Estudio de caso sobre labranza cero, Brown's Ranch: mejorar la salud del suelo mejora los resultados económicos

Resumen

La especial atención prestada a la salud del suelo mediante el uso de la agricultura sin labranza, diversos cultivos de cobertura y el pastoreo intensivo rotativo del ganado ha permitido que Brown’s Ranch, una explotación agrícola y ganadera de Dakota del Norte, sea cada vez más rentable. Esta publicación recoge los detalles de una visita de campo con Gabe Brown, en la que explica su enfoque de la gestión del suelo.

Introducción

Gabe Brown y su familia gestionan una granja y un rancho de unas 5.400 acres a las afueras de Bismarck, en Dakota del Norte. Los Brown son pioneros en la diversidad de cultivos y la salud del suelo, y experimentan con diversas técnicas sostenibles en su granja. Visita la página web de Brown’s Ranch.

Esta pasión por la salud del suelo surgió a raíz de cuatro malas cosechas consecutivas entre 1995 y 1998. En cada uno de esos años, la cosecha se perdió debido al granizo o a la sequía, lo que dejó a los Brown luchando por sobrevivir económicamente. Mirando atrás, Gabe dice que fue lo mejor que le pudo haber pasado, porque le obligó a centrarse en la diversificación y a vigilar los resultados económicos. Tuvo que analizar detenidamente sus costes de insumos y cómo podía reducirlos al máximo. Gabe ha descubierto que, al incorporar cultivos de abono verde, mezclas de cultivos de cobertura con múltiples especies y pastoreo rotativo intensivo en su sistema, puede reducir significativamente los costes de insumos. Con el tiempo, Gabe ha reducido su uso de fertilizantes comerciales en un 90 % y el de herbicidas en un 75 %. En algunos de sus campos no se ha aplicado herbicida desde hace tres años. Al reducir sus costes de producción, Gabe ha conseguido bajar el coste de producción del maíz a 1,18 dólares por bushel. ¿Cómo lo ha conseguido?

La clave fundamental de este sistema ha sido el cultivo sin labranza. Gabe adoptó inicialmente el cultivo sin labranza para conservar la humedad en 1993, con la compra de su primera sembradora para este sistema. Antes de eso, su sistema de cultivo consistía en una rotación de trigo y barbecho de verano basada en la labranza y un uso intensivo de insumos. Su sistema de pastoreo consistía en el pastoreo durante toda la temporada en los pastizales naturales. La mayoría de sus campos tenían menos del 2 % de materia orgánica en el suelo. Además, las tasas de infiltración de agua eran bajas, con solo 1 cm de lluvia capaz de absorberse en el perfil del suelo durante la primera hora y 0,6 cm durante la segunda hora.

El sistema actual de Gabe es completamente diferente al que utilizaba antes. Hoy en día, todo lo que hace se basa en el principio de mejorar la salud del suelo. Utiliza un sistema de cultivo sin labranza con diversos cultivos de cobertura y pastorea su ganado mediante un sistema de rotación intensiva que traslada al ganado a un nuevo prado cada dos días. Sus pastos se dividen ahora en prados de entre 15 y 35 acres, y cada prado se utiliza para pastoreo menos de cinco días al año. Los niveles de materia orgánica del suelo se sitúan ahora, en su mayoría, por encima del 4 %. Recientemente, una tormenta descargó 30 cm de lluvia sobre la granja en un breve espacio de tiempo; 20 cm de esa agua pudieron infiltrarse en el suelo antes de que se produjera cualquier escorrentía superficial.

Otra clave del éxito de Gabe es la diversidad. Los Brown utilizan diversas combinaciones de cultivos de cobertura en su rotación de cultivos para aportar nitrógeno y mejorar el ciclo de los nutrientes, lo que reduce al mínimo la necesidad de fertilizantes comerciales. Estos cultivos de cobertura incluyen gramíneas de estación cálida, gramíneas de estación fría, plantas de hoja ancha de estación fría y plantas de hoja ancha de estación cálida. Gabe intenta imitar la diversidad natural de los pastizales en sus tierras de cultivo y también se esfuerza por «mantener raíces vivas en el suelo» en todo momento. La mayor diversidad ayuda a estimular la biología del suelo para mejorar el ciclo de los nutrientes. Gabe cultiva alrededor de 25 cultivos diferentes en su granja, de los cuales solo unos pocos se venden como cultivos de grano comercial. La mayoría de los cultivos diversos se siembran en la mezcla de cultivos de cobertura con el propósito expreso de mejorar la salud del suelo. Las mezclas de cultivos de cobertura también sirven de puente entre las tierras de cultivo y los pastizales, al proporcionar forraje adicional para el pastoreo del ganado.

Una visita a la granja de Gabe en julio de 2009 nos permitió conocer algunos ejemplos de lo que hace y cómo lo lleva a cabo. En la siguiente sección se narra el relato de esa visita.

Visita de campo

Un campo de maíz cultivado sin labranza, sin fertilizantes ni herbicidas. Foto: Susan Tallman, NCAT

Cultivo de maíz

El primer campo que visitamos está sembrado de maíz. Es un campo precioso y verde, con pocas malas hierbas a la vista, por lo que resulta un poco sorprendente saber que Gabe no ha aplicado ningún fertilizante comercial, estiércol ni herbicida en él. Tiene previsto cosechar este campo para obtener maíz en grano.

Gabe lleva varios años cultivando maíz de esta manera. Su rendimiento medio es de 127 bushels por acre, mientras que la media del condado es de 100 bushels por acre. A medida que su sistema se vuelve más saludable, va reduciendo progresivamente la cantidad de insumos que utiliza. Gabe recurre al análisis de tejidos como método principal para evaluar el estado de sus cultivos. Un análisis reciente de los tejidos de su maíz muestra que este presenta niveles suficientes o elevados de todos los nutrientes analizados.

En 2008, pudo comparar dos campos de maíz diferentes en su explotación. Uno se cultivó con insumos externos y el otro, sin ellos. (Véase la tabla 1.)

Estructura del suelo en cultivo sin labranza con buena agregación. Foto: Susan Tallman, NCAT

En este punto de la visita, cavamos en el suelo con una pala y sacamos una hermosa palada de tierra oscura. Tiene una buena estructura de agregados, con una textura suave similar a la del «requesón».

Las lombrices se arrastran por todo el suelo. Todavía se aprecia una capa de labranza, incluso después de 16 años de cultivo sin labranza. Gabe prevé que esta seguirá disminuyendo gradualmente. La mejora actual se observa en los 15 centímetros superiores del suelo, pero con el tiempo se extenderá a todo el perfil.

Maíz con veza vellosa como cultivo intercalado

Maíz en siembra directa con siembra intercalada de veza vellosa. Foto: Susan Tallman

Uno de los objetivos de Gabe es dejar atrás la producción de monocultivos. Con eso en mente, nos dirigimos al campo que hay al otro lado de la carretera. Este campo de maíz es diferente al primero: se trata de un experimento que Gabe está llevando a cabo con maíz sembrado junto con veza vellosa.

Gabe sembró este campo con triticale de invierno y veza vellosa en otoño. Luego, en primavera, el día antes de sembrar el maíz, aplicó una dosis ligera de glifosato, sabiendo que mataría el triticale pero no la veza vellosa. A continuación, sembró maíz entre la veza vellosa con una sembradora de siembra directa. El glifosato suprimió la veza vellosa, lo que permitió que el maíz formara un dosel. Ahora, a mediados del verano, la veza vellosa está volviendo a crecer y fijará nitrógeno para mejorar el suelo. No se aplicó ningún fertilizante a este campo para este cultivo de maíz.

Humus de lombriz. Foto: Susan Tallman, NCAT

Una cosa que nos llama la atención de inmediato al recorrer este campo es la gruesa capa de humus de lombriz que cubre la superficie del suelo.

«El invierno pasado», comenta Gabe, «debido a la gran cantidad de nieve, dimos unas cuantas pasadas con el tractor para que la nieve se mantuviera en su sitio antes de que el viento la arrastrara a la carretera. En todos los sitios donde lo hice, los ciervos se quedaron allí y tuvimos un problema importante con las malas hierbas».

Una vez cosechado el maíz para grano en otoño, el ganado pastará entre los residuos del maíz y la veza vellosa a finales de noviembre y principios de diciembre. Los tallos de maíz aportarán energía en forma de carbohidratos y la veza, proteínas. Una de las cosas que le gusta a Gabe de la veza vellosa es que se mantiene verde durante mucho tiempo y sigue floreciendo hasta bien entrada la temporada. De hecho, la veza vellosa florece durante toda la temporada. Estas plantas tienen brotes, flores y semillas a la vez, y seguirán así hasta el otoño. Tiene que hacer mucho frío para que la veza muera, y esta proporciona una excelente cubierta vegetal para proteger el suelo. La veza vellosa es una planta bianual. Como esta plantación se sembró el otoño pasado, habrá completado su ciclo de vida para el próximo invierno y no volverá a brotar en primavera.

El año que viene, en este campo, es probable que Gabe siembre una mezcla de forrajes de estación fría. Le gusta alternar el maíz con guisantes o algún cultivo similar que resista las bajas temperaturas y crezca entre los abundantes residuos del maíz.

Cultivo forrajero

Residuos de maíz del año anterior en la mezcla de cultivos forrajeros de cobertura de estación fría. Foto: Susan Tallman, NCAT

En un campo de forraje adyacente, Gabe tiene una mezcla multiespecífica de avena (variedad Everleaf), guisantes (variedad Arvika), rábano, nabo, trébol rojo y veza vellosa. Los Brown ya han utilizado esta mezcla en el pasado y les ha dado muy buenos resultados. La siembra se realizó el 15 de mayo, un poco más tarde de lo que a Gabe le hubiera gustado, debido a la primavera lluviosa. El año pasado, este campo produjo maíz en grano. Gabe no utilizó herbicidas ni fertilizantes en este campo.

Hay algunas malas hierbas en el campo, pero no suponen ningún problema, ya que este campo se va a segar en tres semanas, antes de que las malas hierbas tengan tiempo de dar semillas. Gabe espera que la veza, el trébol rojo y los nabos vuelvan a crecer tras esta cosecha inicial y proporcionen forraje para el pastoreo en otoño. Si no es así, sembrará otro cultivo de cobertura en otoño, ya que intenta mantener raíces vivas en el suelo en todo momento.

Mezcla de cultivos de cobertura forrajera de estación fría. Foto: Susan Tallman, NCAT

Los Brown han dejado de incluir el ensilado de maíz en su rotación de cultivos. Consideran que elimina demasiados residuos del suelo, dejando la tierra expuesta a una posible erosión. Esta nueva mezcla de cultivos forrajeros de cobertura, por el contrario, proporciona una mayor cobertura del suelo, ya que las diversas estructuras de las plantas crecen y cubren toda la superficie del suelo.

La calidad forrajera de la mezcla es comparable a la del ensilado de maíz. La mezcla aporta un poco más de proteína que el ensilado de maíz, pero contiene algo menos de carbohidratos. Al mismo tiempo, la mezcla produce casi el mismo rendimiento que el ensilado de maíz. Otra ventaja de la mezcla de cultivos forrajeros de cobertura es que los Brown pueden cultivar dos cosechas en una misma temporada de cultivo, en lugar de una sola cosecha de maíz.

Durante la visita, tomamos una pala de tierra de este campo y observamos la excelente estructura del suelo y la gran cantidad de lombrices que hay. En la superficie del suelo se está produciendo una intensa descomposición de los residuos y hay un alto nivel de actividad biológica. Los túneles de las lombrices son una de las razones por las que la tasa de infiltración es tan alta, ya que permiten que el agua se filtre hacia abajo a través del suelo en lugar de escurrirse por la superficie.

A lo largo de los años, Gabe ha aumentado la materia orgánica del suelo (SOM) en esta parcela, de modo que su capacidad de retención de agua se ha incrementado considerablemente. En este campo, el nivel de SOM se sitúa entre el 4,2 % y el 4,4 %. Cuando Gabe comenzó a practicar la agricultura de siembra directa hace 16 años, se situaba entre el 1,7 % y el 1,9 %. En algunas parcelas, el nivel de SOM era tan bajo como el 1,3 %.

La forma del rábano indica la capa de labranza. Foto: Susan Tallman, NCAT

Durante nuestra visita a este campo, desenterramos un rábano y observamos que se inclina hacia la base, donde entraba en contacto con la antigua capa de labranza. La raíz del rábano logró abrirse paso a través de la capa compactada por el arado, aunque le costó cierto esfuerzo. Por el contrario, un cultivo de raíz fibrosa se habría quedado en la superficie de la antigua capa de labranza sin atravesarla. Una vez que esta raíz de rábano se descomponga, dejará un canal en el suelo que mejorará la infiltración del agua. Esta actividad del rábano se conoce como «bio-perforación».

Un nabo de raíz pivotante procedente del cultivo de cobertura forrajera. Foto: Susan Tallman, NCAT

A continuación, desenterramos un nabo. La raíz del nabo no es tan agresiva como la del rábano, pero aun así aporta valor al perfil del suelo. Entonces, ¿por qué alguien plantaría nabos y rábanos juntos? ¿No bastaría con uno u otro? Gabe dice que uno de sus objetivos con estas mezclas es que las raíces cubran todas las zonas del perfil del suelo. La avena es un cultivo de raíces fibrosas y poco profundas; la veza peluda es una leguminosa de raíces poco profundas, el trébol rojo es una leguminosa de raíces medias, y los nabos y los rábanos son brassicas de raíces pivotantes más profundas. Cada una vive a una profundidad diferente del perfil del suelo. Cuando estas plantas mueren, sus raíces aumentan la materia orgánica en todo el perfil del suelo. Aunque el rábano y el nabo son plantas similares, sus raíces tienen formas diferentes y cubren distintas zonas del suelo. Además, plantarlas juntas reduce el riesgo de fracaso debido a plagas o enfermedades. Plantar ambas aumenta la probabilidad de que al menos una sobreviva y proporcione una raíz pivotante en el suelo.

Salir del programa CRP mediante cultivos de cobertura

El siguiente campo está en proceso de salir del Programa de Reservas de Conservación (CRP). Durante 20 años, este campo ha estado cubierto principalmente de bromo liso, con un poco de alfalfa mezclada. En los últimos años, el terreno se había convertido en un caos de malezas nocivas. Gabe lo tiene arrendado a su vecino por el mismo precio que este recibiría por mantenerlo en el CRP.

Gabe segó el campo en junio de 2008 y, a continuación, sembró mediante siembra directa un cultivo de cobertura compuesto por veza vellosa y triticale de invierno. Gabe tuvo mucho cuidado de no alterar la estructura del suelo al preparar el lecho de siembra. Pasó el disco antes de la siembra, pero ajustó las cuchillas para que rozaran la superficie del suelo, lo justo para eliminar los montículos de las tuzas. A continuación, pasó un rodillo para alisar aún más la superficie. Gabe dice que mucha gente recurre al arado cuando retira tierras del CRP, lo utiliza a gran profundidad y, en el proceso, destruye la estructura del suelo que es el resultado de 20 años de labranza cero. Por el contrario, él quería mantener los beneficios para la salud del suelo que había aportado el tiempo que la tierra había estado en el CRP. Gabe decidió deliberadamente no fertilizar este campo con ningún fertilizante comercial porque quería que el suelo produjera por sí mismo. Sabía que iba a haber carencia de nitrógeno, y el cultivo parecía deficiente en primavera. Sin embargo, una vez que la veza creció y se desarrolló, el cultivo empezó a tener mucho mejor aspecto.

Este campo se cosechará a finales de agosto. Gabe cosechará el triticale y la veza juntos y, después, separará las semillas. Nunca ha hecho esto antes y, en el momento de nuestra visita, no está seguro de cómo saldrá. La veza debe cultivarse junto con un cultivo como el centeno o el triticale si se va a cosechar para obtener semillas. De lo contrario, la veza crece demasiado cerca del suelo y la cosechadora no la recoge. Si se levantara esta veza hasta su altura máxima, mediría más de un metro. El triticale le da estructura y algo a lo que agarrarse para crecer.

Triticale y veza vellosa sembradas en un antiguo campo del Programa de Conservación de Recursos (CRP). Foto: Susan Tallman, NCAT

Una vez que haya cosechado este cultivo a principios de agosto, Gabe plantará otra mezcla de cultivos de cobertura. Dejará que este segundo cultivo de cobertura muera con la llegada del invierno. El objetivo de este cultivo es favorecer el ciclo de los nutrientes. No se utilizará para pastoreo ni se cosechará de ninguna manera. El año que viene, es posible que plante una combinación de avena y guisantes. Sin duda, quiere dedicar otro año a los cultivos de cobertura antes de plantar maíz. Su objetivo es no tener que fertilizar la primera cosecha de maíz.

Para una mezcla típica de cultivos de cobertura, Gabe sembraría 40,8 kg de triticale de invierno y 6,8 kg de veza por acre. En este campo, sin embargo, sembró 27,2 kg de triticale de invierno y entre 9 y 11,3 kg de veza, sabiendo que quería aumentar la producción de nitrógeno. Para la mayoría de sus mezclas de cultivos de cobertura, Gabe dice que utiliza la técnica de la «simple suposición» para determinar la mezcla y las dosis. Es una mezcla de arte y ciencia; hay que desarrollar un instinto para ello. Intenta preguntarse: «¿Qué quiero hacer con este terreno?», y luego desarrolla un cultivo de cobertura para él, en lugar de intentar conseguir una mezcla específica que se adapte a un terreno concreto.

Por ejemplo, Gabe compró unos terrenos en 1999 que no están tan bien acondicionados como los campos de maíz que ya hemos visitado. Estos terrenos más recientes tienen menos materia orgánica que sus otros campos, por lo que está intentando añadir más carbono y sistemas radiculares fibrosos para aumentar la materia orgánica. Además, este campo tiene una mala infiltración de agua, por lo que en la mezcla de cultivos de cobertura para él planta una mayor proporción de cultivos de raíces profundas, como el nabo y el rábano.

Gabe explica que una de las dificultades que plantean los terrenos del CRP es la presencia de una capa de «hojarasca» formada por residuos antiguos. Esto impide que el agua penetre en el suelo y retiene los nutrientes. Su objetivo es descomponer esta capa de hojarasca para que los nutrientes vuelvan a circular por el sistema. Actualmente, la tierra tiene un exceso de residuos con alto contenido en carbono. El objetivo de la mezcla de triticale y veza peluda es proporcionar una fuente de ingresos a partir del triticale, que se cosecha como grano o forraje, al tiempo que se obtienen residuos con bajo contenido en carbono de la veza para descomponer la antigua capa de hojarasca.

A Gabe le gusta este cultivo de cobertura de triticale y veza vellosa porque le ofrece varias opciones. Puede convertirlo en heno. Puede cosecharlo para obtener semillas. O puede dejarlo para pastoreo. Le gusta que su sistema sea flexible. Utiliza triticale porque resulta más apetecible para el ganado que el centeno. Además, tiene un poco más de proteína. Al ganado no le entusiasma, pero se lo comen en forma de heno ensilado cuando llega el frío del invierno.

Un antiguo campo del programa CRP presenta una menor agregación del suelo que los campos de cultivo. Foto: Susan Tallman, NCAT

En el campo que se está sacando del CRP, observamos la estructura del suelo y cavamos con la pala. Este campo lleva 20 años sin labrarse y no presenta ni de lejos la capa de labranza horizontal predominante que había en los campos de maíz. Sin embargo, el suelo no tiene la buena estructura de agregados en la capa superior que tenían los campos de maíz. Hay más bien una masa compacta de suelo mineral. Además, no vemos lombrices en este campo. Gabe especula que hay pocas lombrices en la tierra del CRP porque, mientras este campo estuvo en el CRP, carecía de diversidad. Durante 20 años fue un campo de bromo liso con un poco de alfalfa y hierba de trigo crestada, y este casi monocultivo proporcionó poca estimulación biológica. No había una combinación de diversos grupos funcionales de plantas.

Gabe habla de la importancia de equilibrar las poblaciones bacterianas y fúngicas de la red trófica del suelo. Su objetivo es acercar la proporción entre la población bacteriana y la fúngica a 1:1, y está probando por primera vez la aplicación de té de compost en algunos de sus campos para potenciar la población fúngica. (El primer campo de maíz que observamos recibió una aplicación de té de compost este año). Actualmente tiene algunos campos que se acercan a la proporción de 1:1 y cree que, cuando se alcanza esta proporción, se reduce la presión de las malas hierbas, mejora el ciclo de los nutrientes y se obtiene un suelo más aeróbico que estimula los procesos microbiológicos del suelo. También cree que la materia orgánica de su suelo podría llegar algún día a alcanzar un 6 o un 7 %, lo que se acerca a lo que tenían los pastizales nativos de la zona antes del cultivo agrícola.

Gabe analiza su suelo cada año. El principal indicador que supervisa en estos análisis es la materia orgánica. Le gustaría realizar más análisis de la red trófica del suelo, ya que actualmente no lo hacen todos los años. Sin embargo, sí que realizan periódicamente análisis de nutrientes en sus cultivos. Gabe considera que, si el análisis del tejido vegetal indica que las plantas están sanas, el suelo debe de tener suficientes nutrientes.

Durante la visita, Gabe habla de la mayor eficiencia del cultivo sin labranza. La antigua rotación de barbecho de verano y trigo no era muy eficiente en el aprovechamiento de las precipitaciones. Investigaciones realizadas en numerosos lugares demostraron que la mayoría de estos sistemas solo retenían alrededor del 25 % de las precipitaciones disponibles que caían durante el año de barbecho (Farahani et al., 1998). El aumento de la intensidad de cultivo, junto con el uso del cultivo sin labranza, permite utilizar la precipitación de forma más eficiente. A medida que se desarrolla un sistema de cultivo sin labranza, se forman más agregados de suelo y aumentan tanto el almacenamiento de agua como la eficiencia. Gabe afirma que se trata de un esquema de cultivo totalmente diferente y que es impresionante verlo.

Gabe empezó a practicar la siembra directa para ahorrar humedad, tiempo y combustible. Considera que el agua ya no es un recurso tan limitante para él ahora que utiliza la siembra directa, y cree que esta técnica es una herramienta fundamental para sobrevivir a una sequía. En 2004, tenía un campo de alfalfa que llevaba cultivándose unos cinco años. Lo eliminó y sembró maíz mediante siembra directa sobre los residuos de alfalfa. Fue un año muy seco, con solo 280 mm de precipitaciones en total. Gabe cosechó 177 bushels por acre de maíz en ese campo. No había mucha humedad en el subsuelo; el sistema simplemente fue eficaz a la hora de retener la humedad que había.

El rebaño de vacas marrones

Un elemento clave para la sostenibilidad de Brown’s Ranch es el rebaño de ganado. El ganado se alimenta del forraje de las tierras de cultivo y, a cambio, aporta estiércol para mejorar la fertilidad del suelo. Además, el ganado proporciona a Gabe una herramienta más para su «caja de herramientas de la diversidad».

Ganado de Brown’s Ranch. Foto: Susan Tallman, NCAT

A continuación, en nuestro recorrido, nos dirigimos a un prado cercano donde pastan las vacas. Los Brown crían ganado Balancer®, un cruce entre Angus y Gelbvieh. En cualquier momento dado, tienen unas 400 parejas de vacas y terneros y entre 200 y 600 terneros de un año.

Los Brown solían practicar el pastoreo estacional en toda la extensión de un gran pastizal. Tenían unos cinco pastizales grandes, repartidos a lo largo de muchas hectáreas. Este sistema limitaba su carga ganadera, ya que no permitía un tiempo de descanso suficiente para que la pradera autóctona se recuperara adecuadamente.

Entonces, los Brown comenzaron a practicar el pastoreo intensivo en manada. Ahora cuentan con numerosos prados de entre 15 y 35 acres cada uno, que se subdividen a su vez en parcelas más pequeñas para poder pastar a 325 novillas a la vez. De este modo, logran aumentar su densidad de carga ganadera hasta alcanzar las 685 000 libras de peso vivo por acre. El ganado se traslada entre una y varias veces al día y se le permite consumir entre el 30 % y el 40 % de la biomasa vegetal aérea de cada prado. Cada prado se pastorea solo una o dos veces al año.

El agua es la clave para que este sistema funcione. Los Brown han instalado un pozo en lo alto de la colina y han tendido tuberías a poca profundidad que llegan a todos los pastos. Este sistema lleva agua fresca a cada uno de los pastos.

Las densidades de ganado más elevadas mejoran directamente la salud del suelo. Las especies vegetales autóctonas han evolucionado junto con este tipo de pastoreo, impulsado por los bisontes. El pastoreo intensivo en manada genera un mayor impacto de las pezuñas. Esto pisotea los residuos vegetales, facilitando su descomposición, y los pone en contacto con la superficie del suelo para que la biología del suelo pueda incorporarlos al ciclo. Además, las densidades de ganado más elevadas permiten una distribución más uniforme del estiércol. Este se esparce por todo el prado, lo que también mejora el ciclo de los nutrientes.

Una de las ventajas de trasladar su ganado con tanta frecuencia es que las vacas de Gabe ya no necesitan ser tratadas con repelentes contra las moscas. (El ganado que aparece en las fotos no lleva ningún repelente.) Una mosca adulta solo se aleja unos 90 metros del lugar donde nació. Si las vacas se encuentran a más de 90 metros cuando la mosca eclosiona, esta no puede encontrarlas. Por lo tanto, este sistema de pastoreo es más sostenible desde el punto de vista del control de plagas. Sin embargo, surge un problema si el pastizal de pastoreo intensivo se encuentra junto a un vecino que practica el pastoreo estacional, ya que el campo vecino puede ser una fuente de moscas.

La filosofía de Gabe es que, en todo lo que hace Brown’s Ranch, se antepone siempre el bienestar de los recursos. La familia Brown cree que prestar atención e invertir en la salud del suelo reporta beneficios a largo plazo tanto para la tierra como para los resultados económicos. Como dice Gabe: «¡No te quejes de los costes de los insumos, haz algo al respecto! ¡Diversifica!».

Referencia

Farahani, H. J., G. A. Peterson y D. G. Westfall. 1998. Intensificación de los cultivos en zonas áridas: una solución fundamental para el uso eficiente de las precipitaciones. Advances in Agronomy. Vol. 64. p. 197-223.

Recursos adicionales

Siembra directa en las llanuras

Distrito de Conservación del Suelo del Condado de Burleigh

Rancho Brown

Red trófica del suelo

USDA-ARS, Mandan (Dakota del Norte), Tabla de selección de cultivos de cobertura

Estudio de caso sobre la siembra directa, Brown’s Ranch: la mejora de la salud del suelo mejora los resultados económicos
Por Susan Tallman, agrónoma del NCAT
Publicado en octubre de 2012
© NCAT
IP440
N.º 445

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de agricultura sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.