Hoja de consejos: El estiércol en los sistemas de producción ecológica

Beneficios del estiércol

El estiércol ganadero es un recurso valioso para la gestión orgánica y sostenible del suelo. Su uso resulta más eficaz cuando se combina con otras prácticas sostenibles, como la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura, los abonos verdes y el encalado. En la producción ecológica, el estiércol se suele aplicar al campo en forma de estiércol sin tratar (fresco o seco) o de estiércol compostado (Kuepper, 2003). El estiércol puede aportar importantes nutrientes para las plantas (nitrógeno, potasio y fósforo, conocidos colectivamente como NPK) al suelo y mejorar su calidad. El compostaje del estiércol sin tratar mediante la adición de otras materias primas y lecho facilitará la descomposición y producirá un producto final rico en humus con poco o ningún amonio o nitrato soluble. Este producto final aumentará la fertilidad del suelo (Evanylo et al., 2008). El momento de la aplicación del estiércol es muy importante para garantizar que este beneficie a las plantas y al suelo. El estiércol, si se aplica y gestiona correctamente, puede ser un excelente medio para mejorar la calidad del suelo y de los cultivos, pero hay algunos aspectos importantes relacionados con la salud del suelo y la seguridad alimentaria que deben tenerse en cuenta al utilizarlo en un sistema de agricultura ecológica.

Estiércol de oveja en un pasillo de nogales con cultivo de cobertura. Este agricultor dejó de pastar ovejas en su huerto de nogales debido al riesgo potencial (y a la responsabilidad civil) de contaminación por patógenos procedentes del estiércol sin descomponer que entrara en contacto con las nueces durante la cosecha. Foto: Rex Dufour, NCAT

Normativa orgánica del USDA sobre abonos y compost a base de abono: 7 CFR § 205.203(c)

El Programa Nacional de Agricultura Ecológica (NOP) cuenta con directrices muy específicas sobre los procedimientos de compostaje de estiércol.

• El estiércol sin tratar no debe contaminar el suelo, el agua ni los cultivos con agentes patógenos, exceso de nutrientes, etc. El estiércol no debe esparcirse sobre suelo helado.
• El estiércol animal sin tratar debe someterse a un proceso de compostaje, salvo que:
  • Aplicado a terrenos destinados a cultivos no destinados al consumo humano;
  • Incorporado al suelo al menos 120 días antes de la cosecha de un producto cuya parte comestible entre en contacto directo con la superficie del suelo o con partículas de suelo; o
  • Se incorporará al suelo al menos 90 días antes de la cosecha de un producto cuya parte comestible no entre en contacto directo con la superficie del suelo ni con partículas de tierra.
• En el caso de los abonos compostados, la mezcla de materiales debe presentar una relación C:N inicial de entre 25:1 y 40:1. El documento de orientación 5021 del NOP : «Compost y vermicompost en la producción de cultivos ecológicos» ofrece métodos alternativos y recomendaciones.
• Las temperaturas deben mantenerse entre 66 °C y 77 °C durante tres días utilizando un sistema de fermentación en cuba o un sistema de pila estática aireada.
• Las temperaturas deben mantenerse entre 55 °C y 77 °C durante 15 días utilizando un sistema de compostaje en hileras; durante ese periodo, los materiales deben removerse al menos cinco veces, y a continuación debe realizarse un periodo de maduración adecuado.

Consideraciones

• Los productores ecológicos que elaboren su propio compost deben llevar registros precisos de sus operaciones de compostaje para demostrar que el compost se ha producido de acuerdo con los criterios mencionados anteriormente
• Estiércol de oveja en un pasillo de nogales con cultivo de cobertura. Este agricultor dejó de pastar ovejas en su huerto de nogales debido al riesgo potencial (y a la responsabilidad civil) de contaminación por patógenos procedentes del estiércol sin descomponer que entrara en contacto con
• El compost que no contenga materias primas de origen animal podrá utilizarse sin restricciones, siempre que no contenga materiales vegetales prohibidos o de uso restringido.
• Si el estiércol compostado se adquiere, el agricultor debe disponer de documentación del proveedor que demuestre que el proceso de compostaje cumple los requisitos del NOP; de lo contrario, deberá llevar a cabo un proceso de compostaje adicional in situ que cumpla dichos requisitos.
• El estiércol que se deja sin incorporar al suelo, aunque sea solo durante un par de días, puede perder una parte significativa de su contenido en nitrógeno por volatilización.
• El estiércol fresco puede transmitir enfermedades a los seres humanos (salmonela/E. coli), por lo que no debe utilizarse como abono de cobertura en cultivos hortícolas; además, existen parámetros específicos sobre los intervalos que deben respetarse entre la aplicación del estiércol y la cosecha.
• El uso continuado de estiércol tiende a acidificar el suelo. A medida que el estiércol se descompone, libera diversos ácidos orgánicos que contribuyen a que los minerales del suelo estén disponibles. Con el tiempo, este proceso agota las reservas de calcio del suelo y hace que los niveles de pH desciendan por debajo de los valores óptimos para la mayoría de los cultivos. El estiércol aporta algo de calcio, pero no lo suficiente como para contrarrestar la tendencia al aumento de la acidez.
• El uso de estiércol sin tratar puede, en ocasiones, agravar los problemas de malas hierbas. Algunos tipos de estiércol contienen semillas de malas hierbas procedentes de materiales de cama como la paja y el heno viejo. Este problema puede evitarse si se utiliza estiércol compostado.
• El estiércol fresco, con altos niveles de nitrógeno y sales, puede quemar las raíces de las plántulas. Es recomendable analizar el estiércol antes de aplicarlo al suelo.
• El uso excesivo de estiércol sin tratar puede provocar un aumento de la salinidad en los suelos que no drenan bien.
• El estiércol es rico en nutrientes específicos como el fosfato y el potasio. Estos nutrientes pueden ser beneficiosos para los cultivos, pero su aplicación repetida puede provocar una acumulación perjudicial en el suelo. En concreto, existe preocupación por el exceso de fósforo en los suelos en los que se utiliza una cantidad excesiva de camas de pollos de engorde o de estiércol de ganado lechero. El exceso de fosfato en el suelo puede interferir en la absorción de otros nutrientes por parte de las plantas, como el cobre y el zinc. El exceso de potasio puede limitar la absorción de boro, manganeso y magnesio (Kuepper, 2003).

Requisitos de mantenimiento de registros del NOP

Todos los agricultores que utilicen este tipo de enmiendas del suelo deben llevar registros precisos de la aplicación y la producción de estiércol y compost. Los agricultores deben registrar con precisión la fecha de aplicación de cualquier enmienda del suelo de origen animal, ya sea sin tratar o compostada. Si la enmienda procede de un tercero, se requiere documentación que acredite que ha sido sometida a un proceso científicamente válido para cumplir los requisitos de una enmienda tratada, y que se ha almacenado de manera que se evite la contaminación de las zonas circundantes y de los recursos hídricos.

Requisitos del NOP para el almacenamiento y la manipulación de estiércol

• El NOP exige a los agricultores que manipulen y almacenen los acondicionadores biológicos del suelo de origen animal de manera que no contaminen los productos agrícolas cubiertos; las superficies en contacto con los alimentos; las zonas destinadas al cultivo, la cosecha, el almacenamiento y el envasado; ni las fuentes de agua y los sistemas de distribución. Los agricultores también deben asegurarse de que los acondicionadores tratados no se contaminen con acondicionadores sin tratar o «en proceso».
• La FDA no permite el uso de desechos humanos para el cultivo de productos agrícolas, salvo en el caso de los biosólidos procedentes de lodos de depuración que se utilicen de conformidad con los requisitos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) (FDA, 2015). Los lodos de depuración están prohibidos
  en virtud de la normativa orgánica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), en su sección 205.105(g).
• El estiércol se puede almacenar si se cubre con un edificio o una lona y se mantiene alejado de zonas de drenaje y de agua estancada.

Estiércol sin tratar frente a estiércol compostado

• Un proceso de compostaje eficaz transforma los residuos animales, la paja y otros productos sin procesar en humus, la fracción orgánica relativamente estable, rica en nutrientes y químicamente activa que se encuentra en los suelos fértiles. En el humus estable, prácticamente no hay amoníaco libre ni nitrato soluble, sino que el nitrógeno se encuentra fijado en forma de proteínas, aminoácidos y otros componentes biológicos. El compost también estabiliza otros nutrientes (Kuepper 2003).
• El compostaje del estiércol ganadero reduce muchos de los inconvenientes asociados al uso de estiércol sin tratar. Además, es menos probable que provoque desequilibrios nutricionales. El estiércol compostado se puede aplicar directamente y con total seguridad a los cultivos de hortalizas en crecimiento.
• El estiércol sin tratar puede ser una fuente excelente y eficaz de nitrógeno disponible y otros nutrientes, y puede estimular los procesos biológicos del suelo si se aplica en el momento adecuado y de la forma correcta (véanse las consideraciones anteriores y las recomendaciones de la norma NOP 5021).

Aplicación y dosis de estiércol

• Incorporar el estiércol al suelo poco después de esparcirlo o aplicarlo sobre cultivos de cobertura son dos métodos de aplicación seguros que permiten conservar los nutrientes del estiércol. Los cultivos de cobertura herbáceos, como el centeno y el raigrás, resultan especialmente adecuados como «cultivos intercalados», es decir, cultivos de cobertura que se plantan para absorber los nutrientes solubles del perfil del suelo y evitar así su lixiviación.
• El compostaje en capa, un proceso en el que se aplica una fina capa de materia orgánica de descomposición lenta sobre la superficie del suelo y luego se incorpora al mismo, mejora la retención del nitrógeno amoniacal del estiércol, pero requiere la labranza, lo que deja el suelo desnudo y vulnerable a la erosión y a las pérdidas por lixiviación. La aplicación superficial de estiércol (sin incorporación al suelo) elimina la mayor parte de las pérdidas por lixiviación y erosión, pero aumenta las pérdidas de amoníaco a la atmósfera.
• Se recomienda combinar los análisis de suelo con la elaboración de un balance de nutrientes para los niveles de NPK cuando se utilicen abonos de estiércol, ya que los niveles de nutrientes pueden variar en función de numerosos factores, y el momento de la aplicación del estiércol es fundamental para optimizar la absorción de nutrientes y minimizar la lixiviación. Se puede encontrar más información sobre la elaboración de balances de nutrientes en la publicación de ATTRA «Plan de gestión de nutrientes (590) para sistemas ecológicos».
• El mejor momento para aplicar el estiércol, a fin de obtener el máximo rendimiento, es justo antes de la siembra. Si se aplica con demasiada antelación a la siembra, se corre el riesgo de que se pierda nitrógeno por lixiviación en caso de lluvias intensas. Arar o incorporar el estiércol al suelo es un método que permite reducir al mínimo la pérdida de nutrientes.
• Es importante controlar periódicamente la fertilidad del suelo cuando se utiliza estiércol, para
  evitar los desequilibrios del suelo provocados por el estiércol, tal y como se ha descrito anteriormente.
• Por lo general, el estiércol se aplica antes del cultivo que más nitrógeno requiere dentro de la rotación y una vez que se ha calculado la cantidad de nitrógeno disponible para las plantas durante el año de aplicación. La disponibilidad de nitrógeno del estiércol varía considerablemente en función del tipo de animal, el tipo y la cantidad de lecho, así como de la antigüedad y el almacenamiento del estiércol. El estiércol no debe ser la única fuente de nitrógeno en un sistema ecológico. Los niveles excesivos de fósforo (P) en el suelo pueden ser consecuencia de la aplicación continua de estiércol. Cuando la acumulación de P sea motivo de preocupación, se deben incluir leguminosas en la rotación en lugar de estiércol para proporcionar nitrógeno adicional (Eghball y Power, 1999).
  

  Figura 1. Este gráfico muestra una estimación de la liberación de nitrógeno durante el primer año tras la aplicación de estiércol. Fuente: Adaptado de Bary et al., 2000

Propuesta de normativa de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) sobre el uso de estiércol

La Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) exige a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que elabore normativas destinadas a mejorar la seguridad de los productos agrícolas. El proceso de elaboración de estas normativas se encuentra actualmente en curso. Es recomendable que los productores se suscriban a las actualizaciones relacionadas con las nuevas normas que publiquen las organizaciones en las que confían. El sitio web de la FDA contiene información actualizada sobre las normativas propuestas en el marco de la FSMA.

Las nuevas normas de seguridad alimentaria podrían abordar temas como los siguientes:

• Métodos para prevenir la contaminación de los productos agrícolas derivada de la exposición a agentes patógenos que puedan estar presentes en los acondicionadores biológicos del suelo de origen animal
• Nuevas normas para el uso de estiércol y compost

Ficha informativa: El estiércol en los sistemas de producción ecológica
Por Thea Rittenhouse, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en julio de 2015
IP502
Referencia 515

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Su realización ha sido posible, en parte, gracias al apoyo del Servicio de Comercialización Agrícola y del Programa Nacional de Productos Ecológicos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.