Producción ganadera a pequeña escala

Resumen

La ganadería es una actividad potencialmente rentable para las explotaciones agrícolas de pequeña escala. La ganadería puede ofrecer a una granja nuevas fuentes de ingresos, además de aumentar la fertilidad del suelo y facilitar el control de las malezas. En este artículo se analizan los beneficios y los retos de la cría de ganado en una granja pequeña, incluyendo consideraciones específicas relacionadas con la cría de aves de corral, conejos, cerdos, ovejas y cabras, abejas y ganado vacuno. Se proporcionan recursos para ampliar la información.

La cría de ganado ofrece muchos beneficios para una explotación agrícola de pequeña escala. Créditos de las fotos: Ganso – Margo Hale, NCAT; Cabras – Linda Coffey, NCAT; Alimento – Carla Spencer, Across the Creek Farm; Cabra – Linda Coffey, NCAT; Cerdos – Linda Coffey, NCAT; Pollos – Carla Spencer, Across the Creek Farm; Colmenar (con colmena experimental tipo torre) – Andy Pressman, NCAT; Vaca – Linda Coffey, NCAT

Introducción/Resumen general

Con el creciente interés a nivel nacional por la agricultura sostenible y los alimentos locales, existen muchas oportunidades para quienes estén interesados en las explotaciones agrícolas a pequeña escala. Muchos agricultores principiantes o aquellos que viven en zonas más urbanas no tienen acceso a grandes parcelas de tierra. Afortunadamente, hay muchas actividades agrícolas que se prestan a la producción intensiva a pequeña escala.

Muchas explotaciones agrícolas de pequeña escala se dedican principalmente al cultivo de hortalizas. Dada la superficie limitada de tierra disponible, la producción de cultivos especializados de alto valor es una opción lógica. Sin embargo, no hay que pasar por alto la ganadería como una posible actividad para las fincas de poca extensión. La cría de ganado a pequeña escala ofrece muchos beneficios.

La ganadería es un excelente complemento para una explotación de cultivos especializados. Además de ayudar a diversificar los negocios y las fuentes de ingresos, la ganadería puede ofrecer muchos otros beneficios. Por ejemplo, su estiércol se puede utilizar para fertilizar los cultivos. Pueden ayudar a controlar las malezas dentro (gansos) y alrededor (ovejas, cabras) de los huertos. Los residuos de los cultivos se pueden utilizar como alimento para el ganado, y los animales pueden pastar y fertilizar los huertos al final de la temporada. Esto proporciona alimento nutritivo al ganado y ayuda a eliminar los residuos de los huertos.

Además de aportar beneficios a la granja, incorporar ganado a tu explotación también puede beneficiar a tu comunidad. Existe una demanda cada vez mayor de alimentos cultivados localmente, pero en muchos lugares es difícil encontrar productos ganaderos de producción local. Al criar ganado y comercializar sus diversos productos, puedes ayudar a diversificar la oferta alimentaria local en tu zona.

Otro beneficio, especialmente si comercializas directamente los productos de tu granja, es que el ganado puede atraer clientes a tu granja. A los clientes les gusta ver ganado en una granja. Si tus animales se ven desde la carretera, esto puede hacer que los clientes potenciales se detengan y se interesen más por tu granja. Además, el tamaño reducido de las ovejas, las cabras, los conejos y las aves de corral hace que sean relativamente aptos para los niños.

Preocupaciones relacionadas con la cría de ganado en superficies limitadas

Si bien la incorporación de ganado a una explotación agrícola de pequeña escala ofrece muchos beneficios potenciales, también presenta numerosos retos.

En primer lugar, tendrás que informarte sobre las normas de zonificación de tu lugar de residencia. ¿Se permite la cría de ganado? De ser así, ¿hay alguna limitación en cuanto al tipo o la cantidad? Por ejemplo, en una zona urbana o suburbana, es posible que se te permita tener hasta 20 gallinas, pero no gallos. Averigua de antemano si hay alguna restricción. Es posible que puedas solicitar un cambio en la zonificación, pero esto requerirá, como mínimo, el apoyo de tus vecinos y de la junta de zonificación. Es mejor informarte sobre cualquier restricción antes de iniciar un proyecto.

Si eres nuevo en la producción ganadera, es importante que aprendas todo lo que puedas antes de iniciar tu negocio. Aprender de otros productores ganaderos es una excelente manera de informarte sobre un negocio en particular. Desafortunadamente, en zonas donde la agricultura ya no es común, puede resultar difícil encontrar mentores y asesores. Aunque la lectura puede ser una forma útil de aprender sobre muchos aspectos de la cría de ganado, no todo puede ni será cubierto en un artículo o un libro. Vale la pena encontrar a una persona con experiencia que pueda responder tus preguntas o que venga a ver tu instalación y te brinde orientación. Un veterinario que te brinde apoyo, o un agente local de Extensión Cooperativa o del NRCS, puede ser de gran ayuda. Un productor local con experiencia que esté dispuesto a dedicarte tiempo también es un gran recurso. Los agricultores principiantes a menudo pueden “recompensar” a estos mentores a cambio de su propio tiempo (mano de obra) u otros productos, y al servir como mentores para otras personas en el futuro. Consulte la sección de Recursos al final de esta publicación para obtener una lista de libros, publicaciones periódicas y organizaciones que ofrecen capacitación para ayudarlo en su proyecto.

Además de aprender, instalar los recintos y las cercas es otra tarea que debe realizarse antes de traer ganado a tu granja. Sin duda es cierto que «las buenas cercas hacen buenos vecinos», y conocer el tipo de cerca adecuado para la especie de ganado que hayas elegido, así como instalarla, es un paso importante antes de la compra. Las cercas son importantes no solo como medio para contener a tus animales, sino también como forma de protegerlos de los depredadores, incluidas las mascotas del vecindario. Para algunos animales, como las ovejas o las cabras, las cercas serán la mayor inversión individual que realice un productor. Visitar otras granjas y consultar con otros granjeros puede ayudarte a ahorrar tiempo, esfuerzo y dinero. Recuerda que, para una inversión a largo plazo, es mejor comprar calidad. También es aconsejable comenzar con una instalación temporal (asegúrate de que controle adecuadamente a los animales) hasta que puedas ver cómo funciona. Invierte en cercas permanentes cuando tengas cierta confianza en el diseño y la ubicación de las cercas y las puertas.

Probablemente, el cercado sea la mayor inversión inicial, mientras que el alimento suele ser el gasto más importante a largo plazo. Alimentar a un animal de manera correcta (con las cantidades adecuadas de alimento nutritivo) y económica suele ser un reto, pero una nutrición adecuada es esencial para la salud y la productividad. Para algunas especies, como las gallinas, proporcionar un alimento adecuado puede ser bastante sencillo: compra un alimento etiquetado para ese animal y sigue las instrucciones de la etiqueta. Por el contrario, en el caso de los animales de pastoreo, tendrás que aprender a manejar los forrajes y luego proporcionar alimento suplementario según sea necesario. Buscar un asesor y aprender a monitorear la condición corporal (nivel de gordura; cuánto se ven los huesos en la espalda y las costillas) son medios importantes para asegurarte de que tus animales reciban una nutrición adecuada. Los costos del alimento pueden verse afectados por la escala de tu negocio (no comprarás alimento por toneladas, por lo que pierdes algunas economías de escala) y por la ubicación. Una zona suburbana puede tener costos de alimento más altos que una zona más rural. Averigua los costos en tu zona y asegúrate de incluir los costos del alimento en tu presupuesto. En algunas zonas, los costos del alimento pueden impedir la cría de ciertas especies de ganado.

En todas las explotaciones ganaderas, se incurrirá en gastos de alimento y de otro tipo durante semanas o meses antes de recibir ingresos. El flujo de efectivo durante los primeros años (o en un año de expansión) puede ser un verdadero problema. Además, tanto una sequía como un invierno riguroso pueden aumentar la necesidad de comprar alimento. Asegúrate de tener un plan para pagar todos los gastos y piensa en el “peor de los casos”. ¿Qué pasaría si tuvieras que alimentar a los animales con heno en julio y agosto? ¿Qué pasaría si muriera un animal y solo pudieras vender cuatro cerdos en lugar de cinco?

La mayoría de las explotaciones ganaderas sostenibles utilizan forrajes en la medida de lo posible. Las ovejas, las cabras y el ganado vacuno son rumiantes y deben tener una dieta basada en forrajes. Las gallinas, los cerdos y los conejos también pueden incorporar forrajes como parte de su alimentación. Cuanto más forraje puedas utilizar, menos alimento tendrás que comprar. Con una superficie limitada (cinco acres o menos), el acceso a forraje adecuado puede ser un reto. Es importante entender de cuánto pastizal o forraje dispones y cuál es la carga animal realista para tu zona y para las especies que estás criando. A menudo, cuando se cría ganado en una superficie limitada, los animales están más confinados y se les alimenta con piensos comprados (heno, granos). La compra de piensos afecta directamente la rentabilidad de tu empresa.

El alimento comprado debe almacenarse adecuadamente en un lugar seguro y protegido de la lluvia y de la contaminación por animales (por ejemplo, roedores o gatos). Esto preserva la calidad nutritiva del alimento y también protege la salud de los animales. Si un rumiante accede al suministro de alimento y come demasiado grano, se enfermará y podría morir. Los gatos pueden ser portadores de toxoplasmosis y transmitir la enfermedad a su ganado o al encargado. El almacenamiento del alimento puede realizarse en un bote de basura tapado en su garaje, o tal vez necesite un cobertizo separado para almacenarlo.

A veces, será necesario alimentar con heno a los animales que pastan en una superficie pequeña. En un clima seco, el heno se puede comprar y almacenar en pilas a las que el ganado no pueda acceder. En zonas donde llueve, el heno perderá gran parte de su valor nutritivo a menos que se almacene bajo techo. Una lona puede proteger el heno de la lluvia, pero se acumulará condensación debajo de ella, lo que provocará la aparición de moho. En algunos casos, un productor de heno puede entregarlo en fardos grandes o en pequeños cargamentos de camioneta varias veces a lo largo de la temporada. Ten en cuenta que tendrás que pagar un costo adicional por este servicio. Si tienes que transportar tu propio heno, necesitarás una camioneta. Recuerda incluir en tu presupuesto el tiempo necesario para adquirir, transportar, apilar y alimentar el heno al ganado. Pregúntale a tu mentor cómo maneja la adquisición, el almacenamiento y la alimentación del ganado.

Otro aspecto importante de la producción ganadera es el manejo del estiércol. Si estás criando animales en pasturas, no deberías tener muchos problemas con el estiércol, ya que lo depositarán directamente en el pastizal. Si los animales se crían en recintos cerrados o se concentran en un establo, entonces tendrás que ocuparte del estiércol. Por razones de higiene y salud, es importante mantener los establos y las áreas de confinamiento libres de exceso de estiércol. El estiércol se puede convertir en compost o aplicar directamente a los pastizales y cultivos. La gestión del estiércol no solo es importante para la salud de tus animales, sino también para las relaciones con los vecinos.

Al elegir un negocio ganadero, toma en cuenta las condiciones climáticas de tu zona. Si vives en un área con inviernos rigurosos, será necesario contar con refugios adecuados. Los inviernos rigurosos plantean desafíos a la hora de abastecer de agua al ganado y garantizar la supervivencia de los animales jóvenes. Debido a estas preocupaciones, puede ser ventajoso criar animales que no pasen el invierno. Por ejemplo, las aves de carne se crían y se sacrifican antes del invierno. Los cerdos de engorde también se pueden comprar en la primavera y vender antes del invierno. Si la granja cuenta con ovejas o cabras, se puede planificar la cría para que los corderos o cabritos no nazcan hasta la primavera. También puede ser una buena idea contar con calentadores para los tanques de agua. Los climas más fríos con temporadas de crecimiento más cortas también afectan la cantidad de forraje producido y la cantidad de meses que tus animales pueden pastar al año. Cuanto más corta sea la temporada de crecimiento, más alimento tendrás que comprar.

El calor también trae consigo dificultades. Los pastos dejan de crecer, los animales comen menos y pueden sufrir un golpe de calor y morir. Las infecciones por parásitos internos pueden alcanzar niveles peligrosos cuando los animales están estresados por el calor. Proporcionar sombra y agua fresca, así como estar atentos a posibles problemas de salud y a la pérdida de peso, son buenas medidas de precaución. Si el calor viene acompañado de sequía, como suele ser el caso, los administradores deberán evitar el pastoreo excesivo y proporcionar alimento suplementario si los pastos se quedan demasiado cortos. Reducir el número de animales que pastan en la granja o arrendar tierras adicionales también puede ayudar a mejorar la situación.

En todas las estaciones del año, los agricultores deben hacer todo lo posible por proteger los recursos naturales de la finca: los forrajes, el suelo y el agua. La gestión del pastoreo, impedir el acceso a los pastizales durante sequías severas o períodos de mucha lluvia, mantener la cobertura vegetal en la tierra para prevenir la erosión y gestionar el estiércol y el pastoreo para evitar la contaminación del agua son responsabilidades fundamentales del administrador de la finca. Consulta la sección de Recursos para obtener más información sobre cómo proteger la tierra y el agua.

Antes de traer animales a tu granja, intenta localizar (preguntando a tus vecinos, buscando en la guía telefónica o en Internet, o consultando con tu mentor) a un veterinario que te ayude si tienes algún problema. Si empiezas con animales sanos y los mantienes bien alimentados y en un entorno con bajo nivel de estrés, por lo general tendrás «buena suerte» con los animales. Sin embargo, no todos los animales se mantendrán sanos. ¿Qué harás si un animal se enferma o se lesiona? Aunque en muchas zonas hay veterinarios cerca, no todos los veterinarios atienden ganado. Además de encontrar un veterinario, deberías conseguir algunos libros para aprender las medidas básicas de cuidado preventivo de la salud para las especies que estás criando, y para informarte un poco sobre las principales enfermedades que podrían ser un problema. Pregunta a tu agente local de Extensión Cooperativa y a tu mentor sobre qué enfermedades debes vigilar.

Si ves a un animal que «no se comporta como de costumbre», es importante actuar rápido para averiguar cuál es el problema. Durante el primer o los dos primeros años, probablemente querrás llamar a tu mentor y pedirle que examine al animal. Si él o ella está de acuerdo en que hay un problema y necesitas un veterinario, llama; esto no solo es bueno para el animal, sino también para tu propio aprendizaje. Los gastos veterinarios pueden ser más elevados algunos años a medida que te enfrentes a problemas, pero si aprendes de cada experiencia, los gastos deberían disminuir con el tiempo. Pregunta siempre cómo podrías haber evitado el problema: ¿Existe una vacuna? ¿Necesitas mejorar la nutrición? ¿Las condiciones de higiene son adecuadas? Buscar ayuda de inmediato aumenta las posibilidades de salvar al animal y de evitar que otros se enfermen.

Otra preocupación importante es mantenerte a ti y a tu familia a salvo. Es especialmente importante que comprendas los riesgos de las enfermedades zoonóticas y de las lesiones que podrían ocurrir cuando los animales están estresados. Aprender sobre el comportamiento y las reacciones de los animales, así como sobre su manejo adecuado, te ayudará mucho a que tus actividades ganaderas sean una buena experiencia. Tu mentor será fundamental para enseñarte cómo realizar las tareas de manejo y cómo trabajar de manera segura cerca de los animales. Es útil manejar a los animales con calma y en silencio. Siempre ten cuidado con estos grupos: machos, hembras con crías, animales que no han sido manejados (y por lo tanto le tienen miedo a las personas) y animales que han sido manejados en exceso (y por lo tanto no le tienen miedo a las personas). Por ejemplo, un cordero que era linda y amigable cuando lo alimentaban con biberón se convertirá en un carnero peligroso al crecer, porque no tiene miedo ni respeto hacia las personas. Del mismo modo, una cerda que era perfectamente amigable y fácil de manejar se convertirá en una criatura diferente al día siguiente de dar a luz.

Incluso los animales que no son agresivos pueden causar lesiones. Una oveja asustada que se vea acorralada podría saltar y derribar a un niño. Hay formas de reducir los riesgos; estar informado es el primer paso fundamental. Además de consultar a tu mentor, tómate el tiempo para leer sobre las especies que crías y aprende a manejarlas de manera segura. Haz clic aquí para obtener más información sobre el comportamiento animal.

Además de contar con un mentor, un asesor con conocimientos sobre la conservación del suelo y el agua, y un veterinario, un agricultor deberá identificar un par de fuentes de mano de obra. Lo ideal es que tu familia pueda ayudar, y la responsabilidad de cuidar a los animales contribuye a la formación del carácter de los niños. Pero cuando necesites ausentarte de la granja por más de un día, necesitarás a alguien que cuide a los animales. Los vecinos dispuestos a ayudar, tu mentor, los niños responsables de tu club local de 4-H o de la sección de la FFA, y los adultos mayores criados en el campo que tengan tiempo libre son todas buenas opciones. Asegúrate de escribir instrucciones completas y de darle un recorrido a la persona que se encargará de las tareas, brindándole instrucciones verbales. Déjale tu número de celular. Y págale bien, ya sea en dólares o con alguna otra compensación, ya que contar con una persona competente y responsable que te sustituya les permite a los agricultores tener algo de libertad.

Uno de los beneficios adicionales de iniciarse en la producción ganadera es que te animará a conocer a tus vecinos y a crear una red de contactos para trabajar de manera cooperativa. Además de los ayudantes ya mencionados, una granja pequeña puede necesitar a alguien que transporte el ganado a un procesador o al mercado. Tendrás que encontrar una fuente de alimento para el ganado, una empresa de suministros para cercas y a alguien con un tractor que te ayude de vez en cuando a cortar el pasto o esparcir el estiércol. Hablar con otros productores es la mejor manera de encontrar a esas personas locales que necesitarás para tener éxito. Unirte a una asociación de productores es una buena forma de invertir tu tiempo y energía. Consulta con tu oficina local de Extensión Cooperativa para conocer los grupos disponibles o para recibir ayuda para formar un nuevo grupo.

Además de buscar apoyo en tu vecindario, necesitarás mantener buenas relaciones con tus vecinos. Puedes contribuir a ello comunicándoles tus planes, instalando buenas cercas para evitar que tus animales hagan visitas no deseadas y cuidando bien tu granja para que se vea (y huela) saludable y atractiva. Esto implicará hacer compost con el estiércol, mantener la granja “ordenada” (sin piezas viejas ni rollos de alambre enredados tirados por ahí), ocuparte de inmediato de los animales que mueran mediante un buen proceso de compostaje y cuidar bien a tus animales. Si tus vecinos están muy cerca de tu granja, es posible que les molesten los gallos o tus perros guardianes. Asegúrate de controlar a tus animales y recuerda que un regalo ocasional de productos de la granja o la oferta de permitir que los vecinos traigan a sus hijos a acariciar a los animales puede ayudar mucho.

Si estás criando ganado para la producción de carne, un factor clave que debes analizar desde el inicio de tu proceso de planificación es la disponibilidad de plantas procesadoras que conviertan a tus animales en carne. Las opciones de comercialización dependen del tipo de procesamiento al que puedas acceder. En muchas regiones, este es el mayor obstáculo para la cría y comercialización de ganado a pequeña escala. Existen tres niveles de inspección de carne: federal, estatal y plantas de sacrificio no inspeccionadas o a medida. La carne inspeccionada a nivel estatal no puede venderse fuera de ese estado, y la carne no inspeccionada debe ser para uso exclusivo del propietario y estar etiquetada como «no para la venta». Es muy difícil encontrar plantas de procesamiento con inspección federal que estén dispuestas a aceptar un número reducido de animales, o incluso a mantener tu carne separada. Es posible que tengas que basar tu comercialización en el uso de instalaciones inspeccionadas por el estado o llegar a acuerdos con procesadores a medida. Una buena opción (si tu cliente quiere un animal entero) es vender el animal vivo, transportarlo al carnicero para tu cliente y hacer que el cliente lo recoja y pague los honorarios de procesamiento. Consulta con el departamento de agricultura de tu estado para conocer las regulaciones de tu estado sobre el procesamiento, la venta y el sacrificio en la granja. Llama a la línea directa del Servicio de Seguridad e Inspección de Alimentos del USDA al 1-800-535-4555 si tienes alguna pregunta sobre las regulaciones federales. La Red de Asistencia para Procesadores de Carnes de Nicho (Niche Meat Processor Assistance Network) también ofrece información y recursos sobre las regulaciones de procesamiento de carne, así como contactos para localizar un procesador.

Si estás planeando un negocio de carne, debes tomar en cuenta el costo del procesamiento, así como el transporte de los animales hasta la planta procesadora y la recogida de la carne después. Es posible que la parte de los ingresos que se quede la planta procesadora sea mayor que la tuya. Recuerda que vender carne (o comerla) no es posible sin que alguien se encargue de este paso, y una buena planta procesadora bien vale lo que cuesta.

Una vez que hayas determinado tus opciones de comercialización, ya estás listo para pensar en la escala de tu empresa. ¿Criarás ganado solo para consumo familiar, o tanto para consumo familiar como para producción comercial? Tu familia debe ponerse de acuerdo sobre los objetivos de la granja. Tus objetivos y planes deben tener en cuenta la realidad de tu granja. ¿De cuánta mano de obra y de cuánta tierra dispones? ¿Tienes conocimientos prácticos sobre ganadería, o es algo que adquirirás a medida que desarrolles tu negocio? Es aconsejable comenzar con un número reducido de animales relativamente económicos (“animales de entrenamiento”) —asegurándote de que estén sanos— y aprender los conceptos básicos de producción, manejo y comercialización criando solo unos pocos al principio. Esta es una técnica de gestión de riesgos: cometerás errores, pero no serán tan devastadores. También descubrirás si te gustan lo suficiente los animales como para continuar; de ser así, podrás expandirte.

El grado de expansión que puedas lograr depende de la superficie de tierra de que dispongas. Debes proteger los pastos, el suelo y el agua de tu granja. Si no sobrepoblas la granja, el ganado puede mejorar los pastos y el suelo y, por lo tanto, aumentar la retención de agua en tu granja. Sin embargo, la sobrepoblación puede agotar todos los recursos y contaminar el agua. Debes pensar en las consecuencias a largo plazo, no en las ganancias a corto plazo.

¿Cuántos ingresos puedes esperar obtener de tu ganado? Eso depende de la especie que elijas y de la forma en que la manejes y la comercialices. En las secciones dedicadas a cada especie de esta publicación se ofrecerán algunas indicaciones aproximadas. Es razonable suponer que ninguna empresa ganadera te permitirá hacerte rico de la noche a la mañana; utiliza un lápiz afilado y cifras realistas para calcular los posibles ingresos y gastos. Se proporcionan presupuestos, pero siempre debes hacer tu propia investigación para obtener cifras específicas de tu zona. Hay muchos factores que pueden afectar tu rentabilidad e ingresos, entre ellos la eficiencia en la producción, los costos de alimentación, los tipos de productos, las vías de comercialización y los precios que el mercado local puede soportar. Estos factores varían según cada operación, por lo que es muy importante llevar registros y determinar cuáles son los mejores productos y precios para tu zona.

Ese lápiz afilado debe usarse a lo largo de toda tu experiencia como agricultor. Llevar un registro de los gastos e ingresos, observar los rendimientos, anotar cuáles eran los precios de mercado en una fecha determinada y para un peso específico de animal, conocer cuáles son tus costos reales de producción y tomar nota del uso de la mano de obra: todo ello te ayudará a planificar el próximo año y a adaptar tus proyectos para obtener mejores resultados. Llevar y revisar registros bien organizados es lo que permitirá que una pequeña granja sea más que un pasatiempo, y le permitirá al agricultor determinar si se trata de un negocio viable, un pasatiempo placentero o un pozo sin fondo. Cada una de estas situaciones es posible en cualquier negocio ganadero. Los formularios para llevar registros se pueden encontrar en muchos libros de producción (véase Recursos) o se pueden diseñar para adaptarse a tus necesidades. Estos registros son vitales en la época de los impuestos o cada vez que debas tomar decisiones.

Una vez que hayas adquirido experiencia en tus negocios ganaderos, hayas construido tu red de personas que te pueden ayudar (mentores, procesadores, veterinarios, ayudantes para las tareas de la granja, proveedores) y hayas determinado que puedes obtener ganancias con la granja, es posible que estés listo para expandir tus operaciones. A veces, un vecino estará dispuesto a dejarte usar su terreno si cree que tus animales de pastoreo lo mejorarán, o tal vez alguien cercano te arriende un terreno. Agregar terreno implica costos y tiempo adicionales para la instalación de cercas, y tal vez tiempo de viaje, además de presentar los desafíos de proporcionar agua y una supervisión adecuada.

Otra posibilidad para aumentar los ingresos podría ser combinar diferentes negocios. Por ejemplo, tal vez podrías agregar ovejas a tu granja de gallinas ponedoras y dejarlas pastar antes que las gallinas para mantener el pasto bajo control. Unos cuantos cerdos podrían ser útiles para aprovechar la leche y el suero de leche sobrantes de tu granja de cabras lecheras. O bien, podrías diversificar tu gama de productos vendiendo tanto animales de cría como de carne.

Otra forma posible de generar ingresos adicionales para tu granja es agregar valor a los productos en bruto. Por ejemplo, puedes fabricar jabón con parte de la leche de tus cabras, procesar la lana para convertirla en hilo o elaborar salchichas con la carne de cerdo. Diversificar tu gama de productos también puede ayudarte a llegar a más clientes y a aumentar considerablemente tu red de contactos y tus ganancias. Recuerda que cada nuevo producto requiere tiempo, experiencia y, posiblemente, equipo adicional, además de esfuerzos de mercadotecnia. Lleva un registro del tiempo y los gastos para saber qué estrategia de diversificación fue útil y cuál te causó más problemas de lo que valió la pena.

Consulta la sección de Recursos para encontrar libros, sitios web y publicaciones que te ayuden a comprender mejor cómo administrar una granja pequeña que incluya ganado. A continuación, se presentan algunas consideraciones clave relacionadas con especies específicas.

Colmena urbana, Nueva Orleans, Luisiana. Foto: Andy Pressman, NCAT

Consideraciones sobre las especies

Las abejas

Los agricultores intensivos a pequeña escala están utilizando pequeñas extensiones de tierra para producir una gran cantidad de alimentos seguros y cultivados de manera sostenible. Muchos de ellos son agricultores principiantes con recursos limitados que producen cultivos y crían ganado en pequeñas parcelas. Otros ya cultivan a mayor escala y están comenzando a ver los beneficios de diversificar o reducir el tamaño de sus operaciones. Gran parte del éxito de todos estos agricultores está relacionado con los servicios de polinización que brindan las abejas melíferas (Apis melifera). Esta sección ofrece una visión general sobre la cría de abejas melíferas en una granja de pequeña escala e incluye información legal y de seguridad sobre la cría de abejas en zonas pobladas. Los entornos urbanos pueden proporcionar excelentes fuentes de alimento para las abejas, con menor exposición a plagas, enfermedades e incluso pesticidas, que pueden ser devastadores para una colonia.

El valor de las abejas melíferas

Más de 150 cultivos que se producen en los EE. UU. son polinizados por las abejas melíferas, entre ellos muchas frutas, bayas, nueces, melones, pepinos, brócoli, tréboles y alfalfa. Estos cultivos representan un tercio de la dieta estadounidense y aportan más de 14 mil millones de dólares a la economía agrícola de los EE. UU. (ABF, 2011). Mientras que cultivos como los arándanos y las cerezas dependen en un 90 % de la polinización de las abejas melíferas, las almendras dependen al 100 % de ellas para su polinización. De las colonias de abejas melíferas en EE. UU., dos tercios viajan por todo el país cada año polinizando cultivos durante la época de floración, incluyendo más de un millón de colonias solo en California, únicamente para polinizar el cultivo de almendras del estado. Según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), en 2010 había más de 2,7 millones de colonias en EE. UU. (USDA-NASS, 2011). La abeja melífera es uno de los insectos más beneficiosos; sin embargo, el número de colonias en EE. UU. ha disminuido un 45 % en los últimos 60 años (NAS, 2007).

Además del enorme valor que aportan las abejas melíferas como polinizadoras, también proporcionan productos agrícolas, como la miel, el polen y el propóleo. En 2010 se cosecharon cerca de 200 millones de libras de miel, con un precio de venta al público de alrededor de 1,75 dólares por libra (USDA-NASS, 2011). Si bien no se gana mucho dinero vendiendo miel a pequeña escala, existen varios productos de valor agregado que se pueden elaborar a partir de los productos de la colmena, como velas y aguamiel, un vino elaborado con miel.

Cómo iniciar un colmenar

Los aspectos legales de la apicultura

Antes de establecer un colmenar, es importante conocer los aspectos legales relacionados con la cría de abejas melíferas en tu zona. Muchos estados exigen el registro anual de las colmenas a través del departamento de agricultura. Esto puede implicar el pago de una cuota anual por el permiso, así como una inspección para detectar enfermedades. Para obtener más información sobre el registro de abejas, comunícate con el departamento de agricultura de tu estado o visita la página de Asociaciones Estatales de la Sociedad Apícola del Este (Eastern Apicultural Society) para consultar una lista de los servicios estatales.

También puede ser necesario realizar una inspección para el transporte de abejas. Al trasladar abejas, ten en cuenta que si una colmena se desplaza más de cinco pies de su ubicación original, debe trasladarse al menos a tres millas de distancia para que las abejas obreras no regresen al sitio anterior y se pierdan (Sammataro y Avitabile, 1998).

Un municipio local también puede tener su propio conjunto de normas y reglamentos para la apicultura. A medida que más personas se interesan por la cría de abejas melíferas, muchas ciudades de todo el país han modificado sus ordenanzas locales para permitir la apicultura a pequeña escala. Ya sea que las colmenas se encuentren en una granja de pequeña escala, en un patio trasero o en una azotea, las ordenanzas locales se crean para garantizar la seguridad de la comunidad, del apicultor y de las abejas. Estas especifican el número de colmenas permitidas, los tipos de colmenas que se pueden utilizar y dónde se pueden ubicar. Las abejas que se crían en áreas pobladas deben manejarse adecuadamente para que no se conviertan en una molestia.

«Para criar abejas con éxito en una zona poblada se requiere un profundo conocimiento de la biología básica de las abejas, los derechos de propiedad y la psicología humana» (Caron, 2000).

Apoyo a la apicultura

Instalar una colmena y cuidar a las abejas puede ser una forma emocionante y sencilla de aumentar el rendimiento de los cultivos y ampliar la producción en tu granja de pequeña escala. Al igual que con cualquier tipo de ganado, pueden surgir diversos problemas al criar abejas. Estos pueden ir desde proteger la colmena de plagas y enfermedades hasta prevenir los enjambres. Además de familiarizarte con cualquier normativa local sobre apicultura que pueda existir en tu zona, también es importante tener un buen conocimiento de cómo criar abejas antes de traerlas a la granja. Existen muchos recursos excelentes disponibles para aprender sobre las abejas y la apicultura. Es bueno tener manuales a la mano, pero también se ofrecen muchos cursos educativos. Las asociaciones estatales y locales de apicultores brindan apoyo educativo y materiales, además de ofrecer información actualizada sobre temas regionales relacionados con la apicultura. Además, ofrecen oportunidades para establecer contactos y recibir orientación, en las que se empareja a los apicultores principiantes con un apicultor experimentado de su zona.

Recursos relacionados de ATTRA sobre las abejas

Polinizadores alternativos: las abejas nativas
Apicultura: consideraciones para el apicultor ecológico
Apicultura

Ubicación de la colmena

Aunque las ordenanzas locales pueden dictar la ubicación de una colmena, especialmente en zonas urbanas, hay varios factores que se deben considerar al ubicar las colmenas. Las abejas melíferas pueden buscar polen y néctar a una distancia de cuatro millas. Es importante considerar cómo las abejas podrían molestar a los vecinos. Hablar con los vecinos más cercanos ayudará a asegurar que las abejas no representen un riesgo ni afecten las relaciones de vecindad. Esta también es una oportunidad para disipar los temores y conceptos erróneos sobre las abejas melíferas y para educar a la gente sobre el papel crucial que desempeñan en la producción de alimentos. Los vecinos apreciarán un frasco de miel recién cosechada, así que asegúrate de compartir tu cosecha, especialmente porque el polen y el néctar pueden provenir de su propiedad.

Orientación

Las abejas se sienten más tranquilas y son menos agresivas al sol. Orientar la entrada de la colmena hacia el este o el sur aumentará la cantidad de luz solar directa durante el día, especialmente en los meses de invierno. La sombra de la tarde durante los meses de verano ayudará a refrescar las colmenas, lo cual se puede lograr colocando un cortavientos al norte. Un cortavientos al norte también protegerá a las colmenas de los vientos fríos y la nieve arrastrada por el viento durante los meses de invierno. La ventilación es un componente clave en la orientación de las colmenas, y estas también deben mantenerse secas. Colocar las colmenas a unas pulgadas del suelo ayudará a la circulación del aire, e inclinar las colmenas hacia adelante facilitará el drenaje del agua. El uso de un tablero inferior de Manejo Integrado de Plagas (MIP), diseñado para monitorear y reducir las poblaciones del ácaro Varroa, también es una buena forma de aumentar la ventilación y el drenaje.

Al salir de la colmena para buscar alimento o agua, las abejas vuelan entre 3 y 6 pies por encima del suelo. Contar con un seto o una cerca de al menos 6 pies de altura obligará a las abejas a volar por encima del nivel de la cabeza. Una barrera también puede ser una “política de buen vecindario”, ya que mantiene las colmenas fuera de la vista. Además, el uso de una cerca resistente ayudará a evitar que los niños curiosos se acerquen a explorar cerca de las colmenas.

Agua

Las abejas usan agua fresca para enfriar las colmenas y para diluir la miel con la que alimentan a las crías. Durante las épocas más cálidas del año, una colonia fuerte de abejas puede consumir más de un cuarto de galón de agua al día. Suelen recolectar agua de la fuente más cercana y, una vez que las abejas utilizan una fuente de agua en particular, tienden a seguir usando la misma fuente (Caron, 2000). Es difícil evitar que regresen a una fuente indeseable, como la alberca de tu vecino, un estanque o un bebedero para pájaros. Proporcionar un suministro constante de agua fresca cerca de las colmenas, a partir de la primavera cuando las abejas comienzan a volar, puede ayudar a evitar que las abejas se conviertan en una molestia para tus vecinos y reducir las posibilidades de que alguien resulte picado.

Azoteas

Muchos apicultores rurales colocan las colmenas en los techos para protegerlas de los osos, y los techos de las ciudades también ofrecen lugares adecuados para un colmenar. La ciudad de Chicago ha mantenido colmenas durante más de una década en los techos del Ayuntamiento y otros edificios municipales. Si bien tener un colmenar en un techo puede evitar que las abejas se conviertan en una molestia para los vecinos, hay varios otros factores que se deben considerar.

En primer lugar, la distancia del suelo y el acceso al techo son aspectos importantes para un colmenar en la azotea. Mantener a las abejas alejadas del suelo requiere subir y bajar el equipo. Esto puede incluir alzas llenas de miel que pueden pesar hasta 40 libras. Además, el equipo que se lleva y se trae de las colmenas puede contener abejas. Practica el traslado de equipo hacia y desde la azotea antes de instalar las colmenas para tener una idea general de cómo será manejar una colmena en la azotea. Aunque hay poca información disponible sobre la altura máxima sobre el suelo para las colmenas, recuerda que cuanto más alta esté la colmena, más tendrán que esforzarse las abejas en sus vuelos de regreso.

En segundo lugar, la temperatura del techo y las condiciones del viento son factores importantes a considerar para las colmenas instaladas en techos. Si bien la temperatura ambiente tal vez no sea un factor directo, el calor que emana del techo hará que las abejas necesiten más agua. Proporcionar una fuente de agua en el techo puede ser un inconveniente para el apicultor, pero de lo contrario las abejas tendrán que recolectar y transportar el agua hasta las colmenas. Los techos también pueden ser ventosos, por lo que tal vez sea necesario un cortavientos para proteger a las abejas.

Colmenas en la azotea de la Universidad Estatal de Pensilvania. Foto: Andy Pressman, NCAT

Manejo de colmenas

Existen varias técnicas de manejo que ayudan a mantener a las abejas tranquilas y no agresivas. Las abejas tienden a volverse agresivas —dejando de lado la genética— cuando hay escasez de polen, néctar y buen clima para forrajear, o cuando se produce una perturbación en la colmena. Entre las perturbaciones potenciales y comunes se incluyen la inspección de las colmenas, los olores de animales y las vibraciones, como las que provocan las cortadoras de césped cercanas. Las abejas agresivas no deben mantenerse en áreas pobladas. A menudo, su comportamiento puede contrarrestarse sustituyendo a la reina de la colmena por una nueva.

Trabajar en la colmena

Una vez que se abre una colmena para inspeccionarla o se la perturba de alguna otra forma, las abejas pueden volverse agresivas. Una colmena típica contiene miles de abejas obreras, todas ellas capaces de picar. Cuando una abeja pica, libera una feromona para alertar a las demás abejas de la colmena y provocarlas para que ataquen. Ahumar suavemente la colmena estimula a las abejas a alimentarse de miel, lo que las calma y reduce la probabilidad de que piquen.

El comportamiento de una colmena también se ve influenciado por la hora del día y las condiciones climáticas en el momento de trabajar con ella. Las abejas tienden a ser más dóciles en días cálidos y soleados, y son más propensas a atacar cuando la temperatura es inferior a 65 grados Fahrenheit o cuando está nublado o llueve (Caron, 2000). También es preferible trabajar con una colmena a mediodía, en lugar de hacerlo temprano por la mañana o al final de la tarde. Durante este tiempo, la mayoría de las flores producen su néctar, por lo que las abejas están activas y salen a forrajear. La lluvia diluye el néctar y las abejas suelen esperar a forrajear hasta que el sol haya evaporado la humedad, lo que hace que el néctar sea más concentrado. Un momento en el que no se debe trabajar con las abejas al mediodía es cuando hay escasez de alimento, lo que suele ocurrir entre las épocas de floración en el verano. Esto hace que las abejas roben de otras colmenas y que se pongan a la defensiva en su propia colmena. Dedicar un tiempo limitado a examinar la colmena y cubrir los alzas de miel cuando el robo es frecuente reducirá la cantidad de robos cuando haya poca comida disponible.

Enjambres

El enjambrazón es la tendencia natural de una colmena a establecer una nueva colonia de abejas. Por lo general, el enjambrazón ocurre a finales de la primavera, cuando muchas de las abejas obreras (hembras), los zánganos (machos) y una o más reinas abandonan la colonia original para formar una nueva. Durante un enjambre, las abejas están llenas de miel y suelen ser dóciles y poco propensas a picar. Las colonias fuertes con reinas que ponen bien son las que tienen más probabilidades de enjambrar. Prevenir los enjambres (y saber cómo capturarlos) no solo garantizará que no se establezcan colonias fuera de la colmena, sino que también mantendrá la colmena fuerte y mejor preparada para sobrevivir al invierno. La prevención de enjambres puede incluir lo siguiente:

• Proporcionar suficiente espacio en las cámaras de cría y en las áreas de almacenamiento de miel
• Inversión de los cuerpos de la colmena de cría
• Dividir la colonia si hay celdas de reina
• Reemplazar a la reina de la colmena por una reina joven
• Instalar una “colmena trampa” con la esperanza de que el enjambre la descubra

Colmenar comercial a pequeña escala en Ohio. Foto: Andy Pressman, NCAT

Factores que afectan la salud de las colmenas

Con el auge de la agricultura industrial y otras presiones, las abejas se han visto afectadas por una gran cantidad de plagas y enfermedades que han causado un daño extenso a la población de abejas melíferas. Entre las plagas se encuentran el ácaro parásito Varroa, el ácaro traqueal y el escarabajo pequeño de la colmena. Los ácaros Varroa se alimentan de miel, cría y abejas adultas, y se han vuelto resistentes a los acaricidas químicos a lo largo de varias generaciones. Los controles orgánicos son eficaces y requieren un buen conocimiento del ciclo de vida del ácaro Varroa y un monitoreo minucioso, especialmente durante la floración. Las enfermedades han infectado tanto a la cría como a las abejas adultas, e incluyen la loque americana y europea, la nosemiasis y el virus de la parálisis aguda israelí (IAPV).

Si bien la mayoría de las muertes de colonias desde principios de la década de 1980 se han atribuido al ácaro parásito Varroa, los apicultores han estado experimentando recientemente pérdidas asociadas con una crisis denominada “Síndrome de Colapso de las Colonias” (CCD, por sus siglas en inglés). El CCD se descubrió en 2006, cuando los apicultores observaron que había pocas o ninguna abeja adulta en las colmenas que contaban con reina, cría y miel. Las abejas melíferas salen de la colmena en busca de polen y néctar y no regresan a la colonia. Algunos apicultores reportaron pérdidas de entre el 30 % y el 90 % en 2006 y del 34 % en 2010 (Comité Directivo del CCD, 2010).

No se ha descubierto ningún agente específico responsable del síndrome de colapso de las colonias (CCD), aunque se están llevando a cabo importantes estudios de investigación, con la participación de los Centros de Investigación Agrícola y Apícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), universidades como la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad de Nebraska y la Universidad de Minnesota, así como de un gran número de apicultores. Los estudios indican que los pesticidas, los parásitos y los patógenos están relacionados con el CCD. En parte, el uso de cultivos transgénicos resistentes a herbicidas ha eliminado los hábitats de los polinizadores de los campos de cultivo y de los bordes de los campos (Ellis, 2011). En segundo lugar, el uso generalizado de pesticidas neonicotinoides y fenilpirazoles, conocidos por matar a las abejas, ha llevado a que se detecten niveles de esos pesticidas en el polen y el néctar de las plantas. Apicultores como Gunther Hauk, del Spikenard Farm Honeybee Sanctuary en Virginia, y Ross Conrad, de Dancing Bee Gardens en Vermont, están compartiendo los conocimientos sobre métodos de apicultura orgánica y biodinámica que no debilitan el sistema inmunológico de las abejas, como una forma de prevenir el CCD.

Unas palabras sobre el pastoreo del ganado

El pastoreo controlado puede ser beneficioso para las abejas melíferas y otros insectos polinizadores y beneficiosos. Para que el pastoreo controlado sea efectivo, es necesario que haya un equilibrio entre el momento, la intensidad y la duración de cada rotación, así como entre el tipo y la raza de ganado más adecuados para el sitio (Hoffman Black, Hodges, Vaughn y Shepherd, 2007). Los períodos de pastoreo deben ser cortos y planificarse de manera que permitan que las flores florezcan para proporcionar fuentes de néctar y polen. El pastoreo excesivo del ganado puede ser perjudicial para el hábitat de las abejas, ya que el ganado puede dañar la estructura del suelo y las comunidades vegetales. Para obtener más información sobre el pastoreo rotativo, visita ATTRA, el Proyecto de Agricultura Sostenible del NCAT.

Normas de certificación para la apicultura y los productos apícolas

A medida que las abejas se vuelven más vulnerables a las plagas y enfermedades, muchos apicultores están aplicando técnicas de manejo natural que eliminan el uso de productos químicos sintéticos en la colmena para ayudar a que las abejas se mantengan saludables. Al cumplir con las normas y regulaciones para alcanzar estándares de certificación específicos, como los de «Orgánico» y «Demeter», los apicultores tienen la oportunidad de certificar su miel y los productos de la colmena. Los productos certificados, que están legalmente autorizados a etiquetarse como tales, pueden alcanzar precios más altos.

Certificación orgánica

La certificación orgánica exige que las operaciones apícolas cumplan con las normas y reglamentos establecidos por el Programa Nacional Orgánico del USDA. Las abejas se consideran ganado, por lo que las Normas Ganaderas, secciones 205.236 a 205.239, y las secciones relacionadas de la Lista Nacional se han utilizado como base para certificar la miel y otros productos de la colmena. Al igual que con las aves de corral, las normas exigen que las abejas se críen de manera orgánica desde el segundo día de vida, se alimenten con pienso producido orgánicamente y que el apicultor no utilice sustancias prohibidas.

En el otoño de 2010, el Comité de Ganadería de la Junta Nacional de Normas Orgánicas (NOSB) recomendó que se agregaran normas específicas de apicultura a la normativa orgánica. Las recomendaciones garantizan el éxito continuo del creciente mercado de la miel orgánica en Estados Unidos e incluyen las siguientes normas de práctica (NOSB, 2010):

• Una zona de forrajeo con un radio de 1.8 millas desde el límite del colmenar y una zona de vigilancia con un radio de 2.2 millas más allá de la zona de forrajeo, donde existe riesgo de contaminación.
• Los productos apícolas orgánicos deben provenir de colonias y colmenas que hayan estado bajo un manejo orgánico continuo durante al menos un año antes de la extracción de los productos apícolas de la colmena.
• Las colmenas deben estar fabricadas con materiales no sintéticos, como madera y metal, y no deben haber sido tratadas con sustancias prohibidas.
• La base puede ser de tipo orgánico, de plástico recubierto con cera orgánica o convencional, o de cera orgánica o convencional.

Deméter

Demeter International es el único organismo certificador mundial de fincas y productos Biodynamic®. Las 102 fincas Biodynamic certificadas en los Estados Unidos siguen los principios de la agricultura biodinámica que presentó Rudolph Steiner en 1924 (Demeter International, 2011). La agricultura biodinámica concibe toda la granja como un «organismo autónomo y autosuficiente» (Demeter Association, Inc., 2006). Consulte la guía de ATTRA Agricultura biodinámica y preparación de compost de ATTRA para obtener una visión general de la agricultura biodinámica. Las Normas Demeter para la apicultura y los productos de la colmena describen las prácticas de manejo para la construcción natural de panales, el alimento de invierno que contenga un mínimo del cinco por ciento de miel en peso y los métodos para aumentar la producción de miel.

Colmenas de barra superior

Barra superior para la colmena «Top Bar», a la izquierda, y barra superior con panal construido naturalmente. Fotos: Andy Pressman, NCAT

Las colmenas de barra superior se han utilizado durante siglos, y su practicidad y su enfoque más natural de la apicultura siguen siendo las preferidas por los apicultores de pequeña escala de todo el mundo. Las colmenas de barra superior permiten que las abejas construyan sus propios panales y son una alternativa a las colmenas Langstroth estándar con marcos móviles. Las colmenas de barra superior están ganando popularidad entre los apicultores de EE. UU., en parte porque son fáciles de construir, relativamente baratas de producir y no requieren marcos ni alzas. Las colmenas de barra superior suelen producir menos miel, pero esa miel no tiene que extraerse. En su lugar, la miel se cosecha como panal entero y se prensa o se escurre.

Existen dos tipos de diseños para las colmenas de barra superior: el keniano y el tanzano. Ambos diseños son similares, ya que incluyen una caja resistente con una entrada en un costado, entre 20 y 30 barras superiores y un techo. La diferencia está en los costados: el estilo keniano tiene paredes que se inclinan hacia adentro en la parte inferior, mientras que el tanzano tiene costados rectos. Ambos diseños funcionan bien; sin embargo, las abejas tienden a no fijar los panales al piso, y con los costados inclinados de la colmena de estilo keniano, las abejas creen que las paredes son parte del piso y fijan muchos menos panales, lo que facilita su extracción.

La cría se forma cerca de las entradas, por lo que colocar la entrada de la colmena en un extremo para la cría hace que las abejas llenen los panales de miel en el extremo opuesto. En consecuencia, es fácil cosechar la miel y no se necesita un excluidor de reina. En las colmenas Langstroth se utiliza un excluidor de reina, que se coloca entre la cámara de cría y los alzas de miel. Este permite que las abejas obreras se desplacen por toda la colonia, pero mantiene a la reina y a los zánganos confinados en la cámara de cría. Como resultado, los alzas de miel contienen solo miel —sin cría— y se pueden retirar fácilmente para la cosecha.

El principio clave de las colmenas de barra superior es asegurarse de que las barras superiores tengan entre 1¼ y 1½ pulgadas de ancho. Esta es la distancia adecuada para permitir que las abejas construyan panales. Además, una barra superior de 19 pulgadas de largo resulta conveniente para iniciar la construcción de panales y la cría de larvas en una colmena Langstroth y, posteriormente, transferirla a una colmena de barra superior. Al comenzar con una barra superior, colocar ½ pulgada de cera de abeja, masonita o madera dura en la barra superior ayudará a las abejas a comenzar a construir panales en el lugar correcto. Muchas barras superiores tienen una ranura en el centro para que el iniciador se pueda encajar fácilmente en la barra. Al reutilizar una barra superior, el inicio se puede lograr dejando ½ pulgada de panal adherido a la barra superior cuando se corta el resto del panal durante la cosecha. Dado que las barras superiores no están apoyadas en un marco completo, el panal es más frágil que en una colmena estándar. El panal siempre debe quedar orientado hacia abajo y se puede voltear al revés, pero nunca se debe girar de lado.

Aves de corral

Las aves de corral se crían en la granja con diversos fines: la producción de huevos y carne, el control de insectos y malezas, y la venta de animales son solo algunas de las razones. Debido a la diversidad de tamaños, dietas, comportamientos de forrajeo y resistencia entre las especies de aves de corral, estas suelen poder incorporarse de manera ventajosa a una empresa ganadera u hortícola ya existente, generando un efecto sinérgico con otras actividades agrícolas.

Las aves de corral tienen el potencial de ser una de las especies ganaderas más rentables en parcelas pequeñas. Las aves de corral presentan varias ventajas sobre otros tipos de ganado para los agricultores con limitaciones de disponibilidad de tierra: su pequeño tamaño, un retorno de la inversión bastante rápido y un bajo costo inicial, por mencionar algunas. De hecho, las aves de corral suelen ser el primer ganado que tienen los agricultores principiantes y, con frecuencia, son el animal «puerta de entrada» para adquirir ganado de mayor tamaño.

En cualquier granja, la incorporación de aves de corral puede diversificar la oferta que la granja brinda a los clientes mediante la producción de carne y huevos, contribuir al control de insectos y malezas, mejorar los suelos al aumentar su fertilidad y convertirse en una herramienta de mercadotecnia y educación para los clientes y sus hijos. Existen muchos tipos de aves de corral domesticadas con potencial de rentabilidad en las granjas pequeñas:

• Pollos
• Patos
• Pavos
• Gansos
• Guineas
• Pichón
• Aves de caza (codornices, perdices chukar, faisanes, etc.)

Cada especie tiene ventajas y desventajas que se analizarán a continuación.

Las razas ponedoras comerciales, como esta Leghorn comercial, se desarrollan igual de bien en los pastizales que sus contrapartes tradicionales. Foto: Carla Spencer, Across the Creek Farm

Especies avícolas

Pollos

Las gallinas, las aves de corral más conocidas, fueron domesticadas hace unos 7,000 a 8,000 años y han alimentado a miles de millones de personas a lo largo de la historia con sus huevos y su carne. En las granjas, las gallinas producen huevos (gallinas ponedoras) y carne (aves de carne o pollos de engorde). Algunas razas más antiguas, conocidas como de doble propósito, producen huevos y sus canales proporcionan suficiente carne como para preparar una buena gallina para guisar al final de su etapa de puesta. Sin embargo, por lo general, las ponedoras y los pollos de carne se crían de manera diferente, ya que sus necesidades de manejo son bastante distintas.

Capas

Históricamente, las gallinas ponedoras han sido un componente habitual del ganado en las granjas y fincas estadounidenses. En 1910, cuando las pequeñas granjas se extendían por todo el país, casi el 88 % de las granjas estadounidenses mantenía al menos una pequeña bandada de gallinas para la producción comercial o familiar. Las gallinas ponedoras siguen siendo las aves de corral más comunes en las pequeñas granjas.

La selección de razas es un paso sumamente importante en una operación avícola ponedora rentable. Robert Plamondon, un avicultor con amplia experiencia en el pastoreo de aves en Oregón, estima que las razas modernas de gallinas ponedoras, como las Sex-link rojas y negras, las Leghorn industriales y las Production Reds, son seis veces más productivas que las razas no ponedoras, como las Brahmas, las Dominiques y las Orpingtons. Elegir las razas más productivas disponibles puede equivaler a duplicar o triplicar el tamaño de tu bandada en términos de producción, al tiempo que reduces tus gastos de alimento, alojamiento y cercado a la mitad o a un tercio de lo que serían con las razas menos productivas.

En su libro *Éxito con los pollitos*, Robert Plamondon explica con bastante detalle las diferencias entre las diversas razas y las gallinas ponedoras híbridas criadas en pastoreo. Demuestra de manera convincente la necesidad de utilizar gallinas ponedoras comerciales modernas, muchas de las cuales son cruces entre varias razas de gallinas o líneas independientes desarrolladas dentro de una misma raza. Ejemplos de gallinas ponedoras comerciales modernas:

• Leghorns comerciales
• Razas Sex-Link (roja y negra; comúnmente conocidas como Red Star, Gold Nugget, Cherry Eggers, etc.)
• Reds de producción (variedades de Rhode Island Reds)
• Vinos blancos de California

Razas comerciales de puesta más antiguas:

• Criación de razas de gallinas Rocks rayadas y blancas
• Los Grises de California
• Rhode Island Reds
• Leghorns blancas y marrones

A diferencia de las aves de carne, cuyo ciclo de producción es de tan solo seis semanas, las gallinas ponedoras de raza de producción no comienzan a poner huevos hasta su quinto o sexto mes, y cada una consume aproximadamente 25 libras de alimento antes de alcanzar la etapa de puesta. A medida que la gallina envejece, la cantidad de huevos que pone a lo largo de un año disminuye. Por lo tanto, después del segundo año de puesta de las gallinas, la mayoría de los avicultores retiran de sus bandadas a estas aves más viejas y menos productivas. La inversión en la cría de las gallinas hasta que alcanzan la etapa de puesta se recupera al procesar las gallinas de fin de ciclo para sopas y caldos, o posiblemente al venderlas a familias y agricultores que desean sus propios huevos recién puestos, pero a quienes les preocupa menos maximizar las ganancias.

Los huevos marrones suelen venderse a un precio más alto que los blancos, ya que la mayoría de los clientes los consideran de mayor calidad, más saludables o más «rústicos». En realidad, las cualidades nutritivas de los huevos dependen de lo que hay dentro de la cáscara. Sin embargo, conviene tener en cuenta los prejuicios de los consumidores.

¿Y qué hay de los Roosters?

Existen varios conceptos erróneos comunes sobre los gallos en el gallinero. ¿Se necesita un gallo para que las gallinas pongan huevos? ¿Los huevos fértiles son más nutritivos? ¿Todos los gallos son agresivos?

Resulta que un grupo de gallinas pondrá huevos independientemente de si hay un gallo presente o no, ya que el gallo solo es necesario para producir huevos fértiles. Y en cuanto a esos huevos fértiles: los huevos fértiles no son más nutritivos que los infértiles. Los huevos casi siempre son recolectados por el granjero y refrigerados poco después de ser puestos, y los huevos fértiles no comienzan a desarrollarse a menos que sean incubados por una gallina clueca o en una incubadora artificial.

Muchos granjeros mantienen gallos en la bandada por razones distintas a la cría. Mientras la bandada busca alimento, los gallos vigilan a sus gallinas, y un buen gallo está constantemente atento a los depredadores terrestres y aéreos (además de algún que otro avión). Un gallo llama a sus gallinas cuando encuentra comida, y muchos granjeros consideran que en las bandadas con un gallo hay menos peleas, ya que la jerarquía de la bandada es más estable.

Los gallos sí tienen posibles inconvenientes. En entornos urbanos, el canto excesivo puede generar conflictos con los vecinos. Ciertas gallinas se convertirán en las favoritas del gallo y recibirán gran parte de su afecto; el pisoteo resultante cuando el gallo se sube a la espalda de la gallina puede causar pérdida de plumas e incluso laceraciones en la gallina. Al igual que las personas, algunas personalidades de los gallos son agradables y otras son extremadamente agresivas. Los gallos agresivos deben ser sacrificados de inmediato.

Una bandada de gallinas ponedoras puede ayudar a equilibrar el flujo de efectivo de una granja pequeña, especialmente durante la primavera, cuando la producción de huevos es abundante, mientras que pocos cultivos están listos para ser cosechados. El invierno suele traer una pausa en la producción de huevos, ya que las gallinas mudan el plumaje y/o reducen considerablemente la puesta de huevos debido a la disminución de los niveles de luz solar. Existen estrategias para contrarrestar la caída invernal en la producción de huevos, como proporcionar iluminación suplementaria o contar con un grupo de pollitas que alcancen la edad de puesta durante los meses de invierno.

El procesamiento y la manipulación de los huevos son aspectos fundamentales en cualquier operación de producción de huevos, independientemente de su tamaño. Estos temas se tratarán con mayor detalle más adelante en esta sección.

Las gallinas «Freedom Rangers» pastando en la granja Across the Creek Farm, en West Fork, Arkansas. Foto: Leif Kindberg, NCAT

Aves de carne

En promedio, los estadounidenses consumen más pollo (86.5 libras) a lo largo del año que cualquier otro tipo de carne. Casi todos los pollos destinados al consumo en Estados Unidos se crían en explotaciones ganaderas intensivas (CAFO, por sus siglas en inglés), pero los consumidores buscan cada vez más pollos de carne criados verdaderamente al aire libre y alimentados con pasto. Existe una demanda de pollo criado de manera sostenible, y muchos clientes están dispuestos a pagar un precio más alto por él.

Los pollos de carne son un buen complemento para las gallinas ponedoras en una granja pequeña. Mientras que las gallinas ponedoras proporcionan un flujo moderado de ingresos casi constante, los pollos de carne pueden generar ganancias significativas. En el tiempo que toma criar una bandada de gallinas ponedoras hasta que comiencen a poner huevos, un agricultor podría criar dos lotes de pollos de carne. Los pollos de carne también tienen la ventaja de que no es necesario mantenerlos durante el invierno, y el corto ciclo de producción le permite al pequeño agricultor tomarse un descanso entre un lote y otro de pollos.

Un lote de 100 aves de carne criadas con mallas eléctricas para aves en un sistema espacioso de pastoreo diurno puede llegar a la matanza en solo unos meses en aproximadamente 3/4 acre, y requeriría aún menos terreno si se utilizara un corral móvil de 10’ x 10’. Las aves podrían integrarse en una rotación de cultivos para fertilizar y eliminar las malezas antes del laboreo, o para hurgar entre los residuos de los cultivos y devorar las plagas después de la cosecha.

Al igual que con las gallinas ponedoras, la selección de la raza para carne es sumamente importante. La Cornish Cross (CX), la estrella de la industria avícola actual, se ha criado durante la mayor parte del siglo pasado con un único objetivo: ganar peso de manera eficiente. Muchos criadores de aves de corral al aire libre utilizan la raza CX debido a sus ventajas: la tasa de conversión alimenticia (la cantidad de alimento que se necesita para producir una cantidad determinada de carne) y su amplia disponibilidad, gracias a la proliferación de granjas avícolas intensivas (CAFO) en todo el campo. La raza CX es su fuente de ingresos. Sin embargo, otros productores tienen problemas con la raza CX y mencionan desventajas como la escasa movilidad, las pérdidas por calor en verano, la poca habilidad para buscar alimento y los problemas en las patas debido a deficiencias nutricionales en el alimento.

En el extremo opuesto al CX, las razas tradicionales están recuperando popularidad, y cuando se encuentran buenos mercados, los bajos índices de conversión alimenticia de las aves pueden compensarse con precios más altos. Sin embargo, por lo general, esos mercados son difíciles de encontrar o de desarrollar.

Afortunadamente, existe un término medio para el productor a la hora de seleccionar razas de aves de carne. Actualmente, en Estados Unidos se crían varios tipos de aves con genética de Hubbard (una empresa internacional de cría) basada en el programa francés «Label Rouge» de cría al aire libre. Dependiendo del criadero de la familia y de la cepa específica de aves, existen diversos nombres: Red Ranger, Freedom Ranger, Redbro, Rosambro, etc.

Las aves de carne criadas en pastoreo suelen criarse en corrales portátiles al estilo Salatin (que se describen a continuación) o en sistemas de pastoreo diurno. Ambos sistemas tienen sus ventajas y desventajas. Muchos productores comienzan con los corrales Salatin, aunque algunos pasan a los sistemas de pastoreo diurno porque pueden requerir menos mano de obra.

Incluso un lote pequeño de pavos puede generar ganancias para un agricultor. Foto: Margo Hale, NCAT

Pavos

Los pavos son un ave exclusivamente estadounidense, no solo porque son originarios de América, sino porque los estadounidenses consumen más pavo que cualquier otro país del mundo. Los pavos resultan atractivos para los productores a pequeña escala. Incluso un lote pequeño de pavos puede generar una ganancia decente para un agricultor. Salvo por su susceptibilidad a una enfermedad llamada «cabeza negra», los pavos son extremadamente resistentes una vez que salen de la criadora. En particular, los pavos en todas sus etapas son mucho más resistentes al calor que los pollos. A diferencia de la comercialización de otras carnes de aves y huevos, la venta de pavos se concentra principalmente en un solo día: el Día de Acción de Gracias.

Los pavos se pueden dividir en dos grupos: los de pechuga ancha y los de razas tradicionales. Los pavos de pechuga ancha son el estándar de la industria y, con diferencia, los más comunes en el mercado. La mayoría de los pavos de pechuga ancha son blancos, pero también hay variedades de color bronce que a veces se confunden con las razas tradicionales. Fruto de programas de cría intensiva y caracterizados por un crecimiento rápido y grandes cantidades de carne de pechuga, el pavo blanco de pechuga ancha hace una cosa extremadamente bien: engordar de manera eficiente, aunque esto se logra a costa de su capacidad para reproducirse naturalmente. Estos pavos son bastante resistentes en los pastizales y son comedores voraces, que consumen con avidez cualquier tipo de vegetación y animales que puedan encontrar.

Los pavos tradicionales se diferencian de los pavos de pecho ancho en varios aspectos. Para el criador, los pavos tradicionales crecen más lentamente y producen, en proporción, más carne oscura. Las tasas de conversión alimenticia de las aves tradicionales varían considerablemente según la raza y la cepa. Algunos pavos tradicionales, que alguna vez fueron el estándar de la industria, tienen una buena conversión de alimento en carne. Las desventajas de producción de los pavos tradicionales, como una menor conversión alimenticia y un período de engorde más largo en comparación con las variedades de pecho ancho, pueden compensarse con su precio más elevado. Los pavos tradicionales son un producto único, que transporta al consumidor a las fiestas de Acción de Gracias y Navidades del pasado, y muchas familias están dispuestas a pagar un precio más alto para brindar una experiencia especial durante las fiestas.

Existen casi una docena de razas tradicionales de pavos, y algunas están en peligro de extinción a menos que más personas comiencen a criarlas. La American Livestock Breeds Conservancy (ALBC) cuenta con una gran cantidad de información sobre la cría de pavos tradicionales, incluido un manual que se puede descargar de forma gratuita. Para obtener más información, visita su sitio web.

Patos

Los patos y los gansos son aves de corral sumamente versátiles y productivas en las pequeñas granjas y fincas familiares. Estas aves acuáticas han tenido una gran importancia a lo largo de la historia, ya que proporcionaban huevos, carne y plumas, además de ayudar a controlar las plagas de los cultivos para las familias que las criaban.

Hoy en día, la producción de carne y huevos son las principales razones para criar patos. Los patos son relativamente fáciles de criar porque son extremadamente robustos y resistentes a las condiciones climáticas más adversas y a casi todas las enfermedades. Ya sea que se críen para obtener carne o huevos, los patos tienden a ensuciar cualquier fuente de agua que encuentren. Si bien este comportamiento no es un problema en estanques grandes, los patos que se crían sin acceso a aguas abiertas «crearán» un estanque cerca de cualquier bebedero, y el productor debe planificar el manejo de los patos para mantener la limpieza.

En general, la nutrición de los pollos y los patos es similar, salvo que no se deben utilizar alimentos medicados para los patos debido a sensibilidades potencialmente mortales a ciertos medicamentos. Los patos son excelentes buscadores de alimento; utilizan sus picos para buscar insectos, babosas y otros animales pequeños en el mantillo, el pasto y otros lugares ocultos. Por esta razón, los patos pueden utilizarse con gran éxito en los sistemas de cultivo, eliminando las plagas dañinas. Sin embargo, además de los insectos y otras plagas animales, los patos consumirán una gran cantidad de material vegetal. El productor debe asegurarse de que los cultivos no resulten más atractivos para los patos que las plagas que intentan controlar.

Producción de huevos

Aunque son menos populares que los huevos de gallina, los huevos de pato son similares; algunos describen su sabor como «más a huevo». Los huevos de pato se utilizan a menudo en repostería para obtener un producto horneado más rico y jugoso. Muchos productores ofrecen al menos parte de sus huevos de pato en empaques de media docena, a un precio similar al de una docena de huevos de gallina. El precio más alto compensa el costo adicional de las gallinas, el mayor tamaño de los huevos, la mano de obra adicional que requiere recolectarlos y lavarlos, y su carácter único.

Los hábitos de puesta de los patos son muy diferentes a los de las gallinas. Mientras que las gallinas buscan nidos donde poner sus huevos, los patos son mucho menos exigentes y, con frecuencia, ponen sus huevos al aire libre. Las cajas nido deben colocarse en el suelo, y si los patos tienen acceso a pasturas, es buena idea encerrarlos por la noche y soltarlos por la mañana, después de que hayan puesto la mayoría de sus huevos. Encerrar a los patos facilitará la recolección de los huevos y mejorará su calidad.

Al igual que con las gallinas, la selección de la raza juega un papel importante a la hora de determinar la rentabilidad en la producción de patos. Las buenas razas ponedoras son la Golden 300 Hybrid Layer, las Khaki Campbell y las variedades ponedoras de los patos corredores indios. La Golden 300 es una variedad de pato ponedor desarrollada por Metzer Hatchery en California. Esta variedad produce muchos huevos, pero no se reproduce fielmente a su tipo, ya que es un cruce entre múltiples razas y variedades de patos ponedores. Las Khaki Campbell y los patos corredores indios son razas estables y se reproducen fieles a su tipo.

Producción de carne
La cría de patos para carne es muy similar a la de pollos. La cría en sí misma es relativamente sencilla, ya que los patos son muy resistentes. El pato blanco de Pekín es la variedad preferida para la producción de carne, ya que convierte de manera eficiente el alimento y el forraje en carne. Sin embargo, a diferencia del pollo Cornish Cross, el pato de Pekín no es un híbrido y se reproduce sin alteraciones genéticas. El principal reto en la producción de patos es el procesamiento, específicamente el desplume. El encerado, el procesamiento a edades específicas y las técnicas especiales de escaldado y desplume pueden ser de ayuda. Para obtener información más detallada sobre el desplume de aves acuáticas, comunícate con el Proyecto de Agricultura Sostenible del NCAT.

«Nos enamoramos por completo de la cría de patos (de Pekín) debido a su increíble resistencia… y luego empezamos a procesarlos. Después de dos horas desplumando patos, me encontré murmurando para mis adentros algo que rima con “desplumar patos”. No lo repetiré aquí. El método eficiente que hemos perfeccionado para procesar nuestros pollos de carne Cornish Cross no sirve para nada cuando se trata de los patos». – Criador anónimo de aves de corral

Gansos

Los gansos, que alguna vez fueron un pilar de la agricultura estadounidense, se utilizaban ampliamente no solo por su carne y su suave plumón, sino también para pastar y cortar las malezas y pastos jóvenes en los cultivos en hileras y en la producción de céspedes. Los gansos desmalezadores fueron reemplazados por herbicidas a partir de la segunda mitad del siglo XX, pero los gansos aún tienen un lugar en las granjas pequeñas.

A diferencia de otras aves de corral, los gansos pueden obtener la mayor parte de su nutrición al pastar hierba de alta calidad, siempre y cuando reciban alimento complementario cuando son polluelos y cuando la producción de hierba disminuye. Sus requisitos mínimos de insumos significan que los gansos pueden criarse potencialmente en la granja con poco gasto. La funcionalidad de los gansos es impresionante: controlan las malezas, producen carne para Navidad, proporcionan plumón de ganso y ofrecen seguridad en la granja. Los gansos, especialmente los gansos chinos, son extremadamente vigilantes y dan la alarma cada vez que perciben una amenaza. Los gansos pueden utilizarse para proteger a otras aves de corral, ovejas y cabras, o incluso la casa o la propiedad. Sin embargo, hay que tener cuidado de que los niños pequeños no sean víctimas de gansos demasiado celosos.

Si bien es cierto que existe un mercado para los gansos navideños, la dificultad radica en su procesamiento, y es casi seguro que tendrán que procesarse en la granja. Las dificultades de procesamiento son muy similares a las de los patos, pero se agravan debido al mayor tamaño de los gansos.

Aves de caza

Las aves de caza abarcan una amplia variedad de especies, muchas de las cuales, en el mejor de los casos, están solo semidomesticadas. Entre las especies de aves de caza que se crían con mayor frecuencia se encuentran los faisanes, las codornices y las gallinas de Guinea. Entre las especies menos comunes se encuentran la perdiz chukar y la perdiz húngara.

Las aves de caza suelen criarse con uno de estos tres fines: como población de caza, para la producción de carne o con fines ornamentales o de pasatiempo. Un agricultor ingenioso podría criar aves de caza para liberarlas en un rancho de caza o en una reserva de caza, con el fin de mantener los niveles de población que capturan los cazadores.

Las aves de caza son consideradas por el USDA como una especie no sujeta a regulaciones. Eso significa que no están sujetas a muchas de las leyes federales relativas al procesamiento, a diferencia de otras aves de corral como los pollos y los pavos. En muchas zonas, el procesamiento en la granja será una opción válida, y es probable que ni siquiera se apliquen las regulaciones de la Exención Federal para el Procesamiento de Aves de Corral en la Granja. Siempre y cuando no haya transporte a través de las fronteras estatales y se cumplan las medidas de sentido común en materia de salud e higiene durante el procesamiento y la manipulación, las regulaciones federales no deberían ser un problema. Sin embargo, las leyes de salud estatales y locales seguirán aplicándose, y deben analizarse a fondo antes de proceder.

Las gallinas de Guinea son un tipo especial de ave de caza porque, además de proporcionar carne y ayudar a controlar las plagas, a menudo se utilizan como centinelas alertas en la granja, especialmente contra las aves rapaces. Las estridentes llamadas de alarma de una gallina de Guinea pueden poner en acción a un perro guardián de ganado y al granjero, al tiempo que hacen que una bandada de pollos se lance a refugiarse. También se sabe que grandes bandadas de gallinas de Guinea pueden rodear y atacar a coyotes y zorros solitarios. Dependiendo de su uso y del entorno de la granja, las gallinas de Guinea pueden ser un recurso valioso para la vigilancia o una molestia ruidosa y una fuente de conflicto con los vecinos.

Debido a sus instintos salvajes, algunas especies de aves de caza pueden ser bastante nerviosas y asustadizas, especialmente en comparación con aves más domesticadas como las gallinas, los patos y los pavos. Este carácter asustadizo puede complacer a los cazadores, pero hace que la cría de estas aves en pasturas sea sumamente difícil; tradicionalmente, las aves de caza se crían en corrales. Los corrales deben contar con una red en la parte superior y, por lo general, se mantienen bastante oscuros durante al menos una parte de la vida de las aves para reducir el canibalismo en la bandada. Los edificios antiguos ya existentes en la granja, como los establos para caballos o los cobertizos, a menudo pueden adaptarse para la cría de aves de caza.

Nutrición

Las aves de corral tienen necesidades nutricionales que varían según la especie. Un pilar fundamental de cualquier operación avícola rentable es una ración alimenticia adecuadamente equilibrada. En general, las raciones para aves de corral se pueden dividir en tres componentes principales: calorías (granos), proteínas (de origen animal o en polvo sintético) y vitaminas y minerales. Muchos productores a pequeña escala utilizan raciones libres de OGM u orgánicas para sus aves de corral, y ajustan los precios de la carne y los huevos en consecuencia.

Como se mencionó anteriormente, las necesidades nutricionales de las aves de corral varían según la especie que se críe y —en el caso de los pollos— según si se crían para la producción de carne o de huevos. Los pollos necesitan una ración inicial con un contenido de proteína bruta de alrededor del 21 %, mientras que los pavitos y otras aves de caza necesitan alrededor del 28 % de proteína en su alimento. Si se les da una ración deficiente en proteínas, las aves jóvenes no crecerán adecuadamente y se producirán mayores tasas de mortalidad. Entre los pollos, las gallinas ponedoras necesitan menos proteína —pero más calcio suplementario— que las razas seleccionadas exclusivamente para la producción de carne. Antes de elegir una raza específica de aves de corral para criar, el granjero debe familiarizarse con los requisitos nutricionales de esa especie.

Independientemente del tipo de ave que se críe, el viejo dicho de los avicultores de que «no se puede obtener ganancia matando de hambre a una bandada» es cierto no solo en cuanto a la cantidad de alimento, sino también en cuanto a la calidad.

Para obtener información detallada sobre la nutrición avícola, consulte la publicación de ATTRA Nutrición y forrajes para aves de corral criadas en pastoreo.

¿Pollos vegetarianos?

Por razones de costo y demanda de los consumidores, la ciencia nutricional ha desarrollado un aminoácido sintético llamado metionina. Este polvo blanco, elaborado sintéticamente, permite a los productores avícolas mantener a sus aves sanas y productivas con una dieta vegetariana. A diferencia de los cerdos, las aves de corral, como los pollos y los pavos, no pueden cubrir todas sus necesidades nutricionales de forma natural con una dieta basada en plantas, debido a sus mayores requisitos de metionina. Si no se utiliza metionina sintética, se recurre a fuentes animales naturales, como el pescado o la harina de desechos cárnicos. Las regulaciones del Programa Nacional Orgánico contienen actualmente una exención que permite el uso de metionina sintética en polvo en las dietas vegetarianas orgánicas para aves de corral.

Pastizal

Las aves de corral no evolucionaron en espacios cerrados, y el acceso al aire libre, especialmente a los pastizales, les permite expresar sus instintos y comportamientos naturales. A muchos productores les sorprende ver la gran cantidad de forraje verde que comen las aves —especialmente los pollos y los pavos— cuando se les da la oportunidad.

Las aves de corral que pastan en los prados producen carne y huevos más saludables. Las yemas de los huevos de aves de corral criadas en pastoreo suelen adquirir un color anaranjado, mientras que la grasa depositada en la carne de estas aves suele ser amarilla, lo que demuestra el elevado contenido de vitaminas y minerales de la carne. La mayor oportunidad de moverse y hacer ejercicio en los pastizales, junto con la diferencia en la dieta, le da a las aves de corral criadas en pastizales una textura diferente (a menudo descrita como más densa o carnosa) que a las aves de corral industriales. El sabor más intenso, la textura carnosa, el alto valor nutricional y la mejor calidad de vida de las aves criadas en pastizales le permiten al productor cobrar un precio superior.

No todos los pastizales son iguales. La palatabilidad de los forrajes en un pastizal depende del tipo de planta, la etapa de crecimiento, la temporada de crecimiento y el entorno de la planta. Ciertas plantas, como los tréboles, la pamplina y la hierba de cangrejo, son las preferidas por las aves de corral y se consumen fácilmente en casi cualquier etapa de crecimiento. Muchas gramíneas, cereales y plantas de hoja ancha, como la festuca, el pasto bermuda, el raigras, el trigo, la avena y malezas comunes como la ambrosía y la achicoria, se comen cuando son jóvenes, pero se ignoran cuando maduran. Una vez que las gramíneas y las plantas de hoja ancha producen semillas, las hojas desvían los azúcares y los nutrientes de la planta hacia la formación de semillas y tallos. Las aves de corral no comen forraje maduro. Las plantas afectadas por la sequía o por deficiencias nutricionales también son menos apetecibles y serán consumidas en menor medida que las plantas sanas y ricas en nutrientes. Cortar o pastar el pastizal a una altura baja, de no más de 3 a 6 pulgadas, es una excelente estrategia para retrasar la producción de semillas de la planta, manteniéndola en un estado vegetativo más apetecible.

Con el aumento de la popularidad de las aves de corral criadas en pasturas y verdaderamente al aire libre, existe una idea errónea muy común de que estas aves pueden obtener todo lo que necesitan del pastoreo. Sin duda alguna, las aves de corral necesitan y anhelan verduras ricas en vitaminas, como puede atestiguar cualquier granjero que haya visto a una bandada de pollos o pavos devorar un pedazo de trébol. Sin embargo, las aves de corral no son rumiantes y, de manera natural, obtienen sus proteínas y energía tanto de fuentes animales como vegetales.

La cría de aves de corral en pastizales difiere considerablemente de la cría de otros animales de pastoreo. Dado su pequeño tamaño, es preferible mantener la altura del pastizal por debajo de medio pie para las aves de corral. Esto no solo mantiene los pastos en estado vegetativo, sino que también facilita que las aves de corral se desplacen.

Para que la producción de pollos de engorde en pasturas sea rentable, se necesitan refugios de bajo costo y fáciles de trasladar. Foto: Leif Kindberg, NCAT

Vivienda

El alojamiento depende, en última instancia, de la especie que se críe y del sistema de manejo que elija el avicultor. Cualquier análisis sobre el alojamiento debería tomar en cuenta las razones por las que las granjas de cría intensiva (CAFO) son el sistema de alojamiento y manejo preferido por la industria avícola en la actualidad. La producción se trasladó a instalaciones cerradas para controlar la depredación, evitar la destrucción de los pastizales y reducir el impacto de las condiciones climáticas adversas, así como para disminuir la mano de obra necesaria en la cría de aves. Por otro lado, la búsqueda del menor costo de producción implica que el agricultor que desee tener éxito en la cría de aves en pastizales debe diseñar el sistema tomando en cuenta la depredación, la salud de los pastizales, la eficiencia y los precios.

La primera consideración en materia de alojamiento es la cría, ya que la incubadora es el lugar donde se crían los frágiles pollitos hasta que se vuelven más resistentes. La ausencia de una gallina protectora significa que a los pollitos se les debe proporcionar un refugio artificial seguro para su crecimiento, con calor adicional, protección contra las inclemencias del tiempo, alimento, agua y sin corrientes de aire. Una criadora puede ser tan sencilla como una caja o una alberca para niños forrada con virutas y equipada con una lámpara de calor, o tan compleja como edificios o cobertizos enteros dedicados específicamente a la cría. La escala y el potencial de ganancias de la operación deben determinar los recursos que se invierten en la criadora.

Un pequeño productor puede evitar el uso de una incubadora comprando aves adultas o utilizando gallinas cluecas para que incuben a los pollitos de manera natural. Los productores que planeen criar a sus pollitos de manera natural deben tener en cuenta que se trata de una actividad completamente nueva, y que deben sopesar y evaluar cuidadosamente el tiempo y los gastos que esto implica.

En general, los recintos para aves de corral pueden ser fijos —con o sin acceso al exterior para las aves— o móviles. Los recintos móviles, como el corral Salatin, el corral de arcos o el Eggmobile, están diseñados para ser trasladados con frecuencia. Los recintos semimóviles son un término medio entre ambos estilos, diseñados para ser trasladados unas cuantas veces al año. Un ejemplo de ello son los gallineros montados sobre patines.

En la producción cárnica, se suelen utilizar dos tipos de corrales:

Los corrales al estilo Salatin llevan el nombre de Joel Salatin, un innovador y experimentado criador de aves de corral en pastoreo de Virginia. Los corrales Salatin son jaulas grandes, móviles y sin piso que el granjero desplaza con una pequeña carretilla al menos una vez al día, para que las aves de carne tengan acceso a pasto fresco y suelo limpio. Los diseños de estos corrales están ampliamente disponibles. Las ventajas del sistema de corrales son los bajos costos de alojamiento, la protección contra los depredadores aéreos y la mayoría de los demás depredadores, y el control sobre el lugar donde se deposita el estiércol. Las desventajas del sistema de corrales suelen estar relacionadas con un diseño inadecuado de los corrales, el sobrecalentamiento en verano y las dificultades en terrenos irregulares.

Los métodos de pastoreo diurno consisten en un corral móvil en el que las aves permanecen encerradas por la noche, con acceso a pasturas fuera del corral durante el día. A menudo, los corrales están rodeados por malla eléctrica para aves, como una medida de seguridad adicional, así como para controlar mejor las áreas donde pastan las aves. Una ventaja del pastoreo diurno es que los corrales pueden tener piso, lo que les brinda a las aves de carne un lugar para mantenerse secas cuando llueve. El lecho del piso, lleno de estiércol, puede recolectarse, convertirse en compost y utilizarse para mejorar la fertilidad del suelo en el cultivo de hortalizas. Las ventajas del pastoreo diurno pueden incluir menos traslados diarios, más opciones para hacer frente a períodos prolongados de clima húmedo y calor, mayor libertad para que las aves se muevan y busquen alimento, y más espacio por ave, lo que generalmente resulta en menos estrés.

Esgrima

Hay lugares donde el agricultor quiere que estén las aves de corral y otros donde no son bienvenidas. Si se las deja a su aire, las aves de corral siempre elegirán ir a los lugares donde menos se las quiere: se servirán unos mordiscos de CADA tomate maduro en la mata, listo para salir al mercado, o depositarán su excremento en el porche de la casa. La vida en la granja puede ser muy frustrante si las aves de corral no están debidamente confinadas.

Las cercas tienen dos funciones: mantener a las aves de corral dentro y a los depredadores fuera. Existen dos tipos de cercas: las barreras físicas, diseñadas para contener gracias a la resistencia del material con el que están hechas (como las cercas de campo, la malla metálica o las redes), y las cercas eléctricas, que constituyen una barrera psicológica (a través del dolor) tanto para el ganado como para los depredadores.

En cuanto al costo, las cercas eléctricas —ya sean cercas perimetrales eléctricas o mallas eléctricas portátiles para aves— suelen ser mucho más económicas y fáciles de instalar que las cercas físicas. Sin embargo, las aves de corral están muy bien aisladas gracias a las plumas gruesas que cubren la mayor parte de su cuerpo, lo que puede dificultar mantenerlas dentro de la cerca mediante descargas eléctricas. Es imprescindible que el cargador eléctrico tenga una alta potencia en julios, ya que, para mantener a las gallinas dentro, el alambre eléctrico debe estar a solo pulgadas del suelo. A una altura tan baja, el alambre de la cerca a menudo entrará en contacto con el pasto, las malezas y la maleza que crecen a su alrededor. Por lo tanto, se deben utilizar cargadores potentes y bien conectados a tierra que sean capaces de funcionar incluso cuando la hierba o las malezas crezcan alrededor de la cerca eléctrica; dichos cargadores también pueden mantenerse libres de vegetación gracias a la potencia de sus pulsos eléctricos. Además del cargador, la segunda parte más importante de una cerca eléctrica es el sistema de conexión a tierra, que es la causa de la mayoría de los problemas con las cercas eléctricas.

Problemas comunes en la producción avícola

Pastoreo de múltiples especies bajo la atenta mirada de un perro guardián de la raza Gran Pirineo. Foto: Carla Spencer, Across the Creek Farm

Depredación

En algún momento, todo productor se enfrenta a los depredadores. Debido a su pequeño tamaño, las aves de corral son presa fácil de depredadores tan pequeños como las comadrejas, los visones y los mapaches, y tan grandes como los osos y los pumas. Los depredadores voladores, desde el diminuto halcón de Cooper (también conocido como halcón de gallina) hasta las grandes águilas y búhos, también se alimentan de aves de corral. Si la depredación se considera un fallo en la cría, el productor se adaptará rápidamente para incorporar una solución de manejo integral que ponga fin a los problemas de depredación. Un granjero no puede acabar con la depredación matando o colocando trampas: hay demasiados depredadores.

A menudo, se toman múltiples precauciones para evitar la depredación, que van desde perros guardianes de ganado, cercas físicas y eléctricas, hasta gallinas de Guinea alertas (y ruidosas) y refugios seguros. Una vez que los depredadores de una zona perciben que los rebaños de una granja están fuera de su alcance, los propios depredadores locales se convierten en una eficaz capa de defensa, ya que su territorialidad impide que nuevos depredadores, que no conocen el territorio, se instalen y ataquen a los rebaños.

Fluctuaciones estacionales

La estacionalidad tiene una influencia directa en la producción avícola y en las ganancias. La mejor manera de analizar los desafíos es por temporada:

Primavera: a medida que la naturaleza despierta y cobra vida, lo mismo ocurre con las aves de corral. La primavera es una época lluviosa en la mayor parte del país, y la mayoría de los problemas que surgen durante esta temporada están relacionados con la humedad abundante y la reproducción de los animales. Entre los posibles retos se incluyen:

• Compactación del suelo y destrucción del manto vegetal por las aves de corral en pastizales húmedos y en período de letargo
• Brotes de enfermedades provocados por el clima frío y la humedad
• Posible sobreproducción de huevos durante la puesta primaveral
• El aumento de la depredación por parte de depredadores que tienen crías a las que deben alimentar: las aves de corral se convierten en objetivos más atractivos
• Las olas de frío de finales de temporada pueden afectar a las primeras remesas de aves de corral jóvenes
• Inundaciones en zonas bajas
• Las condiciones climáticas extremas, como el granizo, los tornados o los vientos fuertes, pueden poner en peligro a las aves de corral, especialmente a las crías
• Las gallinas cluecas ocupan espacio en el nido y provocan que se rompan más huevos

Verano: el calor y la humedad son las mayores amenazas para las aves de corral durante la época más calurosa del año. Problemas relacionados con el calor:

• Pérdidas debidas al sobrecalentamiento (especialmente en aves de engorde de gran tamaño)
• Disminución del crecimiento de la vegetación de los pastizales debido al calor y la sequía
• Recolección más frecuente de huevos a temperaturas más altas para preservar la calidad de los huevos
• Mantener temperaturas seguras durante el procesamiento en la granja
• Disminución de la eficacia de las cercas eléctricas debido a la sequedad del suelo
• Dificultad para mover postes de cercas portátiles en suelos resecos
• Los huracanes y las tormentas tropicales amenazan las costas del sur y del este

Otoño: el otoño es un período de transición. Las olas de calor y las sequías de finales de verano, o el clima invernal precoz, pueden causar dificultades inesperadas en el engorde de aves de corral, y es una época muy ajetreada para los criadores de pavos. Posibles preocupaciones:

• Disminución del crecimiento de la vegetación de los pastizales debido al calor tardío y a las heladas tempranas
• Cuellos de botella en la comercialización y el procesamiento de pavos para el Día de Acción de Gracias
• Las lluvias de otoño y la disminución del crecimiento pueden provocar la compactación o destrucción de los pastos por parte de las aves de corral

Invierno: las temperaturas en picada, los vientos gélidos y las pocas horas de luz son los retos que deben superar los avicultores durante esta temporada de letargo invernal. Estos factores se manifiestan de la siguiente manera:

• Congelación de las tuberías de agua y los bebederos
• Panales, barbillas y huevos congelados
• Las aves de corral aisladas por la nieve sufren enfermedades provocadas por la hacinamiento y lesiones por picoteo
• La nieve profunda afecta la capacidad de desplazamiento de los agricultores y las aves de corral
• Disminución en la producción de huevos debido a la reducción de las horas de luz, a pesar de que aún hay que alimentar a la bandada ponedora
• Las aves de corral mojadas corren el riesgo de enfriarse y morir
• Fuertes nevadas y tormentas de hielo que provocan el derrumbe de viviendas

Procesamiento y manejo

Uno de los problemas más grandes y generalizados que enfrentan los avicultores independientes y de pequeña escala es criar aves de corral de manera rentable sin dejar de cumplir con las regulaciones federales, estatales y locales. El problema del cumplimiento puede agravarse en entornos urbanos, donde los reguladores tienen poca o ninguna familiaridad con la agricultura o la ganadería. Los obstáculos suelen ser superables, pero el productor debe poder evaluar con honestidad si las regulaciones y el entorno local permiten o no que la empresa avícola sea viable. No todas las regulaciones tienen sentido ni se basan en la ciencia, pero cualquier regulación puede costarle al productor tiempo, dinero y tranquilidad si se ignora deliberadamente. Si bien “pasar desapercibido” puede funcionar al principio, ¿qué hará el productor cuando la granja crezca en escala o reciba atención positiva de los medios que, accidentalmente, exponga prácticas dudosas o ilegales?

A continuación se presentan algunas de las principales áreas en las que surgen dificultades normativas:

Zonificación y tamaño de la bandada: algunas leyes locales pueden prohibir directamente la tenencia de aves de corral; por lo general, se trata de ordenanzas municipales. Existen formas legales de sortear esta restricción, como solicitar que la granja sea reclasificada como zona agrícola, pero normalmente esto supone una ardua batalla y puede convertirse en un gran dolor de cabeza.

Aunque la cría de aves de corral no esté prohibida en las ciudades, es posible que existan leyes que restrinjan su tenencia, como un límite en el número de gallinas. Por ejemplo, en un estado del sur, un productor puede tener hasta 200 gallinas si vende huevos sin clasificar, pero si vende huevos clasificados, el número de gallinas permitido es ilimitado.

Elaboración: la Ley Federal de Inspección de Productos Avícolas establece exenciones para la elaboración de aves de corral en las granjas. Esto supone una gran ventaja para los pequeños productores, ya que en Estados Unidos hay muy pocas empresas de procesamiento avícola que trabajen con avicultores pequeños o independientes. Las regulaciones no son excesivamente complejas, pero se complican por una mezcolanza de regulaciones estatales que no pueden ser menos estrictas que las normas federales, pero que pueden ser, y a menudo son, mucho más estrictas que estas. A modo de referencia muy aproximada, la mitad de los estados cuenta con regulaciones adicionales para el procesamiento en la granja, mientras que los estados restantes simplemente se rigen por las normas federales. Las leyes locales y los inspectores, que para la mayoría de los productores se encuentran a nivel de condado, pueden complicar aún más el asunto.

Si los productores tienen la suerte de contar con un procesador avícola local cerca, disponen de una herramienta muy valiosa. La inversión en una planta de procesamiento y en el equipo necesario puede aplazarse, si no evitarse por completo. Además, el enorme requerimiento de mano de obra no recae sobre el agricultor, quien por lo general tiene mucho otro trabajo que hacer. En general, existen tres tipos de procesadores locales:

1. Inspección del USDA: Las plantas procesadoras inspeccionadas por el USDA cuentan con la presencia de un inspector federal de carne en su línea de procesamiento. Las aves de corral procesadas en instalaciones inspeccionadas por el USDA pueden venderse en cualquier lugar, incluso fuera de los límites estatales. Contar con el sello de inspección del USDA en la etiqueta facilita la venta a restaurantes y tiendas minoristas.
2. Inspección estatal: la inspección estatal funciona de manera muy similar a la inspección del USDA, pero solo es reconocida dentro del estado en cuestión. La carne no puede venderse fuera del estado (a menos que el procesador participe en un nuevo programa que permita la venta de carne inspeccionada especialmente por el estado en otros estados).
3. Inspección por encargo: las aves procesadas en estas plantas no pueden revenderse. Dicho esto, las aves pueden venderse vivas a los clientes y luego ser procesadas por un procesador por encargo. Por lo general, un análisis detallado de la ley revelará una forma en que el productor pueda entregar las aves y el cliente pueda recoger el producto final en la planta de procesamiento o, en algunos casos, en la granja.

Localizador de procesadores avícolas

¿Necesitas una planta procesadora para despiezar tus aves de corral vivas? Echa un vistazo a la base de datos de pequeñas plantas procesadoras de aves de corral y sus servicios del Proyecto de Agricultura Sostenible del NCAT en [enlace], donde encontrarás una lista, estado por estado, de las plantas procesadoras que trabajan con productores independientes.

La calidad del sacrificio es sumamente importante para poder ofrecer al cliente un producto de alto valor. Un producto de precio elevado debe ofrecer un atractivo y una calidad a la altura de ese precio. Por lo general, se utilizan bolsas de plástico transparente retráctiles para envasar las aves de carne, lo que da como resultado un producto atractivo y de alta calidad.

Las aves se venden frescas o congeladas. Si bien los consumidores aprecian mucho la comodidad de las aves sin congelar, estas suelen conservarse menos de una semana, y los productores a pequeña escala no pueden permitirse las pérdidas por deterioro. Las aves congeladas, si se empaquetan adecuadamente, mantienen su calidad durante meses, lo que le da tiempo al productor para vender las aves de carne. Las aves frescas pueden ofrecerse inmediatamente después del procesamiento, a través de tiendas minoristas o para ocasiones especiales en las que existe un plazo común de demanda, como es el caso de los pavos para el Día de Acción de Gracias. De lo contrario, la mejor opción para el agricultor suele ser ofrecer a los clientes aves congeladas.

Cuanto más de la ave se pueda vender, mejor. Además de la carne de la canal, se pueden comercializar y vender otras partes menos solicitadas, especialmente si se informa al consumidor sobre su uso. Estas partes pueden incluir las patas y los cuellos para preparar caldo, así como los hígados, las mollejas y los corazones. Además, las partes menos deseables, como los pulmones y los recortes de grasa, pueden triturarse junto con las cabezas y transformarse en alimento crudo para perros para su venta. Los granjeros que sacrifican sus aves en la granja al amparo de la exención tienen el beneficio adicional de poder convertir en abono las plumas y las vísceras recolectadas, asegurándose de que todo el dinero invertido en la producción de estas partes se reinvierta en la granja a través de la fertilidad del suelo.

Antes del procesamiento, el agricultor debe asegurarse de que haya espacio suficiente para transportar y almacenar el producto avícola final. A menudo, se utilizan hieleras grandes para transportar las aves refrigeradas a congeladores o cámaras frigoríficas para su almacenamiento final. Para vender en los mercados de agricultores, muchos productores llevan congeladores horizontales en la parte trasera de sus camionetas o en un remolque. Las posibilidades de éxito con las aves de corral aumentan si el productor planifica cuidadosamente todo el proceso de producción, desde la criadora hasta el plato.

La integración de las aves de corral en la granja

Se debe invertir mucho dinero para obtener una pequeña ganancia con la venta de aves de corral. A diferencia de los rumiantes, que pueden aprovechar la energía solar captada en la granja en forma de pasturas y brotes, las aves de corral necesitan alimento que, por lo general, se compra y se transporta en camión hasta la granja. Las elevadas demandas de insumos de la avicultura hacen que cualquier pérdida se sienta en el bolsillo, ya que el productor no solo pierde el ave y la ganancia de la venta, sino también todo el alimento que se utilizó para criarla. El hecho de que las aves de corral sean típicamente pequeñas no significa que no haya una gran cantidad de dinero invertido en cada una. Por eso es fundamental abordar de manera enérgica problemas como la depredación y las enfermedades.

Una ventaja de la avicultura es el corto ciclo de producción y el rápido retorno de la inversión. Una bandada de aves de carne genera ingresos después de solo unos meses; una bandada de ponedoras, en menos de un año. La clave para obtener ganancias con la avicultura es adaptar las necesidades de la granja a las especies avícolas que se crían, y asegurarte de que un negocio sea rentable antes de iniciar otro.

Cada especie es única en cuanto al momento, la duración y la cantidad de flujo de efectivo que genera, así como en cuanto a las exigencias de tiempo diarias y estacionales que la avicultura impone a la familia de la granja. Una reflexión y una planificación cuidadosas son fundamentales para obtener ganancias con la avicultura en la granja.

Conejos

Los conejos son otro tipo de ganado menor que se puede integrar en muchas explotaciones agrícolas. Los conejos se pueden criar para obtener carne, así como para venderlos como mascotas o para exhibición. La industria estadounidense de la carne de conejo fue más importante en la época de la Segunda Guerra Mundial, pero desde entonces ha disminuido. El consumo per cápita de carne de conejo en EE. UU. fue de 0.02 libras en el año 2000 (Perfil de la Industria del Conejo de EE. UU., 2002). Los mercados típicos para el conejo producido comercialmente son las tiendas de abarrotes en áreas metropolitanas y los restaurantes de alta gama. Existe cierta demanda de esta carne baja en calorías y grasas a través de las ventas directas.

En la mayoría de las explotaciones comerciales, los conejos se crían en jaulas interiores. Los conejos pueden criarse en pastizales, y muchos productores utilizan una combinación de producción en interiores y al aire libre. Dos razas de tamaño mediano, la Nueva Zelanda Blanca (NZW) y la Californiana, son las más importantes para la producción de carne. La NZW se considera la mejor raza en general, por su capacidad maternal y las características de la canal. Sin embargo, cruzar machos de la raza Californiana con hembras de la NZW y luego volver a cruzar a las hembras resultantes con machos de la raza Californiana da como resultado camadas más numerosas y conejos para consumo más pesados que si se utilizaran únicamente conejos de la raza NZW. La literatura sobre la producción de conejos suele centrarse en la raza NZW, pero la información también puede aplicarse a otras razas. Existen muchas otras razas de conejos domésticos criados para carne, exhibición y otros usos. Las razas raras de conejos son una prioridad para la American Livestock Breeds Conservancy, incluidas aquellas de origen estadounidense como la American, la Chinchilla, la Silver Fox y la Giant Chinchilla.

Vivienda

El alojamiento depende de la escala de la operación. Es económico aprovechar cualquier construcción auxiliar que ya exista en la propiedad. En zonas cálidas, incluso un cobertizo puede proporcionar un techo adecuado para proteger de la lluvia y el sol, aunque los perros y los depredadores podrían ser un problema si no se les impide el acceso con una cerca. En climas templados, el alojamiento puede tener paredes abiertas (por ejemplo, una estructura larga y estrecha en forma de A con un pasillo en el centro y una fila de jaulas a cada lado con cortinas de plástico enrollables o tablas con bisagras para cuando hace frío). En regiones frías donde hay períodos prolongados de temperaturas bajo cero, los edificios deben estar cerrados para evitar corrientes de aire y conservar el calor corporal. Por lo general, no es necesario calentar el criadero, ya que los conejos tienen un pelaje grueso. Sin embargo, en climas fríos, las corrientes de aire pueden ser un problema, especialmente para las crías recién nacidas en el nido. De hecho, los productores a pequeña escala y los que crían en pasturas a menudo no crían conejos durante el invierno. Los criaderos sin calefacción también corren el riesgo de que se congele el suministro de agua en climas fríos. Los bebederos y las tuberías de agua sin calefacción pueden congelarse, e incluso si las tuberías están calefactadas, las boquillas de agua pueden congelarse de todos modos.

Sorprendentemente, el calor es más preocupante que el frío. Con alta humedad y temperaturas de alrededor de 90ºF, los conejos adultos sufren de sobrecalentamiento. Lo ideal es mantener a los conejos en un lugar donde la temperatura se pueda mantener a 62ºF. En cualquier tipo de edificio, la ventilación es muy importante para reducir la acumulación de amoníaco y ayudar a los animales a mantenerse frescos durante los períodos de calor. Los edificios con paredes abiertas pueden ventilarse mediante el flujo natural del aire. Un edificio cerrado requerirá ventilación asistida por ventiladores y, en zonas cálidas, las celdas de enfriamiento o los nebulizadores pueden ayudar a refrescar el edificio. Las jaulas dispuestas en un solo nivel son más fáciles de ventilar y enfriar que las filas de jaulas apiladas.

Las granjas comerciales de conejos suelen alojar a los animales en jaulas totalmente de alambre suspendidas sobre el suelo. Las jaulas se cuelgan a una altura conveniente para el productor, por lo general a la altura de la cintura. Los excrementos caen a través del fondo de alambre al suelo en lugar de permanecer en la jaula, lo que previene la coccidiosis, una infección parasitaria que se transmite por contacto con los excrementos. Los excrementos se acumulan en el suelo hasta que se retiran con una carretilla o un tractor. Estos excrementos son un gran recurso para un huerto.

Las jaulas tipo Quonset, que tienen la parte superior redondeada, permiten ahorrar material de alambre. La ubicación de las puertas en las jaulas tipo Quonset facilita el acceso a los conejos (es más fácil meter la mano en una jaula tipo Quonset que en una de estilo cuadrado). Sin embargo, es importante asegurarse de que los conejos tengan suficiente espacio.

Al construir o diseñar un recinto para conejos, recuerda que los conejos tienden a roer, sobre todo la madera. Si usas tubos de plástico para el suministro de agua, fíjalos al exterior de la jaula para que los conejos no puedan morderlos.

Alimentación

Los conejos se alimentan únicamente de plantas y son herbívoros no rumiantes. Reciclan el alimento al volver a ingerir los cecotrópicos. Los cecotrópicos son pequeñas partículas de comida digerida que se acumulan en el ciego (intestino posterior), las cuales el conejo expulsa una vez al día y consume directamente del ano. A veces, a los cecotrópicos se les llama “heces nocturnas” y tienen un aspecto más blando que las bolitas redondas y duras que se ven normalmente.

A los conejos se les suele alimentar con un pienso comercial en forma de gránulos que contiene una combinación equilibrada de los nutrientes necesarios (proteínas, energía, vitaminas y minerales). Estos piensos contienen alfalfa, granos (cebada, subproductos de la molienda de trigo), suplementos proteicos (harina de soya), vitaminas y suplementos minerales.

Si tu rebaño es pequeño, puede resultar más económico reducir la cantidad de pienso y alimentar a los conejos con algunas verduras disponibles. Algunos ejemplos de verduras y plantas suculentas son las leguminosas frescas (alfalfa, trébol), los pastos, las hortalizas (lechuga, apio), las raíces y tubérculos (zanahorias, papas), las malezas (dientes de león) y la consuelda. También se pueden dar sobras de comida limpias que pertenezcan a estas categorías. Si las verduras complementan una dieta a base de gránulos, la cantidad de gránulos se puede reducir en un 50 % sin disminuir la producción de los conejos. Sin embargo, dado que las verduras frescas contienen entre un 80 % y un 90 % de agua, es difícil criar conejos únicamente con estos alimentos, ya que no son ricos en nutrientes.

En lugar de utilizar un pienso granulado comercial, los productores pueden mezclar sus propios alimentos, especialmente si cultivan o compran sus propios ingredientes para el pienso. Antes de que existieran los piensos granulados comerciales, la gente solía criar conejos con una dieta a base de heno de alfalfa y avena blanca. Esta es una dieta aceptable si además se les proporcionan bloques de sal.

Un heno de leguminosas, como la alfalfa o el trébol, aporta un alto contenido de proteínas y fibra, y puede incluirse en un porcentaje de aproximadamente el 50 a 60 % de la dieta total. Se requiere un concentrado energético (granos como la avena o la cebada) en un porcentaje de aproximadamente el 20 a 30 %. Los granos deben estar aplastados o molidos para facilitar la digestión. Alimentar con demasiados granos puede causar una sobrecarga de carbohidratos en el intestino grueso y el animal podría morir a causa de diarrea (enteritis). Los subproductos de granos con alto contenido de fibra, como el salvado de trigo o el residuo de molienda de trigo, son una buena opción. Agregar heno para aumentar la fibra y disminuir la cantidad de granos en la ración también reducirá la enteritis. Una pequeña cantidad de concentrado proteico, como la harina de soya o la harina de girasol, que represente alrededor del 10 % de la dieta, garantiza un aporte adecuado de proteínas. Los conejos necesitan dietas con aproximadamente un 16-17 % de proteína bruta, así como suplementos minerales o bloques de sal.

Los ingredientes de granos y heno mencionados anteriormente son relativamente secos (solo tienen alrededor del 10 % de humedad). A los conejos no les gusta comer una mezcla seca como el polvo. Si la mezcla se humedece con melaza apta para la alimentación animal, resultará más apetecible para los animales. Si la alfalfa u otro forraje se presenta en forma de heno, se puede ofrecer por separado.

El desperdicio de alimento puede ser mayor con las raciones no granuladas que con las granuladas. Los conejos pueden alimentarse de manera selectiva, y el fondo de la jaula y el suelo debajo de esta pueden llenarse de heno. Esto debe tenerse en cuenta al evaluar la rentabilidad de alimentar con raciones preparadas en casa en comparación con los gránulos comerciales. Es posible que una planta de procesamiento de alimentos pueda preparar y granular una ración a medida.

Contar con una ración equilibrada garantiza que la alimentación contenga la cantidad adecuada de nutrientes para los conejos durante las diferentes etapas de crecimiento o reproducción. El libro *Alimentación y nutrición de los conejos* incluye una sección dedicada al equilibrio de las raciones y a los requerimientos nutricionales.

Conejos pastando

Los conejos pueden pastar en corrales al aire libre colocados directamente sobre el suelo para que puedan alimentarse de forraje fresco. Los conejos para carne pueden mantenerse en corrales al aire libre con listones de madera o malla metálica en el piso para evitar que escaven y se escapen del corral. Los corrales se trasladan diariamente a pastizales frescos y a los conejos se les proporciona alimento concentrado. Lo ideal es que los conejos no vuelvan a pastar en la misma zona del pastizal por lo menos durante seis meses, para prevenir la propagación de la coccidiosis.

Existen muchos modelos de producción diferentes para la cría de conejos en pasturas. Algunos productores optan por que los conejos nazcan y se críen en interiores hasta el destete. Posteriormente, los conejos destetados se trasladan a jaulas portátiles en la pastura.

Los conejos criados en pasturas pueden tardar más en alcanzar el peso de sacrificio. Es posible que los conejos que han sido criados para la producción comercial en confinamiento no rindan bien en pasturas. Es posible que tengas que dedicar tiempo a experimentar con razas y métodos de cría para encontrar el tipo de animales que mejor se adapte a tu sistema de producción. Al igual que con cualquier otro ganado, debes adquirir animales de cría que hayan sido criados de manera similar a tu sistema de producción. Por lo tanto, si estás criando conejos en pasturas, te conviene más comprar animales de otro productor de pasturas en lugar de animales que hayan sido criados en interiores y alimentados únicamente con una ración de alimento comercial.

Reproducción

Una parte importante del manejo reproductivo consiste en llevar a la hembra (coneja) a la jaula del macho (conejo). De lo contrario, el macho pasaría el tiempo marcando un nuevo territorio en la jaula de la hembra en lugar de aparearse. El apareamiento debería ocurrir en aproximadamente un minuto. Si no ocurre, se debe retirar a la hembra y volver a intentarlo en unos días. No se debe dejar a la hembra con el macho durante largos períodos de tiempo, ya que podrían pelearse. Los conejos no tienen un ciclo de celo como muchos otros animales; los conejos ovulan después del apareamiento.

Se puede palpar el abdomen de la hembra entre 10 y 14 días después del apareamiento para verificar si está preñada. Los embriones son redondos y se sienten como uvas. El nacimiento de las crías (parto) ocurre a los 31 días en el caso de las NZW. A los 29 días se coloca una caja-nido con virutas de madera u otro material de lecho en la jaula de la hembra para que pueda arrancar pelo y construir un nido. Es recomendable aparear a varias hembras el mismo día, para poder distribuir las camadas numerosas entre ellas en el momento del parto. Las NZW son buenas madres adoptivas. El hecho de que las manos humanas las toquen al nacer no daña a las crías ni hace que la madre las rechace. Ocho o nueve crías por cada madre NZW es un número adecuado. El canibalismo por parte de la madre suele deberse a una nutrición deficiente, aunque a veces puede no tener una causa aparente.

Volver a inseminar a las hembras aproximadamente un mes y medio después del parto permite obtener cuatro o cinco camadas al año. Por lo general, las crías se destetan a los 30 días de edad; sin embargo, si se vuelve a inseminar a la hembra un mes y medio después del parto, las crías pueden permanecer con sus madres hasta por dos meses. Esta es una práctica particularmente útil si el espacio en las jaulas es limitado. Con una nutrición y manejo óptimos, algunos productores esperan solo de uno a siete días después del parto para volver a aparear a la hembra, lo que permite una producción máxima de hasta 11 camadas al año. Sin embargo, las hembras pueden necesitar un descanso después de tres o cuatro apareamientos a este ritmo acelerado. Una buena hembra envía al mercado un promedio de 50 conejitos para fritura al año. Los conejos jóvenes (para asar) deben separarse por sexo después de las 12 semanas para evitar peleas y la endogamia.

Administración

Es importante llevar registros de producción para saber cuándo realizar actividades cruciales, como colocar la caja nido, y para facilitar la elección de los mejores ejemplares de reemplazo. Las marcas en las orejas o los tatuajes son necesarios cuando se trata de grandes cantidades de conejos. La higiene es muy importante. Se deben limpiar las jaulas para eliminar la acumulación de pelo y polvo. Las cajas nido deben limpiarse y desinfectarse después de cada uso.

Salud

La coccidiosis es la enfermedad más común en los conejos. Es causada por un protozoo. Los síntomas pueden incluir pérdida de apetito, «barriga hinchada», diarrea e incapacidad para aumentar de peso. Mantener buenas condiciones de higiene es la mejor forma de prevenir la coccidiosis. Mantén las jaulas, el alimento y las fuentes de agua libres de contaminación fecal.

Una enfermedad muy común es la mastitis, o inflamación de las glándulas mamarias, que se puede tratar con antibióticos. La bacteria Pasteurella causa rinitis y neumonía; los conejos que padezcan Pasteurella crónica deben ser eliminados del rebaño. También deben eliminarse los conejos que presenten dientes demasiado largos, aquellos que desarrollen llagas en las patas traseras y los de baja producción.

Si se utilizan antibióticos para tratar enfermedades, se requiere un período de espera antes del sacrificio para garantizar que los residuos se hayan eliminado del organismo del animal. Dado que en la producción de conejos no se utilizan antibióticos ni hormonas de manera habitual, la carne es especialmente adecuada para los mercados de productos naturales y orgánicos.

Procesamiento

Los conejos que reciben una buena nutrición alcanzan un peso de mercado de cuatro a cinco libras de peso vivo en un plazo de 10 a 12 semanas y se comercializan como conejos para asar. Si la nutrición es deficiente, puede llevar más tiempo alcanzar el peso de mercado. Los conejos más viejos (por lo general, de unas seis libras) que se descartan de la manada tienen menos valor debido a que su carne es dura, y se comercializan como conejos para guisar. El porcentaje de rendimiento en canal de los conejos para asar es de 50 a 60 %, con pesos al por menor de entre dos y tres libras.

El procesamiento de conejos consiste, por lo general, en aturdir o sacrificar al animal, colgarlo para desangrarlo, cortarle la cabeza, cortarle las patas y la cola, despellejarlo, eviscerarlo, lavar la canal, enfriarla en un tanque de agua o en una cámara frigorífica, madurarla bajo refrigeración y envasarla.

La inspección federal de la carne de conejo es voluntaria. En el marco de la inspección federal voluntaria, se revisan cada conejo y sus órganos para garantizar que sean salubres y estén libres de enfermedades, y se sacrifican de acuerdo con las normas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para aves de corral. Dado que la inspección de la carne de conejo es voluntaria, el gobierno federal no la financia, por lo que el productor debe cubrir los costos. Según el Servicio de Inspección de Seguridad Alimentaria (FSIS) del USDA, cuando la carne de conejo no se somete a una inspección voluntaria, el procesador está sujeto a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Algunos estados solo permiten la venta de carne de conejo si esta ha sido inspeccionada conforme a las leyes estatales. Ponte en contacto con el departamento de agricultura para obtener información sobre las regulaciones en tu estado. Los productores también deben consultar con los estados a los que planean enviar carne de conejo.

Mercadotecnia

La comercialización de conejos puede resultar difícil y frustrante, ya que hay pocos procesadores que compren conejos vivos, y tanto la oferta como la demanda pueden ser inestables. En invierno, a los productores les puede resultar más difícil criar conejos y, por lo tanto, la oferta es limitada; sin embargo, en verano, la oferta puede ser excesiva. Se puede consultar un informe de mercado en www.arba.net/Processors.htm. Esta lista incluye los nombres y direcciones de los procesadores, junto con información sobre los precios actuales que se pagan por los conejos para asar y para guisar.

En Estados Unidos no existe una tradición significativa de consumo de conejo. Sin embargo, existe un potencial sin explotar, especialmente en los mercados de productos naturales y orgánicos. La comercialización directa requiere tiempo y esfuerzo adicionales por parte del productor, pero brinda la oportunidad de elaborar un producto de alta calidad, educar al consumidor y fidelizar a la clientela.

Al establecer un mercado directo, se puede comenzar produciendo carne para la familia o vendiéndola a vecinos y amigos. La educación ayuda a construir una base de clientes leales. Las presentaciones ante organizaciones locales, como grupos cívicos, en las que se haga hincapié en que la carne de conejo es saludable, pueden atraer a clientes interesados en reducir la grasa y el colesterol en sus dietas. Entre las bases de clientes se incluyen las tiendas locales de alimentos saludables o los supermercados interesados en ofrecer productos frescos de granja (que por lo general requieren un suministro constante), los mercados de agricultores y los restaurantes. Aunque hay una falta de plantas de procesamiento autorizadas por el USDA, el hecho de que los conejos no tengan que ser inspeccionados representa una oportunidad en algunos estados para vender carne incluso sin tener acceso a una planta de procesamiento.

La industria cunícola enfrenta numerosos retos en Estados Unidos. La carne de conejo tiene un costo elevado en comparación con la de otros animales de granja y debe considerarse una carne de lujo. Es necesario realizar estudios de viabilidad y elaborar planes de negocio antes de invertir dinero en la producción cunicola. La cría de conejos es un negocio en el que el productor debe ir creciendo gradualmente, a medida que aumenta su experiencia y mejora su gestión.

Además de la venta de carne, los conejos también se pueden criar y vender como mascotas y animales de exhibición. Miles de jóvenes de todo el país participan en proyectos y exposiciones de conejos de 4-H. La cría de conejos con estos fines es muy diferente a la cría para el sacrificio. Existen docenas de razas reconocidas. Si vendes conejos para exhibición, debes prestar especial atención a las diversas características específicas de cada raza en particular.

Entre los productos distintos de la carne y el ganado reproductor se incluyen el fertilizante a base de estiércol, las pieles de conejo y la producción de lombrices a partir del estiércol.

Los cerdos comen sin problema los desechos vegetales. Foto: Linda Coffey, NCAT

En muchos sentidos, los conejos son más adecuados para la producción a pequeña escala que para la producción industrial a gran escala. Es difícil automatizar la producción de conejos porque las hembras deben alojarse individualmente debido a su comportamiento territorial. Sus costos de alimentación pueden ser elevados, ya que requieren una dieta rica en fibra y baja en energía, cuya producción es más costosa que las dietas típicas a base de maíz y soya que se utilizan para aves de corral y cerdos. Por ejemplo, la alfalfa es un excelente alimento para los conejos, pero es costosa. Sin embargo, las características que hacen que los conejos sean menos adecuados para la producción industrial los hacen más adecuados para la producción a pequeña escala. Pueden alimentarse de forrajes, heno, desechos de jardín y subproductos de molienda ricos en fibra, como el salvado de trigo, y pueden constituir una parte importante de una granja diversificada.

Cerdos

Los cerdos son animales ideales para aprovechar los restos de verduras y para remover la tierra en los huertos al final de la temporada. Si tienes animales lecheros, a los cerdos les encantará consumir todo el exceso de leche o suero. Es posible criar cerdos con alimentos cultivados en casa. Sin embargo, los cerdos no son rumiantes, por lo que no aprovechan los forrajes tan bien como los animales de pastoreo. Comerán algo de pasto y disfrutan del ejercicio que supone buscar su comida, pero también necesitarán alimento complementario para crecer y mantenerse saludables. Por lo tanto, una de las principales consideraciones antes de criar cerdos es verificar la disponibilidad y el costo del alimento. Visita www.ipic.iastate.edu/publications/130.FeedBudgets.pdf para tener una idea realista de cuánto grano se necesitará para criar cerdos. Luego, revisa los precios en tu zona y calcula cuántos dólares se necesitarán para alimentar a los cerdos.

Términos:

Cerda: hembra de cerdo en edad reproductiva que ha tenido lechones
Cerda joven: hembra de cerdo que aún no ha parido
Verraco: macho de cerdo
Cerdo castrado: macho de cerdocastrado (utilizado para carne, no para reproducción)
Cerdo o lechón – cerdo joven
Parto – dar a luz
Destete – separar a los lechones de la cerda
Cerdos de engorde – lechones que han sido destetados y ahora comen granos y algo de forraje en lugar de leche
Cerdos de mercado – cerdos que pesan más de 200 libras (a menudo mucho más)
Gestación – embarazo. En los cerdos, la gestación dura entre 112 y 115 días; a veces se expresa como «3 meses, 3 semanas y 3 días»

Dado que los cerdos son animales que hozan, es importante proteger la tierra donde se crían. Un terreno que se utilice exclusivamente para cerdos se convertirá en tierra compactada, con un charco de lodo excavado donde los animales se revuelcan. Sin embargo, si los cerdos se rotan por varios pastizales, pueden mejorar la tierra al fertilizarla. La diferencia radica en el manejo. Si no hay suficiente terreno para permitir una rotación frecuente, entonces una buena opción para criar cerdos es contar con una plataforma de concreto, de modo que los cerdos no destruyan la textura del suelo ni la cubierta forrajera del terreno. Los cerdos pueden trasladarse a la plataforma de concreto cada vez que los pastizales estén escasos o húmedos, y se les puede permitir pastar nuevamente cuando los pastizales hayan descansado y vuelto a crecer.

Para estar cómodos, los cerdos que viven en climas cálidos deben contar con sombra, y les conviene que haya nebulizadores de agua o abrevaderos para que puedan mantenerse frescos. Si se calientan demasiado, pueden morir de un golpe de calor. Además, hay que tener cuidado con los cambios bruscos de temperatura. Refrescar a un cerdo con un rociador de agua es una excelente idea, a menos que ya esté demasiado caliente; en ese caso, un chorro de agua fría puede causarle un choque térmico y matarlo.

Por otro lado, los lechones pequeños suelen adaptarse bien al clima cálido, pero pueden amontonarse cuando hace frío para intentar mantenerse calientes. Esto puede provocar asfixia si se amontonan sobre un lechón débil. Por lo tanto, si los lechones nacen cuando hace frío, es recomendable contar con una fuente de calor adicional (una lámpara de calor o una manta térmica), así como con abundante y buena cama.

A los cerdos les gusta jugar. Es entretenido ver a unos cuantos cerdos hurgando en la cama, cargando palos o revolcándose en un charco de agua en un día cálido. Criar tus propios cerdos te permite proporcionar carne de cerdo a tu familia y a tus clientes, sabiendo que los cerdos han tenido una vida cómoda.

Recursos relacionados de ATTRA sobre cerdos

Cerdos: Producción en pastoreo o en bosques
Cría de cerdos orgánicos
Carne de cerdo: alternativas de comercialización
Refugios con arcos para cerdos

La cría frente a la crianza de cerdos de engorde

Los productores a pequeña escala tienen dos opciones principales para la cría de cerdos. Pueden optar por tener unas cuantas cerdas y un verraco, criar camadas de lechones y vender los «lechones de engorde» al momento del destete a quienes desean engordarlos para obtener carne de cerdo, a quienes quieren exhibirlos en una feria o a personas que los criarán como ganado reproductor. La otra opción es comprar lechones de engorde y criarlos hasta que alcancen el peso de mercado. Esta segunda opción es mucho más sencilla porque no tienes que cuidar a los animales durante todo el año y no tienes que ocuparte de la cría. Mantener un verraco puede ser costoso y, en ocasiones, puede volverse peligroso; además, es posible que el servicio de inseminación artificial no esté disponible en tu localidad. Asimismo, el parto de las cerdas (cuidarlas en la etapa en que dan a luz) puede ser complicado, y las cerdas pueden volverse irritables en el momento del parto. Para los principiantes, la cría de cerdos de engorde ofrece una forma de familiarizarse con los cerdos sin tanto compromiso. Si te gustan los cerdos, visita algunas granjas que críen lechones y estudia las instalaciones y los métodos de manejo, y busca un mentor que te ayude a aprender durante los primeros años. También es buena idea leer: consulta la sección de Recursos para encontrar libros y boletines informativos útiles.

Consideraciones sobre la raza

Dependiendo de tu ubicación y de tus clientes, puede haber mucho interés en razas porcinas alternativas. El cerdo comercial actual está diseñado para ser muy magro, de crecimiento rápido y musculoso. A veces, esas características hacen que la carne de cerdo resulte seca; algunos clientes consideran que la carne de los cerdos actuales no es tan sabrosa como la de antaño. Por eso, algunos productores están utilizando razas tradicionales para producir carne de cerdo al estilo de antes. Además, conservar la diversidad de razas puede ser muy importante para el futuro de nuestra agricultura; los productores especializados pueden contribuir a ello comprando lechones de engorde de razas raras y en peligro de extinción (consulte www.albc-usa.org). Tenga en cuenta que, si cría estas razas, es probable que no sean tan eficientes ni de crecimiento tan rápido. Esto significa que se necesitará más tiempo y más alimento (por lo tanto, más costos) para criar esos cerdos.

Es buena idea evaluar la situación del mercado antes de decidir qué raza de cerdos vas a criar. ¿Podrás vender la carne de cerdo a un precio lo suficientemente alto como para cubrir con creces el costo adicional de comprar y criar una raza poco común? El cruzamiento es común y los animales cruzados suelen ser una mejor opción que los de raza pura si el objetivo es únicamente la carne de cerdo. Sea cual sea la raza o el cruzamiento que elijas, es mejor comprar cerdos directamente de una granja y fijarte en el estado general de salud de la manada y el tipo de manejo que se utiliza. Comprar en un mercado de subastas puede ser conveniente y tal vez más barato, pero el estrés de ser transportados al mercado, mezclarse con muchos otros animales, ser vendidos y luego transportados de regreso a casa a menudo hace que los cerdos se enfermen. Comprar los cerdos en una granja cercana reduce el estrés. Esto puede limitar tu elección de raza a lo que esté disponible en tu entorno. A continuación te ofrecemos algunos consejos para seleccionar cerdos. Estos consejos están dirigidos a jóvenes que eligen cerdos para exhibición; adáptalos a tus objetivos.

Nutrición

La nutrición es fundamental para la salud. Comprender las necesidades de los cerdos les ayudará a crecer bien y a mantenerse sanos, además de contribuir al éxito de la empresa. A continuación, se presenta una breve explicación sobre la nutrición de los cerdos. Consulte el índice del Manual de producción porcina especializada. Este manual te guiará en los conocimientos técnicos sobre muchos aspectos de la producción porcina y es muy recomendable.

Como se mencionó anteriormente, el costo del alimento es un problema importante para las explotaciones porcinas. Visita www.ipic.iastate.edu/publications/830.ReduceDietCost.pdf para ver ejemplos de cómo se pueden reducir los costos de alimentación. Además, presta atención a los comederos: si hay alimento en el suelo, eso es tirar el dinero. A veces, el desperdicio se puede evitar alimentando a los cerdos dos veces al día, solo la cantidad que puedan consumir en unos 20 minutos. Si eso no es factible, un comedero automático que permita a los cerdos comer en cualquier momento y que cuente con un compartimento para almacenar más alimento es una opción conveniente.

Es fundamental proporcionar agua limpia y fresca a los cerdos. Esto suena más fácil de lo que es en una granja pequeña: los cerdos pueden volcar un tanque de agua pequeño y se acuestan en uno grande. Para unos pocos cerdos, descubrimos (tras mucho ensayo y error) que un barril equipado con una válvula de copa y colocado fuera del corral sobre una pequeña plataforma de concreto funcionaba bien. La plataforma de concreto mantiene el barril estable, y al colocarlo fuera del corral, dejando solo la copa de agua al alcance de los cerdos, hemos evitado que hagan travesuras. El agua está limpia y se puede conectar a una válvula de flotador para que el nivel de agua se mantenga alto. En verano, es recomendable tener sombra sobre el barril, ya que la luz solar directa puede casi hervir el agua en un clima cálido, lo que reduce el consumo y genera una situación peligrosa para los cerdos. Revisa la temperatura del agua con frecuencia y agrega agua fría según sea necesario. Por el contrario, en climas fríos, tendrás que calentar el agua o el barril no funcionará. Hay muchas opciones que funcionan para proporcionar agua a los cerdos; piensa en cómo mantenerla limpia y disponible. Visitar otras granjas te dará ejemplos.

Los pastizales son un buen complemento alimenticio para los cerdos. Foto: Linda Coffey, NCAT

Conceptos básicos sobre el pastoreo

Los cerdos no son rumiantes y no aprovechan los forrajes de manera eficiente. Sin embargo, una cerda puede consumir forrajes para complementar su dieta, y el aporte adicional de vitaminas y proteínas mejorará su salud. La fibra también le hará bien a la cerda. Seguirá necesitando un suplemento de granos, pero es posible que coma menos si el pastizal que se le ofrece es de muy buena calidad. Los cerdos más grandes también pueden consumir forrajes hasta cierto punto.

Sin embargo, el agricultor debe pensar ante todo en la tierra. Es fundamental rotar los pastos para que los cerdos no destruyan la base forrajera ni el suelo, lo cual también ayudará a mantener a los cerdos más saludables. Los cerdos pueden entrar y limpiar un huerto o un campo de granos al final de la temporada, y pueden utilizarse para ayudar a preparar un campo para una nueva rotación. El estiércol que esparcen mientras se alimentan es un gran recurso. Solo hay que tener en cuenta que el pastoreo y la alimentación en el campo no pueden ser la única fuente de nutrición para los cerdos, y que dejar a los cerdos en un mismo lugar por demasiado tiempo será perjudicial para la tierra. Consulta aquí para obtener más información sobre los pastos adecuados para los cerdos y su uso.

Problemas comunes

Las principales consideraciones en el caso de los cerdos son:
• Costos de alimentación
• Cercado
• Comercialización/procesamiento

Los costos de los alimentos serán el principal gasto de la empresa. Como se mencionó anteriormente, una nutrición adecuada y rentable es un factor fundamental para la cría exitosa de cerdos.

Para que los cerdos se adapten bien a una granja pequeña, debe haber un corral resistente o una cerca de pastizal que contenga a los animales. Los cerdos no son conocidos por saltar, pero son inteligentes y fuertes, y les gusta hozar. Pueden hozar debajo de una cerca y escaparse, o pueden abrirse paso a través de un pequeño hueco. Si se les entrena para ello, una cerca eléctrica funcionará bien. Para las cercas perimetrales, es buena idea usar alambre tejido o paneles para cerdos, con un alambre electrificado desplazado hacia el interior, en la parte baja. Esto disuadirá a los cerdos de excavar debajo de la cerca o de frotarse contra ella y derribarla. Todo el equipo que se utilice para los cerdos deberá ser duradero: los comederos, los tanques o abrevaderos de agua, así como las cercas, las puertas y los refugios deben ser resistentes. Los refugios no tienen que ser sofisticados, pero deberás proporcionar lecho en su interior durante el clima frío, y es una buena idea hacer que el refugio sea portátil para que puedas moverlo y dejar que el suelo descanse.

Los cerdos necesitan un corral o una cerca resistentes. Foto: Terrell Spencer, NCAT

Equipos/Vivienda

Los refugios deben ser resistentes, no lujosos; deben estar abiertos hacia el lado opuesto a los vientos dominantes. Los cerdos empujan, se apoyan y hozan, y destruirán rápidamente las estructuras endebles. Un cobertizo sencillo de tres lados, construido con un armazón de madera y revestido de metal, puede albergar a unos cuantos cerdos. Calcula 6 pies cuadrados por cada cerdo bajo el techo, y el doble para una cerda. Si en verano se pueden levantar los lados del cobertizo para dejar entrar la brisa, los cerdos estarán más cómodos. Si eso no es posible, instalar un toldo para dar sombra a los cerdos será una forma económica de protegerlos del sol.

Una vez que se cuenta con un refugio y un corral resistente, además de un buen comedero y bebedero, la cría de cerdos requiere muy poco trabajo. Pasar tiempo todos los días con los cerdos los hará dóciles y fáciles de manejar, y te ayudará a observar su salud y apetito. Los cerdos son inteligentes y puede ser frustrante moverlos; aprovecha su glotonería cuando sea posible y convéncelos de que te sigan. Cuando necesites transportar a los cerdos (al veterinario o a un matadero, por ejemplo), será más fácil si simplemente pueden subir por su cuenta al remolque. Si los vas a cargar en un camión, necesitarás algún tipo de rampa. Nosotros usamos una rampa portátil de fabricación casera con listones clavados transversalmente para que los cerdos tengan un buen apoyo. La rampa tiene laterales sólidos desmontables para que los cerdos no puedan saltar, y colocamos un comedero en el camión como incentivo adicional.

Mercadotecnia/Economía

Una empresa porcina puede vender animales vivos para reproducción, para carne o para exhibición, o bien cortes de carne a restaurantes, tiendas o particulares (siempre que exista un procesador inspeccionado por el USDA). El procesamiento es fundamental para obtener ganancias con este negocio. Otra clave para generar ganancias es mantener bajos los costos de alimentación en relación con el precio de venta. Asegúrate de hacer los cálculos antes de comprar cerdos o instalar una granja porcina. ¿Cuánto costará la alimentación? ¿Puedes vender la carne a un precio lo suficientemente alto como para cubrir con creces todos los costos, incluyendo la alimentación, las instalaciones y el procesamiento? Usa los presupuestos de alimentación mencionados anteriormente para ayudarte a determinar la viabilidad.

Establecer contacto con otros productores les ayudará a aprender técnicas prácticas, conocer ideas innovadoras sobre cercas, refugios, bebederos y manejo, así como a aprender sobre la producción, el manejo y la comercialización de cerdos. Consulte también los recursos generales que se enumeran al final de esta publicación. En el apéndice se incluyen presupuestos para empresas porcinas.

Ovejas y cabras

Si tu pequeña granja cuenta con algo de terreno de pastoreo, las ovejas o las cabras pueden ser una excelente adición a tus actividades. Versátiles, fáciles de cuidar, atractivas y de gran interés para el público, las ovejas y las cabras pueden producir carne, leche, fibra y abono, al tiempo que brindan entretenimiento y diversión a los visitantes de la granja (y a tu familia).

En esta sección ofreceremos una visión general de las explotaciones ovinas y caprinas y mencionaremos diversos recursos para ampliar conocimientos. Se puede encontrar información detallada sobre la producción en las publicaciones de ATTRA y en los libros que figuran en la sección de Recursos. Es posible adquirir experiencia práctica y ampliar conocimientos en granjas ovinas y caprinas de tu zona, y es recomendable obtener esos conocimientos antes de comprar animales.

Recursos relacionados de ATTRA sobre ovejas y cabras

Guía ilustrada sobre la producción ovina y caprina
Cabras: Panorama general de la producción sostenible
Ovejas: producción sostenible y orgánica
Cabras de carne: producción sostenible
Cabras lecheras: producción sostenible
Ovejas lecheras
Pastoreo multiespecífico: una introducción a la diversidad
Nutrición de rumiantes para ganaderos de pastoreo
Manejo de parásitos internos en ovejas y cabras
Herramientas para el manejo de parásitos internos en pequeños rumiantes: partículas de alambre de cobre
Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: Lespedeza sericea
Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: selección de animales

Estas son algunas de las principales ventajas de los pequeños rumiantes (ovejas y cabras):

• Tamaño reducido
• Rápida recuperación de la inversión
• Bajo costo de los animales iniciales
• Fácil ampliación del rebaño o la bandada
• Gran variedad de productos posibles

Debido a su pequeño tamaño, las ovejas y las cabras son aptas para niños y personas mayores, relativamente fáciles de manejar y no resultan tan intimidantes como el ganado vacuno. No se requiere equipo costoso para su manejo; es esencial contar con un corral pequeño y seguro para confinarlas mientras se realizan las tareas de manejo, pero no es necesario tener una puerta de sujeción, un pasillo de compresión u otro equipo costoso. Las ovejas y las cabras caben fácilmente en una camioneta pequeña, o incluso en un transportín extragrande para mascotas, y cuando se transforman en carne, una oveja o una cabra entera es asequible para los clientes y cabe sin problemas en un congelador. Incluso se pueden sacrificar en casa, si las regulaciones lo permiten.

Las ovejas y las cabras son prolíficas, suelen tener gemelos, maduran temprano y pueden reproducirse entre los 6 y los 10 meses. Tienen un período de gestación corto (5 meses) y crecen con bastante rapidez hasta alcanzar el peso de mercado (entre 6 y 10 meses). Por eso es fácil hacer crecer un rebaño y tener un producto listo para la venta en menos de un año. Se mantienen productivas durante unos 8 a 10 años, siempre y cuando se las alimente adecuadamente y se les brinde un buen cuidado. Como son de tamaño pequeño, no requieren mucha comida.

La demanda de productos ovinos y caprinos es, en general, buena. En los últimos años, las poblaciones de origen étnico en Estados Unidos han aumentado considerablemente. Estos nuevos residentes trajeron consigo un gran interés por la carne de cordero y de cabra. Es factible sacrificar corderos y cabras en la propia granja, y algunos clientes prefieren hacerlo ellos mismos para poder cumplir con sus prácticas religiosas y contar con una fuente conocida de carne para su familia. Por otro lado, los productos cárnicos procesados, como las salchichas o la carne seca, y los cortes individuales de carne son populares entre otro grupo de clientes. Además, el reciente interés por los quesos artesanales ha impulsado el mercado de los quesos de cabra y oveja, muchos de los cuales se producen en pequeñas queserías dentro de las granjas. Es más, la lana, la cachemira y el mohair de algunas razas de ovejas y cabras son fibras naturales de lujo con un alto valor para el cliente adecuado.

Además de los tres productos principales (carne, leche y fibra), las ovejas y las cabras tienen muchos otros usos. Son animales valiosos para los proyectos de 4-H y FFA. Su compra y alimentación son asequibles, pueden criarse en espacios relativamente pequeños, son fáciles de entrenar y de manejar, y ayudan a los jóvenes a desarrollar sentido de responsabilidad y confianza sin un gran costo. Las ovejas y las cabras son conocidas por mejorar la tierra, ya que comen maleza y matorrales que otros animales de pastoreo no comen, incluyendo algunas malezas nocivas. Algunos administradores están obteniendo ingresos al alquilar sus rebaños para controlar la vegetación. Los agricultores orgánicos no pueden usar productos químicos sintéticos para controlar la maleza y los matorrales, por lo que los animales de pastoreo y ramoneo pueden ser una excelente alternativa. El estiércol de cabras y ovejas se puede convertir en compost y el fertilizante resultante se puede esparcir en la granja o venderse. Las cabras se pueden entrenar como animales de carga o se les puede poner un arnés para tirar de un carrito, y son buenas mascotas si se trabaja con ellas a diario. Por último, las ovejas y las cabras son animales hermosos, y tenerlas en una pequeña granja es un placer tanto para los dueños como para los visitantes. Llaman la atención y reciben caricias de admiración de los niños, y le dan más encanto a la granja.

Las ovejas y las cabras también tienen sus desventajas. Entre ellas se encuentran:

• Tamaño pequeño
  • Vulnerable a la depredación
  • Es difícil contenerlas con una cerca (pueden colarse por aberturas bastante pequeñas, y las cabras pueden saltar)
  • Tamaño pequeño = precio de venta bajo = ganancia potencial baja por animal
• Multiplicación rápida
  • Riesgo de sobrepoblación y endogamia en tan solo unos años
  • Problemas con los parásitos internos
  • Deterioro de la base forrajera si se permite el pastoreo excesivo
• Se requiere una gestión especializada
  • Selección de animales sanos
  • Comprender las necesidades alimentarias de los pequeños rumiantes
  • Información sobre el cuidado de los cascos
  • Reconocer los signos de enfermedad y actuar de manera adecuada
  • Cómo hacer marketing de manera eficaz

Teniendo en cuenta estos conceptos básicos sobre las ovejas y las cabras, es recomendable analizar cada una de estas especies por separado. Si bien tienen mucho en común, existen diferencias importantes entre ambas. Conocer estas características te ayudará a elegir los animales adecuados para tu granja.

Las ovejas y las cabras pueden mejorar los pastizales al alimentarse de maleza, matorrales y forrajes que otros animales de granja no comen. Foto: Linda Coffey, NCAT

Cabras

Las cabras son animales activos, ágiles e inteligentes, y son famosas por su habilidad para escapar. Se desarrollan bien con una dieta variada y son especialmente buenas para alimentarse de brotes (matorrales; las partes frondosas de enredaderas, arbustos y árboles). Por esta razón, las cabras se han utilizado históricamente para controlar la vegetación, incluyendo zarzamoras, hiedra venenosa, kudzu y euforbia frondosa. Las cabras son herbívoras selectivas y son capaces de elegir la mejor alimentación posible cuando se les permite pastar libremente. Esta selectividad significa que pueden desenvolverse mejor en terrenos «accidentados» que otras especies; sin embargo, las cabras tienen una gran necesidad nutricional y no se desarrollarán bien en situaciones donde solo haya forraje de mala calidad. Por lo tanto, los productores de cabras pueden utilizarlas para limpiar un área, pero deben estar preparados para proporcionar alimento suplementario cuando el forraje disponible de forma natural sea escaso o de mala calidad. Se puede evaluar la necesidad de más alimento observando a los animales pastar y fijándose en el grado de plenitud de su «barriga» al final del día. Una cabra sana a la que se le haya proporcionado suficiente forraje de calidad tendrá la barriga redondeada.

Debido a su pequeño tamaño, las cabras y las ovejas son animales ideales para los niños. Foto: Linda Coffey, NCAT

Las cabras causan mucho daño a los árboles jóvenes; a menudo les quitan la corteza y rompen las ramas pequeñas al ponerse de pie sobre sus patas traseras y tirar de las ramas hacia abajo para alcanzar las hojas. Las cabras pueden estar en un pastizal con árboles maduros siempre y cuando no les quiten la corteza (como lo hacen con los árboles frutales y los cedros, entre otros). Si tu pastizal tiene árboles que te importan, planea protegerlos de alguna manera (con malla de alambre de gallinero envuelta alrededor del tronco, anillos de alambre colocados alrededor del árbol o una cerca eléctrica) y mantente atento para asegurarte de que los árboles no sufran daños. A diferencia de las ovejas, las cabras no suelen pastar el pasto hasta dejarlo corto; recorren el pastizal cortando la parte superior de las plantas y, por lo general, no pastan hasta la base.

Las cabras son sociables, y aquellas con las que se trabaja con frecuencia (como las cabras lecheras que se ordeñan dos veces al día) establecen vínculos con los humanos y se convierten en mascotas agradables y útiles, además de ser animales de producción. A las cabras (y a las ovejas) les va mejor con compañía, ya que son animales de manada.

Razas de cabras

Las cabras Boer son una raza muy popular para la producción de carne. Foto: Linda Coffey, NCAT

Todas las cabras producen carne y abono. Algunas cabras se crían únicamente para la producción de carne; entre las razas más populares se encuentran la Boer, la Kiko, la española, la miotónica y la Savanna. Las cabras pigmeas son cabras en miniatura que se crían para la producción de carne o como mascotas.

Algunas cabras se crían principalmente para la producción de leche. Entre las razas se encuentran la Saanen, la Alpina, la Nubia, la La Mancha, la Oberhasli y la Toggenburg. Las cabras enanas nigerianas son cabras lecheras en miniatura, y también hay algunos cruces disponibles (como las Kinder, por ejemplo). Muchas granjas se benefician de tener dos o más cabras lecheras para proporcionar leche a la familia, a las crías huérfanas y para la venta, cuando las regulaciones lo permiten.

Otras cabras se crían por su fibra, y habrá que esquilarlas o peinarlas para recolectarla. Las cabras de angora deben esquilarse dos veces al año, mientras que la fibra de cachemira se puede recolectar peinándolas. Muchas cabras producen cachemira, pero algunas han sido criadas específicamente para aumentar el rendimiento y la calidad de esta fibra.

Oveja

Las ovejas son animales selectivos a la hora de pastar, al igual que las cabras, pero suelen preferir los pastos y las plantas herbáceas (como las malezas) en lugar de las hojas de los árboles. Mientras que las cabras normalmente no pastan en exceso los pastos, las ovejas a veces comen pastos demasiado cortos. Las ovejas prefieren el rebrote joven y tierno al forraje más maduro y, si se les permite, ignorarán los pastos maduros. Los administradores deben controlar a las ovejas para evitar que sobreexploten un área, ya que el pastoreo excesivo daña el pastizal y no es saludable para el animal. Agrupar a los animales en un área de pastizal más pequeña fomentará un uso uniforme del pastizal.

Las ovejas son animales gregarios y necesitan compañía. Sin embargo, incluso las ovejas con las que se tiene contacto frecuente suelen mantenerse distantes de los humanos; aunque los corderos criados con biberón son sociables cuando son pequeños, a medida que crecen se vuelven menos amigables con las personas. Esto puede ser una ventaja, ya que las ovejas que pastan tranquilamente en un prado son más fáciles de manejar que los animales que se apresuran a rodear al granjero (como pueden hacerlo las cabras domesticadas). Sin embargo, resulta decepcionante si alguien espera poder acariciar a las ovejas, ya que es posible que estas no tengan la confianza suficiente para permitir ese contacto.

A la hora de alimentarlos, tanto las ovejas como las cabras se abalanzan y pueden derribar a alguien. Es conveniente contar con un área de alimentación que se pueda cerrar, lo que permite a la persona encargada de las tareas colocar el alimento sin que la molesten, y luego abrir la puerta y dejar entrar a los animales. Mientras las ovejas comen, el encargado puede evaluar su condición corporal y hacer que se acostumbren más a que las toquen. Es especialmente importante en el caso de las ovejas palpar su condición corporal (la cantidad de grasa sobre los huesos de la columna vertebral y las costillas), ya que la lana dificulta su visualización; presionar con firmeza a través de la lana y formarse rápidamente una idea de la capa de grasa es una habilidad de manejo importante para evaluar el programa de alimentación. Tanto los animales muy delgados como los muy gordos corren riesgo de enfermarse.

Razas de ovejas

La selección de la raza se basa en los mercados a los que se dirige, en el clima local y en las preferencias personales. Las razas se pueden dividir en ocho categorías. (Véase la Tabla 3.)

La raza o razas con las que decidas trabajar dependerán de tus necesidades e intereses. Las razas más comunes son Suffolk, Hampshire, Rambouillet y Dorset. Entre las razas de ovejas de pelo se encuentran Katahdin, St. Croix, Dorper y Barbados Blackbelly. Todas las razas tienen ventajas y desventajas. El cruce de razas es muy común y permite que los corderos tengan características deseables de más de una raza. Los objetivos de tu granja deben determinar qué raza o razas de ovejas elijas y si decides realizar cruces o no. También es importante recordar que existe tanta variación entre los animales de una misma raza como entre los de razas diferentes.

Para obtener más información sobre las distintas razas, comunícate con la Asociación Estadounidense de la Industria Ovina. También puedes visitar sheep101.infopara ver fotos y descripciones de muchas razas. El libro *Storey’s Illustrated Breed Guide to Sheep, Goats, Cattle, and Pigs* (Guía ilustrada de razas de ovejas, cabras, ganado vacuno y cerdos de Storey), de Carol Ekarius, es otra buena fuente de información sobre las razas. La organización The Livestock Conservancy cuenta con información sobre razas raras y tradicionales. Para obtener más información e investigaciones sobre las razas de ovejas sin lana, consulta las actas del Taller sobre ovejas sin lana (Hair Sheep Workshop).

Cuestiones especiales

Productos lácteos

Las ovejas pueden ser ordeñadas, pero, a menos que sean de razas lecheras (como la East Friesian), es probable que sean difíciles de ordeñar y no muy productivas. En comparación con las cabras lecheras, las ovejas lecheras producen menos volumen de leche y durante un período más corto (aproximadamente 5 meses de lactancia, en contraste con los 10 meses de las cabras lecheras). La leche tiene un contenido mucho más alto de grasa y sólidos, por lo que rinde más queso por libra de leche que la leche de cabra o de vaca. El queso elaborado con leche de oveja es delicioso y es un producto valioso. Sin embargo, una granja lechera de ovejas deberá ubicarse cerca de una planta de procesamiento (Wisconsin o Michigan son buenas ubicaciones) o realizar el procesamiento por sí misma (elaborando queso, jabón o loción). Para investigar el negocio de la ganadería lechera de ovejas, consulta la publicación de ATTRA sobre ovejas lecheras.

Las cabras lecheras tienen muchos usos en una granja pequeña, ya que proporcionan a la familia leche para beber y para cocinar, así como para elaborar queso, yogur y, tal vez, jabón. Los cabritos que nacen cada año pueden venderse como ganado de cría o para carne, y una buena cabra lechera producirá leche durante 10 meses al año. El exceso de leche se puede utilizar para alimentar a otros animales (terneros, cerdos, gallinas) o (si las regulaciones lo permiten) venderse a otras personas. La leche de cabra es especialmente útil para animales huérfanos, como potros y cachorros, por lo que contactar a los veterinarios locales puede ser una buena manera de comenzar a crear una red de clientes para la leche. Una buena cabra lechera suele producir un galón (o más) de leche al día. Ver Cabras lecheras para el abastecimiento de leche familiar para obtener más información sobre la cría de cabras para consumo doméstico.

Como negocio para generar ingresos, la cría de cabras lecheras u ovejas para la elaboración de queso puede tener un gran potencial para un agricultor con una superficie pequeña. Pero hay que tener en cuenta que, para tener éxito, este negocio requiere que el agricultor administre de manera eficaz los animales, la elaboración del queso y la comercialización. Cada una de esas tareas puede ser muy exigente. Este negocio requiere mucha mano de obra y un alto nivel de habilidad. Un recurso excelente para aprender sobre el negocio del queso a pequeña escala es *The Farmstead Creamery Advisor: The Complete Guide to Building and Running a Small, Farm-Based Cheese Business*, de Gianaclis Caldwell (Chelsea Green Publishing, 256 págs.). Antes de iniciar un negocio comercial, es aconsejable adquirir experiencia en el manejo de animales lecheros y en la elaboración de queso para consumo propio. Asegúrate de que tu familia esté dispuesta a ordeñar dos veces al día y de que les guste el queso que elaboras. Para las empresas lecheras, es especialmente importante contar con mano de obra de reemplazo, a fin de evitar el agotamiento de la familia.

Para cualquier tipo de operación lechera comercial, las normas sanitarias locales son muy importantes y deben analizarse desde el inicio del proceso de planificación. Visita adga.orgpara encontrar una lista de las entidades que regulan la producción y venta de leche en tu estado, y contáctalas para obtener información (haz clic en «Acerca de las cabras lecheras» y luego en «Cómo iniciar una granja lechera de grado A o B»).

Las ovejas son animales gregarios y necesitan compañía. Foto: Linda Coffey, NCAT

Lana

Cualquier oveja con lana, ya sea que se críe solo para carne o tanto para carne como para fibra, deberá ser esquilada. En algunas zonas, esto es relativamente fácil de organizar. Habla con otros productores de ovejas locales y planea cooperar para traer a un esquilador a tu zona. La Asociación Estadounidense de la Industria Ovina cuenta con un directorio de esquiladores. Si cuidas bien a las ovejas y de la lana esquilada, aumentarás su valor. Para algunas razas, y cuando se comercializa como un producto básico, la lana esquilada apenas generará lo suficiente para pagar el costo del esquilado; sin embargo, las ovejas de lana tienden a ser más musculosas y de crecimiento más rápido que las ovejas sin lana, y pueden ser más aceptadas en algunos mercados. Esto puede compensar con creces la molestia de organizar el esquilado. Además, algunas ovejas tienen vellones de mayor calidad y alcanzarán un mejor precio. Si el administrador está dispuesto a dedicar más esfuerzo y comercializar los vellones entre hilanderos artesanales, el vellón puede convertirse en una importante fuente de ingresos. Aquí puedes encontrar más información sobre la lana. Aquí puedes encontrar consejos prácticos para comercializar un mejor vellón, así como más información sobre el mercado.

La fibra de cabra también puede comercializarse directamente o venderse como materia prima. El mohair (de las cabras de angora) y la cachemira son fibras de lujo muy apreciadas por muchos. Consulta «Backyard Goats» para obtener más información sobre la cría de cabras de angora y la comercialización de su fibra.

Para los productores a pequeña escala, la lana o la fibra de cabra ofrecen la oportunidad de agregar valor mediante la transformación y la comercialización directa. Esta industria artesanal tiene muchas posibilidades, desde la venta de vellón en bruto hasta vellón cardado, mechas, hilo (natural o teñido) o artículos terminados de punto, crochet, tejidos o de fieltro. Las pieles de oveja curtidas y los artículos artesanales son otra opción. El propietario podría ofrecer clases, vender materiales y artículos de lana, y organizar eventos como el «Día de la esquila» como otra fuente de ingresos. Si el dueño de la granja no es hilandero, puede enviar la lana a una pequeña hilandería para que la procesen y se la devuelvan en forma de hilo, calcetines, mantas o bufandas. Estos artículos pueden ser muy populares en los mercados de agricultores y también pueden comercializarse en tiendas locales, en ferias de artesanías o por Internet. Visita etsy.com para ver un ejemplo de un sitio web de comercialización. Local Harvest, las campañas estatales «Buy Fresh» y otras similares, así como interweave.com, pueden darte una idea del tamaño del mercado potencial.

Los artículos de lana y otras fibras tienen una gran ventaja sobre muchos otros productos agrícolas, ya que pueden durar muchos años si se cuidan bien, a diferencia de los alimentos, que son perecederos y deben venderse tan pronto como están listos, además de refrigerarse o congelarse una vez cosechados. Además, vender un artículo artesanal te permite llegar a un cliente que tal vez no hubiera considerado comprar otros productos agrícolas directamente de la granja. Esto puede ampliar considerablemente tu red de clientes.

Las cabras pueden engordar solo con forraje. Foto: Margo Hale, NCAT

Carne

Los pequeños rumiantes (ovejas y cabras) son excelentes animales para la producción de carne, capaces de crecer solo con forraje y alcanzar el peso de mercado en una sola temporada de pastoreo. Esto hace que su cría sea económica. Tus ingresos por los corderos o las cabras dependen de cómo los comercialices y de cuántas libras de carne puedas producir en tu granja; del peso que tengan al momento de la venta y de cuántos haya disponibles en ese momento. Esto vincula las ganancias con la capacidad de tu terreno y tu gestión (una buena gestión significa que crecerán más rápido y vivirán hasta la madurez).

La capacidad de la tierra (que también se puede considerar como la “densidad de carga”, o la cantidad de animales que pueden pastar en una temporada) depende de las precipitaciones y del suelo, y la mejor manera de obtener una estimación de la capacidad probable es consultar a tu agente de Extensión local o al agente del NRCS. Al analizar los tipos de suelo y los forrajes que tienes en tu granja y conocer las condiciones climáticas probables, un asesor en pastoreo puede recomendarte cuántos corderos o cabritos jóvenes puede sustentar tu granja. Para la salud tanto de la tierra como de los animales, es mejor ser conservador con las densidades de carga.

Si bien existe una gran variación tanto dentro de cada raza como entre ellas, las ovejas, en general, crecen más rápido y de manera más eficiente que las cabras, y pueden comercializarse con un peso mayor. Dependiendo de la raza, las cabras pueden comercializarse con un peso de entre 45 y 80 libras, siendo 60 libras un peso común. Los corderos pueden comercializarse con un peso de entre 45 y 140 libras, dependiendo de la raza y del cliente. Los precios del cordero y de la cabra suelen ser muy similares, por lo que la posibilidad de comercializar más libras de carne hace que las ovejas sean una opción más rentable cuando los pastos son el forraje predominante. Por otro lado, la abundancia de matorral en una granja puede hacer que las cabras sean la mejor opción, ya que están equipadas por naturaleza para convertir el matorral en un producto comercializable.

Otro aspecto a considerar a la hora de decidir qué especie criar para la producción de carne es la preferencia de los clientes locales. Algunos grupos étnicos tienen una marcada preferencia por la carne de cordero, mientras que otros prefieren la carne de cabra. Otro factor que influye en la decisión entre ovejas y cabras es, simplemente, la preferencia personal. Visita granjas y dedica un tiempo a observar a los animales para decidir cuáles te gustaría criar.

Tanto si se trata de ovejas como de cabras, es importante prestar atención al momento adecuado para la comercialización. Las fiestas étnicas son épocas en las que la demanda (y, por lo tanto, el precio) es mayor. Obtén más información sobre las fiestas étnicas y sobre la comercialización de pequeños rumiantes aquí.

Para obtener más información que te ayude a decidir qué productos ovinos (carne, leche o lana) te interesa más producir, consulta la «Guía para principiantes sobre la cría de ovejas». Exploralos cursos «Ovejas 101 » y «Ovejas 201» para tener una buena visión general de la producción ovina. ATTRA’s «Ovejas: producción sostenible y orgánica» ofrece información más detallada y será otro recurso útil.

Si te interesan las cabras de carne, lee el documento de ATTRA Cabras de carne: producción sosteniblede ATTRA. Esa publicación ofrece una buena visión general y recomienda muchos otros recursos.

Nutrición

Es posible criar ovejas y cabras juntas. Son compatibles, pero existe una diferencia en sus necesidades de minerales, ya que las ovejas tienen un límite en la cantidad de cobre que pueden asimilar (25 partes por millón en su dieta diaria; esto también se ve influenciado por minerales antagonistas). Si exceden los límites, sufrirán toxicidad. Se cree ampliamente que las cabras requieren más cobre del que las ovejas pueden tolerar. Una forma de adaptarse a ambas especies es alimentar a todo el rebaño con un suplemento mineral para ovejas y complementar la alimentación de las cabras dándoles bolos de cobre cada seis meses o un año. Consulta a tu veterinario sobre esta práctica. A las cabras lecheras que se alimentan individualmente también se les puede espolvorear en su comedero, a la hora del ordeño, un suplemento mineral para ganado o para cabras que contenga cobre en las cantidades diarias recomendadas. Si las instalaciones lo permiten, las especies podrían separarse por la noche y tener libre acceso a sus propios comederos minerales, abastecidos con el mineral adecuado.

Tanto las ovejas como las cabras necesitan grandes cantidades de forraje. Si el forraje es suficiente en cantidad y calidad, la mayoría de las ovejas y cabras no necesitarán ningún suplemento, salvo sal y minerales. Esta es una de las principales ventajas de la cría de ovejas y cabras.

En la publicación de ATTRA titulada «Cabras: Panorama general de la producción sostenible» se encuentra una buena descripción de las necesidades especiales de los rumiantes (tanto ovejas como cabras) . Es importante entender cómo alimentar adecuadamente a las ovejas y las cabras, ya que si se les da demasiado grano pueden enfermarse gravemente e incluso morir. Si se les alimenta correctamente, tendrán menos probabilidades de sucumbir a enfermedades y serán más productivas y estarán más contentas.

Por último, por supuesto, asegúrate de proporcionarles abundante agua limpia y fresca. Calcula entre 1 y 3 galones por cabeza al día. Necesitan más cuando hace calor, durante la lactancia o cuando les das heno.

Las siguientes tablas ofrecen algunas pautas generales sobre las necesidades nutricionales de las cabras.

Desafíos

Las ovejas y las cabras son vulnerables a la depredación debido a su pequeño tamaño y a su falta de defensas. En algunas zonas, los depredadores son coyotes, linces, lobos u osos. Las granjas pequeñas con vecinos cercanos pueden encontrarse con algunos coyotes, pero un peligro más probable son los perros domésticos. El peligro puede provenir de tu propia mascota familiar; incluso los perros dóciles pueden disfrutar persiguiendo a las ovejas y cabras, y al hacerlo pueden estresarlas hasta el punto de matarlas. Asegúrate de que tu granja esté cercada para mantener alejados a los perros y otros depredadores.

En algunas zonas, una buena cerca será suficiente, pero para mayor seguridad, algunos rebaños necesitan un animal guardián. Por lo general, se trata de perros guardianes de ganado de razas como el Gran Pirineo, el Pastor de Anatolia, el Akbash o el Komondor. Para que sean eficaces, estos perros deben tener un vínculo afectivo con las ovejas o las cabras y deben permanecer dentro de la propiedad. También se han utilizado burros, llamas y ganado vacuno como guardianes. Lee más sobre la protección del ganado en la publicación de ATTRA titulada «Control de depredadores para la producción ganadera sostenible y orgánica».

Las ovejas y las cabras necesitarán protección contra los depredadores. Foto: Linda Coffey, NCAT

Las fincas pequeñas que están bien cercadas tal vez no tengan que preocuparse mucho por los depredadores. Sin embargo, los parásitos internos son otro asunto, y afectan más a los animales que pastan en pastizales pequeños que a los que cuentan con grandes extensiones para moverse libremente. Los parásitos internos enferman al animal huésped: los síntomas incluyen pérdida de peso, letargo, hinchazón debajo de la mandíbula y, a veces, diarrea o anemia. Si no se tratan, estos síntomas pueden provocar la muerte. Los parásitos internos son el principal problema de salud para las ovejas y las cabras. Obtén más información sobre los parásitos internos en la publicación de ATTRA titulada «Manejo de parásitos internos en ovejas y cabras».

Hay algunas habilidades relacionadas con el manejo sanitario que todo propietario de ovejas y cabras debería adquirir. Entre ellas se incluyen:

• Observación general (y conocer cuáles son el comportamiento y la apariencia normales de la especie)
•  Recorte de pezuñas para mantenerlas niveladas, bien formadas y sanas
• Vacunarse: en el momento adecuado y con el tipo de inyección y el lugar de aplicación adecuados (por lo general, intramuscular y en el cuello)
• Alimentación para una nutrición adecuada
• Manipulación con bajo nivel de estrés
• Castración
• Descuernado (eliminación de los cuernos) en cabras lecheras
• Ayudar en los partos, si es necesario

Si compras animales sanos, les brindas una buena nutrición y un entorno seguro y con bajo nivel de estrés, y tomas medidas inmediatas cuando detectes signos de enfermedad, por lo general no tendrás problemas con las ovejas y las cabras. Busca el consejo y la orientación de tu veterinario y mentor, y infórmate lo más que puedas. Las publicaciones de ATTRA que se enumeran al inicio de esta sección incluyen mucha más información sobre el cuidado y manejo, al igual que los libros y sitios web que figuran en la sección de Recursos. Para obtener instrucciones visuales sobre el manejo de ovejas y cabras, consulte la Guía ilustrada de la producción de ovejas y cabrasde ATTRA.

Equipo/alojamiento

Las ovejas y las cabras son animales resistentes y no necesitan construcciones sofisticadas. De hecho, se adaptan mejor a refugios sencillos de tres lados que les brinden buena ventilación y, al mismo tiempo, las protejan del viento y la lluvia. En climas secos, un cortavientos o unos cuantos árboles pueden ser todo lo que se necesita para proteger a las ovejas y las cabras de las inclemencias del tiempo.

Si vas a construir un nuevo refugio para cabras u ovejas, presta atención a los vientos predominantes y haz que el lado abierto del refugio quede orientado en dirección opuesta a ellos. Por ejemplo, en algunos lugares, los vientos y las tormentas vienen del suroeste, por lo que lo mejor es que los refugios estén abiertos hacia el este. Observa tu entorno y pídele a tu mentor que te dé recomendaciones sobre cómo ubicar tu refugio.

Si estás utilizando un cobertizo ya existente que está cerrado, considera abrir una puerta más ancha para permitir una mejor ventilación y un acceso más fácil. Los animales preñados que se agolpan al pasar por una puerta estrecha pueden lesionarse, y a veces las cabras dominantes bloquean la entrada e impiden que las que están más abajo en la jerarquía social puedan entrar. Las aberturas más anchas serán de gran ayuda.

Un corral o refugio donde puedas encerrar a los animales resulta útil en la época de parto de las cabras y las ovejas. A muchos productores les gusta meter a las ovejas y a sus crías recién nacidas (corderos y cabritos) en un corral pequeño, llamado «jug». Así puedes asegurarte de que los corderos y los cabritos se alimenten correctamente. Esto puede ser especialmente útil para las madres primerizas.

Si tienes un carnero o un macho cabrío en tu propiedad, en ocasiones tendrás que separarlo de las hembras. Esto se puede hacer con un corral resistente o una buena cerca, o bien manteniéndolos en un cobertizo o un establo. Recuerda que los machos pueden alcanzar la madurez sexual a los cinco meses. Por lo tanto, si tienes crías sin castrar, tendrás que separarlas de sus madres y de otras hembras antes de esa edad para evitar apareamientos no deseados.

Los refugios para ovejas y cabras pueden ser muy sencillos, pero este corral cuenta con una pequeña sala de ordeño. Foto: Linda Coffey, NCAT

Antes de construir un refugio para tus ovejas o cabras, consulta las normas locales. Es posible que necesites permisos para instalar refugios, y te ahorrará dinero y tiempo enterarte de eso desde el principio. Para obtener más información sobre cercas, refugios y el equipo necesario, visita www.luresext.edu/goats/training/facilities.html#barn.

Las explotaciones de cabras lecheras necesitarán algunos equipos adicionales. Si crías cabras para el consumo familiar de leche, necesitarás al menos un soporte para ordeñar y un balde de acero inoxidable, un cepillo para cepillar a tus cabras antes del ordeño, y un método para limpiar y desinfectar los pezones y la ubre. En el otro extremo de la escala, invertir en una máquina de ordeño y establecer una granja lechera comercial que cumpla con la categoría A será una gran empresa, y una que requiere una planificación cuidadosa y minuciosa. Aquí encontrarás una breve introducción al tema.

Aquí puedes encontrar mucha más ayuda para poner en marcha una granja lechera. Este documento tiene 109 páginas y guía al lector a través del establecimiento de metas, la evaluación del interés en el negocio y la redacción del plan de negocios. Está repleto de información útil. No te pierdas el Apéndice A, una lista de verificación que debes seguir al iniciar una granja lechera de cabras. Esta publicación está dirigida a los granjeros de Wisconsin, pero tiene mucho que ofrecer a cualquiera que esté considerando este negocio. Contiene información práctica sobre las necesidades de alojamiento, los requisitos de alimentación, la compra de cabras sanas y mucho más.

Conclusión

Las ovejas y las cabras son animales versátiles y producen muchos productos de gran valor. Sin embargo, los márgenes suelen ser bajos, por lo que los administradores deben cuidar bien de los animales y ser buenos vendedores para obtener ganancias. En una granja pequeña, las ovejas y las cabras serán valiosas si se integran con otras actividades y satisfacen las necesidades alimentarias de la familia; es poco probable que generen ingresos suficientes para mantener a una familia. Analiza los presupuestos del Apéndice e investiga un poco para ver si procesar más los productos y vender una mayor cantidad de ellos puede mejorar las ganancias (o no). Por ejemplo, tal vez podrías curtir pieles de oveja y venderlas como una actividad complementaria al negocio de la carne. Si hay un mercado y puedes venderlas por más de lo que te cuestan, habrás mejorado los ingresos de la granja sin necesidad de aumentar el número de animales. Además, recuerda que si las ovejas y las cabras ayudan a controlar las malezas y la maleza, ese beneficio debe atribuírseles a ellas, al igual que la fertilidad adicional que aportan a la granja. Dedicar tiempo a observar otras granjas puede ayudarte a decidir si las ovejas o las cabras son una buena opción para tu granja.

Ganado

El ganado vacuno ha formado parte desde hace mucho tiempo de las granjas familiares diversificadas. Al igual que con otros tipos de ganado, incorporar ganado vacuno a tu explotación de pequeña escala tiene sus beneficios, pero también presenta muchos retos. Uno de los principales beneficios de criar ganado vacuno en una superficie pequeña es obtener carne y/o leche para tu consumo personal. Es posible que puedas criar más de lo que consumes y que puedas comercializar esos productos. Al igual que otros animales de granja, el ganado vacuno puede alimentarse de residuos de cultivos y aportar una fertilidad importante a tu granja. En parcelas pequeñas (cinco acres o menos) no podrás criar mucho ganado debido a su tamaño y a sus necesidades de forraje. No podrás ganarte la vida criando ganado en una parcela pequeña, pero sí puede generarte algunas fuentes de ingresos.

Aspectos que debes considerar antes de incorporar ganado a tu granja:

• ¿Tienes alguna forma de transportar una vaca lechera adulta o un novillo listo para el sacrificio?
• ¿Tienes una planta procesadora para procesar tu carne de res? Recuerda que, si vas a vender carne, debes cumplir con las normas y utilizar una planta procesadora inspeccionada por el estado o por el USDA.
• ¿Tienes una fuente constante de heno para la alimentación durante el invierno? ¿Tienes un lugar donde guardar el heno?
• ¿Cómo vas a manejar a un animal adulto de este tamaño?
• ¿Cuentan con instalaciones en las que se pueda retener a ganado adulto que pueda mostrarse poco cooperativo para recibir tratamiento veterinario o para su embarque?

La cantidad de ganado que puedas criar depende de tu suministro de alimento. Incluso en zonas templadas con forraje de excelente calidad, probablemente solo podrás criar un par de cabezas de ganado en una superficie pequeña. Puedes consultar con el Servicio de Extensión Cooperativa local para obtener recomendaciones sobre las densidades de carga de ganado en tu zona. Lo ideal sería que pudieras llevar a tu ganado al pastizal la mayor parte del año, pero tendrás que planificar cómo alimentarlo durante el invierno o en épocas de sequía. Como se mencionó anteriormente en esta publicación, debes considerar dónde comprarás el heno, cómo lo almacenarás y si necesitarás equipo para manejarlo. Una guía aproximada es que el ganado consume alrededor del 2 a 3 % de su peso corporal cada día. Así que, si tienes un novillo de 500 libras, necesitará entre 10 y 15 libras de heno al día.

El ganado también consume una cantidad significativa de agua cada día. Mientras que un animal joven, en climas templados, bebe solo alrededor de 10 galones al día, una vaca lechera en período de lactancia, en climas cálidos, puede necesitar más de 40 galones al día, por lo que es necesario contar con una fuente de agua adecuada y un tanque de capacidad suficiente.

La cría de terneros con biberón podría ser una opción para tu granja. Foto: Margo Hale, NCAT

Si estás ordeñando cabras lecheras y tienes un excedente de leche, criar terneros con biberón podría ser una opción. Las granjas lecheras suelen vender sus terneros machos jóvenes (de unos días a unas semanas de edad) a un precio bastante accesible. Puedes criar a estos terneros hasta el destete y venderlos, o criarlos hasta que estén listos para el sacrificio. Es importante comprar animales sanos, especialmente si se trata de animales muy jóvenes. Asegúrate de que hayan recibido calostro y todas las vacunas necesarias. También es buena idea averiguar si los terneros pueden ser castrados y desastillados antes de comprarlos.

También puedes comprar ternos destetados y criarlos hasta el sacrificio. Esta es una excelente manera de garantizar el suministro de carne de res para tu familia. Contar con forraje abundante para el pastoreo hace que esta opción sea más viable desde el punto de vista económico. Si puedes criar más de un novillo, puedes vender la carne. Recuerda que la forma en que legalmente puedes vender tu carne depende de las instalaciones de procesamiento de las que dispongas. Consulta la sección anterior sobre los tipos de procesadores.

Existen muchas razas y tipos de ganado, y la disponibilidad local podría determinar qué tipo de ganado decidas criar. La cría de novillos lecheros suele ser una buena opción económica. Consulta la publicación de ATTRA titulada «Dairy Beef».

Una vaca lechera es otra excelente adición a una granja pequeña. Si tienes leche de más, puedes usarla para hacer queso u otros productos lácteos, alimentar a otros animales (cerdos, terneros) o, tal vez, venderla. Cada estado tiene sus propios requisitos para la venta de leche y productos lácteos. En algunos estados es legal vender leche cruda directamente de la granja, mientras que en otros es ilegal. Algunos estados cuentan con programas para microlecherías, lo que facilita que una operación muy pequeña obtenga la licencia necesaria y pueda vender leche y productos lácteos. Consulta con el departamento de agricultura y el departamento de salud de tu estado para averiguar qué está permitido en tu estado.

Las vacas lecheras requieren más trabajo que las vacas de carne. ¡Alguien debe ordeñarlas todos los días! Otro aspecto a considerar es cómo vas a inseminar a tu vaca cada año. Probablemente no tendrás un toro en tu granja. Tendrás que encontrar a alguien que te permita juntar a tu vaca con su toro, o buscar un técnico de inseminación artificial (IA). Podrías considerar cruzar a tu vaca lechera con un toro de carne y criar al ternero resultante para sacrificarlo.

Dado que el ganado es de gran tamaño, es muy importante manejarlo adecuadamente. Es importante que tu ganado esté tranquilo y acostumbrado a que lo manejen. Una vaca lechera debe estar acostumbrada al cabestro, para que puedas reunirla fácilmente y guiarla cada día al ordeño. Si bien no es esencial que los novillos estén entrenados para ser guiados, deben estar tranquilos y ser fáciles de acorralar cuando sea necesario. Como mínimo, necesitarás un corral donde puedas reunir a tu ganado. Si no están acostumbrados a que los guíen, también necesitarás un pasillo o una rampa donde puedas realizarles la atención veterinaria de rutina o subirlos a un remolque para transportarlos. Puede ser peligroso si el ganado es demasiado amistoso, y esto puede ser un problema con los ternos que fueron alimentados con biberón y criados por humanos. Los comportamientos que resultaban adorables cuando los ternos eran pequeños (frotarse, dar cabezazos) pueden ser muy peligrosos cuando pesan varios cientos de libras.

En propiedades de poca superficie, el ganado vacuno no es la opción más práctica. Aunque puede ser un gran complemento para tu granja y proporcionar carne de res y/o leche para tu familia, es poco probable que sea una fuente importante de ingresos. Además, con una propiedad pequeña que solo puede albergar unas pocas reses, el costo de las instalaciones y el equipo de manejo no se puede distribuir entre muchos animales para lograr una economía de escala.

Recursos relacionados de ATTRA sobre el ganado vacuno

Producción de ganado vacuno de carne orgánico y alimentado con pasto
Ganado lechero y de carne
Manejo de pastizales, praderas y pastoreo
Nutrición de rumiantes para ganaderos de pastoreo
Lista de recursos sobre ganadería lechera: orgánica y basada en pasturas

Resumen

Un pequeño agricultor se enfrenta a muchas dificultades, y hemos tratado de enumerarlas en esta publicación. Hombre prevenido vale por dos. Sin embargo, como agricultores que criamos ganado nosotros mismos, esperamos que también reconozcas los numerosos beneficios que ofrece la ganadería, entre ellos: ingresos, fertilidad del suelo, control de malezas, un suministro saludable de alimentos para la familia, oportunidades de aprendizaje para todos los miembros de la familia y diversión. La cría de ganado (si se lleva a cabo de manera sostenible, respetando la capacidad de carga de la tierra y la dignidad de los animales) es beneficiosa para la granja, el vecindario, el abastecimiento local de alimentos y la economía local.

Referencias

ABF (Federación Estadounidense de Apicultura). 2011. Datos sobre la polinización. Federación Estadounidense de Apicultura. Consultado el 6 de julio de 2011.

Caron, Dewey. 2000. La apicultura en zonas pobladas: consejos para apicultores suburbanos. MAAREC (Consorcio de Investigación y Extensión Apícola del Atlántico Medio): University Park, PA. 3 p.

Comité Directivo del CCD. 2010. Informe de avance sobre el síndrome de colapso de las colonias. Washington, D.C.: USDA – ARS. 43 p.

Ellis, Marion. 2011. Pesticidas aplicados a los cultivos y toxicidad para las abejas melíferas. eXtension. Lincoln, NE: Universidad de Nebraska.

Asociación Demeter, Inc. 2006. Página de inicio de la sucursal de Demeter en Estados Unidos. Asociación Demeter, Inc.: Philomath, OR.

Demeter International. 2011. Estadísticas de certificación. Sitio web de Demeter International. Consultado el 14 de julio de 2011.

Hoffman Black, Scott, Nathan Hodges, Mace Vaughn y Matthew Shepherd. 2007. «Polinizadores en áreas naturales: una guía básica sobre la gestión de hábitats». Ficha informativa sobre la conservación de invertebrados. Sociedad Xerces para la Conservación de los Invertebrados. Portland, Oregón.

NAS (Academia Nacional de Ciencias). 2007. Situación de los polinizadores en América del Norte. National Academy Press: Washington, D.C. 300 p.

NOSB (Junta Nacional de Normas Orgánicas). 2010. Recomendación sobre apicultura orgánica del Comité de Ganadería de la Junta Nacional de Normas Orgánicas. NOSB: Washington, D.C. 9 p.

Sammataro, Diana y Alphonse Avitabile. El manual del apicultor. Cornell University Press: Ithaca, Nueva York. 190 p.

USDA-NASS (Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas). 2011. Miel. USDA-NASS: Washington, D.C.

Recursos

General

Publicaciones de ATTRA

Mercadotecnia directa
Evaluación de una empresa rural
Cómo encontrar tierras para cultivar: seis formas de conseguir tierras agrícolas
Pastoreo multiespecífico: una introducción a la diversidad
Diseño de potreros, cercas y sistemas de agua para el pastoreo controlado
Pastizales, praderas y pastoreo adaptativo
Pastizales: gestión sostenible
Nutrición de rumiantes para ganaderos
Agricultura sostenible: una introducción
Cómo iniciar una granja en la ciudad

Otras publicaciones

Aubrey, Sarah Beth. 2007. Cómo iniciar y administrar tu propio negocio agrícola pequeño. Storey Publishing. 175 p.
Para quienes no están muy familiarizados con los conceptos empresariales, o para quienes necesitan información sobre cómo aplicar dichos conceptos a los negocios agrícolas, este libro aborda la planificación empresarial, el financiamiento, la estructura, las regulaciones, los seguros, la fijación de precios, el mercadotecnia y el análisis de registros para tomar buenas decisiones empresariales de cara al futuro. Incluye numerosos casos de estudio, ejemplos, perfiles de granjas y excelentes consejos.

Childs, Laura. 2010. La alegría de tener animales de granja. Skyhorse Publishing. 238 p.
Aborda varios animales de granja y está escrito por una autora que sabe del tema.

Damerow, Gail, ed. 2011. La guía de The Backyard Homestead para la cría de animales de granja. Storey Publishing. 353 págs.
Muy recomendable; se trata de un libro extenso, muy bien elaborado, informativo y práctico, que aborda las particularidades y ventajas de criar pollos, pavos, patos, conejos, cabras, ovejas, cerdos, ganado vacuno (de carne y lechero) y abejas. En este libro se tratan temas como las tareas básicas de manejo, el mantenimiento de registros, las instalaciones y cercas, la salud, la alimentación, la cría, el comportamiento y mucho más.

Ekarius, Carol. 1999. Ganadería a pequeña escala. Storey Publishing. 217 p.
Dirigido a nuevos ganaderos, pero útil para todos; este libro es excelente para ayudar con la planificación de empresas, los sistemas de pastoreo y la comercialización. Ofrece mucha ayuda con la elaboración de presupuestos, el seguimiento y la planificación integral de la granja; temas que no se abordan en muchos libros sobre ganadería. Los perfiles de ganaderos, los buenos dibujos, los ejemplos y las tablas aumentan la utilidad de este libro. Recomendado.

Ford, Peter. 2000. El manual de la granja familiar. Barron’s Educational Series. 127 págs.
La información sobre gallinas, patos, gansos, cabras y abejas se presenta en un formato atractivo, con fotos a color y recuadros con puntos clave.

Hansen, Ann Larkin. 2010. El manual de agricultura orgánica: una guía completa para iniciar y administrar una granja orgánica certificada. Storey Publishing. 437 págs.
Este libro es útil para todos los agricultores, ya que les ayuda a comprender los procesos biológicos y a tener una visión integral del sistema. Muy bien elaborado.

Heiney, Paul. 1998. Vida en el campo: un manual para realistas y soñadores. Dorling-Kindersley. 191 p.
Numerosas fotos a todo color, dibujos y gráficos útiles; informativo, práctico y divertido de leer.

Levatino, Michael y Audrey. 2011. La alegría de la agricultura como pasatiempo: cultiva alimentos, cría animales y disfruta de una vida sostenible. Skyhorse Publishing. 241 p.
Este libro describe las experiencias de los autores y está repleto de información práctica. Está dirigido a quienes no pretenden hacer de la granja su único medio de vida, pero incluye un capítulo sobre cómo convertir la granja en un negocio, y muchas de las recomendaciones son aplicables a todos los futuros agricultores.

MISA. 2003. Cómo construir un negocio sostenible: Guía para elaborar un plan de negocios para granjas y empresas rurales. Publicaciones SARE. 280 p.
La planificación empresarial es una parte importante de ser dueño y administrar una granja. Los planes de negocios ayudan a los agricultores a demostrar que han investigado a fondo las empresas que proponen; que saben cómo producir sus productos, cómo vender lo que producen y cómo manejar los riesgos financieros. Este completo manual guiará a los agricultores a través de cada paso del proceso de creación de un plan de negocios. Incluye muchos ejemplos de granjas existentes.

Nash, George y Jane Waterman. 2011. La vida en el campo en el siglo XXI: cómo una familia logró una vida más sostenible, autosuficiente y satisfactoria. The Taunton Press. 410 págs.

Thomas, Steven y George P. Looby, DVM. 2007 (tercera edición). Ganado en el patio trasero: cómo producir alimentos saludables y naturales para tu familia. The Countryman Press. 139 págs.
Otro libro muy útil, cuya lectura vale mucho la pena para obtener información y orientación. Abarca temas relacionados con aves de corral, conejos, ovejas, cabras, cerdos, terneros y ganado de carne, así como aspectos generales sobre la cría de ganado.

Publicaciones periódicas

Granjas de pasatiempo
Revista y librería Small Farms
Asociación Estadounidense de Productores de Aves de Corral Boletín GRIT!
Revista «Countryside & Small Stock»
Noticias de la Madre Tierra

Sitios web

Gestión ambiental en pequeñas granjas
Esta serie, elaborada por el Centro de Aprendizaje Ambiental sobre Ganado y Aves de Corral (LPES), abarca temas como el pastoreo, las cercas eléctricas, la gestión del suelo y el agua, los sistemas de riego y el manejo del estiércol. Está muy bien elaborada y es muy informativa.

Manejo de pequeñas extensiones de tierra
Servicio de Extensión del Estado de Colorado. Este sitio guía al lector a reflexionar sobre los recursos disponibles en una superficie pequeña y sobre la mejor manera de protegerlos y aprovecharlos. Está dirigido a quienes viven en zonas de baja pluviosidad, pero resulta útil para todos.

Autoevaluación de la gestión de pequeñas extensiones de tierra 
Esta publicación de 16 páginas, elaborada por la Extensión del Condado de Clark de la Universidad Estatal de Washington, incluye preguntas de evaluación, así como excelentes fotografías y descripciones para ayudar a los propietarios de tierras a evaluar su gestión actual y a realizar mejoras prácticas en respuesta a las áreas problemáticas identificadas. Comprender estos conceptos será de gran ayuda, independientemente de la ubicación. Consulta con tu servicio de extensión local para ver si también hay materiales disponibles que puedan ayudarte en tu área.

Servicio de Extensión Cooperativa
El Servicio de Extensión es una excelente fuente de información basada en investigaciones y de conocimientos locales. Cada condado cuenta con programas y áreas de interés, y organiza talleres educativos. Comuníquese con su agente local para que le ayude a identificar y resolver problemas en su pequeña granja, a encontrar mercados y a informarse sobre las regulaciones locales.

Las abejas

Publicación de ATTRA

Polinizadores alternativos: las abejas nativas
Apicultura: consideraciones para el apicultor ecológico
Apicultura

Publicaciones periódicas

American Bee Journal
Revista mensual para apicultores aficionados y profesionales.

Cultura apícola
Información y recursos para apicultores estadounidenses. 19,95 dólares por 12 números.

Sitios web

Beesource Apicultura
Información y foro en línea para apicultores y sobre apicultura.

Salud de las abejas – eXtension
Información y recursos sobre la salud de las abejas, proporcionados por universidades con concesiones de tierras.

Foro de Apicultura Natural
Foro internacional dedicado a proteger los intereses de las abejas y a promover la apicultura natural.

Organizaciones

Maestros apicultores de Washington

Federación Estadounidense de Apicultura (abfnet.org)
Trabaja con sus miembros, tanto apicultores como personas relacionadas con la industria, para asegurar el futuro de las abejas melíferas.

Sociedad Apícola del Este
La organización apícola no comercial más grande de los Estados Unidos. Promueve la apicultura, la educación y la investigación. El sitio web contiene información sobre la conferencia anual y una amplia lista de recursos, que incluye listados de contactos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), de los estados, de las universidades y de asociaciones apícolas.

MAAREC (Consorcio de Investigación y Extensión Apícola de la Región del Atlántico Medio
Grupo de trabajo universitario que ofrece investigación, información y recursos educativos para apicultores principiantes y experimentados.

Aliados para la polinización sostenible
Colabora con agricultores, productores, apicultores y científicos para desarrollar formas de mejorar la salud de las abejas melíferas en los servicios de polinización y apoyar a los polinizadores nativos.

Santuario de abejas melíferas de Spikenard Farm
Promueve la apicultura sostenible y biodinámica a través de la educación, la investigación y el desarrollo de un santuario de abejas melíferas.

Sociedad de Apicultura del Oeste
Fundada específicamente para satisfacer las necesidades educativas de los apicultores del oeste de América del Norte.

Aves de corral

Publicaciones de ATTRA

Cómo hacer crecer tu negocio avícola de cría al aire libre: una guía práctica para emprendedores
Nutrición y forrajes para aves de corral criadas en pasturas
Sistemas alternativos de producción avícola y acceso al aire libre
Alojamiento de aves de corral
Producción avícola orgánica: cómo proporcionar la cantidad adecuada de metionina
Procesamiento avícola a pequeña escala
Manejo de huevos a pequeña escala

Otras publicaciones

American Livestock Breed Conservancy. 2011. Manual sobre pavos: cómo criar pavos de razas tradicionales en pastoreo. American Livestock Breed Conservancy. 108 págs.

APPPA. 2006. Cría de aves de corral en pastoreo: diez años de éxito. 246 págs.

Christman, Carolyn J. y Robert O. Hawes. 1999. American Livestock Breeds Conservancy: «Birds of a Feather – Saving Rare Turkeys From Extinction». 76 págs.

Damerow, Gail. 2011. Guía Storey para la cría de pollos. 356 págs.

Hayes, Leland y Melba. 1987. Cría de aves de caza: información práctica para criadores principiantes y experimentados sobre cómo criar codornices, perdices y faisanes ornamentales, con consejos sobre la cría comercial de aves de caza y una sección dedicada a la salud y las enfermedades. 300 p.
Un análisis exhaustivo, especie por especie, tanto de la cría como pasatiempo como de la cría comercial de aves de caza.

Holderread, Dave. 1993. El libro de los gansos: una guía completa para criar una bandada en casa. 210 p.

Lee, Andy. 2004. El tractor de pollos: guía del jardinero para gallinas felices y un suelo sano. 230 p.

Lee, Andy y Patricia Foreman. 2002. Aves de corral: guía para todo propietario de gallinas sobre el pastoreo en jardines y la mejora de pastizales. 306 p.

Plamondon, Robert. 2003. Éxito con los pollitos: una guía completa para la selección de incubadoras, la compra de pollitos por correo, el cuidado de los pollitos de un día, la cría, los planos de criadoras, la alimentación y el alojamiento. 155 p.

Salatin, Joel. 1996. Rentabilidad de las aves de corral criadas en pasturas. 371 p.

Woods, Prince. 2008. Gallineros al aire libre: la guía clásica de gallineros con frente abierto para aves más saludables. Norton Creek Press. 191 págs.

APPPA GRIT! – Publicado por la Asociación Estadounidense de Productores de Aves de Corral (APPPA) (Ver información de contacto más abajo).

Sitios web

Manual sobre pavos de la American Livestock Breeds Conservancy: Cómo criar pavos de razas tradicionales en pastoreo

Lista de correo de la Asociación Estadounidense de Productores de Aves de Corral
Contacto con la APPPA

Base de datos de pequeños procesadores de aves de corral y servicios relacionados

Regulaciones estatales sobre el procesamiento de aves de corral
Red de asistencia para procesadores de carnes de nicho

Organizaciones

Organización para la Conservación de las Razas Ganaderas Estadounidenses

Asociación Estadounidense de Productores de Aves de Corral (APPPA)

Conejos

Publicaciones

Cheeke, P.R. 1987. Alimentación y nutrición de los conejos. Academic Press, Orlando, FL. 376 págs.

McNitt, James I. 2000. Producción de conejos. 8.ª edición. The Interstate Printers and Publishers, Inc., Danville, IL. 493 p.

McNitt, James. 1996. Alojamiento práctico para conejos. Southern University and A&M College, Baton Rouge, LA.

Smith, Tom. s. f. Producción comercial de conejos. Universidad Estatal de Mississippi. 2 p.

Smith, Tom. s. f. Cómo iniciar un negocio de cría de conejos. Universidad Estatal de Mississippi. 20 p.

USDA, 2003. Seguridad alimentaria del conejo.

USDA. 2002. Perfil de la industria cunicícola de EE. UU. 47 págs.

Organizaciones

Organización para la Conservación de las Razas Ganaderas Estadounidenses

Asociación Estadounidense de Criadores de Conejos

Cerdos

Publicaciones de ATTRA

Cerdos: Producción en pastoreo o en bosques
CríaCría de cerdos orgánicos: una guía sobre los requisitos de certificación orgánica del USDA
Carne de cerdo: alternativas de comercialización
Refugios con arcos para cerdos

Otras publicaciones

Harper, Allen. 2009. Producción de carne de cerdo para mercados de nicho. Extensión Cooperativa de Virginia.
Este artículo conciso identifica algunos de los aspectos clave que se deben considerar antes de ingresar al negocio.

Hogs Your Way. 2000. 88 p.
Dirigido a la producción a gran escala; incluye perfiles de granjas que servirán de ejemplo con modelos de cercas y refugios que también pueden aplicarse a pequeña escala.

Kellogg, Kathy y Bob. 1985. Cría exitosa de cerdos. Williamson Publishing. Charlotte, VT. 192 p.
Un buen libro para principiantes, que incluye historias personales, tablas que ayudan a ilustrar las necesidades básicas y qué se puede esperar de un negocio, algunos presupuestos útiles y muchos dibujos. Hay un capítulo sobre el manejo del estiércol y otro sobre el sacrificio. También se incluyen planos de refugios.

Klober, Kelly. 1997. Guía Storey para la cría de cerdos. Storey Publishing. Pownal, VT. 313 p.
Este libro abarca todo lo que necesitas saber para manejar varios tipos de explotaciones porcinas, comenzando con los cerdos destinados al consumo familiar, pasando por las exhibiciones en concursos y, finalmente, el negocio porcino, incluyendo los animales de cría. Una lectura interesante y útil.

Klober, Kelly. 2007. Dirt Hog: Una guía práctica para la cría de cerdos al aire libre… de manera natural. Acres U.S.A. 309 págs.
Una gran fuente de conocimiento y una lectura interesante. Las fotos son útiles, pero este libro da por hecho que ya sabes algo sobre cerdos y que quieres explorar la cría al aire libre como alternativa al confinamiento. Aprovecha los años de experiencia del Sr. Klober y comprende mejor el negocio porcino leyendo este libro.

Lammers, Peter, Mark Honeyman y David Stender. 2008. Manual sobrela cría de cerdospara nichos de mercado. Folleto R2361 de la Universidad Estatal de Iowa.
Una colección de 30 artículos breves que abordan diversos aspectos de la cría de cerdos para un nicho de mercado. Accede a la lista desde este enlace. Bien documentado e informativo.

Plain, Ron. 2010. Presupuestos proyectados para 2011 en empresas porcinas. Universidad de Missouri.
Se presentan tres presupuestos: para una operación de parto, una de parto a engorde y una de cerdos para mercado. Usa las cifras actuales de tu zona para adaptar estos presupuestos. El mercadotecnia de nicho puede (o no) mejorar las cifras de ingresos; asegúrate de tomar en cuenta los costos de procesamiento y comercialización.

Van Loon, Dirk. Cría de cerdos a pequeña escala. Storey Publishing. Pownal, VT. 272 p.
Práctico, informativo y ameno de leer, con buenas ilustraciones y fotos. Este libro destaca especialmente por su capítulo sobre el sacrificio casero.

Ovejas/Cabras

Publicaciones de ATTRA

Guía ilustrada sobre la producción ovina y caprina
Cabras: Panorama general de la producción sostenible
Ovejas: producción sostenible y orgánica
Cabras de carne: producción sostenible
Cabras lecheras: producción sostenible
Ovejas lecheras
Pastoreo multiespecífico: una introducción a la diversidad
Nutrición de rumiantes para ganaderos de pastoreo
Manejo de parásitos internos en ovejas y cabras
Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: partículas de alambre de cobre
Herramientas para el control de parásitos internos en pequeños rumiantes: Lespedeza sericea
Herramientas para el manejo de parásitos internos en pequeños rumiantes: selección de animales
Manejo integrado de parásitos en el ganado
Control de depredadores para una producción ganadera sostenible y orgánica
Lista de verificación de sostenibilidad para pequeños rumiantes

Otras publicaciones

Belanger, Jerry. 2001. Guía Storey para la cría de cabras lecheras. Storey Books, Pownal, VT. 288 págs.
Información general muy útil para los productores de cabras lecheras.

Burns, Deborah, Sarah Guare y Dale Perkins, editores. 2006. Storey’s Barn Guide to Sheep. Storey Publishing. 93 p.

Crean, David y Geoff Bastian. 1997. Manejo de ovejas y producción de lana. Elsevier. Inkata Press. Serie «Practical Farming». 141 págs.

Consejo Nacional de Investigación. 2008. Cambios en la industria ovina: la transición desde la tradición. The National Academic Press, Washington, D.C. 347 p.
Un informe exhaustivo que abarca la historia y la situación actual de la industria ovina de EE. UU. También incluye información sobre razas, cuestiones de salud y comercialización.
Simmons, Paula y Carol Ekarius. 2009. Guía Storey para la cría de ovejas. Storey Publishing, LLC., Pownal, VT. 400 p.
Este libro es un recurso muy útil que abarca muchos aspectos de la cría y la comercialización de ovejas y sus productos. Es una lectura amena y resulta útil tanto para principiantes como para productores con experiencia.

Sinn, Rosalee. 2008. Cría de cabras para leche y carne, 3.ª edición. Heifer International, Little Rock, AR. 218 p.
Escrito para productores con recursos limitados, este es un libro muy práctico, considerablemente más extenso que la versión anterior; no se pierda el capítulo sobre salud, que hace hincapié en la prevención. Los educadores apreciarán el formato de este libro, en el que los 10 capítulos se presentan como guías de aprendizaje y lecciones. Este es un curso ideal para educadores que trabajan con grupos y para el autoaprendizaje.

Sitios web

Asociación Estadounidense de Veterinarios Especializados en Pequeños Rumiantes
Puede ponerse en contacto con la AASRP para encontrar un veterinario en su zona que atienda a ovejas y cabras.

Universidad Langston - Instituto Estadounidense de Investigación Caprina «E (Kika) de la Garza»
Este sitio web está repleto de información confiable para los productores de cabras, ya sea que críen cabras para carne, leche o fibra. Desde la página de inicio, puedes acceder al curso de capacitación en línea sobre cabras de carne, al manual en línea para realizar recuentos de huevos en heces, a calculadoras de requisitos nutricionales (para equilibrar las raciones) y mucho más. Usa el botón de búsqueda para encontrar información sobre diversos temas relacionados con la producción caprina.

Página sobre pequeños rumiantes de Maryland
Este sitio es el más completo y fácil de usar para los productores de ovejas y cabras. El sitio es tan extenso que se recomienda usar la función de búsqueda; de lo contrario, podría tomar varios clics encontrar lo que estás buscando. La página de inicio por sí sola contiene una gran cantidad de información, incluyendo enlaces a presentaciones de PowerPoint y hojas de cálculo, los cursos «Sheep 101» y «Sheep 201», el boletín «Wild and Wooly Sheep and Goat», una lista de referencia que incluye muchos libros excelentes y enlaces a numerosos artículos útiles que abarcan todos los aspectos imaginables de la producción ovina y caprina. Este portal está a cargo de Susan Schoenian, de la Extensión de la Universidad de Maryland, y es el primer lugar al que debes acudir si tienes acceso a Internet.

Rueda de gestión de la cría de cabras para carne
La «Rueda de manejo de cabras de carne», versátil y fácil de usar, simplifica las decisiones relacionadas con el manejo y la producción de cabras de carne. La rueda es un calendario de manejo que te ayuda a programar las tareas. Contiene mucha información general sobre manejo que se puede adaptar a cada explotación y a diferentes estilos de manejo. Para solicitar una copia, comunícate con Publicaciones de Extensión de la Universidad de Missouri o llama al (573) 882-7216

Información sobre la comercialización de ovejas y cabras
Este sitio es una fuente de información nacional sobre la comercialización de ovejas y cabras, con especial énfasis en la comercialización de cordero y carne de cabra en los mercados étnicos y religiosos.

Rueda de gestión de ovejas
La rueda de manejo de ovejas de Pipestone está diseñada para simplificar y facilitar la toma de decisiones sobre el manejo del rebaño de ovejas. La rueda es, básicamente, un calendario de manejo. Funciona al establecer la fecha en que nacen los corderos, y todas las tareas de manejo que debes realizar para la oveja y sus corderos durante todo el año se indican en la rueda.

Consorcio Estadounidense para el Control de Parásitos en Pequeños Rumiantes
Este sitio contiene información de investigación y para productores sobre diversas formas de controlar los parásitos internos en ovejas y cabras.

Organizaciones

Asociación Estadounidense de Cabras Lecheras
Federación Estadounidense de Cabras
Asociación Estadounidense de la Industria Ovina
Asociación Internacional de la Cabra

Ganado

Publicaciones de ATTRA

Producción de ganado vacuno de carne orgánico y alimentado con pasto
Ganado lechero y de carne
Manejo de pastizales, praderas y pastoreo
Nutrición de rumiantes para ganaderos de pastoreo
Lista de recursos sobre ganadería lechera: orgánica y basada en pasturas

Otras publicaciones

Hobson, Phyllis. 1976. La cría de un ternero para carne. Storey Communications. 121 págs.

Van Loon, Dirk. 1976. La vaca de la familia. Storey Communications. 262 págs.

ZoBell, D., C. Burrell y C. Bagley. 1999. Cría de ganado de carne en unas pocas acres. Extensión de la Universidad Estatal de Utah. 6 p.

Producción ganadera a pequeña escala
Por Margo Hale, Linda Coffey,
Terrell Spencer y Andy Pressman
Especialistas en agricultura del NCAT
Publicado en septiembre de 2011
© NCAT
IP411

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.