pueden alcanzar la madurez sexual a los cinco meses. Por lo tanto, si tienes crías sin castrar, tendrás que separarlas de sus madres y de las demás hembras antes de esa edad para evitar cruces no deseados.

Los refugios para ovejas y cabras pueden ser muy sencillos, pero este establo cuenta con una pequeña sala de ordeño. Foto: Linda Coffey, NCAT

Antes de construir un refugio para tus ovejas o cabras, consulta la normativa local. Es posible que necesites permisos para levantar refugios, y te ahorrará tiempo y dinero informarte de ello con antelación. Para obtener más información sobre cercas, refugios y el equipo necesario, consulta www.luresext.edu/goats/training/facilities.html#barn.

Las explotaciones de cabras lecheras necesitarán cierto equipamiento adicional. Si crías cabras para el consumo familiar, necesitarás al menos un soporte para ordeñar y un cubo de acero inoxidable, un cepillo para cepillar a las cabras antes del ordeño, y un método para limpiar y desinfectar los pezones y la ubre. En el otro extremo del espectro, invertir en una máquina de ordeño y montar una explotación lechera comercial que cumpla con la categoría A supondrá una gran inversión, que requiere una planificación cuidadosa y minuciosa. Aquí encontrará una breve introducción al tema.

Aquí puede encontrar mucha más ayuda para poner en marcha una explotación lechera. Este documento, de 109 páginas, guía al lector a través del establecimiento de objetivos, la evaluación del interés en el negocio y la redacción del plan de negocio. Está repleto de información útil. No te pierdas el Apéndice A, una lista de verificación que debes seguir al poner en marcha una explotación lechera caprina. Esta publicación está dirigida a los ganaderos de Wisconsin, pero tiene mucho que ofrecer a cualquiera que esté considerando dedicarse a este negocio. Contiene información práctica sobre las necesidades de alojamiento, los requisitos de alimentación, la compra de cabras sanas y mucho más.

Conclusión

Las ovejas y las cabras son animales versátiles y dan lugar a muchos productos muy apreciados. Sin embargo, los márgenes suelen ser bajos, por lo que los gestores deben cuidar bien de los animales y saber comercializarlos adecuadamente para obtener beneficios. En una explotación pequeña, las ovejas y las cabras resultarán valiosas si se integran con otras actividades y cubren las necesidades alimentarias de la familia; es poco probable que generen ingresos suficientes para mantener a una familia. Analiza los presupuestos del apéndice e investiga un poco para ver si el procesamiento adicional y la venta de más productos pueden mejorar los resultados (o no). Por ejemplo, tal vez podrías curtir pieles de oveja y venderlas como actividad complementaria al negocio de la carne. Si hay mercado y puedes venderlas por más de lo que te cuestan, habrás mejorado los ingresos de la granja sin añadir animales. Además, recuerda que si las ovejas y las cabras ayudan a controlar las malas hierbas y la maleza, ese beneficio debe atribuírseles a ellas, al igual que la fertilidad adicional que aportan a la granja. Dedicar tiempo a observar otras granjas puede ayudarte a decidir si las ovejas o las cabras son una buena opción para tu granja.

Ganado

El ganado vacuno forma parte desde hace mucho tiempo de las explotaciones familiares diversificadas. Al igual que con otros tipos de ganado, incorporar ganado vacuno a tu explotación a pequeña escala tiene sus ventajas, pero también plantea muchos retos. Una de las principales ventajas de criar ganado vacuno en una superficie reducida es poder disponer de carne y/o leche para tu consumo personal. Es posible que pueda criar más de lo que consume y que pueda comercializar esos productos. Al igual que otros animales de granja, el ganado vacuno puede alimentarse de residuos de cultivos y aportar una importante fertilidad a su granja. En fincas de pequeña superficie (cinco acres o menos) no podrá criar mucho ganado debido a su tamaño y a sus necesidades de forraje. No podrá ganarse la vida criando ganado en una finca de pequeña superficie, pero este puede proporcionarle algunas fuentes de ingresos.

Aspectos que debes tener en cuenta antes de incorporar ganado a tu granja:

• ¿Hay alguna forma de transportar una vaca lechera adulta o un novillo listo para el sacrificio?
• ¿Dispone de una planta de procesamiento para procesar su carne de vacuno? Recuerde que, si va a vender carne, debe cumplir la normativa y utilizar una planta de procesamiento inspeccionada por el estado o por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
• ¿Dispones de una fuente constante de heno para la alimentación durante el invierno? ¿Tienes un lugar donde almacenarlo?
• ¿Cómo vas a manejar a un animal adulto de este tamaño?
• ¿Dispone de instalaciones en las que se pueda retener a ganado adulto potencialmente rebelde para su tratamiento veterinario o su carga?

El número de cabezas de ganado que puedas criar depende de tu suministro de pienso. Incluso en zonas templadas con forraje de excelente calidad, probablemente solo podrás criar un par de cabezas de ganado en una superficie pequeña. Puedes consultar con el Servicio de Extensión Agrícola local para obtener recomendaciones sobre la densidad de ganado en tu zona. Lo ideal sería que pudieras pastar a tu ganado durante la mayor parte del año, pero tendrás que planificar cómo alimentarlo durante el invierno o en épocas de sequía. Como se ha comentado anteriormente en esta publicación, debe tener en cuenta dónde comprará el heno, cómo lo almacenará y si necesitará maquinaria para manipularlo. Una pauta aproximada es que el ganado consume cada día entre el 2 % y el 3 % de su peso corporal. Por lo tanto, si tiene un novillo de 500 libras, necesitará entre 10 y 15 libras de heno al día.

El ganado también consume una cantidad considerable de agua cada día. Mientras que un animal joven, en condiciones climáticas templadas, bebe solo unos 38 litros al día, una vaca lechera en periodo de lactancia, en condiciones de calor, puede necesitar más de 150 litros al día, por lo que es necesario disponer de una fuente de agua adecuada y un depósito con capacidad suficiente.

La cría de terneros con biberón puede ser una opción para tu granja. Foto: Margo Hale, NCAT

Si te dedicas al ordeño de cabras lecheras y te sobra leche, criar terneros con biberón puede ser una opción. Las explotaciones lecheras suelen vender sus terneros machos jóvenes (de unos pocos días a varias semanas de edad) a precios bastante económicos. Puedes criar estos terneros hasta el destete y venderlos, o criarlos hasta que estén listos para el sacrificio. Es importante comprar animales sanos, especialmente si se trata de animales muy jóvenes. Asegúrate de que hayan recibido calostro y las vacunas necesarias. También es buena idea comprobar si los terneros pueden ser castrados y descornados antes de comprarlos.

También puedes comprar terneros destetados y criarlos hasta el sacrificio. Esta es una forma estupenda de abastecer de carne de vacuno a tu familia. Disponer de forraje suficiente para el pastoreo hace que esta opción sea más viable desde el punto de vista económico. Si puedes criar más de un novillo, puedes vender la carne. Recuerda que la forma en que puedes vender legalmente tu carne depende de las instalaciones de procesamiento de las que dispongas. Consulta la sección anterior sobre los tipos de instalaciones de procesamiento.

Hay muchas razas y tipos de ganado, y la disponibilidad en tu zona puede determinar qué tipo de ganado decidas criar. La cría de novillos lecheros suele ser una buena opción económica. Consulta la publicación de ATTRA titulada «Dairy Beef».

Una vaca lechera es otra gran incorporación a una pequeña granja. Si te sobra leche, puedes utilizarla para elaborar queso u otros productos lácteos, alimentar a otros animales (cerdos, terneros) o, tal vez, venderla. Los requisitos para la venta de leche y productos lácteos varían de un estado a otro. En algunos estados es legal vender leche cruda directamente en la granja, mientras que en otros es ilegal. Algunos estados cuentan con programas para microlecherías, lo que facilita que una explotación muy pequeña obtenga la licencia y pueda vender leche y productos lácteos. Consulta con el departamento de agricultura y el departamento de salud de tu estado para averiguar qué está permitido en tu estado.

Las vacas lecheras requieren más trabajo que las vacas de carne. ¡Alguien tiene que ordeñarlas todos los días! Otro aspecto a tener en cuenta es cómo vas a conseguir que tu vaca se cubra cada año. Probablemente no tendrás un toro en tu granja. Tendrás que encontrar a alguien que te permita juntar a tu vaca con su toro, o buscar un técnico de inseminación artificial (IA). También podrías plantearte cruzar tu vaca lechera con un toro de carne y criar al ternero resultante para el matadero.

Dado que el ganado es de gran tamaño, es muy importante saber manejarlo adecuadamente. Es conveniente que tus animales estén tranquilos y acostumbrados a que se les maneje. Una vaca lechera debe estar acostumbrada al cabestro, para que puedas reunirla fácilmente y conducirla cada día al ordeño. Aunque no es imprescindible que los novillos estén entrenados para que se les pueda conducir, deben estar tranquilos y ser fáciles de acorralar cuando sea necesario. Como mínimo, necesitarás un corral donde puedas reunir a tu ganado. Si no están acostumbrados a que los guíen, también necesitarás un pasillo o una rampa donde puedas realizarles los cuidados veterinarios rutinarios o cargarlos en un remolque para su transporte. Puede ser peligroso si el ganado es demasiado amistoso, y esto puede ser un problema con los terneros que han sido alimentados con biberón y criados por humanos. Los comportamientos que resultaban graciosos cuando los terneros eran pequeños (frotarse, dar cabezazos) pueden ser muy peligrosos cuando pesan varios cientos de kilos.

En explotaciones de pocas hectáreas, el ganado vacuno no es la opción más práctica. Aunque puede ser una gran aportación a tu granja y proporcionar carne y/o leche para tu familia, es poco probable que se convierta en una fuente importante de ingresos. Además, con una superficie reducida que solo permite mantener unas pocas cabezas de ganado, el coste de las instalaciones y el equipamiento no se puede repartir entre muchos animales para lograr una economía de escala.

Recursos relacionados de ATTRA sobre el ganado vacuno

Producción de ganado vacuno ecológico y alimentado con pasto
Ganado lechero y de carne
Gestión de pastos, pastizales y pastoreo
Nutrición de rumiantes para ganaderos de pastoreo
Lista de recursos sobre ganadería lechera: orgánica y basada en pastos

Resumen

Un pequeño agricultor se enfrenta a muchas dificultades, y hemos intentado enumerarlas en esta publicación. Hombre prevenido vale por dos. Sin embargo, como ganaderos que somos, esperamos que también reconozcas los numerosos beneficios que aporta la ganadería, entre los que se incluyen los ingresos, la fertilidad del suelo, el control de las malas hierbas, un suministro de alimentos saludables para la familia, oportunidades de aprendizaje para todos los miembros de la familia y el disfrute. La cría de ganado (si se lleva a cabo de forma sostenible, respetando la capacidad de carga de la tierra y la dignidad de los animales) es beneficiosa para la granja, el vecindario, el abastecimiento alimentario local y la economía local.

Referencias

ABF (Federación Americana de Apicultura). 2011. Datos sobre la polinización. Federación Americana de Apicultura. Consultado el 6 de julio de 2011.

Caron, Dewey. 2000. La apicultura en zonas urbanizadas: consejos para apicultores suburbanos. MAAREC (Consorcio de Investigación y Extensión Apícola del Atlántico Medio): University Park, Pensilvania. 3 p.

Comité Directivo del CCD. 2010. Informe de situación sobre el síndrome de colapso de las colonias. Washington, D.C.: USDA – ARS. 43 págs.

Ellis, Marion. 2011. Pesticidas aplicados a los cultivos y toxicidad para las abejas melíferas. eXtension. Lincoln, NE: Universidad de Nebraska.

Asociación Demeter, Inc. 2006. Página de inicio de la sucursal de Demeter en Estados Unidos. Asociación Demeter, Inc.: Philomath, Oregón.

Demeter International. 2011. Estadísticas de certificación. Sitio web de Demeter International. Consultado el 14 de julio de 2011.

Hoffman Black, Scott, Nathan Hodges, Mace Vaughn y Matthew Shepherd. 2007. «Pollinators in Natural Areas: A Primer on Habitat Management». Ficha informativa sobre conservación de invertebrados. The Xerces Society for Invertebrate Conservation. Portland, Oregón.

NAS (Academia Nacional de Ciencias). 2007. La situación de los polinizadores en América del Norte. National Academy Press: Washington, D.C. 300 p.

NOSB (Consejo Nacional de Normas Ecológicas). 2010. Recomendación sobre apicultura ecológica del Comité de Ganadería del Consejo Nacional de Normas Ecológicas. NOSB: Washington, D.C. 9 p.

Sammataro, Diana y Alphonse Avitabile. El manual del apicultor. Cornell University Press: Ithaca, Nueva York. 190 págs.

USDA-NASS (Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas). 2011. Miel. USDA-NASS: Washington, D.C.

Recursos

General

Publicaciones de ATTRA

Marketing directo
Evaluación de una empresa rural
Encontrar tierras para cultivar: seis formas de conseguir tierras de cultivo
Pastoreo multiespecífico: una introducción a la diversidad
Diseño de prados, cercas y sistemas de agua para el pastoreo controlado
Pastos, pastizales y pastoreo adaptativo
Pastos: gestión sostenible
Nutrición de rumiantes para ganaderos
Agricultura sostenible: una introducción
Crear una granja en la ciudad

Otras publicaciones

Aubrey, Sarah Beth. 2007. Cómo crear y gestionar tu propia pequeña empresa agrícola. Storey Publishing. 175 págs.
Para quienes no estén muy versados en conceptos empresariales, o para quienes necesiten información sobre cómo aplicar dichos conceptos a las empresas agrícolas, este libro aborda la planificación empresarial, la financiación, la estructura, la normativa, los seguros, la fijación de precios, el marketing y el análisis de registros para tomar buenas decisiones empresariales de cara al futuro. Incluye numerosos casos prácticos, ejemplos, perfiles de granjas y excelentes consejos.

Childs, Laura. 2010. El placer de criar animales de granja. Skyhorse Publishing. 238 págs.
Aborda diversos animales de granja y está escrito por una autora que sabe de lo que habla.

Damerow, Gail, ed. 2011. The Backyard Homestead Guide to Raising Farm Animals. Storey Publishing. 353 p.
Muy recomendable; un libro extenso, muy bien elaborado, informativo y práctico, que aborda las cuestiones específicas y las ventajas de criar pollos, pavos, patos, conejos, cabras, ovejas, cerdos, ganado vacuno (de carne y lechero) y abejas. En este libro se tratan tareas básicas de gestión, mantenimiento de registros, instalaciones y cercas, salud, alimentación, cría, comportamiento y mucho más.

Ekarius, Carol. 1999. Ganadería a pequeña escala. Storey Publishing. 217 págs.
Dirigido a nuevos ganaderos, pero útil para todos; este libro es ideal para ayudar con la planificación de empresas, los sistemas de pastoreo y la comercialización. Ofrece mucha ayuda con la elaboración de presupuestos, el seguimiento y la planificación global de la explotación; temas que no se tratan en muchos libros sobre ganadería. Los perfiles de ganaderos, los buenos dibujos, los ejemplos y las tablas aumentan la utilidad de este libro. Recomendado.

Ford, Peter. 2000. The Home Farm Handbook. Barron’s Educational Series. 127 págs.
La información sobre gallinas, patos, gansos, cabras y abejas se presenta en un formato atractivo, con fotografías a color y recuadros con puntos clave.

Hansen, Ann Larkin. 2010. El manual de la agricultura ecológica: una guía completa para poner en marcha y gestionar una explotación agrícola con certificación ecológica. Storey Publishing. 437 págs.
Este libro resulta útil para todos los agricultores, ya que les ayuda a comprender los procesos biológicos y a tener una visión global del sistema. Muy bien elaborado.

Heiney, Paul. 1998. La vida en el campo: un manual para realistas y soñadores. Dorling-Kindersley. 191 págs.
Numerosas fotografías a todo color, dibujos y gráficos muy útiles; un libro informativo, práctico y ameno.

Levatino, Michael y Audrey. 2011. El placer de la agricultura como afición: cultiva alimentos, cría animales y disfruta de una vida sostenible. Skyhorse Publishing. 241 págs.
Este libro describe las experiencias de los autores y está repleto de información práctica. Está dirigido a quienes no pretenden hacer de la granja su único medio de vida, pero incluye un capítulo sobre cómo convertir la granja en un negocio, y muchas de las advertencias son aplicables a todos los futuros agricultores.

MISA. 2003. Creación de una empresa sostenible: Guía para la elaboración de un plan de negocio para explotaciones agrícolas y empresas rurales. Publicaciones SARE. 280 p.
La planificación empresarial es una parte importante de la propiedad y la gestión de una explotación agrícola. Los planes de negocio ayudan a los agricultores a demostrar que han investigado a fondo las empresas que proponen; que saben cómo producir sus productos, cómo vender lo que producen y cómo gestionar los riesgos financieros. Este completo manual guiará a los agricultores a través de cada paso del proceso de creación de un plan de negocio. Incluye numerosos ejemplos de explotaciones agrícolas existentes.

Nash, George y Jane Waterman. 2011. La vida en el campo en el siglo XXI: cómo una familia logró una vida más sostenible, autosuficiente y satisfactoria. The Taunton Press. 410 págs.

Thomas, Steven y George P. Looby, DVM. 2007 (3.ª edición). Ganadería doméstica: cómo producir alimentos sanos y naturales para tu familia. The Countryman Press. 139 págs.
Otro libro muy útil, cuya lectura resulta muy recomendable para obtener información y orientación. Abarca temas como las aves de corral, los conejos, las ovejas, las cabras, los cerdos, el ternero y el ganado vacuno, además de cuestiones generales relacionadas con la cría de ganado.

Publicaciones periódicas

Granjas de ocio
Revista y librería Small Farms
Asociación Americana de Productores de Aves de Corral Boletín GRIT!
Revista «Countryside & Small Stock»
Noticias de la Madre Tierra

Sitios web

Gestión medioambiental en pequeñas explotaciones agrícolas
Esta serie, elaborada por el Centro de Aprendizaje Medioambiental sobre Ganadería y Avicultura (LPES), aborda temas como el pastoreo, las vallas eléctricas, la gestión del suelo y el agua, los sistemas de riego y la gestión del estiércol. Está muy bien elaborada y resulta muy informativa.

Gestión de pequeñas explotaciones
Servicio de Extensión del Estado de Colorado. Este sitio web guía al lector a reflexionar sobre los recursos de una pequeña superficie y sobre la mejor manera de protegerlos y utilizarlos. Dirigido a quienes viven en zonas de escasas precipitaciones, pero útil para todos.

Autoevaluación de la gestión de pequeñas explotaciones 
Elaborada por la Universidad Estatal de Washington, Extensión del Condado de Clark, esta publicación de 16 páginas incluye preguntas de evaluación, así como excelentes fotografías y descripciones para ayudar a los propietarios a evaluar su gestión actual y a realizar mejoras prácticas en respuesta a la identificación de áreas problemáticas. Comprender estos conceptos resultará de gran ayuda independientemente de la ubicación. Consulte con su servicio de extensión local para ver si también hay materiales disponibles que puedan ayudarle en su zona.

Servicio de Extensión Agrícola
El Servicio de Extensión es una excelente fuente de información basada en la investigación y de conocimientos locales. Cada condado cuenta con programas y áreas de interés, y organiza talleres educativos. Ponte en contacto con tu agente local para que te ayude a identificar y resolver problemas en tu pequeña explotación agrícola, a encontrar mercados y a informarte sobre la normativa local.

Abejas

Publicación de ATTRA

Polinizadores alternativos: las abejas autóctonas
Apicultura: consideraciones para el apicultor ecológico
Apicultura

Publicaciones periódicas

American Bee Journal
Revista mensual para apicultores aficionados y profesionales.

Bee Culture
Información y recursos para apicultores estadounidenses. 19,95 $/12 números.

Sitios web

Beesource Apicultura
Información y foro en línea para apicultores y sobre apicultura.

Salud de las abejas – eXtension
Información y recursos sobre la salud de las abejas proporcionados por universidades públicas.

Foro de Apicultura Natural
Foro internacional dedicado a la protección de los intereses de las abejas y a la promoción de la apicultura natural.

Organizaciones

Maestros apicultores de Washington

Federación Americana de Apicultura (abfnet.org)
Colabora con sus miembros, tanto apicultores como personas relacionadas con el sector, para garantizar el futuro de las abejas melíferas.

Sociedad Apícola del Este
La mayor organización apícola no comercial de EE. UU. Promueve la apicultura, la educación y la investigación. El sitio web contiene información sobre la conferencia anual y una amplia lista de recursos, que incluye listados de contactos del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), de los estados y de las universidades, así como de asociaciones apícolas.

MAAREC (Consorcio de Investigación y Extensión Apícola de la Costa Atlántica Central)
Grupo de trabajo universitario que ofrece investigación, información y recursos educativos para apicultores principiantes y experimentados.

Socios para una polinización sostenible
Colabora con agricultores, productores, apicultores y científicos para desarrollar formas de mejorar la salud de las abejas melíferas en los servicios de polinización y apoyar a los polinizadores autóctonos.

Santuario de abejas melíferas de Spikenard Farm
Promueve la apicultura sostenible y biodinámica a través de la educación, la investigación y el desarrollo de un santuario de abejas melíferas.

Sociedad de Apicultura del Oeste
Fundada específicamente para satisfacer las necesidades formativas de los apicultores del oeste de Norteamérica.

Aves de corral

Publicaciones de ATTRA

Cómo hacer crecer tu negocio avícola al aire libre: una guía práctica para emprendedores
Nutrición y forrajes para aves de corral
Sistemas alternativos de producción avícola y acceso al aire libre
Alojamiento de las aves de corral
Producción avícola ecológica: suministro adecuado de metionina
El procesamiento avícola a pequeña escala
Manipulación de huevos a pequeña escala

Otras publicaciones

American Livestock Breed Conservancy. 2011. Manual sobre pavos: cómo criar pavos de razas autóctonas en pastoreo. American Livestock Breed Conservancy. 108 págs.

APPPA. 2006. Cría de aves de corral en pastos: diez años de éxito. 246 págs.

Christman, Carolyn J. y Robert O. Hawes. 1999. American Livestock Breeds Conservancy: «Birds of a Feather – Saving Rare Turkeys From Extinction». 76 págs.

Damerow, Gail. 2011. Guía Storey para la cría de pollos. 356 págs.

Hayes, Leland y Melba. 1987. Cría de aves de caza: información práctica para criadores principiantes y experimentados sobre cómo criar codornices, perdices y faisanes ornamentales, con consejos sobre la cría comercial de aves de caza y una sección dedicada a la salud y las enfermedades. 300 págs.
Un análisis exhaustivo, especie por especie, de la cría de aves de caza, tanto a nivel aficionado como comercial.

Holderread, Dave. 1993. El libro de los gansos: guía completa para la cría de una bandada doméstica. 210 págs.

Lee, Andy. 2004. El gallinero móvil: guía del jardinero para gallinas felices y un suelo sano. 230 págs.

Lee, Andy y Patricia Foreman. 2002. Aves de corral: guía para propietarios de gallinas sobre el pastoreo en jardines y la mejora de los pastos. 306 págs.

Plamondon, Robert. 2003. Éxito con los pollitos: guía completa para la selección de incubadoras, la compra de pollitos por correo, el cuidado de los pollitos de un día, la cría, los planos de criadoras, la alimentación y el alojamiento. 155 págs.

Salatin, Joel. 1996. Rentabilidad de la avicultura en pastoreo. 371 págs.

Woods, Prince. 2008. Gallineros al aire libre: la guía clásica de gallineros abiertos por delante para una avicultura más saludable. Norton Creek Press. 191 págs.

APPPA GRIT! – Publicado por la Asociación Americana de Productores de Aves de Corral (APPPA) (Véase la información de contacto más abajo).

Sitios web

Manual sobre pavos de la American Livestock Breeds Conservancy: Cómo criar pavos de razas autóctonas en pastos

Lista de correo de la Asociación Americana de Productores de Aves de Corral (APPPA)
Contactar con la APPPA

Base de datos de pequeñas empresas de procesamiento y servicios avícolas

Normativa estatal sobre el procesamiento de aves de corral
Red de asistencia a los procesadores de carnes especializadas

Organizaciones

Asociación para la Conservación de las Razas Ganaderas Estadounidenses

Asociación Estadounidense de Productores de Aves de Corral (APPPA)

Conejos

Publicaciones

Cheeke, P.R. 1987. Alimentación y nutrición de los conejos. Academic Press, Orlando, Florida. 376 págs.

McNitt, James I. 2000. Cría de conejos. 8.ª edición. The Interstate Printers and Publishers, Inc., Danville, Illinois. 493 págs.

McNitt, James. 1996. Prácticas de alojamiento de conejos. Southern University and A&M College, Baton Rouge, Luisiana.

Smith, Tom. s. f. «Producción comercial de conejos». Universidad Estatal de Misisipi. 2 p.

Smith, Tom. s. f. Cómo poner en marcha un negocio de cría de conejos. Universidad Estatal de Misisipi. 20 p.

USDA, 2003. Seguridad alimentaria del conejo.

USDA. 2002. Perfil del sector cunícola estadounidense. 47 págs.

Organizaciones

Asociación para la Conservación de las Razas Ganaderas Estadounidenses

Asociación Americana de Criadores de Conejos

Cerdos

Publicaciones de ATTRA

Cerdos: cría en pastos o en bosques
CríaCría de cerdos ecológicos: guía sobre los requisitos de certificación ecológica del USDA
Carne de cerdo: alternativas de comercialización
Refugios con arcos para cerdos

Otras publicaciones

Harper, Allen. 2009. Producción de carne de cerdo para nichos de mercado. Extensión Cooperativa de Virginia.
Este conciso artículo señala algunos de los aspectos clave que hay que tener en cuenta antes de entrar en el sector.

Hogs Your Way. 2000. 88 págs.
Dirigido a la producción a gran escala; incluye perfiles de granjas que servirán de ejemplo con modelos de cercas y refugios que también pueden aplicarse a pequeña escala.

Kellogg, Kathy y Bob. 1985. Cría de cerdos con éxito. Williamson Publishing. Charlotte, VT. 192 págs.
Un buen libro para principiantes, que incluye relatos personales, tablas que ayudan a ilustrar las necesidades básicas y qué se puede esperar de una explotación, algunos presupuestos útiles y numerosos dibujos. Hay un capítulo dedicado al manejo del estiércol y otro al sacrificio. También se incluyen planos de cobertizos.

Klober, Kelly. 1997. Storey’s Guide to Raising Pigs. Storey Publishing. Pownal, VT. 313 págs.
Este libro aborda todo lo que hay que saber para gestionar distintos tipos de explotaciones porcinas, desde la cría de cerdos para el consumo familiar hasta la participación en concursos y, por último, el negocio porcino, incluida la cría de reproductores. Una lectura interesante y útil.

Klober, Kelly. 2007. Dirt Hog: Una guía práctica para la cría de cerdos al aire libre… de forma natural. Acres U.S.A. 309 págs.
Una fuente de conocimientos y una lectura interesante. Las fotos son de gran ayuda, pero este libro da por hecho que el lector ya sabe algo sobre cerdos y desea explorar la cría al aire libre como alternativa al confinamiento. Aproveche los años de experiencia del Sr. Klober y obtenga una mejor comprensión del negocio porcino leyendo este libro.

Lammers, Peter, Mark Honeyman y David Stender. 2008. Manual sobrela cría de cerdospara nichos de mercado. Folleto R2361 de la Universidad Estatal de Iowa.
Una recopilación de 30 artículos breves que abordan numerosos aspectos de la cría de cerdos para un nicho de mercado. Accede a la lista desde este enlace. Bien documentado e informativo.

Plain, Ron. 2010. Presupuestos previstos para 2011en explotacionesporcinas. Universidad de Missouri.
Se presentan tres presupuestos: para una explotación de parto, una de cría integral y una de engorde. Utilice las cifras actuales de su zona para adaptar estos presupuestos. El marketing de nicho puede (o no) mejorar las cifras de ingresos; asegúrese de tener en cuenta los costes de procesamiento y comercialización.

Van Loon, Dirk. Cría de cerdos a pequeña escala. Storey Publishing. Pownal, VT. 272 págs.
Práctico, informativo y ameno, con buenas ilustraciones y fotografías. Destaca especialmente el capítulo dedicado al sacrificio doméstico.

Ovejas/Cabras

Publicaciones de ATTRA

Guía ilustrada sobre la cría de ovejas y cabras
Cabras: visión general de la producción sostenible
Ovejas: producción sostenible y ecológica
Cabras de carne: producción sostenible
Cabras lecheras: producción sostenible
Ovejas lecheras
Pastoreo multiespecífico: Introducción a la diversidad
Nutrición de rumiantes para ganaderos
Control de parásitos internos en ovejas y cabras
Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: partículas de alambre de cobre
Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: Lespedeza sericea
Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: selección de animales
Control integrado de parásitos en el ganado
Control de depredadores para una producción ganadera sostenible y ecológica
Hoja de verificación de la sostenibilidad de los pequeños rumiantes

Otras publicaciones

Belanger, Jerry. 2001. Storey’s Guide to Raising Dairy Goats. Storey Books, Pownal, VT. 288 págs.
Excelente información general para los productores de cabras lecheras.

Burns, Deborah, Sarah Guare y Dale Perkins, editores. 2006. Storey’s Barn Guide to Sheep. Storey Publishing. 93 págs.

Crean, David, y Geoff Bastian. 1997. Gestión ovina y producción de lana. Elsevier. Inkata Press. Serie «Practical Farming». 141 págs.

Consejo Nacional de Investigación. 2008. Cambios en la industria ovina: la transición desde la tradición. The National Academic Press, Washington, D.C. 347 p.
Un informe exhaustivo que abarca la historia y la situación actual de la industria ovina estadounidense. También incluye información sobre razas, cuestiones sanitarias y comercialización.
Simmons, Paula y Carol Ekarius. 2009. Storey’s Guide to Raising Sheep. Storey Publishing, LLC., Pownal, VT. 400 p.
Este libro es un recurso muy útil que abarca muchos aspectos de la cría y la comercialización de ovejas y sus productos. Es una lectura amena y resulta de gran ayuda tanto para principiantes como para productores experimentados.

Sinn, Rosalee. 2008. Cría de cabras para leche y carne, 3.ª edición. Heifer International, Little Rock, AR. 218 p.
Escrito para productores con recursos limitados, este es un libro muy práctico, mucho más extenso que la versión anterior; no se pierda el capítulo sobre salud, que hace hincapié en la prevención. Los educadores apreciarán el formato de este libro, en el que los 10 capítulos se presentan como guías de aprendizaje y lecciones. Se trata de un curso ideal para educadores que trabajan con grupos y para el autoaprendizaje.

Sitios web

Asociación Americana de Veterinarios Especializados en Pequeños Rumiantes
Puede ponerse en contacto con la AASRP para encontrar un veterinario en su zona especializado en ovejas y cabras.

Universidad de Langston - Instituto Americano de Investigación Caprina «E (Kika) de la Garza»
Este sitio web está repleto de información fiable para los productores de cabras, ya sea que se dediquen a la cría de cabras para carne, leche o fibra. Desde la página de inicio, puede acceder al curso de formación en línea sobre cabras de carne, al manual en línea para realizar recuentos de huevos en heces, a calculadoras de necesidades nutricionales (para equilibrar las raciones) y mucho más. Utilice el botón de búsqueda para encontrar información sobre numerosos temas relacionados con la producción caprina.

Página sobre pequeños rumiantes de Maryland
Este sitio web es el más completo y fácil de usar para los productores de ovejas y cabras. El sitio es tan extenso que se recomienda utilizar la función de búsqueda; de lo contrario, podría llevar varios clics encontrar lo que se busca. Solo la página de inicio contiene una gran cantidad de información, incluyendo enlaces a presentaciones de PowerPoint y hojas de cálculo, los cursos «Sheep 101» y «Sheep 201», el boletín «Wild and Wooly Sheep and Goat», una lista de referencia que incluye muchos libros excelentes y enlaces a numerosos artículos útiles que cubren todos los aspectos imaginables de la producción ovina y caprina. Este portal está gestionado por Susan Schoenian, de la Extensión de la Universidad de Maryland, y es el primer lugar al que acudir si se dispone de acceso a Internet.

Rueda de gestión de la cría de cabras de carne
La «Rueda de gestión de la cría de cabras para carne», versátil y fácil de usar, simplifica las decisiones sobre la gestión y la producción de la cría de cabras para carne. La rueda es un calendario de gestión que le ayuda a programar las tareas. Contiene mucha información general sobre gestión que se puede adaptar a cada explotación y a diferentes estilos de gestión. Para solicitar un ejemplar, póngase en contacto con University of Missouri Extension Publications o llame al (573) 882-7216

Información sobre la comercialización de ovejas y cabras
Este sitio web es un recurso nacional de información sobre la comercialización de ovejas y cabras, con especial atención a la comercialización de cordero y cabrito en los mercados étnicos y religiosos.

Rueda de gestión de ovejas
La rueda de gestión de ovejas de Pipestone está diseñada para simplificar y facilitar la toma de decisiones sobre la gestión del rebaño de ovejas. La rueda es, básicamente, un calendario de gestión. Funciona marcando la fecha del parto, y en la rueda se indican todas las tareas de gestión que hay que realizar con la oveja y sus corderos a lo largo de todo el año.

Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes
Este sitio web contiene información sobre investigaciones y para productores acerca de diversas formas de controlar los parásitos internos en ovejas y cabras.

Organizaciones

Asociación Estadounidense de Ganaderos de Cabras Lecheras
Federación Americana de la Cabra
Asociación Estadounidense de la Industria Ovina
Asociación Internacional de la Cabra

Ganado

Publicaciones de ATTRA

Producción de ganado vacuno ecológico y alimentado con pasto
Ganado lechero y de carne
Gestión de pastos, pastizales y pastoreo
Nutrición de rumiantes para ganaderos de pastoreo
Lista de recursos sobre ganadería lechera: orgánica y basada en pastos

Otras publicaciones

Hobson, Phyllis. 1976. La cría de terneros para carne. Storey Communications. 121 págs.

Van Loon, Dirk. 1976. La vaca de la familia. Storey Communications. 262 págs.

ZoBell, D., C. Burrell y C. Bagley. 1999. Cría de ganado vacuno en pocas hectáreas. Extensión de la Universidad Estatal de Utah. 6 p.

Producción ganadera a pequeña escala
Por Margo Hale, Linda Coffey,
Terrell Spencer y Andy Pressman
Especialistas en agricultura del NCAT
Publicado en septiembre de 2011
© NCAT
IP411

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.