Frutos de árbol: Resumen de la producción ecológica

Resumen

Esta guía ofrece una visión general de los aspectos relevantes para la producción ecológica comercial de árboles y arbustos frutales de la zona templada y, en menor medida, de frutos secos. Incluye análisis sobre comercialización y aspectos económicos, el diseño de los huertos y consideraciones de cultivo, entre las que se incluyen las variedades de cultivo, la selección del emplazamiento, la preparación del terreno, la fertilidad del suelo, el control de malas hierbas y la gestión de plagas (insectos, enfermedades y vertebrados). Plantea cuestiones que el agricultor debe tener en cuenta a la hora de tomar decisiones sobre el diseño del huerto y de la explotación. Las listas de recursos electrónicos e impresos ofrecen información adicional y más detallada.

Introducción

Esta publicación se centra en la producción y comercialización de frutas y frutos secos ecológicos, haciendo hincapié en un enfoque sistémico de la producción en huertos y la gestión de explotaciones agrícolas. Aunque no pretende ser una guía de producción exhaustiva para cultivos frutales concretos, esta publicación presenta cuestiones clave de producción que merecen ser tenidas en cuenta para cualquier cultivo específico o región de producción. Como se indica a continuación, ATTRA cuenta con otras publicaciones sobre cultivos específicos de frutas y frutos secos. La información general sobre prácticas de cultivo para la producción frutícola (selección de variedades, espaciamiento, poda, conducción, riego, cosecha, manejo poscosecha, etc.) es relevante tanto para las explotaciones ecológicas como para las de gestión convencional, y está ampliamente disponible a través del Servicio de Extensión Cooperativa, los viveros y la bibliografía sobre horticultura.

Nota sobre las normas ecológicas

Esta publicación incluye referencias a las normas ecológicas autorizadas por el Programa Ecológico Nacional del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Los productores ecológicos deben verificar con los organismos de certificación correspondientes que sus prácticas y cualquier material que tengan previsto utilizar cumplen con las normas aplicables a los mercados a los que se dirigen. Esto es especialmente importante si se trata de mercados internacionales, en los que pueden existir requisitos adicionales en materia de producción y etiquetado.

Producción de fruta ecológica

El Programa Nacional de Agricultura Ecológica (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) define la producción ecológica como «un sistema de producción gestionado […] para adaptarse a las condiciones específicas del lugar mediante la integración de prácticas culturales, biológicas y mecánicas que favorecen el ciclo de los recursos, promueven el equilibrio ecológico y conservan la biodiversidad».

La producción de fruta ecológica implica mucho más que la simple exclusión de pesticidas y fertilizantes sintéticos. La «negligencia benigna» no cumple con las normas de producción del NOP. La agricultura ecológica es un enfoque integrado para la gestión activa y atenta de un sistema agrícola. Comienza con una buena gestión del suelo para favorecer el ciclo de los nutrientes, la productividad y la estructura del suelo. Implica un enfoque integrado y preventivo para el control de plagas con el fin de proteger la salud y la productividad del huerto.

Consideraciones de marketing y económicas

Para planificar empresas económicamente rentables, los agricultores deben diseñar sus sistemas de producción frutícola de manera que se adapten a sus estrategias de comercialización. Una buena producción frutícola por sí sola no garantiza el éxito de una empresa. La rentabilidad depende de una combinación de volumen de producción, calidad, tamaño y una estrategia de comercialización fiable. Los canales de comercialización abarcan desde los mercados directos hasta los distribuidores mayoristas. Los productores deben comprender qué busca cada uno de sus clientes y estar preparados para satisfacer las expectativas de los mercados a los que pretenden llegar. Por ejemplo, en los mercados de agricultores, los clientes buscan fruta sabrosa en su punto óptimo de maduración o cerca de él para su consumo inmediato, pero los distribuidores de los supermercados exigen que la fruta sea uniforme y apta para el transporte. Es importante comercializar en un nicho adecuado: uno en el que los productos de su explotación puedan satisfacer de forma constante las expectativas de los compradores en cuanto a volumen, calidad y momento de entrega.

En los mercados de agricultores, los clientes buscan fruta sabrosa que esté en su punto óptimo de maduración o cerca de él. Los supermercados, por su parte, prefieren fruta uniforme y «perfecta». Foto: Guy Ames, NCAT

Los precios de los productos de gama alta pueden ser fundamentales para la viabilidad de las explotaciones frutícolas ecológicas, ya que los costes de producción suelen ser más elevados que los de los huertos convencionales. El control ecológico de plagas, en particular los costes de mano de obra derivados del aclareo manual y el control de malas hierbas, suele ser más caro que las prácticas convencionales. El rendimiento y la calidad pueden variar mucho, dependiendo de la temporada de cultivo y de las prácticas de gestión. En el pasado, puede que fuera cierto que los rendimientos ecológicos y las tasas de envasado (el porcentaje de fruta comercializable) fueran menores en la producción convencional. Hoy en día, sin embargo, esas diferencias se han reducido, y los rendimientos en algunos sistemas de producción ecológica pueden igualar o superar a los de los sistemas convencionales. Para lograr buenos rendimientos, los productores ecológicos deben estar preparados para desarrollar estrategias innovadoras de producción y comercialización. Muchos productores comerciales de fruta ecológica, especialmente los agricultores familiares, minimizan el desperdicio y las pérdidas de ingresos potenciales mediante el procesamiento (secado, conservación o elaboración de zumos) de la fruta considerada no apta para el mercado de productos frescos. Véase la publicación de ATTRA «Adding Value to Farm Products: An Overview»(Añadir valor a los productos agrícolas: una visión general).

Contar con la certificación ecológica aumenta la flexibilidad comercial. Un certificado ecológico ofrece la posibilidad, pero no la obligación, de utilizar la denominación «ecológico». Cuando resulte ventajoso, los productos ecológicos pueden venderse como convencionales, pero nunca al revés. Para obtener más información sobre comercialización, consulte las publicaciones de ATTRA «Evaluación de una empresa agrícola » y «Comercialización directa».

El cambio climático y la producción de fruta ecológica

El cambio climático está planteando una nueva serie de retos a los productores de frutas y frutos secos perennes. Los fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes, como inundaciones, granizo y sequías, están llevando a muchos productores al borde de la quiebra. Los almendros de California están siendo arrasados por falta de agua a un precio asequible. Los productores de manzanas de Nueva Inglaterra se ven obligados a recurrir cada vez más a la pulverización de fungicidas para combatir el aumento de las enfermedades, favorecido por tormentas violentas y/o períodos de lluvia inusualmente prolongados. Y, en casi todo el mundo, los inviernos más cálidos están provocando una floración más temprana de lo normal y la consiguiente pérdida de cosechas cuando llegan las heladas primaverales.

Los costes de establecimiento relativamente más elevados de los cultivos perennes en comparación con los cultivos anuales (árboles frente a semillas), así como el mayor intervalo entre la inversión inicial y la obtención de beneficios (el tiempo que transcurre entre la siembra y la cosecha), siempre han exigido una planificación a largo plazo basada en el clima de cada región. Sin embargo, cuando el clima se vuelve inestable, dicha planificación resulta problemática, y es posible que los agricultores tengan que contar con un colchón económico y tener en cuenta el mayor riesgo de pérdidas en las cosechas.

Los agricultores ecológicos se enfrentan a una dificultad añadida: suelen depender más de medidas agronómicas para el control de enfermedades, como la poda y la elección de variedades, que de la aplicación de fungicidas y bactericidas. Si el entorno se vuelve más propicio para las enfermedades de las plantas, como parece estar ocurriendo, estas medidas agronómicas podrían resultar insuficientes, y los agricultores ecológicos no dispondrán del amplio arsenal de fungicidas y bactericidas con el que cuentan los agricultores convencionales. (Para que quede claro, incluso los agricultores convencionales se enfrentarán a un aumento de los costes para el control de enfermedades).

El informe de ATTRA titulado «El cambio climático y la producción de frutas y frutos secos perennes: invertir en resiliencia en tiempos de incertidumbre» ofrece algunas ideas para hacer frente a los retos del cambio climático. Por ejemplo, un suelo de mejor calidad, con un alto contenido en materia orgánica, puede mitigar los efectos de ambos extremos hídricos: la escasez y el exceso de agua. Aumentar la diversidad de cultivos —más variedades y más especies— también podría reducir los riesgos de grandes pérdidas de cosechas asociadas a los monocultivos, aunque hay que tener en cuenta que aumentar la diversidad también supondrá un mayor coste económico.

Nos encontramos en un terreno prácticamente inexplorado. Los productores tendrán que ser ágiles, creativos y resilientes para encontrar el camino que les permita seguir cultivando de forma rentable frutas y frutos secos de cosecha perenne.

Planificación y plantación de un huerto ecológico

Las prácticas culturales en la producción frutícola comienzan con la selección de un emplazamiento adecuado, el cultivo frutal, el portainjerto y la variedad de fruta, a lo que le sigue la preparación del terreno (labranza y enmiendas del suelo previas a la plantación) y la disposición del huerto (espaciado entre árboles y hileras). Estas consideraciones determinarán en gran medida la productividad, la salud y la eficiencia de las operaciones en su huerto a largo plazo, y no pueden modificarse fácilmente una vez que el huerto está establecido. Consulte la publicación de ATTRA «Suelos y emplazamientos para huertos y viñedos ecológicos» para obtener más orientación sobre la planificación. Si gestiona un huerto ya existente, deberá evaluar continuamente sus activos y limitaciones en relación con los mercados actuales y, o bien trabajar dentro de esos límites, o bien hacer planes para una cierta renovación del huerto. Si está considerando comprar un huerto ya existente, pregunte a los propietarios por su historial financiero (costes de producción y registros de ventas) e investigue el mercado para evaluar la viabilidad económica de continuar con el negocio tal y como se lleva a cabo actualmente. Una vez que haya realizado las estimaciones de costes más realistas posibles, podrá desarrollar un plan para ajustar el sistema de producción, revisar el plan de comercialización o abandonar el proyecto antes de que sea demasiado tarde.

Williams Pride, variedad de manzana resistente a las enfermedades. Foto: Guy Ames, NCAT

Habrá que esperar más tiempo para obtener beneficios económicos

Una diferencia muy importante entre el negocio de los cultivos frutales perennes y otros sistemas de cultivo es el tiempo que transcurre entre la inversión inicial y el inicio de la rentabilidad de dicha inversión. Dependiendo del tipo de cultivo del huerto, es probable que el intervalo de tiempo entre la plantación y la primera cosecha sea superior a dos años, y que el tiempo que transcurra hasta obtener beneficios pueda ser de tres, cuatro o incluso cinco años o más. Recuerda que no basta con plantar los árboles y esperar a que la fruta esté lista. Más bien, hay que podar, regar, fertilizar, proteger de las plagas y cuidar de los árboles de cualquier otra forma, independientemente de si ya están en edad de dar fruto o no.

Si no dispones de una gran capacidad financiera, tendrás que informar a tus inversores sobre esta realidad económica. De hecho, fuera de las regiones frutícolas consolidadas, es posible que las entidades crediticias que no estén familiarizadas con los cultivos frutales se muestren reacias a invertir en proyectos a tan largo plazo.

Conocimientos especializados, equipamiento especializado

Sin duda, cada explotación agrícola tiene su propia jerga, sus necesidades de equipamiento, sus conocimientos especializados y otras peculiaridades. Por muy cierto que sea esto, podría decirse que lo es aún más en el caso de los frutales. Los sistemas de poda y conducción —algunos de ellos bastante complicados, incluso misteriosos— requieren un conocimiento básico de fisiología vegetal. Es fundamental comprender los procesos de polinización y cuajado. Las horas de frío, los portainjertos clonales, el aclareo de frutos, los sistemas de espalderas y los requisitos de almacenamiento de la fruta son solo algunos de los otros temas en los que un fruticultor deberá estar bien versado. Sería una gran ventaja contar con experiencia real en un huerto antes de poner en marcha el propio. Si no se dispone de experiencia de varias temporadas, se recomienda encarecidamente una amplia formación, que incluya jornadas de campo y talleres prácticos.

Escaleras para huertos. Foto: Guy Ames, NCAT

Del mismo modo, existen numerosas herramientas e infraestructuras específicas para el cultivo de huertos frutales. Escaleras especiales para huertos, pulverizadores de gran potencia capaces de rociar árboles altos y diversas herramientas de poda —como podadoras neumáticas, cuchillos de injerto, cámaras de almacenamiento en atmósfera controlada y sistemas de espalderas de varios alambres— son solo algunos de los elementos que un responsable de huerto puede tener que adquirir y conocer. Una vez más, lo ideal sería contar con experiencia práctica en el manejo de estos elementos, si es posible.

Cómo plantar un huerto ecológico

Selección de la ubicación

Los árboles frutales, al igual que la mayoría de los cultivos, responden a un suelo de buena calidad con vigor y productividad. Los árboles pueden producir cosechas rentables en laderas, suelos rocosos y otros terrenos que no son aptos para la labranza frecuente. Observe detenidamente su terreno y evalúe el suelo, la pendiente y la orientación, la infiltración y el drenaje del agua, los patrones de heladas, las temperaturas máximas y mínimas, la duración de la temporada de crecimiento, la distribución de las precipitaciones anuales, la disponibilidad de agua para el riego, la proximidad del nivel freático y los patrones de viento y circulación del aire. La mayoría de estos factores escapan a su control, y su plan de plantación debe adaptarse a las condiciones naturales del terreno. Aunque los agricultores pueden mejorar el suelo con el tiempo, no pueden cambiar las capas del subsuelo, influir en el viento predominante ni modificar las temperaturas de forma significativa.

Todos los factores relacionados con la idoneidad del terreno para los cultivos frutales convencionales se aplican —y con mayor razón— a las explotaciones ecológicas. Mientras que los agricultores convencionales pueden recurrir a fertilizantes y pesticidas químicos para compensar algunas decisiones erróneas sobre el terreno, los agricultores ecológicos no pueden hacerlo. Un buen drenaje y una buena circulación del aire son esenciales para el control de enfermedades. La presencia de ciertas malas hierbas y especies forrajeras es motivo de especial preocupación para el agricultor ecológico. La bermuda, la hierba de Johnson, la grama y otras especies perniciosas pueden suponer graves problemas para los fruticultores y son difíciles de controlar con métodos ecológicos una vez que el huerto está establecido.

Una evaluación de los factores físicos y ambientales ayudará al agricultor a determinar si un cultivo puede cultivarse con facilidad, con dificultades o si no es posible en absoluto. Alguien que tenga un huerto doméstico puede considerar que merece la pena cubrir un limonero antes de cada helada prevista, o cuidar unos cuantos albaricoqueros durante los inviernos del Medio Oeste para poder saborear sus deliciosos frutos dos temporadas al año, pero es probable que estas no sean iniciativas comerciales viables. Sin embargo, ampliar los límites de la producción dentro de lo razonable puede merecer la pena en determinadas circunstancias. Por ejemplo, las frutas subtropicales cultivadas en los valles costeros de California alcanzan un precio superior por su frescura y novedad, lo que compensa el gasto que supone el cuidado adicional que requieren. Dependiendo del cultivo, cosechar al principio o al final de la temporada también puede suponer una ventaja comercial. Aunque el valle de San Joaquín, en California, no es conocido por la producción de manzanas, sus temperaturas más cálidas en primavera y verano pueden hacer que la cosecha madure unas semanas antes que la de los productores costeros. La prima de precio de las manzanas ecológicas frescas de primera cosecha puede compensar el menor rendimiento general de la cosecha. Por otro lado, la fruta cultivada en su región de cultivo principal puede ser más difícil de distinguir del resto de la fruta del mercado y, por lo tanto, perder su ventaja competitiva.

Selección de especies de cultivos

Evidentemente, la primera decisión es qué especies plantar. ¿Es un huerto de árboles el mejor uso que puedes dar a tu terreno y a tus habilidades? ¿O acaso tu terreno y tu plan de comercialización se adaptan mejor a una inversión a más corto plazo en plantas más pequeñas, como arándanos, frutos de caña (frambuesas, boysenberries, olallieberries y otras variedades de moras), uvas, kiwis o incluso fresas? Si está seguro de que está dispuesto a dedicarse al cultivo de árboles frutales y frutos secos, ¿se centrará en producir almendras, manzanas, albaricoques, aguacates, cerezas, higos, pomelos, azufaifos, limones, naranjas, papayas, melocotones, nueces pecanas, peras, caquis, ciruelas, pluots o zapotes?

El pragmatismo es fundamental a la hora de seleccionar cultivos y variedades. El fruticultor debe tener en cuenta no solo factores como el rendimiento, la productividad, la calidad y el sabor, sino también la comerciabilidad. La diversificación de variedades y canales de comercialización es una estrategia prudente. Aunque una explotación agrícola de California pueda obtener un buen rendimiento de la fruta de un único níspero, no hay garantía de que ese beneficio pueda extrapolarse a un huerto extensivo de frutas especiales. Conclusiones: aunque el azufaifo es una fruta sabrosa y poco común, y el valor de la fruta de un solo árbol puede ser considerable, el mercado regional para esta novedad no podría absorber la producción de 200 árboles.

Pera de tipo europeo Magness. Foto: Guy Ames, NCAT

Dado que los árboles frutales son plantas perennes y suponen una inversión considerable tanto de tiempo como de dinero, es importante empezar por plantar en el huerto las variedades más adecuadas para la ubicación y los mercados a los que se dirige. La investigación previa puede reportar al agricultor beneficios que superan con creces la inversión inicial. Se puede obtener información sobre especies y variedades a través de ATTRA, la Extensión Cooperativa, los viveros y otros productores locales. Muchas universidades con concesiones de tierras cuentan con estaciones de campo donde han plantado numerosas variedades de árboles frutales y han recopilado datos y observaciones a lo largo de varios años. Una visita a uno de estos lugares puede brindarle la oportunidad inestimable de ver los árboles en crecimiento, hablar con el responsable de la estación experimental sobre los retos de producción, como las plagas y las enfermedades, e incluso degustar la fruta.

El Este es el Este y el Oeste es el Oeste…

A efectos de la producción de fruta ecológica, es sumamente importante comprender por qué más del 90 % de las manzanas y cerezas dulces ecológicas destinadas al mercado de productos frescos de Estados Unidos se cultivan en el estado de Washington. Y lo mismo ocurre con los melocotones y ciruelas ecológicos de California. Esta es la clave: sin riego, esas regiones frutícolas son, en esencia, desiertos y, como tales, no cuentan con el entorno propicio para que se desarrollen problemas de enfermedades y (en menor medida) de insectos como los que se dan en el este.

Existe una frontera imaginaria denominada «la línea de los árboles» que se extiende de norte a sur, aproximadamente desde Fargo (Dakota del Norte) hasta Fort Worth (Texas). Al este de esa línea, llueve lo suficiente como para que crezcan los árboles. Al oeste de esa línea, no es así, y la pradera se convierte en el ecosistema natural dominante. No son los árboles, en sí mismos, los que suponen un problema —aunque algunas plagas de insectos (como el curculio de la ciruela y los barrenadores del tronco) pasan parte de su ciclo de vida en los bosques—, sino la cantidad de lluvia la que afecta negativamente a la producción de fruta ecológica en el este.

Varias enfermedades en una manzana. Foto: Guy Ames, NCAT

Casi todos los principales patógenos de los frutales necesitan la lluvia para propagarse e infectar y, en el este, hay enfermedades (por ejemplo, la mancha de hollín en los manzanos) e insectos (por ejemplo, el gorgojo de la ciruela en los melocotoneros) que son, literalmente, desconocidos en el oeste. Y cuando una enfermedad o plaga se da tanto en el este como en el oeste, se puede estar seguro de que la presión de dicha enfermedad o insecto será mucho mayor en el este. Esto es cierto hasta tal punto que prácticamente toda la fruta de árbol ecológica destinada al mercado nacional se cultiva en el Este. Los productores convencionales del Este utilizan fungicidas e insecticidas sintéticos para igualar las condiciones, pero, por el momento, no existe nada equivalente en el arsenal de pesticidas ecológicos. (El cultivo en túneles altos es lo más parecido con lo que cuentan los productores del Este).

Por consiguiente, los aspirantes a productores de fruta de árbol ecológica en el este deben ganarse y formar a una clientela local, además de diversificar su oferta. Si quieren cultivar manzanas, deben empezar con las variedades más resistentes a las enfermedades que haya disponibles, que no son precisamente las más demandadas en el mercado. Si quieren cultivar melocotones… no deberían hacerlo. Las peras resistentes al fuego bacteriano han dado buenos resultados a algunos productores del este. Un agricultor innovador y un comercializador inteligente podrían añadir a sus huertos cultivos arbóreos como el pawpaw y el azufaifo. Y las frutas de arbusto y de caña (por ejemplo, arándanos y moras) no son tan difíciles de cultivar de forma ecológica en el este como lo son las frutas de árbol. Sin embargo, si piensas «a lo grande», ve al oeste (¡pero asegúrate de tener una fuente de riego!).

La disponibilidad de suministros de producción y de mercados en tu región puede ser un factor decisivo a la hora de elegir un cultivo. Ser el único que cultiva una fruta determinada puede ofrecerte un nicho de mercado local; sin embargo, no hay que subestimar el valor de contar con suministros y servicios fácilmente accesibles. Aunque algunos suministros pueden enviarse por correo de forma sencilla y económica, otros no. Los materiales para el control de plagas, como las trampas de feromonas para la polilla de la manzana, pueden enviarse de forma eficiente desde una empresa de suministros lejana. Pero, ¿a qué distancia tienes que conducir para comprar cajas y materiales de embalaje voluminosos? ¿A qué distancia se encuentran el almacén frigorífico, la planta de envasado, el distribuidor, la planta de procesamiento o la terminal de transporte? Conducir varias horas para comprar las cajas adecuadas o para entregar la fruta en la cámara frigorífica de un intermediario puede hacer que una empresa que, de otro modo, sería viable, resulte poco rentable.

Línea de envasado de peras asiáticas. Foto: Jeff Boullioun

Variedades y selección de portainjertos

Una vez resuelta la cuestión de las especies de cultivo, la siguiente decisión es qué variedad (o combinación de variedades) plantar. Entre los aspectos a tener en cuenta se incluyen, entre otros, los siguientes:

• temporada de cosecha: temprana, media o tardía, o una combinación de estas para lograr un suministro más continuo o garantizar una cosecha durante los periodos de comercialización tempranos o tardíos
• adaptabilidad a la región: resistencia al frío, rangos de temperatura para un crecimiento óptimo, requisitos de fertilidad del suelo o pH
• Requisitos de frío para la cuajada y el sabor
• Necesidades hídricas: necesidad de riego o protección contra el encharcamiento
• altura: enano, semienano o estándar
• resistencia a enfermedades y plagas
• comercialización: color, sabor, valor nutricional, requisitos de almacenamiento, aptitud para el transporte, uniformidad, vida útil... cualquier característica que defina la calidad para su cliente
• cercanía a los mercados adecuados

Se pueden seleccionar las características deseadas, especialmente en los árboles injertados, mediante una combinación de variedades de portainjerto y de madera fructífera.

Fuentes de material de plantación

Es importante adquirir material de plantación sano. Lo más recomendable es comprarlo en viveros de confianza que ofrezcan material certificado por inspectores estatales como libre de enfermedades y plagas. Para la producción de fruta con certificación ecológica se requiere material de plantación ecológico, siempre que esté disponible en el mercado. Si no se dispone de material de plantación ecológico, los productores ecológicos deben documentar su búsqueda de dicho material y la falta de disponibilidad comercial del mismo. La mayoría de los organismos de certificación interpretan que las normas ecológicas exigen un manejo ecológico del material de plantación no ecológico durante al menos 12 meses antes de cosechar un cultivo que se vaya a vender como ecológico certificado. En el caso de los cultivos arbóreos recién plantados, esto no supone ningún problema, ya que suelen crecer durante al menos tres años antes de producir una cosecha comercializable.

Tipo y tamaño del material de plantación

El tamaño de los árboles determina la distancia entre ellos, el número de árboles por acre, el sistema de conducción, los años hasta la entrada en producción y el momento en que se obtiene el rendimiento económico. El diseño del huerto debe reflejar los objetivos de producción y de flujo de caja del agricultor. Los árboles más pequeños tienen unos costes iniciales de plantación más elevados, ya que se necesitan más árboles para alcanzar la densidad deseada. Los árboles más pequeños simplifican muchas operaciones de campo, como la poda, el injerto, el aclareo, el control de plagas y la cosecha. La eficiencia y la seguridad son mayores cuando la mayoría de las operaciones pueden realizarse desde el suelo, en lugar de utilizar escaleras o trepar. Las malas hierbas suponen un menor problema a la sombra de un huerto densamente plantado.

Se han desarrollado portainjertos que controlan el tamaño para manzanos y cerezos dulces, y actualmente se están desarrollando portainjertos similares para otras especies frutales, aunque con distintos grados de éxito. A pesar de las afirmaciones exageradas que aparecen en los catálogos de viveros para particulares y en las etiquetas de los árboles frutales de las grandes superficies, los productores comerciales deberían mostrarse escépticos ante las promesas de árboles frutales «enanos» de tal o cual especie, especialmente antes de planificar su huerto basándose en dichas afirmaciones. Por ejemplo, la investigación con portainjertos enanos para el melocotonero dio como resultado árboles más pequeños… con una producción escasa, susceptibilidad a los nematodos y otros problemas. Los productores que deseen árboles más pequeños para un sistema de cultivo concreto suelen poder lograr ese objetivo con una formación y una poda adecuadas.

Huerto de manzanos enanos. Foto: Guy Ames, NCAT

Dependiendo de la especie y la variedad, los árboles a raíz desnuda suelen ser la forma más práctica de material de plantación para el transporte y la más económica a la hora de comprarlos. Es una buena opción para los árboles de hoja caduca. Otras variedades, como los cítricos, deben adquirirse en macetas. Dada la posibilidad de elegir entre diferentes tamaños de árboles a raíz desnuda, algunos productores de nogales afirman que merece la pena invertir en un árbol de 1 pulgada en lugar de uno de 3/4 de pulgada, ya que los árboles más grandes crecen con mayor vigor. Sin embargo, un cultivador de manzanos con experiencia que produce sin riego más allá del primer año declaró su preferencia por los árboles de raíz desnuda de 5/8 de pulgada, que tienen un buen equilibrio de raíces y no son ni demasiado grandes ni demasiado pequeños.

Resistencia a enfermedades y plagas

La resistencia genética se refiere a los rasgos hereditarios que permiten a una planta inhibir las enfermedades y resistir el daño causado por las plagas. Una medida de control muy importante para los agricultores ecológicos es elegir variedades que sean resistentes a las plagas —especialmente a las enfermedades— más prevalentes en sus zonas. En algunos casos, como el de la mancha bacteriana en los melocotoneros, la resistencia de la variedad es el mejor o único método de control para una enfermedad concreta. Una variedad puede ser bastante resistente a una enfermedad, pero seguir siendo susceptible a otra. Las manzanas Gold Rush, por ejemplo, son muy resistentes a la sarna, pero muy susceptibles a la roya del manzano. Recuerde que un material de plantación resistente a una plaga concreta solo proporciona una resistencia relativa, no una inmunidad absoluta. Por su parte, una variedad moderadamente resistente o tolerante puede mostrar síntomas de la enfermedad, pero presentar una reducción mínima o nula en el rendimiento.

La resistencia a las enfermedades debe sopesarse frente a otras ventajas. Por ejemplo, los productores de nueces de las regiones costeras de California han perdido un gran número de árboles en los últimos años a causa de la «línea negra», una enfermedad fúngica para la que no existe tratamiento, solo resistencia. La variedad Payne es susceptible, mientras que la Chandler es muy resistente a esta enfermedad. (Hay quien afirma que la variedad Chandler también parece sufrir menos daños por parte del gusano de la manzana y la mosca de la cáscara de la nuez, otras plagas comunes de la nuez en la región). La contrapartida es que las nueces Payne maduran antes y pueden cosecharse más temprano en otoño, mientras que las Chandler maduran al menos un mes más tarde, cuando las lluvias tempranas pueden dificultar las operaciones de cosecha y hacer que los preparativos del campo para la siembra de un cultivo de cobertura de invierno resulten difíciles o imposibles.

Aunque ningún árbol frutal es resistente a los insectos que dañan sus frutos, es posible encontrar portainjertos resistentes a los insectos que se alimentan de otras partes de la planta; por ejemplo, portainjertos de manzano resistentes al pulgón lanudo y portainjertos de melocotonero resistentes a los nematodos. Por muy importante que sea esta resistencia, no existe ningún cultivar de ninguna especie frutal que sea resistente a múltiples plagas de insectos; por lo tanto, es necesario un plan de gestión integrada de plagas para proteger a las plantas frutales de un conjunto de varias especies de plagas. Será importante identificar las plagas más problemáticas para su cultivo y su región en términos de frecuencia de aparición, gravedad de los daños, coste del control y consecuencias económicas de los daños. A continuación, busque variedades que sean resistentes a esas plagas clave y tenga en cuenta cualquier compensación que pueda suponer en otras características deseables, como la estacionalidad, la productividad y el sabor. En la página web del proyecto IPM de la Universidad de California y en otros departamentos de pomología de universidades se puede encontrar información detallada sobre la resistencia a plagas y enfermedades específica para cada cultivo y variedad. Asegúrese de consultar con los proveedores locales de material de plantación y de hablar con otros productores de su zona sobre lo que les ha funcionado mejor.

Diseño y distribución de huertos

La disposición del huerto influye en la salud a largo plazo de los árboles y en la facilidad de las operaciones de campo, como la poda, el riego, la fertilización y el control de malas hierbas y plagas. Todo está relacionado: las decisiones que se tomen sobre el espacio entre hileras y entre árboles dentro de la hilera tendrán un impacto en todo, desde el control de enfermedades hasta las operaciones de cosecha. Aunque el espaciamiento específico y la formación de los árboles dependerán en gran medida de la especie, las siguientes preguntas ofrecen consideraciones generales que permitirán ahorrar tiempo, recursos y gastos a lo largo de la vida útil del huerto.

• ¿Cómo es la configuración del terreno? ¿En qué dirección discurre el agua? ¿Cuál es el ángulo del sol en las diferentes estaciones? ¿Cómo afectarán estos factores al movimiento del agua y del aire y, a su vez, a los niveles de temperatura y humedad, a la maduración de los cultivos y a la incidencia de enfermedades y plagas? ¿Es necesario plantar las hileras en la línea de la curva del terreno para conservar el suelo o para captar la escasa humedad estacional? ¿O deberían tener una pendiente para drenar el exceso de humedad? Dado el grado de pendiente, ¿qué dirección ofrecerá mayor seguridad para el manejo de la maquinaria y facilitará la cosecha?
• ¿Cuáles son las enfermedades y plagas que afectan a este cultivo en esta región? ¿Cuáles son sus ciclos de vida? ¿Y sus huéspedes alternativos? ¿Y sus enemigos naturales? ¿Qué condiciones favorecen su desarrollo y gravedad? ¿Qué estrategias de diseño podrían favorecer o reducir estas condiciones? ¿Una determinada orientación de las hileras proporcionaría una mejor exposición al sol o una mejor circulación del aire? ¿Recurrirás a la poda estacional para mantener una copa abierta y aumentar así la circulación del aire a través del follaje y la exposición al sol de los frutos?
• ¿Qué maquinaria vas a utilizar para las labores de campo? Ten en cuenta todas las tareas posibles, como la plantación, la siega (o la incorporación de la vegetación del suelo del huerto), el laboreo, la poda, el riego, la aplicación de productos para el control de plagas y la recolección de la fruta. Asegúrate de que la distancia entre hileras sea la adecuada para permitir el acceso y la maniobrabilidad de cualquier tractor, remolque, equipo de pulverización, desbrozadora, carro, carretilla o carrito de mano que tengas previsto utilizar.
• ¿Qué densidad de cultivo busca? ¿Cuánto tiempo después de la plantación? La decisión dependerá de la especie y la altura de sus árboles, el coste de su adquisición y plantación, los años que tardan en alcanzar la madurez, la presencia de malas hierbas y otras consideraciones. Utilizar una distancia reducida entre árboles dentro de la misma hilera o plantar en hileras dobles puede complicar el deshierbe durante el primer o los dos primeros años, pero, a partir de entonces, la sombra reducirá en gran medida la necesidad de deshierbar entre las hileras. Algunos agricultores plantan árboles de crecimiento más lento (como los nogales) con una distancia entre hileras más estrecha y, cuando alcanzan una cierta madurez, eliminan uno de cada dos árboles. Los beneficios estimados de las cosechas más tempranas deben sopesarse con los costes de plantación, gestión y, finalmente, eliminación de los árboles. Como alternativa, se pueden cultivar cultivos anuales entre los árboles inmaduros del huerto.

Preparación del terreno

Entre los aspectos importantes que hay que tener en cuenta en la preparación del terreno se incluyen la reducción de la compactación del suelo, la mejora de la fertilidad, el ajuste del pH del suelo y el control de las malas hierbas, las plagas y las enfermedades. Prestar atención a los detalles de la preparación del terreno puede ayudar a reducir los problemas de malas hierbas y enfermedades, y garantizar una plantación vigorosa gracias a la mejora del suelo. Lo que hay que hacer depende del uso anterior del terreno, incluidos los cultivos anteriores, la vegetación actual y la presencia de plagas y enfermedades. Muchos productores labran o cincelan el suelo para aflojar las capas compactadas antes de plantar un nuevo huerto, ya que la labranza profunda resultará perjudicial una vez que los árboles se hayan establecido.

Antes de plantar un huerto, es importante ajustar el pH del suelo para que se adapte lo mejor posible al cultivo elegido. Los análisis del suelo permiten evaluar sus condiciones actuales, incluyendo el pH, los niveles de minerales y sus proporciones relativas. Tradicionalmente, el pH se ha ajustado mediante la aplicación de cal (para aumentarlo) o azufre (para reducirlo). La mayoría de las plantas frutales rinden mejor con un pH de alrededor de 6,5, aunque toleran un rango de pH entre 5,5 y 7,2. Los arándanos son una excepción. Requieren un suelo ácido, idealmente con un pH de 4,8 a 5,2. Los resultados de los análisis del suelo ayudan a orientar la aplicación de enmiendas del suelo, como compost, cal, yeso u otros polvos de roca, para proporcionar unas buenas condiciones del suelo que satisfagan las necesidades nutricionales del huerto.

En general, los cultivos frutales no requieren suelos muy fértiles para obtener una buena producción, aunque esto varía según la especie. Los suelos muy fértiles, ricos en nitrógeno, pueden favorecer un crecimiento vegetativo excesivo en detrimento de la fructificación en árboles como los manzanos. Un suelo nutricionalmente equilibrado, un pH adecuado y una abundante materia orgánica son los pilares fundamentales de un plan de gestión de la fertilidad ecológica para los cultivos frutales. La mejora del suelo previa a la plantación para los cultivos frutales ecológicos suele implicar una combinación de cultivos de cobertura y aplicaciones de compost, minerales naturales u otros fertilizantes orgánicos. Se puede encontrar más información sobre este tema en la publicación de ATTRA «Suelos y emplazamientos para huertos y viñedos ecológicos».

Control de malas hierbas antes de la plantación del huerto

Es más fácil controlar las malas hierbas antes de que el huerto esté establecido. Los cultivos de cobertura (véase la «Descripción general de los cultivos de cobertura y los abonos verdes» de ATTRA) producen una cubierta densa que da sombra a las malas hierbas o las ahoga. Combinado con una secuencia de labranza bien planificada, el cultivo de cobertura es una estrategia eficaz para el control de las malas hierbas antes de la siembra que, además, contribuye a la fertilidad del suelo y a la estabilidad del humus. La estrategia básica comienza con el arado o la labranza de la vegetación existente, el rastrillado o el cincelado profundo para aflojar la compactación, la siembra de un cultivo de cobertura para suprimir el crecimiento de malas hierbas, la siega y la labranza del cultivo de cobertura y, finalmente, la siembra del cultivo frutal. Es posible que sean necesarias varias secuencias de cultivos de cobertura y labranza antes de la siembra.

Los cultivos de cobertura y las estrategias de gestión específicos varían según la ubicación y el objetivo. Los cultivos de cobertura que elijas para la preparación del terreno (antes de plantar el huerto) pueden ser totalmente diferentes de los que necesites una vez que el huerto esté establecido.

Solarización del suelo

La solarización del suelo consiste en colocar láminas de plástico transparente sobre el suelo húmedo para captar la energía solar. La solarización tarda entre cuatro y ocho semanas en calentar el suelo hasta una temperatura y profundidad suficientes para eliminar los hongos, bacterias, nematodos, malas hierbas y ciertos insectos nocivos presentes en él. La solarización puede ser un método útil de desinfección del suelo en regiones con pleno sol y altas temperaturas, pero no resulta eficaz cuando las bajas temperaturas, las nubes o la niebla limitan el calentamiento del suelo. Otras desventajas de la solarización como método de control de malas hierbas incluyen su coste y la gestión de los residuos plásticos. La solarización se utiliza más comúnmente en áreas más pequeñas, como invernaderos y semilleros, aunque se ha utilizado de forma experimental para tratar suelos de huertos, ya sea antes de la plantación o durante el establecimiento. Se están llevando a cabo experimentos para evaluar el uso de mantillos biodegradables pulverizados para la solarización. Los investigadores hacen hincapié en que la solarización debe considerarse solo como un componente de un sistema integrado de gestión de plagas, en lugar de como una tecnología «aislada». Para obtener más información, consulte la publicación de ATTRA «Soil Solarization and Biosolarization» (Solarización y biosolarización del suelo).

Gestión de un huerto frutal ecológico ya consolidado

Gestión del suelo en los huertos/Cultivos de cobertura

El suelo del huerto —las hileras de árboles y los pasillos— puede gestionarse de diversas formas, ya sea mediante la labranza o el segado con cultivos de cobertura, el pastoreo o el acolchado (como se describe detalladamente en la sección «Gestión ecológica de las malas hierbas»). La gestión del suelo del huerto permite controlar la erosión, mejorar el suelo y proporcionar un hábitat para los insectos beneficiosos.

Cultivos de cobertura en un huerto de nogales. Foto: Rex Dufour, NCAT

Un sistema que mantiene una cobertura vegetal completa ofrece la mejor protección contra la erosión. Algunos fruticultores practican el «cultivo limpio», eliminando toda la vegetación del huerto, pero este sistema presenta muchas desventajas, incluso si se lleva a cabo mediante prácticas de labranza permitidas en lugar de herbicidas prohibidos en la agricultura ecológica. El suelo desnudo de un huerto es propenso a la erosión, al agotamiento gradual de la materia orgánica, a una mayor compactación del suelo y a una menor infiltración del agua. Además, resulta difícil desplazar la maquinaria por el huerto cuando llueve.

Hay varios factores que influyen en la elección de una cubierta vegetal adecuada para el huerto:

• Una cubierta vegetal que crece activamente en verano consume el agua del suelo. Esto supone un grave inconveniente en los huertos de regadío, donde el agua es escasa y cara.
• En los lugares donde se adaptan, el pasto de huerto, la festuca y otras gramíneas de estación fría resultan prácticas porque entran en letargo durante el calor del verano, lo que minimiza la competencia con los cultivos frutales por el agua. Con una gestión adecuada de la fertilidad, estas gramíneas también pueden proporcionar una abundante capa de mantillo. Del mismo modo, las gramíneas son una buena opción en los huertos de manzanos, por ejemplo, donde el exceso de nitrógeno aportado por las leguminosas puede, de hecho, reducir el rendimiento de la fruta.
• Muchas leguminosas de estación cálida tienen raíces profundas y compiten con los árboles por el agua. Normalmente, no se debe permitir que crezcan bajo la copa de los árboles. Sin embargo, las cubiertas vegetales leguminosas pueden aportar una cantidad significativa de nitrógeno a los árboles frutales o a las vides. Tanto las cubiertas vegetales de gramíneas como las de leguminosas favorecen la infiltración del agua y mantienen el suelo en su sitio durante la temporada de lluvias. Las cubiertas vegetales ayudan a mantener y aumentar la materia orgánica del suelo, lo que mejora la capacidad del suelo para retener la humedad. Las leguminosas de estación fría, como las habas, las habas de campana, las vezas y los tréboles, también pueden cumplir estos objetivos.
• La siembra de trébol subterráneo en huertos ya establecidos puede proporcionar mantillo, abono, cobertura vegetal entre hileras y un hábitat para insectos beneficiosos. Este trébol se resiembra a principios de verano y se marchita durante la época más calurosa de la temporada de crecimiento, dejando un mantillo relativamente espeso que inhibe el crecimiento de malas hierbas. Este sistema se utiliza en los cultivos de avellanas de Oregón, en los huertos de melocotoneros de Arkansas y en diversos cultivos frutales de California (Base de datos de cultivos de cobertura de UC SAREP, 2022), pero no en lugares donde las temperaturas invernales bajan habitualmente de los -18 °C. El trébol subterráneo puede proporcionar un hábitat para insectos beneficiosos como las mariquitas, las moscas sírfidas, los chinches de ojos grandes, los escarabajos de flores de cuerpo blando y otros depredadores.

Rotación de cultivos

En un huerto ecológico, la rotación de cultivos no significa cambiar el cultivo comercial en sí, sino diversificar la vegetación que crece alrededor del cultivo frutal. Glenn Anderson, agricultor de almendras ecológicas de California, describe la importancia de contar con la máxima diversidad vegetal tanto dentro del huerto como en la vegetación circundante. Aprovecha todas las oportunidades prácticas para diversificar la vegetación: en el suelo del huerto crecen cultivos de cobertura; el paisajismo alrededor de la casa familiar, situada en medio del huerto, proporciona refugio y alimento a una variedad de especies beneficiosas; la carretera, el perímetro de la finca e incluso los trazados de las líneas de riego sirven de hábitat para estos organismos beneficiosos. Los estudios de investigación confirman los efectos positivos de las prácticas ecológicas sobre los insectos beneficiosos. Varios artículos informaron sobre comparaciones de rendimientos, poblaciones de plagas e insectos beneficiosos, y factores de calidad del agua y del aire en la finca de Anderson con los de la finca de almendros convencional adyacente de su hermano (Bentley et al., 2001) y encontraron resultados favorables con las prácticas ecológicas. El Sr. Anderson atribuye la salud de su huerto a la multitud de criaturas que contribuyen al equilibrio ecológico de la granja. Cree que todos los árboles, arbustos y plantas que fomenta ayudan a mantener a los insectos beneficiosos, las arañas, los murciélagos y las aves dentro y alrededor del huerto.

Cultivos de cobertura

Hay varios pasos y aspectos que hay que tener en cuenta a la hora de elegir y cuidar una planta tapizante:

• Enumera tus objetivos por orden de prioridad. Por ejemplo: eliminar las malas hierbas, romper la compactación del suelo, añadir materia orgánica al suelo (mejorar la estructura del suelo, la velocidad de infiltración del agua y la capacidad de retención de agua), mejorar la fertilidad del suelo (fijar nitrógeno), atraer y mantener a los insectos beneficiosos, y servir como cultivo trampa para las plagas.
• Ten en cuenta el clima, el régimen de precipitaciones, el tipo de suelo y el riesgo de erosión del suelo.
• Describe los patrones de crecimiento y las características deseadas: ¿Tiene esta cultura de cobertura una raíz principal? ¿Volverá a crecer si se siega? ¿Fija nitrógeno? ¿Cuánta biomasa produce? ¿Es fibrosa? ¿Cuánto tiempo tardará en descomponerse? ¿Tendré que segarla o picarla para acelerar su descomposición? ¿Cuándo debo incorporarla al suelo? ¿Se auto-sembrará? ¿Qué riesgo hay de que se convierta en maleza si produce semillas? ¿Atrae a los insectos? ¿De qué tipo? ¿Servirá de hábitat para insectos beneficiosos? ¿Es hospedador de plagas? ¿Se puede utilizar como cultivo trampa?
• Ten en cuenta las técnicas de siembra y el momento adecuado: ¿Cuándo y cómo debo plantar un cultivo de cobertura? ¿Cómo puedo gestionar su crecimiento para la producción de materia orgánica y la fijación de nitrógeno? ¿Existen limitaciones climáticas estacionales que impidan el acceso de la maquinaria al campo? ¿Qué métodos ofrecen la mejor tasa de germinación en relación con el esfuerzo: siembra a voleo, en hileras, o siembra con heladas (la técnica de esparcir la semilla para que se incorpore al suelo gracias al movimiento causado por la congelación y el deshielo)? ¿De qué maquinaria dispongo: arado de discos, sembradora de siembra a voleo, sembradora de hileras, segadora de martillos, arado de cincel, máquina de cavado? ¿Cuál es el coste de las semillas? ¿Necesito inocular las semillas con bacterias Rhizobium para aumentar la nodulación fijadora de nitrógeno?
• ¿Cuál es el mejor cultivo de cobertura para mi caso: un solo cultivo, una siembra mixta o una serie de cultivos de cobertura diferentes? La publicación de SARE titulada «Managing Cover Crops Profitably» incluye una guía para seleccionar el cultivo de cobertura más adecuado para tu propósito (SARE Outreach, 2007).

Control de plagas

La gestión ecológica de plagas se basa en prácticas preventivas, agronómicas, biológicas y físicas. Los organismos —insectos, ácaros, microorganismos o malas hierbas— se convierten en plagas cuando sus poblaciones crecen lo suficiente como para impedir que los agricultores alcancen sus objetivos de producción. La gestión integrada de plagas (GIP) reconoce que la mera presencia de una especie potencialmente dañina no implica automáticamente que sea necesario tomar medidas de control. El conocimiento de los ciclos de vida de las plagas y las técnicas de seguimiento desarrolladas en los programas de GIP resultan tan útiles para los agricultores ecológicos como para los convencionales.

Gorgojo de la ciruela. Foto: Margo Hale, NCAT

Entre las plagas de artrópodos más comunes de los frutos se encuentran los insectos (pulgones, orugas, enrolladores de hojas, barrenadores de ramitas, moscas, psílidos, cochinillas, saltahojas, cochinillas harinosas, tijeretas, trips y escarabajos) y los ácaros. La identificación y el control preventivo son fundamentales en los sistemas de producción ecológica. En los sitios web y publicaciones de extensión de muchas universidades se pueden encontrar tablas de identificación.

Aunque el control de plagas de insectos y ácaros abarca muchos aspectos, en los últimos años se han realizado numerosas investigaciones sobre la gestión de la vegetación para potenciar el control biológico natural. La gestión de los cultivos de cobertura y de la vegetación puede incluir los siguientes enfoques:

• vegetación autóctona que alberga artrópodos beneficiosos (insectos, ácaros, arañas)
• gestionar los cultivos de cobertura en franjas para garantizar la presencia continua de hábitat tanto para los organismos beneficiosos como para las plagas
• mezclas de plantas para insectarios que atraen a los artrópodos beneficiosos
• uso del mantillo resultante del corte del césped para albergar depredadores generalistas

Cada vez hay más pruebas de que gestionar la vegetación adyacente a los cultivos comerciales (límites de las fincas, bordes de las carreteras, etc.) como hábitat para insectos beneficiosos tiene un impacto positivo en el control de plagas. Estas zonas suelen incluir plantas y arbustos autóctonos que florecen en diferentes épocas del año, lo que proporciona fuentes de polen y néctar para los artrópodos beneficiosos. Véanse las publicaciones de ATTRA «Farmscaping to Enhance Biological Control» y «Companion Planting & Botanical Pesticides: Concepts & Resources».

Sin embargo, por regla general, los artrópodos beneficiosos no pueden garantizar un control total de las plagas que atacan a la fruta, al menos no en el caso de los productores comerciales, que tienen un umbral de daño muy bajo para la fruta fresca. Por lo general, es necesario recurrir a medidas de control adicionales. Por otro lado, el control biológico de las plagas foliares (también denominadas «plagas indirectas») suele ser una opción viable.

El carácter a largo plazo del cultivo de fruta mediante cultivos de cobertura y otras prácticas de gestión de la vegetación autóctona puede mantener las poblaciones de depredadores, parásitos y otros organismos beneficiosos. Existen muchas posibles compensaciones, lo que pone de relieve la necesidad de una planificación cuidadosa y la importancia de la investigación y el seguimiento.

Por ejemplo, aunque las leguminosas pueden aportar nitrógeno al sistema del huerto, se sabe que algunas de ellas atraen a plagas hemípteras como el chinche manchado y el chinche apestoso. En los casos en que estas plagas supongan un problema, las leguminosas pueden resultar menos recomendables como cultivos de cobertura para el huerto, a menos que se puedan gestionar como cultivos trampa para los chinches del género Lygus. Alternativas como la mostaza, el trigo sarraceno, el sorgo enano y diversos miembros de las familias Umbelliferae (zanahoria, cilantro, eneldo, hinojo, anís, etc.) y Compositae (girasol y otras compuestas) pueden albergar un número considerable de insectos beneficiosos sin atraer a tantas plagas. Sin embargo, hay que tener en cuenta que las mostazas florecen y producen semillas temprano, lo que proporciona alimento a principios de temporada a los hemípteros, incluidos los chinches apestosos.

Muchos productores de nueces ecológicas plantan cultivos de cobertura que son mezclas de leguminosas —como la haba, la veza o la alfalfa— para producir nitrógeno y crear un hábitat para los insectos beneficiosos, en combinación con cereales que producen materia orgánica y sirven de soporte a las leguminosas. Los productores alternan las hileras al segar o arar, dejando intencionadamente franjas de cultivos de cobertura en el huerto para proporcionar zonas con plantas en flor que sustenten las poblaciones de insectos beneficiosos.

En cualquier huerto, es importante estar atento a la presencia de topos y otros roedores. Aparte de sus numerosas ventajas, los cultivos de cobertura también pueden servir de alimento y refugio para estas posibles plagas.

Gestión de enfermedades

Las enfermedades pueden constituir un importante factor limitante en la producción de fruta ecológica. Las enfermedades pueden estar causadas por hongos, bacterias, virus, nematodos, micoplasmas o protozoos. Los trastornos provocados por las condiciones meteorológicas o por desequilibrios nutricionales (deficiencias o toxicidad) pueden generar síntomas que se asemejan a los de las enfermedades. Es imprescindible una identificación adecuada y una gestión preventiva. Por ejemplo, la toxicidad por boro o la pudrición apical no se pueden curar con fungicidas. Los sitios web de extensión cooperativa y de las universidades pueden ayudar con la identificación. El libro Organic Tree Fruit Management incluye descripciones detalladas de las enfermedades de los cultivos frutales, incluyendo los huéspedes, el estado (impacto potencial), los síntomas, el ciclo de vida, el seguimiento y los umbrales de tratamiento, así como estrategias de gestión ecológica (Edwards, 1998). Los umbrales de intervención pueden ser distintos en un sistema de gestión ecológica de plagas (en el que se tiene en cuenta el impacto de un organismo patógeno no solo en la cosecha de este año, sino también en términos de las implicaciones futuras para el control, la posible acumulación y el impacto en la salud de los árboles), en comparación con los programas convencionales de gestión integrada de plagas (en los que se da por sentada la disponibilidad y la permisibilidad de los plaguicidas).

Tal y como se describe en la norma NOP, una combinación de medidas de control agronómicas constituye la base de una buena estrategia de gestión de enfermedades. Como se ha comentado anteriormente en esta publicación, la selección de variedades o portainjertos resistentes reviste una importancia fundamental, al igual que la elección de una ubicación adecuada para el cultivo. En un huerto ya establecido, se pueden aplicar buenas prácticas de higiene mediante la limpieza de residuos, la poda y la eliminación de plantas enfermas y vectores de enfermedades. Algunas plantas pueden servir como huéspedes alternativos de las enfermedades. Los cedros rojos orientales, por ejemplo, son huéspedes alternativos de la roya del cedro y del manzano. Las moras silvestres pueden albergar la roya de la mora, y las ciruelas silvestres pueden favorecer la podredumbre parda del melocotonero. Una buena defensa contra las enfermedades de las plantas consiste en mantener los cultivos en excelente estado de salud y vigor, con nutrientes y humedad suficientes en el suelo, pero sin excesos.

Podredumbre parda en el melocotonero. Foto: Guy Ames, NCAT

Muchas enfermedades de los cultivos frutales solo afectan a una especie y variedad concretas de fruta. Sin embargo, hay algunas enfermedades que son comunes a casi todos los cultivos frutales perennes de la zona templada. Por ejemplo, debido a la textura relativamente blanda y al alto contenido en azúcar de la mayoría de los frutos maduros o casi maduros, las pudriciones son afecciones habituales. La luz solar y la circulación del aire ayudan a secar la superficie de las hojas y los frutos, lo que limita las infecciones fúngicas y bacterianas. El agricultor ecológico puede ayudar a minimizar la pudrición de los frutos permitiendo una buena circulación del aire y la penetración de la luz solar en el interior del dosel de las plantas. En los cultivos arbóreos, esto implicaría una poda y un guiado adecuados. En las zarzamoras y las fresas, ayuda reducir la densidad de las plantas. En las uvas, resulta beneficioso realizar una poda adecuada y eliminar las hojas que dan sombra a los racimos. Todos los cultivos frutales necesitan un emplazamiento que permita una buena circulación del aire. En el caso de algunas frutas, la aplicación oportuna de fungicidas autorizados puede resultar eficaz en un programa integrado de control de enfermedades para el mildiú y la pudrición de la fruta.

Otro problema común a muchos cultivos frutales es la pudrición de las raíces y la intolerancia a los suelos con mal drenaje. Las moras, la mayoría de los portainjertos de peral y algunos de manzano son relativamente tolerantes a los suelos pesados o con mal drenaje, pero incluso estos cultivos sucumbirán a condiciones de encharcamiento persistente. Los arándanos, las frambuesas y las especies del género Prunus (melocotoneros, ciruelos, cerezos, etc.) son muy intolerantes a los suelos con mal drenaje y, por lo general, son susceptibles a los organismos causantes de la pudrición de las raíces, comunes en dichos suelos. Incluso en suelos bien drenados, los arándanos y las frambuesas se plantan a menudo en montículos o en bancales elevados. Una vez más, la elección del emplazamiento es muy importante para mantener la salud de las plantas.

Es posible aumentar la capacidad de los suelos para prevenir enfermedades mediante la incorporación de cantidades significativas de materia orgánica. Esto se ha demostrado de forma especialmente clara en Australia, donde en los huertos de aguacates se utilizan el encalado y los cultivos de cobertura —en combinación con aplicaciones de estiércol de pollo, paja de cereales, residuos de maleza y otros materiales— para controlar la pudrición de la raíz causada por Phytophthora. Esta estrategia, conocida como el «sistema Ashburner», es ahora una práctica habitual en muchas zonas donde se cultiva el aguacate (Cook, 1982). Por el contrario, el acolchado de los manzanos en zonas húmedas, como Nueva York, puede aumentar la pudrición de la raíz por Phytophthora, especialmente en portainjertos susceptibles como el MM.106.

Los recursos sobre la producción frutícola recopilados por la Extensión Cooperativa pueden ayudar a identificar las enfermedades de los frutos y sus ciclos de vida. Algunas de las publicaciones que figuran en la sección «Recursos adicionales» de este documento ofrecen un excelente resumen de las enfermedades de los frutos.

Salud y vigor de las plantas

Mantener las plantas sanas y vigorosas es importante para el control de las plagas de insectos. En el caso de los frutales, esto es más aplicable a las plagas indirectas (las que se alimentan del follaje, los tallos, etc.) que a las que se alimentan del fruto. Por ejemplo, un ciruelo aparentemente sano puede dar una buena cosecha de frutos, pero perderla toda a causa del gorgojo del ciruelo. Ese mismo árbol podría sufrir una defoliación significativa a causa de las orugas a principios de temporada; sin embargo, si tiene buen vigor, puede compensarlo y recuperarse rápidamente, produciendo aún así una cosecha comercializable ese año.

Hay algunos casos en los que el buen estado general de las plantas y la ausencia de estrés les confieren una especie de «resistencia» —que técnicamente no es resistencia genética— frente a determinadas plagas. Dos ejemplos son los manzanos con buen vigor, que logran expulsar a los barrenadores de cabeza plana invasores ahogándolos con savia, y las plantas que no sufren estrés por sequía, que resultan mucho menos atractivas para los saltamontes. Para obtener información más detallada sobre el diseño de un programa de gestión integrada de plagas para su sistema agrícola, consulte la publicación de ATTRA titulada «Gestión integrada de plagas biointensiva».

Aplicación de productos: Pesticidas permitidos en la producción ecológica

Los materiales permitidos incluyen únicamente materiales naturales (no sintéticos) que no estén expresamente prohibidos, así como materiales sintéticos específicamente autorizados, tal y como se describe en el artículo 7 CFR §205.600-602 del Programa Nacional Orgánico (NOP). La mayoría, si no todos, los materiales sintéticos permitidos cuentan con anotaciones que restringen estrictamente cómo (en cuanto a finalidad, método de aplicación y cantidad) pueden utilizarse. Antes de aplicar cualquier producto, asegúrese de que su uso esté autorizado en la agricultura ecológica. Lea atentamente la etiqueta. ¿Están permitidos todos los ingredientes activos? ¿Y los ingredientes inertes? Si contiene algún ingrediente inerte no declarado, debe disponer de documentación del fabricante que confirme que todos los ingredientes inertes están permitidos por el Programa Nacional Orgánico (en la Lista 4 de la EPA). En caso de duda, consulte a su certificador antes de utilizarlo.

Existen varios productos para el control de enfermedades en el mercado cuyo uso está permitido en la agricultura ecológica, entre ellos los biofungicidas, los extractos de aceites esenciales de origen mineral y los fungicidas botánicos. Los agricultores de algunas regiones también utilizan infusiones de compost y extractos vegetales. La lista de la OMRI ofrece información sobre la autorización de productos de marca, pero no sobre su eficacia. Puede preguntar a su agente de extensión local sobre cualquier investigación o uso en su región. Los compuestos de cobre y azufre son fungicidas permitidos (con restricciones de uso) y han sido utilizados históricamente por los agricultores ecológicos, pero presentan varios inconvenientes. Estos productos pueden dañar las plantas si se aplican incorrectamente. El polvo de azufre puede causar irritación ocular y respiratoria aguda en los seres humanos. También es letal para algunos insectos beneficiosos, arañas y ácaros, y puede sentar las bases para futuros problemas de plagas. El uso frecuente a largo plazo de fungicidas de cobre también puede provocar niveles tóxicos de cobre en el suelo.

Fertilización

Las frutas, al estar compuestas principalmente por agua y azúcares, extraen relativamente pocos nutrientes del suelo en comparación con otros cultivos. Por lo tanto, la mayor parte de las necesidades de fertilidad de un cultivo frutal pueden satisfacerse mediante el manejo de cultivos de cobertura y mantillos orgánicos (en los sistemas que los utilizan), así como mediante la aplicación de cal y otros polvos de roca de liberación lenta en la fase previa a la siembra. No obstante, puede ser necesaria una fertilización complementaria para lograr un crecimiento y una producción óptimos.

Existen muchos fertilizantes orgánicos comerciales en el mercado. Sin embargo, como se ha señalado anteriormente, los productores ecológicos deben conocer las normas ecológicas y, en especial, la Lista Nacional de Materiales Autorizados que figura en el título 7 del Código de Regulaciones Federales (CFR), secciones 205.600-602, del Programa Nacional de Productos Ecológicos (NOP).

La normativa NOP exige que el estiércol sin tratar se incorpore al suelo al menos entre 90 y 120 días antes de la cosecha de los cultivos destinados al consumo humano (90 días si la parte comestible no entra en contacto con el suelo o con partículas de suelo; 120 días si sí lo hace). Cumplir con esta norma es sencillo: basta con trasladar a los animales que pastan a otro corral o prado en el momento adecuado.

Pautas generales sobre fertilizantes

• Los fertilizantes orgánicos —especialmente el estiércol animal sin compostar— deben incorporarse al suelo para evitar la volatilización del nitrógeno y cumplir con las normas de agricultura ecológica. Se debe utilizar un laboreo superficial para evitar daños en las raíces de las plantas y minimizar el riesgo de erosión del suelo. El estiércol debe incorporarse al suelo al menos tres o cuatro meses antes de la cosecha (dependiendo del tipo de cultivo) para cumplir con las normas del Programa Orgánico Nacional (7 CFR §205.203 (c) (1)).
• Los fertilizantes orgánicos solubles, como la emulsión de pescado, las algas marinas y los derivados de la soja, son adecuados para el riego por goteo y pueden aportar un aporte rápido de nutrientes. Los infusiones de compost suelen ser más problemáticos para los sistemas de goteo, ya que los emisores pueden obstruirse con contaminantes fúngicos. Asegúrate de consultar con tu organismo de certificación las interpretaciones actuales de las normas orgánicas para la producción de compost y cualquier restricción relativa a la preparación o el uso de infusiones de compost.
• La mayoría de los programas de fertilización orgánica se centran en el aporte de nitrógeno como elemento clave, ya que es el que el cultivo necesita en mayor cantidad. Se pueden calcular las dosis de enmiendas orgánicas basándose en las dosis estándar recomendadas para el cultivo, pero hay que tener en cuenta que muchas recomendaciones de fertilización siguen partiendo de la base del uso de materiales sintéticos. Los sistemas orgánicos se comportan de manera diferente. Por lo general, utilizan fertilizantes de liberación lenta y dependen de la actividad biológica para descomponerlos en formas que puedan ser absorbidas por las plantas. Por ejemplo, es posible que solo una parte (quizás la mitad) del nitrógeno aplicado en forma de compost estable esté disponible para las plantas durante el primer año. El resto se almacena y se libera gradualmente. Para compensar esto, el productor puede aplicar el doble de nitrógeno del necesario durante el primer año de gestión ecológica. En los años siguientes, sin embargo, se libera más nitrógeno de la materia orgánica del suelo y pasa a estar disponible. En un sistema de agricultura ecológica maduro, se añaden nutrientes y materia orgánica para mantener, reponer y acumular la reserva de nutrientes del suelo.
• Al realizar cálculos de fertilización basados en el nitrógeno, los agricultores deben tener en cuenta las aportaciones estimadas de los cultivos de cobertura leguminosos y/o los mantillos. Un cultivo de cobertura de trébol subterráneo, debidamente fertilizado e inoculado, puede fijar entre 45 y 90 kg de nitrógeno por acre al año en un sistema de «mantillo vivo». Otros cultivos de cobertura leguminosos pueden producir la misma cantidad o incluso más, dependiendo de la fecha de siembra, las condiciones meteorológicas y la siega.
• Hay que tener en cuenta el análisis global del fertilizante; basar las dosis de aplicación únicamente en el contenido de nitrógeno puede causar problemas cuando los fertilizantes no están equilibrados para satisfacer las necesidades del cultivo. Por ejemplo, el uso repetido de estiércol avícola, que tiene un contenido muy elevado de fosfato, puede provocar tanto problemas de contaminación como una carencia de zinc en el cultivo. Estos problemas pueden evitarse controlando y ajustando periódicamente la selección y las dosis de fertilizante.
• La forma más fiable de determinar si la fertilización es adecuada es combinar las observaciones sobre el terreno con análisis del suelo o de los tejidos. Los rendimientos bajos, la coloración inusual de las hojas y el crecimiento deficiente de las plantas son indicios de un posible desequilibrio o deficiencia nutricional. En la mayoría de los árboles frutales, el crecimiento lento de las ramas suele indicar una deficiencia de nitrógeno. El amarilleamiento entre las nervaduras de las hojas nuevas de los arándanos suele significar que la planta sufre una deficiencia de hierro. La corteza corchosa en ciertas variedades de manzano puede indicar un exceso de manganeso en el suelo.
• El análisis foliar mide el contenido de nutrientes de las hojas y permite detectar una carencia o un exceso de nutrientes mucho antes de que aparezcan los síntomas visibles. Resulta más útil que un análisis del suelo, ya que el análisis foliar mide lo que la planta está absorbiendo realmente, mientras que el análisis del suelo solo mide lo que hay en el suelo —que puede estar o no a disposición de la planta—. Por lo general, un análisis foliar anual ofrece la mejor orientación para ajustar la fertilización nitrogenada complementaria.

Los productores de manzanas ecológicas de la costa central de California afirman que, la mayoría de los años, solo siembran centeno u otros cultivos de cobertura herbáceos, ya que los cultivos de cobertura leguminosos aportarían demasiado nitrógeno, lo que provocaría un crecimiento excesivo, aumentaría el trabajo de poda y reduciría la producción de fruta. Los productores controlan los niveles de nitrógeno mediante análisis de tejido foliar y del suelo, y gestionan la cobertura del suelo en consecuencia.

Para obtener información más detallada sobre la gestión sostenible de la fertilidad del suelo, incluido el uso de fertilizantes orgánicos y los métodos de análisis de nutrientes, solicite los documentos de ATTRA «Enmiendas alternativas del suelo» y «Fertilización foliar».

Gestión ecológica de las malas hierbas

Algunos métodos de control de malas hierbas, como los cultivos de cobertura, se tratan en la sección «Preparación del terreno», más arriba. Este tipo de cultivo de cobertura es una herramienta importante para el control de malas hierbas que, además, contribuye a una buena gestión del suelo, a su fertilidad y al control de plagas.

Cubiertas vegetales

Mantillo orgánico. El acolchado es una eficaz estrategia para el control de las malas hierbas que también puede contribuir a una buena gestión del suelo, siempre que se utilicen los materiales naturales adecuados. Una vez que el cultivo se ha establecido, se puede frenar el crecimiento de las malas hierbas aplicando capas gruesas de mantillo. Esto también puede crear hábitats para artrópodos beneficiosos, entre los que se incluyen depredadores generalistas como los chinches de ojos grandes, los escarabajos de flores de cuerpo blando y las arañas. Los mantillos orgánicos suelen aplicarse en un círculo alrededor de los troncos de los árboles o las enredaderas, y a lo largo de toda la hilera en el caso de los arándanos.

Aplicación de mantillo de virutas de madera a un arbusto de guillomo. Foto: Guy Ames, NCAT

Por lo general, los productores de frutales mantienen el mantillo alejado de los troncos de los árboles, sobre todo en invierno, para evitar que los topillos o los ratones roan la corteza y dañen los árboles jóvenes. Mantener el mantillo a una distancia de entre 20 y 30 centímetros del tronco también reduce la probabilidad de que se produzca la pudrición de la copa y otras enfermedades en especies susceptibles, sobre todo en manzanos con determinados portainjertos.

Entre los materiales para el acolchado se pueden incluir la paja, el heno en mal estado, las hojas, los restos de poda, las virutas de madera y el serrín. Muchos de estos materiales son económicos. No obstante, conviene sopesar las ventajas y los riesgos de cada uno, incluidos los costes de transporte y el riesgo de que contengan impurezas o materiales prohibidos.

Es posible que se disponga de residuos verdes municipales, ya sea en estado natural o procedentes de instalaciones de compostaje municipales o comerciales. Los agricultores deben supervisar el producto que reciben y retirar cualquier residuo para evitar que materiales indeseables lleguen a sus campos. Los agricultores deben preguntar a los productores de compost sobre el origen de sus materiales y sobre cualquier pesticida que pueda persistir en ellos. Son motivo de especial preocupación el clopiralida y el picloram, herbicidas que son extremadamente resistentes a la degradación, incluso tras el compostaje.

Dado que los mantillos orgánicos se descomponen con el tiempo, es necesario renovarlos periódicamente para seguir controlando las malas hierbas. Sin embargo, su descomposición aporta otros beneficios. El uso de mantillo de materia orgánica mejora la agregación del suelo y su capacidad de retención de agua. Desde 1937 hasta la actualidad, los investigadores han constatado sistemáticamente que el uso de mantillo es el mejor sistema de gestión del suelo de los huertos para retener la humedad (Skroch y Shribbs, 1986). En una investigación realizada en Míchigan, el acolchado resultó tan eficaz como el riego para favorecer el crecimiento de los árboles (Kesner, 1989). El acolchado también puede beneficiar al cultivo al moderar la temperatura del suelo, reduciendo así el estrés de las plantas.

Los mantillos orgánicos aportan nutrientes de liberación lenta que favorecen la salud y la fertilidad del suelo a largo plazo. Las investigaciones indican que el potasio, el fósforo y el nitrógeno (procedentes principalmente de la descomposición lenta del mantillo) están más disponibles en los sistemas con mantillo que en los que no lo tienen. Algunos agricultores expresan su preocupación por que el serrín pueda acidificar el suelo o fijar el nitrógeno en él. Sin embargo, estos efectos son mínimos si el serrín se deja en la superficie y no se incorpora al suelo.

La producción de materia orgánica en la propia explotación es una forma de garantizar un material de acolchado limpio y en cantidad suficiente. El heno cultivado fuera del huerto puede proporcionar un acolchado libre de malas hierbas. Se pueden cultivar cultivos de cobertura entre las hileras de árboles, segarlos y amontonarlos alrededor de los árboles. Algunos productores a pequeña escala utilizan la biomasa de los pasillos del huerto, cortando los cultivos de cobertura con una segadora de barra de hoz y rastrillando a mano el material bajo los árboles. Las explotaciones a mayor escala suelen utilizar remolques de forraje, esparcidores de pacas de paja o equipos especializados para mecanizar las tareas de acolchado. Millcreek Manufacturing Co. (véase la sección «Recursos adicionales») ha desarrollado una trituradora de hileras especialmente adecuada para el cultivo de arándanos, zarzamoras y uvas, pero también útil en huertos de árboles frutales. Las máquinas Millcreek están diseñadas para manejar materiales orgánicos a granel, como serrín, astillas de madera, corteza, turba y compost.

Geotextiles. Los mantillos geotextiles son tejidos de papel o plástico que impiden el crecimiento de malas hierbas. Aunque permiten cierta penetración de aire y agua, pueden reducir la infiltración de agua, mientras que los mantillos orgánicos la aumentan. Los mantillos geotextiles no ofrecen las ventajas de aportar materia y nutrientes al suelo y, si son sintéticos, deben retirarse con el tiempo. Los geotextiles tienen un alto coste inicial, aunque este puede recuperarse parcialmente gracias a la reducción de los costes de control de malas hierbas a lo largo de la vida útil prevista de los materiales: de cinco a diez años para el tejido de poliéster; de dos a tres años para las barreras de papel contra las malas hierbas. Aun así, algunos productores los consideran útiles para la supresión de malas hierbas en huertos, plantaciones de árboles y cultivos de frutos de caña. La publicación de ATTRA «Soils and Sites for Organic Fruit Production» (Suelos y emplazamientos para la producción de fruta ecológica ) ofrece más detalles sobre el uso de geotextiles y describe métodos adicionales de control de malas hierbas, incluyendo el cultivo mecánico, los mantillos, las virutas de madera y los mantillos vivos.

Cubierta vegetal. También se pueden crear barreras contra las malas hierbas mediante la técnica de la cubierta vegetal: colocando capas de cartón o papel de periódico y cubriéndolas con material orgánico. La cubierta vegetal aumenta la eficacia del mantillo orgánico como barrera contra las malas hierbas que brotan. Los productores ecológicos deben evitar el cartón encerado o impregnado con fungicidas, así como el papel impreso en color y el papel satinado, a fin de cumplir con las normas del Programa Nacional Ecológico (7 CFR §205.601(b)(2)(i) y 205.601 (c)).

Cultivo

El cultivo —mediante labranza mecánica y aperos para el desbroce— es la práctica de control de malas hierbas más extendida en la producción frutícola. En los sistemas que mantienen vegetación permanente entre las hileras, el laboreo puede limitarse a la hilera de árboles situada bajo la línea de goteo en un huerto o puede extenderse entre 30 y 90 cm desde el borde del seto en plantaciones de zarzamoras. Lo contrario ocurre cuando se utilizan mantillos en la hilera de árboles y el laboreo se emplea para controlar las malas hierbas e incorporar cultivos de cobertura en los pasillos. En cualquier caso, el laboreo debe ser superficial para minimizar el daño a las raíces de los cultivos y evitar que las semillas de malas hierbas salgan a la superficie.

El laboreo manual —complementado con el uso de una azada de ruedas— puede resultar eficaz en plantaciones de pequeña escala. En plantaciones a gran escala de árboles o vides, donde se desea realizar un laboreo entre hileras, resultan muy útiles las «azadas mecánicas», como la Green Hoe. Estos cultivadores, montados en tractores y accionados por la toma de fuerza, pueden labrar hasta el mismo pie del árbol o la vid sin dañar la planta. Las opciones de accesorios incluyen herramientas de labranza rotativas motorizadas y cuchillas rascadoras que pueden desplazar la tierra tanto hacia fuera como hacia la base de las plantas de cultivo. Los accesorios de cuchillas rascadoras, comúnmente conocidos como «azadas para viñas», se han utilizado en los viñedos durante décadas.

Herbicidas autorizados para su uso en la producción ecológica

Algunos herbicidas que están apareciendo actualmente en el mercado están autorizados para la producción ecológica, aunque con restricciones en cuanto al lugar de su aplicación. Se están llevando a cabo investigaciones sobre el uso de sustancias como el vinagre, el gluten de maíz y el ácido cítrico como herbicidas, aunque los agricultores con certificación ecológica aún no las utilizan de forma generalizada. Estas sustancias podrían tener aplicaciones en los sistemas ecológicos, por ejemplo, para el tratamiento localizado de malas hierbas nocivas.

Gansos, gallinas y patos desbrozadores

Durante muchos años, los agricultores han utilizado gansos para controlar las malas hierbas en cultivos perennes y anuales, como fresas, arándanos, frutos de zarza y huertos frutales. En Oklahoma, investigadores del Centro Kerr para la Agricultura Sostenible utilizaron gansos desbrozadores en la producción comercial de arándanos y fresas, con cercas eléctricas portátiles para mantener a las aves en una zona específica de la hilera de plantas. Investigadores de la Universidad Estatal de Míchigan estudiaron los impactos de las poblaciones de gansos y pollos domésticos en un sistema de huertos sin productos químicos. Descubrieron que los gansos se alimentaban en gran medida de malezas —especialmente de gramíneas— y también de frutos caídos. En general, los gansos son más eficaces contra las malas hierbas emergentes o de pequeño tamaño, y tienen una preferencia particular por la bermuda y la hierba de Johnson, malas hierbas que pueden resultar especialmente problemáticas en los huertos. ATTRA dispone de información adicional sobre los gansos desbrozadores, que se puede solicitar.

Quienes han criado pollos saben con qué entusiasmo devoran la vegetación fresca. Si el espacio en el que viven es pequeño, lo dejarán completamente desnudo. Sin embargo, si se gestionan adecuadamente, estas características de su comportamiento alimentario pueden resultar beneficiosas para el criador.

Fred Reid es un innovador productor de frambuesas y hortalizas de Canadá que ha utilizado con éxito sus bandadas de pollos para el control de las malas hierbas. Utiliza un sistema de cercas para mantener a los pollos en determinadas zonas y lograr así un deshierbe y un control de insectos exhaustivos. Señala que, si la vegetación ha crecido demasiado y las plantas se vuelven demasiado fibrosas, los pollos no se las comen. Sin embargo, si la vegetación alta se siega con antelación, las gallinas la procesarán sin problemas. Mantiene a las gallinas alejadas de las parcelas de frambuesas cuando están brotando las hojas nuevas y tiernas y, por supuesto, cerca de la época de la cosecha (Reid, 2002).

Desbroce con llama

El cultivo con llama utiliza calor dirigido para eliminar las malas hierbas. No funciona quemándolas, sino cociéndolas a alta temperatura y provocando la ruptura de las células vegetales. Los agricultores comenzaron a utilizar quemadores montados en tractores en huertos y cultivos en hileras en la década de 1940. Tanto la tecnología como la técnica se han perfeccionado considerablemente en los últimos años. Varias herramientas disponibles actualmente en el mercado, entre las que se incluyen desbrozadoras de llama, infrarrojos y vapor, hacen del calor una opción viable para algunas aplicaciones de control de malas hierbas.

Control de plagas de vertebrados: mamíferos y aves

Varias especies de aves, ciervos, conejos, ardillas terrestres, roedores, ratones, topillos, mapaches y otros animales pueden constituir una grave plaga para los cultivos frutales. La certificación ecológica exige un enfoque integrado para el control de los vertebrados, que incluya medidas de exclusión, trampas, repelentes, dispositivos de ahuyentamiento y la protección o el desarrollo del hábitat de los depredadores.

Por ejemplo, en las explotaciones ecológicas se puede controlar la población de topos y ardillas terrestres mediante estrategias integradas. Thomas Wittman, de Gophers Limited, destaca que los agricultores no deben esperar eliminar estas plagas, pero sí pueden mantener sus poblaciones bajo control. Subraya la importancia de una observación atenta y ofrece consejos para establecer rutinas de captura eficaces utilizando trampas disponibles en el mercado. La captura persistente durante todo el año es la estrategia principal para la mayoría de los agricultores, complementada con la mejora del hábitat de depredadores clave, como búhos y halcones, mediante cajas nido, posaderos y vegetación adecuada. Para obtener más información, consulte las publicaciones de ATTRA «Gophers: Hoja de consejos sobre MIP para vertebrados » y «Ratas, ratones y topillos: Hoja de consejos sobre MIP para vertebrados».

Daños causados por los cuervos a los perales asiáticos. Foto: Guy Ames, NCAT

Los dispositivos explosivos de propano son eficaces contra las tuzas y las ardillas de tierra. El gas propano, al encenderse en las madrigueras de los roedores, provoca una explosión que mata a los animales y destruye sus túneles. Varios fruticultores ecológicos afirman que este método funciona, pero la mayoría dejó de utilizarlo rápidamente debido a las quejas de los vecinos por el ruido de la explosión, similar al de un disparo. Solo dos sustancias (el dióxido de azufre para bombas de humo subterráneas y la vitamina D3, o colecalciferol) figuran en la Lista Nacional como rodenticidas. Estas solo pueden utilizarse si están documentadas en el Plan del Sistema Ecológico, se emplean con cuidado para evitar dañar a animales no objetivo y se utilizan únicamente cuando otras prácticas de gestión resultan ineficaces.

Las aves pueden resultar especialmente problemáticas en los cultivos de cerezas, bayas y uvas. La exclusión mediante mallas antiaves es probablemente el método de control más eficaz, pero el coste inicial puede ser elevado, tanto por el material como por su instalación. Se han probado dispositivos acústicos, globos con ojos que ahuyentan a las aves, cinta de Mylar, cometas con forma de halcón y muchos otros remedios caseros, con resultados variables. El éxito de las tácticas de ahuyentamiento depende de la especie de ave, la presión de la población de aves y la gestión que el agricultor haga de los dispositivos. Es importante recordar que las aves y otras plagas vertebradas aprenden rápido, y a menudo superan su aversión inicial a los dispositivos de ahuyentamiento o los repelentes. El agricultor logrará el control más eficaz moviendo los dispositivos con frecuencia y cambiando o combinando los dispositivos. Por ejemplo, los agricultores ecológicos describen cómo ahuyentan eficazmente a ciertas especies de aves de los cultivos recién brotados colocando cinta de Mylar de color rojo y plateado en el campo durante solo unas semanas, y luego retirándola para que las aves no se acostumbren a verla. Los fruticultores utilizan dispositivos de ahuyentamiento acústicos y visuales solo en momentos críticos de la temporada de cultivo, como la maduración de la fruta, y los retiran rápidamente tan pronto como termina ese periodo. La publicación de ATTRA «Aves beneficiosas y plaga: Hoja de consejos sobre MIP para vertebrados» ofrece información adicional.

Los ciervos pueden causar estragos en los cultivos frutales, especialmente en los huertos jóvenes. Los métodos para prevenir o controlar los daños que causan los ciervos en los cultivos van desde la exclusión y las prácticas agronómicas hasta los dispositivos de ahuyentamiento, los repelentes y el sacrificio selectivo o la captura. Los repelentes olfativos y gustativos pueden resultar eficaces cuando la presencia de ciervos es escasa, sobre todo si el agricultor va alternando periódicamente entre distintos repelentes o elementos disuasorios. Las investigaciones realizadas en la Universidad de Wisconsin indican que ninguno de estos repelentes resulta muy útil cuando la presencia de ciervos es elevada.

Las vallas de exclusión pueden ser la única forma de controlar las poblaciones numerosas de ciervos. En la mayoría de los estados, la Extensión Cooperativa ofrece planos para la instalación de vallas contra ciervos. Las vallas eléctricas parecen ser las más eficaces. Las investigaciones indican que basta con un solo hilo electrificado. Sin embargo, en los casos en que los problemas con los ciervos son graves, puede ser necesaria una valla eléctrica de siete hilos con inclinación.

Los protectores para árboles fabricados en plástico, malla metálica o materiales similares pueden evitar que los conejos roan los troncos de los árboles frutales. Sin embargo, los agricultores del norte deben tener en cuenta que la nieve puede aumentar considerablemente la altura a la que roen los conejos.

Los ratones y los topillos pueden sentirse atraídos por el mantillo que rodea a los árboles frutales. Estos roedores se refugian en el mantillo durante el invierno, alimentándose y royendo raíces, tallos y troncos. Para reducir el riesgo de daños causados por los topillos, en otoño se debe retirar el mantillo de alrededor de las plantas (por lo general, basta con dejar una distancia de entre 45 y 60 cm). Sin embargo, es posible que la retirada del mantillo no resulte práctica en el caso de las plantaciones de arándanos. Mantener el terreno de plantación segado también ayuda a reducir la presencia de roedores, al exponerlos a depredadores naturales como halcones y búhos. Para plagas como mapaches, zarigüeyas, mofetas, etc., las mejores opciones de control son las vallas de malla tupida o las trampas no letales.

Manipulación poscosecha

Muchas frutas requieren algún tipo de manipulación poscosecha. Ya sea que se realice en la propia explotación o fuera de ella, estos procesos deben quedar documentados en el Plan del Sistema Ecológico. Cualquier manipulación poscosecha fuera de la explotación debe llevarse a cabo en instalaciones con certificación ecológica, y deben adoptarse las medidas adecuadas para evitar la mezcla o la contaminación de los productos ecológicos con productos no ecológicos durante el lavado, la clasificación por tamaño, el envasado y el almacenamiento. Debe existir una cadena de auditoría completa que permita rastrear los productos desde su campo de origen hasta el punto de venta final. Los productores deben leer la Norma Definitiva del Programa Orgánico Nacional, revisar la Lista Nacional y las listas de la OMRI, y consultar con sus certificadores sobre cualquier material que se vaya a utilizar después de la cosecha, como limpiadores, barnices o ceras.

Conclusión

La producción de fruta ecológica es una opción viable para algunos agricultores, pero la viabilidad de la explotación dependerá probablemente de la ubicación, la escala, el tipo de fruta, los mercados y las habilidades de gestión. En general, los cultivos que crecen en los climas más secos del oeste tienen menos problemas de enfermedades y plagas. Por lo tanto, esta región puede ser más adecuada para la producción de fruta ecológica, al menos siempre que se disponga de riego. Las fresas, los frutos de arbusto y las zarzamoras son probablemente más fáciles de cultivar de forma ecológica en la mayor parte del país que las uvas y los frutos de árbol. Es probable que los requisitos de gestión para la producción ecológica sean más exigentes en cualquier región, y el productor debe estar muy atento a las condiciones locales del terreno.

Referencias

Bentley, Walt, Lonnie Hendricks, Roger Duncan, Cressida Silvers, Lee Martin, Marcia Gibbs y Max Stevenson. 2001. Comparación entre la gestión ecológica y la convencional de los huertos de almendros. California Agriculture. Vol. 55, n.º 5. pp. 12-19.

Cook, R.J. 1982. Uso de suelos supresores de patógenos para el control de enfermedades. pp. 51-88. En: R.W. Schneider (ed.). Suelos supresores y enfermedades de las plantas. APS Press, St. Paul, MN. pp. 56-57.

Edwards, Linda. 1998. Manejo ecológico de los frutales. Asociaciones de Productores Ecológicos Certificados de Columbia Británica.

Kesner, Charles. 1989. El acolchado de los árboles frutales en el noroeste de Míchigan. Great Lakes Fruit Growers News. Mayo. p. 34.

Reid, Fred. 2002. «Integración de gallinas ponedoras en una explotación agrícola certificada ecológica dedicada al cultivo de frambuesas y hortalizas». Actas del XIV Congreso Mundial Ecológico de la IFOAM. Cultivando comunidades. p. 80.

SARE Outreach, 2007. Gestión rentable de los cultivos de cobertura. Investigación y Educación en Agricultura Sostenible.

Skroch, Walter A. y J. M. Shribbs. 1986. «Gestión del suelo en los huertos: una visión general». HortScience. Vol. 21, n.º 3. pp. 390-394.

Base de datos de cultivos de cobertura del SAREP de la UC. 2022. Universidad de California, Davis, Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible.

Recursos adicionales

Fuentes de suministro

Esta lista no es exhaustiva y no implica que el programa ATTRA de agricultura sostenible del NCAT ni el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) respalden a estas empresas.

Flame Engineering, Inc.
Apartado de correos 577
LaCrosse, KS 67548-0577
913-222-2873
800-255-2469 (llamada gratuita)

Green Hoe
95 Industrial E.
Clifton, NJ 07012
833-473-3608

Harmony Farm Supply
Apartado de correos 460
Graton, CA 95444
707-823-9125

Millcreek Manufacturing Co.
525 Reservoir Road
Honey Brook, PA 19344
800-311-1323

Thermal Weed Control Systems, Inc.
N.º 1940, Autopista 95
Neillsville, WI 54456
715-743-4163

Publicaciones periódicas

American Fruit Grower
Good Fruit Grower
Fruit Growers News (antes Great Lakes Fruit Growers News)

Libros y publicaciones

Gestión de frutales ecológicos. 1998. Por Linda Edwards. Asociaciones de Productores Ecológicos Certificados de Columbia Británica, Keremeos, Columbia Británica, Canadá.

El huerto holístico. 2011. Por Michael Phillips. Chelsea Green Publishing, White River Junction, VT.

Phillips aborda la producción ecológica de frutas de árbol y bayas. Resulta especialmente útil para los productores del noreste de Estados Unidos.

Frutas poco comunes que merecen nuestra atención. 1991. Por Lee Reich. Addison-Wesley, Reading, MA. 273 págs.

Aunque no está dirigido expresamente a los productores comerciales, ofrece información difícil de encontrar sobre cultivos frutales menos comunes, como el papayo, el azufaifo, la morera, etc.

Recursos en línea

Centro de Investigación e Información sobre Frutas y Frutos Secos de la Universidad de California

Este sitio web contiene enlaces a cultivos específicos, listas de asesores agrícolas, investigaciones actuales y muchos otros recursos útiles.

Centro de Tecnología Poscosecha de la Universidad de California en Davis

Este sitio web ofrece información práctica sobre la manipulación poscosecha de numerosos productos.

Publicaciones de la Extensión de la Universidad de Missouri

Este sitio web contiene información sobre huertos domésticos.

Cultivadores de Frutas Raras de California

Esta organización abarca una fascinante variedad de frutas tropicales, pero no tiene fines comerciales.

Guías de producción de fruta ecológica de la Extensión Cooperativa de Cornell

Una serie sobre la producción ecológica de diversas frutas.

Centro de Investigación y Educación del Oeste de Maryland

Existen muchos otros programas estatales que ofrecen información sobre el cultivo de frutas, los cuales pueden contar o no con recursos significativos para la producción de huertos ecológicos.

El «Fruit Loop» de la región del Atlántico Medio

Una iniciativa conjunta que recopila información sobre la producción de árboles frutales de hoja caduca en la región del Atlántico Medio. Entre las universidades estatales participantes se encuentran Virginia Tech, la Universidad de Virginia Occidental, la Universidad de Maryland, la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Rutgers.

Exploradores de frutas de Norteamérica

Los miembros de esta red son fruticultores profesionales y aficionados que comparten información aquí y en su revista trimestral, *Pomona* (véase la sección «Publicaciones periódicas»).

Departamento de Pomología de la Universidad de California en Davis

Enlaces a todo tipo de información sobre frutas de la Universidad de California.

Asesor en fruticultura de la Universidad de Massachusetts

La serie de fichas informativas aborda temas y cultivos específicos. La información se centra en las manzanas, pero también incluye melocotones, peras, ciruelas y cerezas.

Artículos y novedades del USDA sobre la agricultura ecológica

Este sitio web ofrece información breve sobre temas específicos: sala de prensa del Servicio de Investigación Económica, agricultura ecológica y comercialización, lecturas recomendadas.

Frutos de árboles: visión general de la producción ecológica
Por Guy K. Ames, George Kuepper y Ann Baier, especialistas en agricultura del NCAT
Actualizado en febrero de 2023 por Guy K. Ames
©NCAT
IP028

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de agricultura sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.