Producción sostenible de conejos a pequeña escala

Resumen

Esta publicación ofrece una introducción a la cría de conejos a pequeña escala, con especial énfasis en los conejos para carne y la gestión sostenible de esta actividad.

Introducción

Los conejos se crían para diversos fines y pueden desempeñar un papel importante en una pequeña explotación agrícola sostenible. Si bien el uso más común en la industria agrícola es la producción de carne, los conejos también se crían para obtener pieles, abono, para exhibición y para uso de laboratorio. La carne de conejo es rica en proteínas y baja en grasa, calorías y colesterol en comparación con la mayoría de las carnes que se consumen en los Estados Unidos (Samkol y Lukefahr, 2008).

En el mercado internacional, los países europeos representan la mayor parte de la producción de conejos, mientras que China ocupa el segundo lugar (Samkol y Lukefahr, 2008); sin embargo, la producción de conejos ha cobrado importancia recientemente como un medio eficaz para aliviar la pobreza en los países en desarrollo (Lukefahr, 2008). En Estados Unidos, la industria de la carne de conejo fue más importante en la época de la Segunda Guerra Mundial, pero desde entonces ha disminuido. En los últimos años, ha surgido un nuevo movimiento de producción comercial de conejos impulsado por varias razones: los mercados de nicho, la viabilidad de la gestión ecológica y su incorporación al movimiento Slow Food.

Si bien la cría de conejos es una actividad que requiere mucha mano de obra, hay muchas razones para considerar hacerlo en una granja pequeña: los conejos son silenciosos y pequeños, su carne es nutritiva, las camadas son numerosas y los intervalos entre generaciones son cortos (lo que significa un rápido retorno económico), los conejos pueden alimentarse de residuos y son eficientes en la extracción de proteínas del forraje (Samkol y Lukefahr, 2008). Además, la producción orgánica de conejos es un mercado relativamente sin explotar. La carne de conejo tiene un gran potencial para alimentar a personas en situación de desventaja económica y podría promoverse en los Estados Unidos como una carne saludable y natural, así como un activo para las granjas pequeñas.

Usos del conejo

La carne de conejo tiene una textura fina, es magra y de sabor suave, y se puede cocinar de manera muy similar a las aves de corral. Los conejos para carne se venden como «fryers» (conejos jóvenes de cuatro o cinco libras o menos) o como «stewers» (conejos más adultos con carne más dura) (USDA-APHIS-VS, 2002). La carne de conejo tiene un menor contenido de grasa, colesterol y calorías que la de res, pollo, cordero, cerdo y pavo, mientras que su contenido de proteínas es comparable (Lukefahr et al., 1998).

El estiércol de conejo puede ser un excelente fertilizante para el jardín y un ingrediente para el compost, ya que puede ser una fuente relativamente rica en nitrógeno, fósforo y potasio, así como una fuente de nutrientes secundarios (Kelly y Crouse, sin fecha; Lukefahr et al., 1998). Se pueden criar lombrices en el estiércol de conejo para producir cebo de pesca y humus de lombriz (Hemenway, 2009), y el estiércol se puede utilizar como fuente de nitrógeno en el compost termófilo.

Razas

Dos razas de tamaño mediano, la Nueva Zelanda Blanca (NZW) y la Californiana, son las más importantes para la producción de carne. Cuentan con un pelaje blanco en el que es difícil detectar si quedan algunos restos adheridos a la canal, y presentan una mayor proporción de carne respecto a hueso (Spencer, 2011). La NZW se considera la mejor raza en general, teniendo en cuenta la capacidad maternal y las características de la canal. Sin embargo, cruzar machos de la raza Californiana con hembras de la NZW y luego volver a cruzar a las hembras resultantes con machos de la raza Californiana da como resultado camadas más numerosas y pollos de engorde más pesados que si se utilizaran únicamente ejemplares de la raza NZW.

Otras razas de carne incluyen la californiana, la Champagne d’Argent, la English Spot y la Gigante Flamenca, pero es posible que estas no alcancen un precio más alto debido al color de su pelaje. Una raza híbrida relativamente nueva, desarrollada a partir de cruces entre la Gigante Flamenca, la Champagne d’Argent y la Californiana, llamada Altex (una combinación de Alabama y Texas, ya que la raza se desarrolló entre Alabama y Texas A&M), se ha criado con fines comerciales. Esta raza es más tolerante al calor y aumenta de peso más rápido que otras razas, llegando a pesar entre 10 y 20 libras.

Entre las razas desarrolladas para la producción de piel se encuentran la chinchilla americana, la gigante a cuadros, la marta plateada y la rex. La raza angora se desarrolló para la producción de lana y carne. Las razas de laboratorio incluyen la holandesa, la inglesa manchada, la himalaya y la polaca (Shaeffer et al., 2008). Las razas de compañía incluyen la Holland Lop, la polaca, la holandesa y la Mini Lop (www.arba.net). Existen muchas otras razas de conejos domésticos que se crían para la carne, las exposiciones, el uso en laboratorio y la producción de piel y lana.

Vivienda

El alojamiento de los conejos depende de la escala y el propósito de la operación. El libro *Alojamiento de conejos: casetas, jaulas y jaulas de alambre*, de James McNitt, es útil para planificar y diseñar el alojamiento (véase «Recursos adicionales»). Si bien existen muchos diseños de alojamientos para conejos, McNitt destaca algunos requisitos básicos: comodidad para los conejos; protección contra depredadores y prevención de fugas; protección contra condiciones climáticas extremas; fácil acceso a los conejos; facilidad de limpieza o que sean «autolimpiozables»; y, por último, que sean asequibles de construir y mantener (McNitt, 2009). Es económico aprovechar cualquier construcción auxiliar que ya exista en la propiedad. Incluso un cobertizo en zonas cálidas puede proporcionar un techo para resguardar de la lluvia y el sol, pero los perros y los depredadores podrían ser un problema si no se les impide el acceso con una cerca. Un productor con experiencia y un mercado estable tal vez desee construir un edificio especializado. En zonas con climas templados, los recintos pueden tener paredes abiertas (por ejemplo, una estructura en forma de A larga y estrecha con un pasillo en el centro y una fila de jaulas a cada lado con cortinas de plástico enrollables o tablas con bisagras para cuando hace frío). En regiones frías donde hay períodos prolongados de temperaturas bajo cero, los edificios deben estar cerrados para evitar corrientes de aire y conservar el calor corporal. Por lo general, no es necesario calentar el recinto, ya que los conejos tienen un pelaje grueso. Sin embargo, las corrientes de aire en climas fríos pueden ser un problema, especialmente para las crías recién nacidas en la caja nido. De hecho, los criadores caseros a menudo no crían conejos durante el invierno. En las conejeras sin calefacción existe el riesgo de que se congele el suministro de agua en climas fríos. Incluso si las tuberías están calefactadas, las boquillas de agua pueden congelarse.

El calor es aún más preocupante que el frío. Con altos niveles de humedad y temperaturas superiores a los 90 °F, los conejos adultos sufren de sobrecalentamiento. Lo ideal es mantener a los conejos en un lugar donde la temperatura se pueda mantener a 62 °F.

En cualquier tipo de edificio, la ventilación es muy importante para reducir la acumulación de amoníaco y ayudar a que los animales se mantengan frescos durante los períodos de calor. Los edificios con paredes abiertas pueden ventilarse mediante el flujo natural de aire. Un edificio cerrado requerirá ventilación asistida por ventiladores y, en zonas cálidas, las celdas de enfriamiento o los nebulizadores pueden ayudar a refrescar el edificio. Las jaulas dispuestas en un solo nivel son más fáciles de ventilar y enfriar que las filas de jaulas apiladas.

Las granjas comerciales de conejos suelen alojar a los animales en jaulas totalmente de alambre suspendidas sobre el suelo. Las jaulas se cuelgan a una altura conveniente para el productor, generalmente a la altura de la cintura. Los excrementos caen a través del fondo de alambre al suelo en lugar de permanecer en la jaula, lo que previene la coccidiosis, una infección parasitaria que se transmite por contacto con los excrementos. Los excrementos se acumulan en el suelo o en fosas excavadas especialmente para ello, a menudo recubiertas de arena, hasta que se retiran con una carretilla, un tractor o, en algunos casos, un raspador automático.

Las jaulas tipo Quonset tienen la parte superior redondeada y permiten ahorrar material de alambre. La ubicación de las puertas en las jaulas tipo Quonset facilita el acceso a los conejos (es más fácil meter la mano en una jaula tipo Quonset que en una de estilo cuadrado). Sin embargo, es importante asegurarse de que los conejos tengan suficiente espacio. Al construir o diseñar el alojamiento para conejos, recuerda que los conejos tienden a roer, especialmente la madera.

Si se utilizan tuberías de plástico para el suministro de agua, fíjalas al exterior de la jaula para que los conejos no puedan roerlas.

A escala de patio trasero, se puede construir una pequeña estructura independiente (llamada «hutch») para albergar a unos cuantos animales al aire libre. En la sección «Recursos adicionales» se enumeran diversas publicaciones que ofrecen diseños.

La granja Polyface ha desarrollado un sistema mixto de cría de conejos y gallinas en el que los conejos están suspendidos sobre las gallinas, así como una jaula móvil que funciona de manera similar a un «tractor de gallinas». Criar conejos sobre las gallinas ponedoras permite que estas últimas procesen el estiércol, de modo que las gallinas obtienen los nutrientes que quedan y no se acumula amoníaco. El corral móvil permite reducir la cantidad de pienso que se compra.

Toby Hemenway describe un sistema en el que se coloca una caja abierta debajo de una jaula elevada para conejos. La caja se recubre con hasta seis pulgadas de periódico triturado y turba o hojas secas, y sirve para recoger el estiércol, la orina y la comida derramada. Una vez que la caja está relativamente llena, se agregan lombrices rojas a la mezcla y luego se tapa. Se coloca una segunda caja debajo de la jaula y, para cuando esté lista para recibir las lombrices, la primera caja de compost ya debería estar lista (Hemenway, 2009).

Alimentación

Los conejos se alimentan únicamente de plantas y se clasifican como herbívoros no rumiantes. Reciclan el alimento al volver a ingerir los cecotropos. Los cecotropos son pequeñas partículas de alimento digerido que se acumulan en el ciego (intestino posterior), las cuales el conejo excreta una vez al día y luego consume. A veces, los cecotropos se denominan «heces nocturnas» y tienen un aspecto más blando que los gránulos redondos y duros que se ven habitualmente. Los conejos requieren dietas ricas en fibra, que son voluminosas y de baja densidad, a diferencia de las de las aves de corral o los cerdos (Lukefahr et al., 2004). Si bien la compra de alimento comercial es común en las explotaciones comerciales, cada vez se realizan más investigaciones sobre la cría de conejos a base de forraje y otros medios autosuficientes para alimentar a la manada.

Pellets comerciales

Por lo general, a los conejos se les alimenta con un pienso comercial en forma de gránulos que contiene una combinación equilibrada de los nutrientes necesarios (proteínas, energía, vitaminas y minerales). Estos piensos contienen alfalfa, granos (cebada, subproductos de la molienda de trigo), suplementos proteicos (harina de soya), vitaminas y suplementos minerales.

En una explotación pequeña, puede resultar económico reducir la cantidad de pienso granulado alimentando a los conejos con verduras frescas disponibles. Las verduras y plantas suculentas incluyen leguminosas frescas (alfalfa, trébol), pastos, hortalizas (lechuga, apio), raíces y tubérculos (zanahorias, papas), malezas (dientes de león) y consuelda. También se aceptan las sobras de comida limpias que pertenezcan a estas categorías. Si las verduras complementan una dieta a base de pellets, la cantidad de pellets se puede reducir en un 50 % sin disminuir la producción de los conejos. Sin embargo, dado que las verduras frescas contienen entre un 80 % y un 90 % de agua, es difícil criar conejos únicamente con estos materiales, ya que no son ricos en nutrientes. La sobrealimentación con verduras frescas también puede causar indigestión.

Forraje

Los conejos pueden pastar en corrales al aire libre colocados directamente sobre el suelo, lo que les permite alimentarse de forraje fresco por sí mismos. Los conejos para consumo pueden mantenerse en corrales al aire libre con listones de madera o malla metálica en el piso para evitar que escaven y se escapen del corral. Los corrales se trasladan diariamente a pasturas frescas, y a los conejos se les proporciona alimento concentrado. Lo ideal es que los conejos no vuelvan a pastar en la misma zona durante al menos seis meses para prevenir la propagación de la coccidiosis.

Un ejemplo de corral móvil para exteriores diseñado para el forraje. Foto: NCAT

Existen muchos modelos de producción diferentes para la cría de conejos en pasturas. Algunos productores optan por que los conejos nazcan y se críen hasta el destete en interiores. Posteriormente, los conejos destetados se trasladan a jaulas portátiles en la pastura. Los conejos criados en pasturas pueden tardar más tiempo en alcanzar el peso de sacrificio. Es posible que los conejos que han sido criados para la producción comercial en confinamiento no tengan un buen rendimiento en pasturas. Es posible que tengas que dedicar tiempo a experimentar con razas y programas de cría para encontrar el tipo de animal que mejor se adapte a tu sistema de producción. Al igual que con cualquier ganado, debes comprar animales reproductores que hayan sido criados de manera similar a tu sistema de producción. Por lo tanto, si estás criando conejos en pasturas, te conviene comprar animales de otro productor de pasturas en lugar de animales que hayan sido criados en interiores y alimentados únicamente con una ración de alimento comercial.

El cultivo de alimento local para conejos también es una opción. Se han realizado investigaciones sobre el uso de espinaca de agua, camote, hojas de yuca, hojas de morera y otras plantas, y se ha descubierto que dichos cultivos pueden reemplazar o combinarse con ingredientes alimenticios convencionales (Samkol y Lukefahr, 2008). Otro estudio afirma que el cultivo de forraje de camote junto con una pequeña cantidad de granos de cereales como suplemento energético puede constituir un programa autosuficiente para una granja pequeña (Lukefahr et al., 2010).

Dietas caseras

En lugar de utilizar un pienso comercial en gránulos, los criadores pueden preparar su propia mezcla de alimentos, especialmente si cultivan o compran sus propios ingredientes. Antes de que existieran los gránulos comerciales, era común criar conejos con una dieta a base de heno de alfalfa y avena blanca. Esta es una dieta aceptable siempre y cuando también se les proporcionen bloques de sal.

Un heno de leguminosas, como la alfalfa o el trébol, aporta un alto contenido de proteínas y fibra, y puede incluirse en una proporción de entre el 50 % y el 60 % de la dieta total. Se necesita un concentrado energético (granos como la avena o la cebada) en una proporción de entre el 20 % y el 30 %. El grano debe estar aplastado o molido para facilitar la digestión. Alimentar con demasiado grano puede causar una sobrecarga de carbohidratos en el intestino grueso y el animal podría morir de enteritis (diarrea). Los subproductos de granos con alto contenido de fibra, como el salvado de trigo o el residuo de molienda de trigo, también son buenas opciones. Agregar heno para aumentar la fibra y reducir la cantidad de granos en la alimentación también disminuirá la enteritis. Una pequeña cantidad de concentrado proteico, como harina de soya o harina de girasol, que represente alrededor del 10 % de la dieta, garantiza un aporte proteico adecuado. Las dietas de los conejos deben contener entre un 16 % y un 17 % de proteína bruta, así como suplementos minerales o bloques de sal.

Los ingredientes de granos y heno mencionados anteriormente son relativamente secos (solo tienen alrededor del 10 % de humedad). A los conejos no les gusta comer una mezcla seca como el polvo. Si la mezcla se humedece con melaza apta para la alimentación animal, resultará más apetecible para los animales. Si la alfalfa u otro forraje se presenta en forma de heno, se puede ofrecer por separado.

El desperdicio de alimento puede ser mayor con las raciones no granuladas que con las granuladas. Los conejos pueden alimentarse de manera selectiva, y el fondo de la jaula y el suelo debajo pueden llenarse de heno. Ten esto en cuenta al evaluar la rentabilidad de alimentar a los conejos con raciones preparadas en casa en lugar de con gránulos comerciales. Es posible que una planta de procesamiento de alimentos pueda preparar una ración granulada a medida.

Contar con una ración equilibrada garantiza que la alimentación contenga la cantidad adecuada de nutrientes para los conejos durante las diferentes etapas de crecimiento o reproducción. El libro *Alimentación y nutrición de los conejos* (véase «Recursos adicionales») incluye una sección sobre el equilibrio de las raciones y los requerimientos nutricionales.

Reproducción

Una parte importante del manejo reproductivo consiste en llevar a la hembra (coneja) a la jaula del macho (conejo). De lo contrario, el macho pasaría su tiempo marcando nuevo territorio en la jaula de la hembra en lugar de aparearse. El apareamiento debería ocurrir en aproximadamente un minuto. Si no ocurre, se debe retirar a la hembra y volver a intentar el proceso en unos días. No se debe dejar a la hembra con el macho durante largos períodos de tiempo, ya que podrían pelearse. Los conejos no tienen un ciclo de celo como muchos otros animales; los conejos ovulan después del apareamiento.

Se puede palpar el abdomen de la hembra entre 10 y 14 días después del apareamiento para verificar si está preñada. Los embriones son redondos y se sienten como uvas (Gill, 2004). El nacimiento de las crías (parto) ocurre a los 31 días en el caso de las NZW. A los 29 días se coloca una caja nido con virutas de madera u otro material de lecho en la jaula de la hembra para que pueda arrancar pelo y construir un nido.

Es recomendable aparear a varias hembras el mismo día para poder distribuir las camadas numerosas entre ellas al momento del parto. Las NZW son buenas madres adoptivas. El hecho de que las manos humanas las toquen al nacer no daña a las crías ni hace que la madre las rechace. Ocho o nueve crías por cada madre NZW es un número adecuado. El canibalismo por parte de la madre suele deberse a una nutrición deficiente, aunque a veces puede no tener una causa aparente.

La nueva cuba puede realizarse aproximadamente un mes y medio después del parto, lo que permite obtener de cuatro a cinco camadas al año. Por lo general, las crías se destetan a los 30 días de edad; sin embargo, si la hembra vuelve a ser cubierta un mes y medio después del parto, las crías pueden permanecer con sus madres hasta por dos meses. Esta es una práctica particularmente útil si el espacio en las jaulas es limitado. Con una nutrición y manejo óptimos, algunos productores esperan solo de uno a siete días después del parto para volver a aparear a la coneja y lograr la máxima producción (hasta 11 camadas al año). Sin embargo, las conejas pueden necesitar un descanso después de tres o cuatro apareamientos a este ritmo acelerado. Una buena coneja envía al mercado un promedio de 50 conejos jóvenes al año. Los conejos jóvenes (para asar) deben separarse por sexo después de las 12 semanas para evitar peleas y la endogamia.

Administración

Es importante llevar registros de producción para saber cuándo realizar actividades cruciales, como colocar la caja nido, y para facilitar la elección de los mejores ejemplares de reemplazo. Las marcas en las orejas o los tatuajes son necesarios cuando se trata de grandes cantidades de conejos. La higiene es muy importante. Cuando se acumula pelo y polvo en las jaulas, se pueden eliminar quemándolos con un soplete de propano. Las cajas nido deben limpiarse y desinfectarse después de su uso (una onza de cloro por cada galón de agua es una buena solución de limpieza).

Salud

La mastitis, o inflamación de las glándulas mamarias, es una enfermedad común en los conejos, pero se puede tratar con antibióticos. La bacteria Pasteurella causa rinitis y neumonía; los conejos que padecen Pasteurella crónica deben ser eliminados de la manada. También deben eliminarse los conejos que presenten dientes demasiado largos, aquellos que desarrollen llagas en los talones y los de baja producción.

Si se utilizan antibióticos para tratar enfermedades, se requiere un período de espera antes del sacrificio para garantizar que los residuos hayan desaparecido del organismo del animal. Dado que en la producción de conejos no se utilizan de manera rutinaria antibióticos ni hormonas, la carne es especialmente adecuada para los mercados de productos naturales y orgánicos.

Procesamiento

Los conejos que reciben una buena alimentación alcanzan un peso de mercado de cuatro a cinco libras de peso vivo en un plazo de 10 a 12 semanas y se comercializan como conejos para freír. Puede que les tome más tiempo alcanzar el peso de mercado si la alimentación es deficiente. Los conejos más viejos (por lo general, de más de seis libras) que se descartan de la manada tienen menos valor debido a que su carne es dura y se comercializan como conejos para guisar.

El procesamiento de conejos consiste, en general, en aturdir o sacrificar al animal, colgarlo para desangrarlo, cortarle la cabeza, quitarle las patas y la cola, despellejarlo, eviscerarlo, lavar la canal, enfriarla en un tanque de agua o en una cámara frigorífica, madurarla bajo refrigeración y envasarla.

En una planta, una línea automatizada reduce la mano de obra necesaria para el procesamiento de conejos en comparación con una línea manual con rieles aéreos, pero está sujeta a posibles fallas eléctricas y otros problemas. Si planeas establecer una planta inspeccionada por el USDA, comunícate con el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria (FSIS) del USDA. Hay muy poca información disponible sobre planos de construcción para el procesamiento de conejos; sin embargo, gran parte del equipo es muy similar o idéntico al utilizado en el procesamiento de aves de corral. Además, dado que los conejos no están clasificados como ganado, la inspección del USDA es voluntaria (USDA-APHIS, 2002).

En el marco de la inspección federal voluntaria, se inspecciona cada conejo y sus órganos para garantizar que sea apto para el consumo, esté libre de enfermedades y haya sido sacrificado de acuerdo con las normas del USDA para aves de corral. La inspección voluntaria de conejos (junto con las carnes de caza) se rige por la Ley de Comercialización Agrícola (USDA-FSIS, 2006). Dado que la inspección de conejos es voluntaria, el gobierno federal no cubre los costos de la inspección y el productor debe asumirlos. Según el USDA-FSIS (2006), cuando el conejo no se somete a una inspección voluntaria, el procesador está sujeto a la inspección de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en virtud de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos. Algunos estados solo permiten la venta de conejo si este ha sido inspeccionado conforme a las leyes estatales. Ponte en contacto con el USDA-FSIS para obtener información sobre las regulaciones en tu estado. Consulta también con los estados a los que planeas enviar carne de conejo.

Entre los productos distintos de la carne se incluyen el ganado reproductor, el abono de estiércol y la producción de lombrices a partir del estiércol. Algunas empresas procesadoras venden «productos biológicos» tras el sacrificio —como sesos y sangre— a empresas farmacéuticas.

Mercadotecnia

La comercialización de conejos puede resultar difícil y frustrante, ya que hay pocos procesadores que compren conejos vivos y la oferta y la demanda pueden ser inestables. En invierno, a los productores les puede resultar más difícil criar conejos y, por lo tanto, la oferta es limitada. En verano, la oferta puede llegar a ser excesiva. Se encuentra disponible un informe de mercado de la Asociación Estadounidense de Criadores de Conejos. Este informe incluye los nombres y direcciones de los procesadores, junto con información sobre los precios actuales que se pagan por los conejos para asar y para guisar.

Mercadotecnia directa

En Estados Unidos no existe una tradición de consumo de carne de conejo. Sin embargo, existe un potencial sin explotar, especialmente en los mercados de productos naturales y orgánicos. ATTRA puede proporcionar más información sobre la producción orgánica y la certificación.

El mercadotecnia directa requiere tiempo y esfuerzo adicionales por parte del productor, pero ofrece la oportunidad de elaborar un producto de alta calidad, informar al consumidor y fidelizar a los clientes.

Para establecer un mercado directo, puedes empezar produciendo carne para tu familia o vendiéndola a vecinos y amigos. Ofrecer muestras gratuitas en los negocios que frecuenta el productor, en ferias del condado y en eventos similares puede ayudar a que los clientes potenciales conozcan el producto. La publicidad a través de periódicos, radio, volantes, folletos e Internet puede resultar eficaz. Algunas granjas envían un boletín informativo a clientes anteriores en el que describen las actividades de la granja y destacan la calidad de sus productos.

La educación ayuda a crear una base de clientes leales. Las presentaciones ante organizaciones locales y grupos cívicos pueden atraer a consumidores interesados en reducir la grasa y el colesterol en sus dietas. Las nuevas herramientas de redes sociales también pueden involucrar a los consumidores en las operaciones agrícolas. La base de clientes incluye tiendas locales de alimentos saludables o supermercados interesados en vender productos frescos de la granja (que por lo general requieren un suministro constante), mercados de agricultores y restaurantes.

Además de la venta de carne, los conejos también se pueden criar y vender como mascotas y animales de exhibición.

Miles de jóvenes de todo el país participan en proyectos y exposiciones de conejos de 4-H. La cría de conejos con estos fines es muy diferente a la cría con fines de sacrificio. Existen docenas de razas reconocidas. Si vas a vender conejos para exposiciones, debes prestar especial atención a las diversas características específicas de cada raza en particular.

Un “Día del Conejo” en una escuela podría brindar a las personas la oportunidad de tocar conejos vivos, degustar carne de conejo preparada en diferentes recetas, obtener folletos sobre la producción de conejos y las cualidades de su carne, y ver exhibiciones de artesanías que se pueden elaborar con productos derivados del conejo, como alfombras hechas con las pieles y llaveros con patas de conejo. Los productores de conejos podrían coordinarse con los grupos 4-H o con el Servicio de Extensión Cooperativa para llevar a cabo un proyecto de este tipo.

Resumen

La industria cunícola de EE. UU. enfrenta numerosos retos. La carne de conejo tiene un costo elevado en comparación con la de otros animales de granja y debe considerarse una carne de lujo. Es necesario realizar estudios de viabilidad y elaborar planes de negocio si se planea invertir dinero en la producción cunicola. La cría de conejos es un negocio al que el productor debe ir adaptándose gradualmente a medida que aumenta su experiencia y mejora su gestión. En muchos aspectos, los conejos se adaptan mejor a la producción a pequeña escala que a la producción industrial a gran escala.

Es difícil automatizar la producción de conejos porque las conejas deben alojarse individualmente debido a su comportamiento territorial. Sus costos de alimentación pueden ser elevados, ya que requieren una dieta alta en fibra y baja en energía, cuya producción es más costosa que la de las dietas típicas a base de maíz y soya que se les da a las aves de corral y a los cerdos. Por ejemplo, la alfalfa es un excelente alimento para los conejos, pero es costosa. Sin embargo, las características que hacen que los conejos sean menos adecuados para la producción industrial los hacen más adecuados para la producción a pequeña escala. Pueden alimentarse de forrajes, heno, desechos de jardín y subproductos de molienda ricos en fibra, como el salvado de trigo, y pueden ser una parte importante de una granja diversificada.

Estudio de caso: El Arca de Seely

Beth Seely, de Seely’s Ark, una explotación comercial de conejos para carne en Florida, comenzó con tres conejas y un macho hace poco más de 20 años. Hoy en día, administra aproximadamente 500 conejas reproductoras en 10 acres de terreno. Inicialmente, Seely’s Ark vendía directamente a restaurantes de alta gama. Ahora, es el único proveedor de carne de conejo de Publix Super Markets, una cadena de supermercados en rápido crecimiento en el sur.

¿Cómo comenzó esta exitosa granja de conejos? Aunque Beth creció en una granja lechera, su interés por la cría de conejos no surgió hasta que regresó al campo después de pasar varios años en la ciudad. “¡Entonces me picó el gusanito! Tenía que dedicarme a la granja”, recuerda. Los conejos son una opción ideal de ganado para ella porque no requieren mucha tierra y son físicamente más fáciles de manejar que el ganado de mayor tamaño. Beth comenzó su granja con tres conejas y un macho, y a medida que la manada creció, también lo hizo su operación. Ella considera que 500 conejas reproductoras es el máximo que Seely’s Ark puede alcanzar sin contratar ayuda externa.

Como cualquier negocio, Beth se enfrenta a retos que, según ella, suelen estar relacionados con el tiempo y el trabajo necesarios para tener éxito en la cría de conejos, desarrollar un producto disponible todo el año y lidiar con un mercado que a veces es caprichoso. Otro factor limitante importante es que hay poca tecnología automatizada para la producción de conejos. Con un ciclo reproductivo de 40 días, los conejos necesitan mucha atención, y el proceso puede requerir mucho tiempo y trabajo.

Seely’s Ark se dedica principalmente a la producción de carne, aunque han experimentado con otros mercados con distintos grados de éxito. Su ubicación es demasiado rural como para que exista una industria de mascotas significativa, y ya no venden conejos a los laboratorios porque la industria de los laboratorios ahora requiere conejos que hayan sido criados en ambientes estériles. Sí venden algunos ejemplares de cría y, dado que su línea ha sido desarrollada para ofrecer la mejor tolerancia al calor, incluso pueden exportar algunos ejemplares a países del Caribe y de Centroamérica. Para obtener ingresos adicionales, se crían gusanos para la pesca en contenedores situados debajo de las jaulas de conejos suspendidas.

Si bien las altas temperaturas han permitido que Seely’s Ark desarrolle un proyecto de cría de conejos único que tiene éxito en condiciones que tradicionalmente serían imposibles, también han planteado grandes desafíos. En los inicios de su proyecto, los criadores de conejos de la región de Beth dejaban de criar de junio a noviembre porque las temperaturas simplemente se volvían demasiado altas para los conejos, lo cual no solo representa un peligro para su salud, sino que también puede retrasar su crecimiento. Gracias a diferentes técnicas —principalmente lo que ella atribuye al «material genético adecuado» y a una raza de conejo desarrollada específicamente para alcanzar tamaños más grandes y una mayor tolerancia al calor (Altex, junto con las tradicionales de Nueva Zelanda y California)—, ella puede criar conejos casi todo el año, lo que garantiza un suministro continuo para el mercado.

A los conejos de Seely’s Ark se les alimenta con una mezcla granulada —desarrollada en colaboración con un molino local que ahora utiliza la misma receta que su mezcla comercial— que toma en cuenta específicamente las temperaturas extremadamente altas. La nueva mezcla tiene un menor contenido de carbohidratos, ya que una dieta demasiado rica en carbohidratos puede provocar enfermedades e incluso la muerte en un conejo.

Beth admite que tiene acceso a un mercado ideal: Florida cuenta con una población étnicamente diversa, y la mayoría de los demás países no tienen el mismo problema con el consumo de carne de conejo que Estados Unidos. Especialmente en invierno, con los grupos de canadienses y europeos que pasan el invierno en Florida, hay una demanda minorista mucho mayor de carne de conejo.

La incursión de Beth Seely en la industria comercial de la cría de conejos para carne ha tenido sus altibajos —y, sin duda, su buena dosis de desafíos—, pero Seely’s Ark ha sido una iniciativa económica consistentemente exitosa en un sector en crecimiento dentro del movimiento de la agricultura sostenible.

Producción sostenible de conejos a pequeña escala
Por Anne Fanatico y Camille Green, especialistas en agricultura del NCAT
Publicado en diciembre de 2012
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.