Manzanas: Guía de producción ecológica

Resumen

Esta publicación ofrece información sobre la producción ecológica de manzanas basada en investigaciones recientes y en la experiencia de los productores. Muchos aspectos de la producción de manzanas son iguales, independientemente de si el agricultor utiliza un manejo con bajo uso de fitosanitarios, ecológico o convencional. Por consiguiente, esta publicación se centra en los aspectos que difieren de las prácticas no ecológicas, principalmente el control de plagas y enfermedades, la comercialización y los aspectos económicos. (La información sobre el control ecológico de malas hierbas y la gestión de la fertilidad en los huertos se presenta en otra publicación de ATTRA, titulada «Frutas de árbol: visión general de la producción ecológica»). Esta publicación presenta las principales plagas y enfermedades de la manzana, así como los métodos de gestión ecológica más eficaces. También incluye perfiles de agricultores de huertos en activo y una sección dedicada a consideraciones económicas y de comercialización. Hay una amplia lista de recursos de información y suministros, así como un apéndice sobre variedades de manzana resistentes a las enfermedades.

Introducción

Las manzanas, del género Malus, se encuentran entre los cultivos más difíciles de producir de forma ecológica. Son propensas a sufrir el ataque de más plagas que quizá cualquier otro cultivo. Sin una gestión eficaz, las peores de estas plagas pueden resultar devastadoras: para la fruta, para la moral del agricultor y para los resultados económicos. Para minimizar o eliminar los insumos químicos y mantener al mismo tiempo unos rendimientos y beneficios sólidos, el agricultor debe desarrollar un conocimiento detallado del huerto como ecosistema gestionado. En este sentido, nada puede sustituir a la observación directa y la experiencia, junto con la voluntad de experimentar. A medida que crece el mercado ecológico de las manzanas, los agricultores disponen de más opciones de gestión ecológica. Esta publicación describirá muchas de estas opciones para el control de plagas y enfermedades, así como las opciones de comercialización y la evaluación empresarial de las manzanas ecológicas.

Nota sobre la terminología:
La producción de fruta ecológica implica mucho más que la simple exclusión de pesticidas y fertilizantes sintéticos. La «negligencia benigna» no cumple con las normas de producción del Programa Nacional Ecológico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), ni permitiría controlar de forma satisfactoria las numerosas especies de plagas que afectan al manzano. La agricultura ecológica es un enfoque integrado de gestión activa y atenta de un sistema agrícola. El Programa Orgánico Nacional (NOP) del USDA define la producción orgánica como «un sistema de producción gestionado... para responder a las condiciones específicas del lugar mediante la integración de prácticas culturales, biológicas y mecánicas que fomentan el ciclo de los recursos, promueven el equilibrio ecológico y conservan la biodiversidad».

En esta publicación se incluyen referencias a las normas ecológicas autorizadas por el Programa Nacional Ecológico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Los productores ecológicos deben verificar con un organismo de certificación acreditado que sus prácticas y cualquier material que tengan previsto utilizar cumplan con las normas del NOP. Además, si un agricultor tiene previsto comercializar sus productos a nivel internacional, es posible que deban cumplirse otros requisitos de producción y etiquetado. ATTRA dispone de numerosos recursos sobre cómo iniciar o pasar a la producción ecológica.

Esta publicación aborda algunas opciones de gestión del suelo y de las malas hierbas específicas para los manzanos. Para obtener más información sobre el control ecológico de las malas hierbas y la gestión de la fertilidad en los huertos, consulte la guía de ATTRA «Frutos de árbol: visión general de la producción ecológica». Para una introducción a los principios y prácticas del MIP, consulte la guía de ATTRA «Manejo biointensivo integrado de plagas».

El cultivo ecológico de las manzanas puede resultar complicado. Foto: Howard F. Schwartz, Universidad Estatal de Colorado, Bugwood.org

Las consideraciones geográficas y climáticas, la selección de variedades, el conjunto de plagas locales, los precios de mercado, los costes de producción y otros factores influyen en el diseño y la viabilidad de un sistema ecológico. Dado que esta publicación tiene un alcance nacional, solo puede presentar los problemas más comunes relacionados con plagas y enfermedades, así como una selección de estrategias de control ecológico. Ningún método aquí presentado será adecuado para todos los huertos o todas las regiones. Lo que sigue es un conjunto de directrices, no de prescripciones. Cada productor debe probar diversas herramientas y evaluarlas en función de su eficacia, coste, producción, objetivos de comercialización y preferencias personales.

Lo que comienza como un conjunto de tácticas fragmentadas, centradas en cada plaga por separado, debe ir configurándose gradualmente en un plan de gestión global en el que las distintas estrategias se complementen entre sí en la medida de lo posible. Las publicaciones Twenty Years of Apple Production Under an Ecological Approach to Pest Management, de Ron Prokopy, y The Apple Grower: A Guide for the Organic Orchardist, de Michael Phillips, son excelentes guías para los fruticultores que están pasando a la producción ecológica. La sección «Recursos adicionales» contiene información sobre cómo obtener estas publicaciones.

Entre los obstáculos para la producción ecológica de manzanas se encuentran los siguientes:

• Las prácticas culturales destinadas a controlar una plaga pueden crear condiciones que favorezcan la aparición de otra.
• Muchas técnicas de control biológico de plagas suelen dar resultados muy variables según el lugar y el año.
• Los servicios de apoyo locales tradicionales suelen ser incapaces de proporcionar mucha información u orientación.
• Las prácticas pueden requerir mucha mano de obra y/o mucho capital.

Plagas comunes del manzano por regiones. Gráfico: NCAT

Factores geográficos que influyen en la gestión de enfermedades y plagas

Al oeste de la «línea de árboles» (aproximadamente el meridiano 97, una línea que discurre más o menos desde Fort Worth, Texas, hasta Fargo, Dakota del Norte), no está presente una de las principales plagas de muchos frutos de árbol: el gorgojo de la ciruela. Este hecho, junto con una menor incidencia de enfermedades, facilita la producción ecológica de manzanas en gran parte del oeste. Los numerosos huertos de manzanos ecológicos a gran escala de Washington y California son prueba de la relativa facilidad con la que se producen manzanas ecológicas en esa parte del país.

Por su parte, los productores del este deben hacer frente al gorgojo de la ciruela y a una mayor incidencia de enfermedades fúngicas. Los productores del noreste tienen que lidiar además con la mosca de la manzana, otra plaga importante. En el sureste, la pudrición de la fruta puede resultar especialmente problemática. Sin embargo, el panorama para la producción ecológica de manzanas en el este empieza a mejorar. Gracias a una combinación de estrategias innovadoras de gestión de plagas y una investigación diligente, muchos de los problemas asociados a la producción ecológica de manzanas en el este están empezando a resolverse. Surround, un pesticida a base de arcilla de caolín, ha cambiado radicalmente el panorama de la producción de fruta ecológica en el este de EE. UU. Sin embargo, estas medidas de control requieren mucho tiempo y una gestión intensiva, y los productores deben tener en cuenta el tiempo y los gastos adicionales de control de plagas en los presupuestos de sus explotaciones. Consulte la sección «Economía y comercialización» para obtener información sobre la evaluación de la explotación y recursos adicionales sobre este tema.

Teniendo en cuenta las dificultades comparativas de la producción, esta publicación se centra en mayor medida en las presiones de las plagas de la manzana en la zona oriental, aunque también se abordan muchas de las necesidades de gestión de plagas de los productores de la zona occidental.

Plagas de insectos y ácaros

La polilla de la manzana, la mosca de la manzana, el chinche manchado, las cochinillas, la polilla oriental de la fruta, diversas especies de pulgones, los barrenadores del tronco, los minadores de hojas, los saltahojas, los ácaros, etc., pueden ser plagas del manzano perjudiciales, si no devastadoras. Además, siempre están presentes la sarna, el tizón, la roya, el mildiú y un sinfín de otras enfermedades. Hasta ahora, un problema con el control de plagas del manzano, tanto en el este como en el oeste, era el enfoque fragmentado que los productores ecológicos se han visto obligados a adoptar, especialmente en comparación con los productores no ecológicos.

Por ejemplo, la interrupción del apareamiento contra el gusano de la manzana solo funciona con esta plaga; el Bacillus thuringiensis es eficaz contra algunas especies de lepidópteros, pero no contra hemípteros, coleópteros, etc.; los barrenadores requieren medidas de control específicas; el azufre funciona bastante bien contra la roya, pero no tiene ningún efecto contra el tizón; y una variedad resistente a la sarna puede no serlo a ninguna otra enfermedad.

Así pues, aunque en teoría parecía que las manzanas podían cultivarse de forma ecológica si se aplicaban todos estos métodos, en la práctica solo los productores más meticulosos, enérgicos y bien informados del oeste lograban obtener beneficios con las manzanas ecológicas. A modo de comparación, los productores convencionales disponen de insecticidas y fungicidas de amplio espectro, muchos de los cuales se utilizan de forma individual contra una amplia variedad de insectos y patógenos. Las consecuencias de estos pesticidas de amplio espectro son ahora bien conocidas, y posiblemente la más notoria de ellas sea la toxicidad para organismos no objetivo, incluyendo aves, peces e insectos beneficiosos.

Un gorgojo de la ciruela. Foto: Universidad de Clemson – Serie de diapositivas de la Extensión Cooperativa del USDA, Bugwood.org

A menudo, el método de control de plagas más ecológico y menos tóxico es muy específico para cada plaga. Esto es beneficioso para la salud general del ecosistema y para los consumidores, pero puede complicar enormemente la gestión de plagas en cultivos como el de la manzana, que se ven afectados por múltiples plagas. Sin embargo, no hay que desanimarse. El interés por los productos ecológicos ha dado lugar a valiosas investigaciones sobre la producción ecológica de manzanas en el este. La tecnología de película de partículas, o Surround WP, es lo más parecido a un producto de amplio espectro para el control de plagas que han podido conseguir los agricultores ecológicos. Para más detalles, consulta la sección sobre arcilla de caolín.

Gorgojo de la ciruela

El gorgojo de la ciruela (Conotrachelus nenuphar), un pequeño escarabajo de color marrón, es el talón de Aquiles de la producción ecológica de manzanas en el este de Estados Unidos. Esta especie de escarabajo picudo daña la fruta de varias maneras:

• Cicatrices causadas por la alimentación superficial y la oviposición (puesta de huevos)
• Daños internos causados por las larvas excavadoras
• Caída prematura de frutos («caída de junio»)
• Picaduras causadas por adultos que se alimentan a finales del verano y en otoño

Los gorgojos adultos pasan el invierno en bosquecillos, vallas y setos, y se trasladan al huerto durante la floración para alimentarse de las flores jóvenes. Tras el apareamiento, la hembra perfora un pequeño orificio en la piel de un fruto en desarrollo, deposita un solo huevo y, a continuación, realiza un corte en forma de media luna debajo del orificio para proteger el huevo de ser aplastado por el tejido del fruto, que se expande rápidamente. La hembra pone una media de entre 150 y 200 huevos, que eclosionan entre dos y doce días después. La larva excava un túnel hasta la cavidad central de la semilla del fruto, donde se alimenta hasta completar su desarrollo, unas tres semanas. A continuación, genera y libera enzimas de pectina que «engañan» al fruto huésped para que caiga prematuramente, se abre paso comiéndose el fruto caído y entra en el suelo para pupar (Berenbaum, 1991).

El gorgojo de la ciruela y la implantación de huertos
«Dado que el gorgojo de la ciruela prefiere los bosques de arces como lugares de hibernación y que su supervivencia invernal es baja en otros lugares, parece aconsejable implantar los huertos lo más lejos posible de los bosques de arces. Además, dado que el curculio de la ciruela también ataca a los manzanos silvestres, los perales, los ciruelos, los cerezos, los melocotoneros, los albaricoqueros, los membrillos y los espinos, los huertos de manzanos deben mantenerse alejados de estos árboles, y los árboles hospedadores silvestres deben eliminarse de la zona circundante».

«Se podría reducir el atractivo de las zonas adyacentes a los bosques de arces plantando una o dos hileras de coníferas a lo largo del borde, con el fin de disuadir al gorgojo de la ciruela de entrar en el bosque en otoño. La hojarasca de coníferas esparcida a lo largo del borde del bosque también podría ahuyentar al gorgojo de la ciruela».

«Es probable que un mantillo de piedras de unos 30 cm de radio alrededor del tronco del árbol, junto con una capa gruesa de mantillo de heno descompuesto fuera de la zona de goteo, atraiga a muchos depredadores del gorgojo de la ciruela. Es necesario utilizar protectores eficaces contra ratones junto con los mantillos».

«Es probable que una vegetación de suelo variada con flores pequeñas atraiga a las avispas parasitarias, que pueden parasitar no solo al gorgojo de la ciruela, sino también a muchas otras plagas. Sería necesario segarla durante la floración del manzano para evitar que las abejas se alejen de la polinización de los manzanos. Probablemente, el suelo desnudo en el huerto tampoco resulte atractivo para el curculio de la ciruela, pero su dependencia del uso intensivo de herbicidas y la erosión del suelo asociada lo convierten en una solución inadecuada». —Dr. Stuart B. Hill (1991)

El seguimiento biológico —la inspección sistemática del huerto para detectar la presencia o medir la densidad de población de las plagas— proporciona información fundamental para elegir las estrategias de control y determinar el momento adecuado para aplicarlas. El monitoreo es más difícil y requiere más mano de obra en el caso del curculio de la ciruela que en el de otros insectos. Las trampas con cebo no han dado buenos resultados, probablemente debido a la competencia de los árboles frutales, que también liberan benzaldehído. Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) han creado cebos más competitivos basados en los compuestos volátiles liberados no solo por el fruto, sino por todo el árbol —y específicamente por el follaje y los tejidos leñosos—. En combinación con la feromona producida por los machos, estos nuevos cebos superaron al cebo estándar de benzaldehído y feromona, incluso en el entorno competitivo que se da en un huerto de manzanos. Cuando se combina el benzaldehído con estos nuevos compuestos volátiles de origen arbóreo y la feromona, se capturan aún más gorgojos de la ciruela en las trampas (Leskey et al., 2005). Existe un diseño de trampa modificado disponible a través de Great Lakes IPM (véase la sección de Recursos) que ayuda a aumentar la eficacia a la hora de capturar la primera aparición de adultos del curculio de la ciruela. Estas trampas, denominadas trampas de Tedder modificadas por Whalon, miden 1,2 metros de altura y funcionan sin cebo para dar una alerta temprana de la aparición de la plaga. Funcionan mejor cuando se colocan cerca de árboles objetivo que tienen los troncos pintados de blanco. Se deben colocar una o dos trampas bajo al menos 10 árboles encalados de los que se sepa que tienen infestaciones de gorgojos. Dado que el gorgojo de la ciruela entra en el huerto desde el hábitat circundante, como los bosques, es especialmente importante vigilar los manzanos del perímetro durante la floración.

Los ciruelos plantados como «árboles trampa» podrían servir como detectores tempranos, ya que la marca en forma de media luna aparece antes en el ciruelo que en el manzano. Foto: Angus Howitt, Universidad Estatal de Míchigan

Surround WP es una opción relativamente nueva para el control del gorgojo de la ciruela que se explica a continuación. Sin embargo, su aplicación requiere mucha mano de obra y resulta costosa. Una nueva investigación de la Universidad de Míchigan está estudiando un método de «empuje y atracción» que consiste en una aplicación intensiva de Surround en el centro del huerto y la captura masiva mediante trampas piramidales y de malla cebadas con atrayentes en las hileras exteriores del huerto. La idea básica detrás de la captura masiva es que eliminar el mayor número posible de curculiones de la ciruela adultos de la población primaveral reduce considerablemente el número de la generación siguiente. El Dr. Marc Whalon, de la Universidad Estatal de Míchigan, ha observado buenos resultados con este método en sus experimentos preliminares. Se puede encontrar más información sobre esta estrategia en el boletín de MIP de la Universidad Estatal de Míchigan que figura en la sección «Recursos adicionales» (Grieshop et al., 2010).

El arado durante el periodo de pupa («fase de capullo») es un método de control mecánico eficaz para la siguiente campaña de producción. La pupa del gorgojo de la ciruela es muy frágil. Si se altera su capullo, la pupa no logra transformarse en adulto. La pupación suele producirse en los primeros 2,5 cm del suelo. El momento más adecuado para comenzar el laboreo con el fin de destruir las pupas parece ser unas tres semanas después de que la fruta infestada comience a caer de los árboles. El laboreo debe continuarse a intervalos semanales durante un período de varias semanas. El laboreo antes de que el curculio entre en fase de pupa tiene poca utilidad. Si el capullo se rompe antes de que se produzca la pupación, las larvas construyen otro capullo.

Una investigación de la Universidad Estatal de Míchigan está demostrando que los cerdos y los huertos son una buena combinación. Foto: Angus Howitt, Universidad Estatal de Míchigan

Se puede animar a las aves de corral, como gallinas, patos y gansos, a escarbar en busca de larvas y gorgojos adultos mezclando pienso para aves en la tierra situada bajo los árboles. Otra opción es desplazar gallineros móviles a lo largo del borde del huerto. El Dr. Stuart Hill, entomólogo que anteriormente trabajó en la Universidad McGill, ha escrito que todos los huertos ecológicos exitosos que ha visitado «contaban con varios cientos de pollos como agentes de control de plagas» (Berenbaum, 1991).

Investigadores de la Universidad Estatal de Míchigan están evaluando actualmente el pastoreo rotativo de cerdos como método para controlar el gorgojo de la ciruela y otras plagas de insectos mediante la eliminación directa de los frutos caídos infestados de larvas y la remoción del suelo. Los resultados preliminares en manzanos han sido muy alentadores. El pastoreo de cerdos durante el periodo de «caída de junio» ha reducido de tres a cinco veces los daños causados por las generaciones posteriores del curculio de la ciruela. Una de las principales preocupaciones al utilizar este enfoque es que los cerdos deben retirarse del huerto al menos 90 días antes de la cosecha para cumplir con las normas de aplicación de estiércol del NOP para los frutales (Grieshop et al., 2010).

Manejo integrado de plagas en el cultivo de manzanas: arcilla de caolín

Surround WP es la formulación comercial de la tecnología de película de partículas, que ofrece una forma única y de amplio espectro para el control de plagas en manzanas y muchas otras frutas. Se trata de una película de partículas no tóxica que crea una barrera entre la plaga y su planta huésped. El ingrediente activo es la arcilla de caolín, un mineral comestible utilizado desde hace tiempo como agente antiaglomerante en alimentos procesados y en productos como la pasta de dientes y los medicamentos contra la indigestión. No parece que el uso del caolín en el control de plagas presente toxicidad para los mamíferos ni ningún peligro para el medio ambiente.

El producto fue desarrollado por Michael Glenn y Gary Puterka, del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en Kearneysville, Virginia Occidental, en colaboración con Engelhard Corporation, que comenzó a comercializarlo de forma limitada en 1999. En la actualidad se utiliza ampliamente en todo el país para el control de plagas y enfermedades. Se puede utilizar el equipo de pulverización convencional. Surround se pulveriza en forma de líquido, que se evapora dejando una película protectora en polvo sobre la superficie de las hojas, los tallos y los frutos. Es importante lograr una cobertura completa. La película actúa para disuadir a los insectos de varias maneras. Las diminutas partículas de arcilla se adhieren a los insectos cuando entran en contacto con el árbol, lo que los perturba y los repele. Incluso si las partículas no se adhieren a sus cuerpos, los insectos consideran que la planta o el fruto recubiertos no son adecuados para alimentarse ni para poner huevos. Además, el recubrimiento blanco altamente reflectante hace que el árbol sea menos reconocible como huésped.

El programa estándar de pulverización «Surround» contra el gorgojo de la ciruela y la primera generación de la polilla de la manzana comienza con la caída del primer pétalo y continúa con entre seis y ocho pulverizaciones semanales, o hasta que la infestación haya desaparecido. Si se interrumpe la fumigación en este momento, quedarán pocos o ningún residuo en el momento de la cosecha debido a la erosión causada por la lluvia y el viento. Si se utiliza un programa de temporada completa para controlar amenazas de finales de temporada, como la mosca de la manzana, los productores deberán utilizar una lavadora para eliminar cualquier resto de polvo que quede en la fruta destinada al mercado de consumo en fresco. Aunque este residuo no se considera perjudicial, los consumidores podrían encontrarlo antiestético. Sin embargo, el residuo de polvo no supone ningún problema para la fruta destinada a la industria de transformación.

Las pruebas de aplicación del pulverizador Surround demostraron que, mientras que los daños causados por el gorgojo de la ciruela oscilaban entre el 20 % y el 30 % en los controles sin tratar, las zonas tratadas con la película de partículas solo registraron entre un 0,5 % y un 1 % de daños. El Dr. Puterka se cuida de señalar que sus ensayos indican una «supresión» de los daños causados por el gorgojo de la ciruela, más que un control total (Puterka y Glenn, 2005). Para el agricultor ecológico que busca alcanzar un nivel de control económico, la distinción probablemente no sea relevante. Lo que el investigador denomina «supresión» en estos ensayos del USDA se acerca mucho al control, mucho más que cualquier otra opción adecuada para la agricultura ecológica. Para el agricultor no ecológico, el caolín por sí solo no alcanzará un nivel de control tan alto como el que garantizan los organofosfatos. Sin embargo, Surround es comparable a los organofosfatos, ya que es un producto de amplio espectro eficaz contra la mayoría de las principales plagas de insectos de las manzanas.

En 2002 se llevó a cabo un ensayo de campo con Surround en un huerto de manzanos con certificación ecológica que, históricamente, había sufrido una elevada presión de la mosca de la manzana (AM) en la Estación Experimental Agrícola del Estado de Nueva York. El ensayo demostró que las aplicaciones semanales de Surround proporcionaban un excelente control —cercano al que se consigue con los pesticidas convencionales— del daño causado por la mosca de la manzana, independientemente de la boquilla utilizada: cono hueco, 2,4 %; inducción de aire, 3,3 % (Robinson, 2003). Otro ensayo en Carolina del Norte obtuvo resultados similares (Villanueva y Walgenbach, 2007). Cabe señalar que el ciclo de vida adulto de la mosca de la manzana es mucho más tardío que el del curculio de la ciruela y la polilla de la manzana. Los estudios mencionados anteriormente iniciaron su programa de pulverización en el momento de la cuajada, a finales de junio, y continuaron pulverizando hasta mediados de agosto. Este calendario no daría tiempo suficiente para que los residuos de Surround desaparecieran de la fruta antes de su maduración y venta, pero si comercializa sus manzanas directamente, la presencia de residuos podría explicarse al cliente.

Estudios recientes han demostrado que la aplicación de Surround WP con un pulverizador manual suele ser más eficaz que la aplicación con un pulverizador neumático, simplemente porque se tarda más tiempo por árbol en lograr una cobertura completa, lo que proporciona un mejor control de los insectos. Esta puede ser una opción viable para quienes deseen aumentar la cantidad de fruta libre de insectos producida en sus huertos ecológicos (Robinson, 2003). Otro ensayo de campo realizado en Misuri demostró un control significativo y sugirió que la dosis más alta y frecuente, de 50 libras por acre pulverizadas semanalmente, solía dar lugar a las parcelas mejor protegidas de los huertos. Dado que una capa fuerte y persistente parece ser la más eficaz, los agricultores deben mantener una capa buena y uniforme sobre sus árboles y frutos en todo momento cuando una plaga concreta objetivo esté presente y sea virulenta (Thomas, 2002).

Aunque a primera vista pueda parecer que la película bloquea la luz, Surround aumenta en realidad la fotosíntesis neta y puede aportar beneficios secundarios. Surround mantiene el árbol fresco, de modo que la fotosíntesis puede prolongarse hasta bien entrada la tarde en los días calurosos, cuando los árboles sin tratar ya han dejado de producir debido al estrés térmico. En un estudio de dos años, al pulverizar con Surround WP durante las primeras seis a ocho semanas tras la caída de los pétalos, la variedad Empire presentó un aumento del rendimiento y un mayor color rojo (Glenn et al., 2001). Los productores han informado de resultados similares con las variedades Stayman y Gala.

Aspectos económicos del uso de Surround WP en el sistema de gestión de su huerto

La mayoría de los huertos de manzanos convencionales se fumigan unas 15 veces por temporada (Thomas, 2002). El coste de mano de obra y maquinaria para ello se estima en 51 dólares por acre al año. Para lograr el máximo control de insectos y enfermedades, Surround WP debe fumigarse con una frecuencia casi similar, por lo que no se consigue ningún ahorro de costes en este aspecto. Rutgers estima que los costes de los insecticidas y fungicidas químicos ascienden a 345 dólares por acre en el noreste. Surround WP costaba una media de 30 dólares por saco de 25 libras según una búsqueda entre empresas de suministros agrícolas. Si se fumigara a la dosis más eficaz y elevada, de 50 libras por acre, unas 15 veces al año, costaría aproximadamente 900 dólares por acre al año. Una dosis de aplicación más baja, de 25 libras por acre, costaría aproximadamente 450 dólares por acre al año. Sin embargo, muchos fruticultores ecológicos podrían ser más selectivos con este producto, incorporándolo cuidadosamente como parte de un sistema integrado de gestión de plagas y, posiblemente, utilizando menos cantidad. Por ejemplo, un agricultor que controle cuidadosamente los niveles de insectos en el huerto puede pulverizar Surround WP con frecuencia y en grandes cantidades para combatir un insecto objetivo cuando este es más virulento, mientras que pulveriza en dosis más bajas y/o con menos frecuencia cuando las amenazas se reducen.

Las cifras anteriores de 345 dólares (productos químicos convencionales), 900 dólares (Surround WP en dosis alta) y 450 dólares (Surround WP en dosis baja) suponen una pérdida significativa de manzanas de grado 1 para el agricultor ecológico, pero la prima de precio de las manzanas ecológicas podría compensar los mayores costes de los insumos. Probablemente, el punto más importante a tener en cuenta es que un producto eficaz como Surround WP podría marcar la diferencia a la hora de determinar si la producción de manzanas ecológicas es viable (y rentable) en el Este y el Medio Oeste (Thomas, 2002).

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cornell en 2002 reveló que los insecticidas ecológicos autorizados son entre cinco y seis veces más caros que los insecticidas convencionales (Robinson, 2002). Si a esto le sumamos el mayor número de aplicaciones y el aumento de la mano de obra que estas requieren, especialmente si se aplica a mano, el resultado puede ser un programa de control de plagas muy costoso. (Véase la tabla 2).

Un enfoque sistémico
El método «Surround» resultará más eficaz cuando se utilice dentro de un sistema agroecológico bien gestionado que combine los métodos de cultivo más adecuados para las condiciones específicas del huerto, el conjunto de plagas y el clima local. Dicho sistema integrará la mejora del suelo, la creación de hábitats para organismos beneficiosos y una gestión bien ajustada de los nutrientes y el agua en una estrategia preventiva de control de plagas. Un suelo sano con alto contenido en materia orgánica tendrá una mayor capacidad de retención de agua y nutrientes. Las plantas que reciben demasiada o muy poca agua o nutrientes, especialmente nitrógeno, son más susceptibles al daño causado por insectos y enfermedades. Una buena gestión del agua, mediante el control del estrés hídrico, conserva los valiosos (y costosos) nutrientes del suelo, reduce la escorrentía contaminada y ahorra agua. Además, proporcionar un hábitat para los organismos beneficiosos es como contratar a millones de ayudantes cuyo único objetivo en la vida es comerse a las plagas. Por otra parte, los cultivos de cobertura fijadores de nitrógeno pueden cumplir una doble función como hábitat para los organismos beneficiosos si se gestionan correctamente. (Véase la publicación de ATTRA Farmscaping to Enhance Biological Control para obtener más detalles al respecto).

Compatibilidad
Por lo general, Surround no se ve afectado por la mayoría de los demás insecticidas, acaricidas y fungicidas. No obstante, el usuario debe comprobar la compatibilidad de las mezclas en el depósito antes de su uso. Al mezclar con otros productos, prepare una pequeña cantidad y observe las características de la suspensión y la película. La cuajada, la precipitación, la falta de formación de película o los cambios en la viscosidad son signos de incompatibilidad. No mezclar en el depósito con azufre elemental ni con fungicidas de tipo mezcla de Burdeos. Los azufres humectables y los productos de azufre líquido son compatibles en el depósito con Surround WP, según la etiqueta de Surround WP.

Nota: La arcilla de caolín «en bruto» no es lo mismo que Surround WP. Hemos oído hablar de un agricultor que compró un vagón de tren lleno de arcilla de caolín «genérica» y acabó matando la mayoría de sus manzanos. Surround es, en este momento, el único producto de caolín adecuado y registrado para uso hortícola. El caolín de Surround se procesa hasta obtener un tamaño de partícula muy fino y se combina con un agente adhesivo-dispersante. Otras formas de arcilla de caolín son fitotóxicas y no deben utilizarse bajo ninguna circunstancia.

Polilla de la manzana

Una polilla del alcornocel. Foto: Whitney Cranshaw, Universidad Estatal de Colorado, Bugwood.org

Orificio de entrada de la polilla de la manzana.
Foto: Universidad de Clemson – USDA
Serie de diapositivas de la Extensión Cooperativa
, Bugwood.org

Larvas de la polilla de la manzana y daños internos. Foto: Universidad de Clemson – Serie de diapositivas de la Extensión Cooperativa del USDA, Bugwood.org

La polilla de la manzana, Cydia pomonella, está presente en todas las regiones productoras de manzanas de Norteamérica. Antes de la llegada de los pesticidas sintéticos, la larva de la polilla de la manzana era el proverbial «gusano de la manzana». En las regiones relativamente frías puede haber solo una generación de la polilla de la manzana, mientras que en las zonas más cálidas de cultivo de manzanas, esta puede completar entre dos y tres generaciones por temporada. Existen varios métodos de control aceptables desde el punto de vista ecológico, que se analizan a continuación. Véase también la sección sobre la arcilla de caolín.

Entre los métodos de control no tóxicos más eficaces contra el gusano de la manzana se encuentra la interrupción del apareamiento mediante feromonas, sustancias químicas producidas naturalmente por los insectos como medio de comunicación. Durante el periodo de apareamiento, las hembras del gusano de la manzana liberan feromonas que indican su ubicación a los machos; sin embargo, existen dificultades para mantener una distribución uniforme y duradera de las feromonas en todo el huerto, así como complicaciones derivadas de la biología y la distribución inicial del gusano de la manzana. Por ejemplo, los dispensadores pueden liberar feromonas demasiado lento o demasiado rápido, lo que permite que se produzca el apareamiento. La disposición del huerto es otra consideración. Para obtener los mejores resultados, los árboles deben estar espaciados uniformemente y tener la misma altura, ya que los espacios sin árboles y los árboles más altos interrumpen la propagación de las feromonas. El clima frío puede provocar una liberación insuficiente de feromonas y el clima cálido puede hacer que estas se agoten demasiado rápido. Dado que las feromonas atraen a las polillas macho, el daño a la fruta puede ser mayor si los niveles de feromonas bajan lo suficiente como para permitir el apareamiento (Quarles, 1994).

Los difusores deben colocarse lo más alto posible en los árboles, ya que el apareamiento puede tener lugar en el aire, por encima de los difusores. Para que los difusores de feromonas sean eficaces, es importante utilizarlos en la dosis recomendada por acre (Warner, 1996).

Un dispensador de aerosol, conocido como «puffer», que utiliza un temporizador para pulverizar periódicamente feromonas en el aire del huerto, es un método de aplicación eficaz. Estos dispensadores reducen la mano de obra necesaria para atar bridas con feromonas a los árboles del huerto. Algunos de estos dispensadores están autorizados por el Programa Nacional de Agricultura Ecológica. Consulte la sección «Recursos adicionales» para obtener una lista de lugares donde adquirir feromonas.

Para los agricultores ecológicos, probablemente no sea viable lograr una supresión adecuada utilizando únicamente la interrupción del apareamiento. Los agricultores de California han mejorado considerablemente el control de la polilla de la manzana combinando la interrupción del apareamiento con trampas de luz negra. Tanto los machos como las hembras de la polilla de la manzana se sienten fuertemente atraídos por la luz negra (Howell, 1997).

Cálculo de los grados-día de crecimiento

La calculadora de grados-día ayuda a determinar en qué fase del ciclo de vida se encuentran las polillas de la manzana. Extraído de «Orchard Pest Management», de Vincent Jones y Jay Brunner

Los medidores meteorológicos como este ayudan a calcular los grados-día de crecimiento. Foto: Howard F. Schwartz, Bugwood.org

En los huertos donde la lucha contra el gusano de la manzana se lleva a cabo principalmente con insecticidas (ecológicos o no), se utilizan trampas de feromonas, junto con los grados-día, para determinar la eclosión de los huevos y el momento adecuado para la fumigación. Utilice los grados-día de crecimiento (GDD) principalmente para programar las medidas de control de las plagas de las plantas leñosas. También puede utilizarlos para seguir y predecir otros fenómenos que están sincronizados con la acumulación de calor durante la temporada de crecimiento, como la floración de algunas plantas.

En pocas palabras, los grados-día de crecimiento se acumulan cada vez que la temperatura media diaria supera los 10 °C. Por ejemplo, si la máxima del día fue de 21 °C y la mínima de 4 °C, la temperatura media fue de 13 °C, por lo que se acumularon cinco grados-día de crecimiento.

La polilla de la manzana tiene entre dos y cuatro generaciones cada temporada. Se deben seguir vigilando las generaciones mediante trampas y acumulando grados-día hasta que se coseche el cultivo o las poblaciones disminuyan por debajo de los niveles perjudiciales en septiembre. Las mediciones de grados-día comienzan el 1 de marzo, y los grados-día de cada día se suman al total anterior. Cuando la temperatura media del día es inferior a 50 °F, se ignora. No se resta del total (Departamento de Horticultura de Cornell, 2010). El gráfico de la derecha, procedente de una publicación de la Universidad Estatal de Washington, ilustra cómo calcular los grados-día.

Antes del desarrollo del sistema de interrupción del apareamiento, las feromonas se utilizaban principalmente para el seguimiento, con el fin de determinar el mejor momento para aplicar los productos fitosanitarios. El seguimiento de los grados-día también puede utilizarse con este fin. Dado que los insectos son de sangre fría, el seguimiento meteorológico permite predecir cuándo se producirá un evento, como la eclosión de los huevos. Esta información se puede obtener calculando los grados-día y se puede utilizar para aplicar métodos de control, como la aplicación de plaguicidas o medidas agronómicas, de modo que se utilicen en el momento más eficaz del ciclo de vida de la plaga.

Existen varias «ventanas» en el ciclo de desarrollo de la plaga que, si se detectan, pueden aumentar considerablemente la eficacia de las medidas de control. La determinación de estos periodos críticos es especialmente importante, ya que los huevos del gusano de la manzana son bastante resistentes a los tratamientos con pesticidas y, una vez que eclosionan, las larvas penetran rápidamente en el fruto y quedan protegidas de los pulverizados. Aunque el Bacillus thuringiensis ha demostrado su eficacia con otras plagas de polillas, no es tan eficaz contra la polilla de la manzana y, además, su coste puede resultar prohibitivo. Se ha demostrado que un virus de la granulosis, identificado originalmente en la polilla de la manzana, es eficaz para el control de las larvas de la polilla de la manzana en sus primeras etapas. Este virus se desarrolló para uso comercial en Europa y se ha utilizado en Estados Unidos bajo la marca Cyd-X (CMISS, 1998). Es necesario realizar un seguimiento de los grados-día para determinar el momento adecuado de la aplicación de Cyd-X. Harry Hoch describe su uso de Cyd-X en el perfil de su explotación.

La avispa Trichogramma se utiliza cada vez más en los huertos de Estados Unidos como organismo de control biológico contra la polilla de la manzana. Estas avispas se pueden adquirir en centros de cría de insectos, que las envían en forma de pupas dentro de huevos de polilla del grano parasitados, pegados a tarjetas perforadas (100 000 Trichogramma por tarjeta). Cada tarjeta se puede dividir en 30 cuadrados, lo que permite una distribución uniforme en huertos y campos. Las Trichogramma parasitan los huevos de polilla recién depositados, por lo que la liberación de las avispas adultas debe programarse para que coincida con la puesta de huevos de la polilla. El seguimiento de los grados-día puede ayudar a determinar cuándo se produce la puesta de huevos. Las Trichogramma se alimentan de huevos de insectos, néctar, polen y melaza. Viven mucho más tiempo y destruyen más polillas de la manzana cuando se les suministra néctar. Las buenas fuentes de néctar y polen dentro y alrededor del huerto, como bordes o franjas de alfalfa, sorgo, girasol, maíz, tréboles y flores silvestres sin tratar, aumentarán el parasitismo de Trichogramma sobre los huevos de las plagas. Los organismos beneficiosos no son suficientes por sí solos para alcanzar un nivel de control comercialmente aceptable; más bien, desempeñan un papel potencialmente importante en una estrategia global de gestión ecológica a largo plazo. Los mejores resultados suelen observarse tras tres a cinco años de liberaciones, a medida que crece la población de organismos beneficiosos.

El uso del «farmscaping» para atraer y conservar insectos beneficiosos en tu huerto

El «farmscaping» consiste en el uso de setos, plantas atrayentes de insectos, cultivos de cobertura y depósitos de agua para atraer y favorecer las poblaciones de organismos «beneficiosos», es decir, los depredadores naturales de las plagas de los cultivos. Debido a la estabilidad ecológica inherente a una plantación permanente de árboles, los huertos de manzanos suelen prestarse mejor al «farmscaping» que los sistemas de cultivo anual.

Los conceptos de «farmscaping» pueden utilizarse para diseñar un agroecosistema que aumente la diversidad vegetal, desoriente a los insectos plaga y altere sus ciclos de vida. El objetivo es crear un entorno con mayor diversidad de especies, proporcionando una variedad de hábitats (nichos) que los organismos puedan aprovechar. Las prácticas de paisajismo agrícola no eliminarán los problemas de plagas, pero pueden ayudar a reducir la presión de estas y, cuando se integran con métodos de control cultural, contribuyen a minimizar el uso de productos químicos. Sin embargo, el simple uso de una selección aleatoria de plantas con flores para el paisajismo agrícola puede favorecer a las poblaciones de plagas frente a los organismos beneficiosos, por lo que es importante incluir únicamente aquellas plantas (y situaciones de plantación) que mejor apoyen a las poblaciones de organismos beneficiosos.

Ron Prokopy escribió sobre el dilema de gestión al que se enfrentan algunos agricultores que intentan aplicar conceptos de «farmscaping»: cómo gestionar un recurso que tiene efectos tanto positivos como negativos sobre el rendimiento y/o la salud de los cultivos. A modo de ejemplo, Prokopy señaló que la presencia de zarzas en un huerto de manzanos alberga poblaciones significativas de ácaros depredadores del género Phytoseiidae (Prokopy, 1994). Sin embargo, las zarzas son importantes hospedadoras de dos enfermedades estivales graves de los frutos de pepita: la mancha de hollín y la mancha de mosca. ¿Debería el agricultor conservar las zarzas y beneficiarse del efecto positivo de los ácaros, o reducir la presión de las enfermedades eliminando las zarzas? Este es un buen ejemplo de los dilemas que plantea la gestión ecológica de plagas.

Las plantas con flores proporcionan diversos tipos de alimento a los organismos beneficiosos, como néctar, polen, melaza (procedente de los pulgones de las plantas), así como a insectos herbívoros y ácaros. Una mezcla de plantas como el eneldo, la veza peluda, la menta verde, la zanahoria silvestre, el trigo sarraceno, la milenrama, el trébol blanco, el tanaceto, el frijol carita, el cosmos y las zinnias atraerá y conservará muchos organismos beneficiosos, incluidas las avispas Trichogramma. Puede que no sea necesario sembrar flores ni dedicar mucho tiempo a la planificación para aprovechar un hábitat que sustente a los organismos beneficiosos. Cuando el horticultor de Arkansas Guy Ames siega los caminos entre sus hileras de manzanos, simplemente deja una franja sin segar en el centro de cada camino, donde pueden florecer malas hierbas como la zanahoria silvestre, los tréboles y las vezas. Ha observado un notable aumento de los insectos beneficiosos en el huerto y disfruta del efecto estético de las flores silvestres que florecen entre los manzanos.

Para obtener más información, incluidos recursos y proveedores de semillas, consulte la publicación de ATTRA titulada «Farmscaping to Enhance Biological Control» (Diseño paisajístico de explotaciones agrícolas para mejorar el control biológico ).

Las medidas de higiene y las prácticas culturales pueden ayudar a reducir las poblaciones de polilla de la manzana. Las pilas de leña, las cajas y los contenedores pueden ser una fuente importante de reinfestación, por lo que deben mantenerse alejados del huerto. Si se descubre que las cajas de madera contienen crisálidas de polilla de la manzana, pueden desinfectarse calentándolas con un soplete de propano.

En huertos más pequeños, las larvas del gusano de la manzana también pueden interceptarse cuando bajan por el tronco para pupar en las grietas de la corteza, el suelo y los tallos de ciertas malas hierbas. Envuelva los troncos con cartón ondulado, lo que proporcionará un lugar artificial atractivo para la pupación. En zonas con una sola generación de gusano de la manzana, retire y queme el cartón al final de la temporada. Si hay dos o más generaciones, el cartón debe retirarse y destruirse aproximadamente un mes después de que las primeras larvas hayan bajado para pupar. Para determinar el momento de este movimiento de las larvas, utilice el método de grados-día descrito anteriormente o emplee una trampa consistente en una tira de arpillera de 15 cm de ancho pintada con Tanglefoot y enrollada alrededor del tronco justo por encima de las envolturas de cartón (Dickey, 2009).

Gusano de la manzana

El control de la mosca de la manzana puede realizarse mediante trampas adhesivas o «esferas rojas». Foto: Whitney Cranshaw, Universidad Estatal de Colorado, Bugwood.org

La mosca de la manzana, Rhagoletis pomonella, es otra plaga importante del manzano, presente principalmente en el noreste y en la parte norte del Medio Oeste. Para controlar los niveles de población de adultos, se cuelgan en el huerto esferas rojas recubiertas de una capa adhesiva e impregnadas con un olor que atrae a las moscas. Si se utilizan suficientes esferas, también es posible capturar a las moscas en masa. Esta técnica puede reducir o eliminar la necesidad de aplicar pesticidas. Las esferas están disponibles a través de varios proveedores, entre ellos Gempler’s, Inc. Consulte la lista de proveedores en «Recursos adicionales».

La eliminación de espinos y de manzanos abandonados o descuidados cerca del huerto debería contribuir a reducir la afluencia de moscas al huerto. Las moscas son sensibles al piretro, la rotenona y la tierra de diatomeas. Además, investigaciones recientes sobre el producto «Surround Particle Film» han demostrado que permite mantener las poblaciones de gusanos dentro de niveles aceptables si se pulveriza poco después de la cuajada (desde finales de junio hasta agosto en climas septentrionales). Véase la sección sobre gestión integrada de plagas en manzanos: arcilla de caolín.

Polilla oriental de la fruta

Aunque suele considerarse una plaga de los frutos de hueso, este insecto se ha adaptado para alimentarse de manzanas. Inicialmente, su presencia se limitaba a las regiones del sur y del sur-este de Estados Unidos, pero Harry Hoch, de Hoch Organic Orchards, señala que su área de distribución se está ampliando cada vez más, ya que ha aparecido en los huertos de manzanos de Míchigan y se ha extendido hacia el oeste. Es una plaga directa de la fruta, que excava túneles de forma aleatoria a lo largo de la pulpa (a diferencia de la polilla de la manzana, que se alimenta principalmente alrededor de la cavidad de la semilla). Otra característica identificativa de la polilla oriental de la fruta es que a menudo se alimenta de las puntas suculentas de los brotes. La polilla oriental de la fruta es relativamente fácil de controlar con insecticidas, especialmente si se programan las pulverizaciones utilizando trampas de feromonas disponibles en el mercado. Desgraciadamente, debido a los diferentes ciclos de vida, los pulverizados contra el curculio de la ciruela y la polilla de la manzana no controlan la polilla oriental de la fruta. Los pulverizados contra esta plaga suelen ser necesarios más adelante en la temporada, cuando pueden resultar perjudiciales para los insectos beneficiosos. Un sistema de interrupción del apareamiento basado en feromonas (Isomate-M) ha demostrado su eficacia y está registrado para su uso en manzanas.

Plagas menores e inducidas

Todos los insectos mencionados anteriormente son plagas directas del fruto del manzano. La mayoría de las denominadas plagas menores —ácaros, pulgones, cochinillas, enrolladores de hojas y otros— se alimentan principalmente de los tallos y el follaje. En general, estas plagas pueden tolerarse en cantidades mucho mayores que las plagas directas del fruto, pero pueden aparecer en cantidades lo suficientemente elevadas como para debilitar gravemente al árbol, lo que da lugar a una reducción de la calidad y la cantidad de la fruta y, en algunos casos, a la muerte del árbol.

Muchas de estas plagas menores son plagas «inducidas», es decir, han llegado a considerarse plagas porque los plaguicidas destinados a combatir las plagas principales han acabado con organismos beneficiosos que, de otro modo, habrían mantenido a estas plagas menores por debajo de los umbrales de daño. Los plaguicidas no selectivos —aquellos que afectan tanto a los organismos beneficiosos como a las plagas—, ya sean orgánicos o sintéticos, pueden provocar este fenómeno.

El sistema de bajo uso de pulverizaciones del Dr. Ron Prokopy se basa en gran medida en la hipótesis de que evitar el uso de pesticidas no selectivos durante la mitad y el final de la temporada preservará un número adecuado de organismos beneficiosos, que se encargarán de controlar estas plagas menores. Curiosamente, los productores ecológicos que tienen que recurrir a fumigaciones frecuentes con pesticidas botánicos no selectivos (especialmente piretro) pueden sufrir más problemas de plagas inducidas que los productores que utilizan poco pulverizador y pueden dejar de fumigar antes en la temporada (Prokopy, 1991).

Existen métodos relativamente poco tóxicos para controlar la mayoría de estas plagas menores, en caso de que se conviertan en un problema. El Bacillus thuringiensis es eficaz contra plagas de lepidópteros, como los enrolladores de hojas. Los aerosoles de aceite (tipos de letargo y de verano) son eficaces contra los ácaros, las cochinillas y los huevos de algunas otras plagas. Los aceites no deben utilizarse junto con aplicaciones de azufre ni en los 30 días posteriores a estas, ya que la combinación de ambos puede causar fitotoxicidad (daño a las plantas, en este caso «quemaduras» en las hojas). El jabón insecticida M-Pede es eficaz contra los pulgones y los ácaros si la cobertura es adecuada y frecuente.

Los ácaros beneficiosos, las mariquitas, las crisopas verdes y las avispas parasitoides también se pueden adquirir en el mercado y pueden resultar útiles contra muchas de las plagas menores. Fomentar la presencia de estos organismos beneficiosos también puede ayudar a aumentar sus poblaciones de forma natural. Consulte la sección anterior sobre «Farmscaping». Se ha comprobado que el pulverizador de arcilla de caolín mencionado anteriormente controla los saltahojas y los enrolladores de hojas, y proporciona niveles significativos de supresión contra ácaros, brotes de manzano, chinches y trips.

Barrenos

Al eclosionar, las larvas se introducen bajo la corteza y se alimentan del cambium, la capa de tejido situada justo debajo de la corteza. Su desarrollo suele completarse en un año, aunque a veces se necesitan dos. Foto: James Solomon, Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Bugwood.org

Otra preocupación importante para los productores de manzanas ecológicas o de bajo uso de pesticidas es el control de los barrenadores. Existen dos especies de barrenadores de cabeza plana que pueden invadir los manzanos. Chrysobothris femorata es la especie endémica del este. En la costa del Pacífico, C. mali ocupa un nicho similar. Los adultos emergen de los árboles del bosque entre finales de abril y principios de mayo y comienzan a poner huevos debajo de las escamas de la corteza del árbol. La unión del injerto es uno de los lugares preferidos para la puesta de huevos.

Mantener los árboles en buen estado de salud es una importante medida de protección de primera línea contra los barrenadores de cabeza plana, ya que un árbol sano será capaz de ahogar a las larvas invasoras con la savia. Los árboles afectados por la sequía son mucho más susceptibles a los barrenadores; por lo tanto, es esencial un riego adecuado.

El barrenador de cabeza redonda del manzano, Saperda candida, ataca al árbol cerca del nivel del suelo, por lo que resulta más difícil repelerlo con envolturas o pintura. Al igual que con el barrenador de cabeza plana, mantener el árbol en buen estado de salud es la primera línea de defensa. La eliminación de los árboles de guillomo (Amelanchier spp.) situados en las inmediaciones del huerto también puede resultar útil, ya que el guillomo es uno de los huéspedes preferidos del barrenador de cabeza redonda.

Otro barrenador que inicialmente era exclusivo del este, el barrenador del cornejo o Synanthedon scitula, se alimenta principalmente del tejido de los nudos protuberantes de los portainjertos clonales. Se han detectado daños considerables causados por este barrenador en los huertos de manzanos de Minnesota, por lo que la plaga está ampliando su área de distribución. Los nudos protuberantes son agrupaciones de brotes radiculares que se desarrollan en la parte aérea de algunos portainjertos. Plantar de manera que el injerto o la unión del yema quede a menos de 2,5 cm del suelo debería inhibir el desarrollo de los nudos, previniendo así el ataque del barrenador del cornejo. Pintar los nudos expuestos con pintura látex blanca para interiores también resulta útil, pero no está permitido por las normas del Programa Orgánico Nacional. A menos que la infestación sea grave, el daño causado por el barrenador del cornejo no suele ser tan importante como el causado por los barrenadores de cabeza plana o de cabeza redonda del manzano.

En el caso de todas las especies de barrenadores, las larvas pueden retirarse del tronco con una navaja o un trozo de alambre. Busque signos de daños causados por los barrenadores, como excrementos mezclados con serrín en la base del árbol y en el orificio de entrada de la plaga. Dado que el barrenador de cabeza redonda puede excavar profundamente en las raíces, es importante realizar comprobaciones periódicas (al menos dos veces durante la temporada de crecimiento, por ejemplo, una vez en mayo y otra en septiembre) para detectar barrenadores, ya que, de lo contrario, pueden extenderse más allá del alcance de la eliminación manual.

Quizás la mejor protección no química contra todas las especies de insectos barrenadores consista en envolver los 30 a 45 centímetros inferiores del tronco con una malla para ventanas (las de metal, fibra de vidrio o nailon son todas eficaces). Fija la parte superior con un alambre de plástico, asegurándote de aflojarlo y volver a atarlo al menos una vez al año. La parte inferior debe quedar bien ajustada contra el suelo o también fijada con un alambre de plástico.

Control de plagas en Hoch Orchards and Gardens, LaCrescent, Minnesota

Los Hoch han desarrollado un sistema de gestión integrada de plagas de última generación en su huerto del este de Minnesota, utilizando sofisticados métodos de seguimiento, técnicas de control de plagas y medidas para fomentar la presencia de organismos beneficiosos. Estas técnicas han permitido a los Hoch obtener la certificación ecológica.

Control de plagas

Los Hoch utilizan un registrador de datos meteorológicos que supervisa las condiciones favorables para el gusano de la manzana y el picudo de la ciruela, las dos plagas de insectos más difíciles de combatir en la finca. Otra plaga importante es la mosca de la manzana. Aunque los datos meteorológicos no se utilizan para programar el control de plagas, se emplean trampas visuales tanto para supervisar como para controlar la mosca de la manzana. Los huertos en producción (unas 30 acres) se dividen en 12 zonas de seguimiento independientes. Cada zona cuenta con su propio conjunto de trampas para insectos, lo que les permite registrar semanalmente los niveles de plagas en las diferentes zonas. A continuación, las zonas se evalúan y tratan de forma independiente, lo que permite a los Hoch centrar la fumigación únicamente en aquellos lugares donde la presión de las plagas ha superado el umbral económico. Mediante el registro de grados-día, combinado con trampas adhesivas Tanglefoot (con cebo de feromonas), los Hoch pueden programar sus fumigaciones contra la polilla de la manzana exactamente cuando son necesarias. Para la polilla de la manzana, suelen pulverizar el virus de la granulosis como control biológico —el nombre comercial es CYD-X—; ocasionalmente utilizan Entrust cuando la presión es alta. Surround WP también repele a las polillas, lo que aumenta la eficacia de los demás productos. Para la mosca de la manzana y el curculio de la ciruela, pulverizan neem combinado con Surround WP tras la caída de los pétalos.

«Espero que mi programa de control no provoque la aparición de polillas de la manzana resistentes», afirma Harry. «El uso de varios productos, un entorno biológicamente equilibrado y pulverizaciones específicas deberían reducir la probabilidad de que aparezca resistencia aquí». Adoptar un enfoque holístico que incluya una fuerte competencia con insectos beneficiosos y depredadores de la polilla ayuda a mantener las poblaciones de insectos plaga bastante bajas. Según Harry, «solo tratamos unas pocas veces por temporada y, cuando lo hacemos, las polillas de la manzana no superan en mucho los niveles umbral».

En algunas parcelas nunca se supera el umbral de siete polillas capturadas a la semana. «Nuestras capturas más elevadas suelen oscilar entre 10 y 15 polillas a la semana; no es raro que los productores convencionales capturen entre 30 y 50 polillas a la semana, y algunos superan las 70», señala Harry. El enfoque de los Hoch para el control de plagas consiste en crear un entorno equilibrado que mantenga bajas las poblaciones y, a continuación, tratar con un pesticida suave para reducirlas durante sus picos naturales.

Los registradores de datos se colocan en las copas de los árboles y los datos se descargan en un ordenador. Utilizan los datos meteorológicos para calcular las unidades de grados-día (consulte la sección «Recursos adicionales» para obtener más información y enlaces a cálculos de grados-día para su región) y predecir cuándo eclosionarán las plagas y afectarán a la fruta. También utilizan estos modelos informáticos para determinar cuándo aumenta el riesgo de enfermedades y planificar la aplicación de fungicidas cuando los patógenos se encuentran en su fase de mayor susceptibilidad. Principalmente pulverizan azufre calcáreo contra la sarna del manzano, especialmente en las variedades más susceptibles. «Pulverizamos azufre calcáreo en un programa de tratamiento posterior a la infección, y solo lo aplicamos después de que el modelo informático lo haya verificado», explica Harry. «Estamos experimentando con diferentes dosis de azufre calcáreo y combinando el azufre calcáreo con azufre micronizado. También utilizamos algo de azufre micronizado en un programa de protección para las variedades más susceptibles».

Variedades resistentes

Los Hoch están plantando más variedades inmunes a la sarna y tienen previsto eliminar o injertar las variedades más susceptibles con nuevas variedades inmunes a la sarna. «Algunas variedades convencionales, como la Honeycrisp y la Haralson, no requieren un programa intensivo de fungicidas, mientras que otras, como la Cortland y la McIntosh, sí necesitan altos niveles de fungicida», aconseja Harry. Tienen previsto retirar progresivamente las variedades altamente susceptibles en los próximos años.

Fomentar la presencia de insectos beneficiosos

Los Hoch creen que elegir el momento adecuado para segar tiene un gran impacto en el entorno del huerto. Crean un hábitat propicio para los insectos beneficiosos segando en filas alternas durante la temporada de crecimiento. Esperan a que la hierba de las filas segadas vuelva a crecer y muestre signos de floración antes de segar las filas alternas con la hierba alta. La siega continua crea un monocultivo de gramíneas, por lo que los Hoch utilizan la siega programada para producir una diversidad de plantas en varias capas que proporcionan polen y néctar a los insectos beneficiosos.

Enfermedades

Es importante identificar las enfermedades antes de elaborar un plan de gestión. Para identificar las enfermedades presentes en un huerto concreto, póngase en contacto con su Servicio de Extensión Agrícola o llame a la línea de información de ATTRA para obtener los datos de contacto de su condado.

El proyecto OrganicA, con sede en Vermont, está evaluando opciones de gestión ecológica de enfermedades en los manzanos. Sus conclusiones iniciales indican que es sumamente importante examinar el ecosistema circundante del huerto e identificar las fuentes de inóculo de la enfermedad. Los manzanos abandonados situados cerca de los dos sistemas de huertos estudiados en este proyecto proporcionaban altos niveles de inóculo de la enfermedad, lo que influyó en las decisiones relativas a la gestión de la enfermedad y en la incidencia de esta en los huertos (Berkett, 2009).

Comprender la resistencia genética a las enfermedades

Ya sea por diseño de los fitomejoradores o por casualidad, una planta puede presentar una resistencia natural hereditaria a una enfermedad. Dado que los cultivares resistentes a las enfermedades han cobrado cada vez más importancia a medida que los agricultores tratan de reducir el uso de plaguicidas, es importante comprender algunos principios de la resistencia genética a las enfermedades.

La resistencia a una enfermedad puede ser parcial o total (inmunidad). La resistencia se sitúa en un continuo y puede expresarse con términos como «moderadamente susceptible», «moderadamente resistente», «resistente», «muy resistente», etc. En algunos casos, los investigadores han asignado valores numéricos para representar un determinado nivel de resistencia. Si la resistencia es lo suficientemente fuerte, el agricultor no tendrá que pulverizar para controlar la enfermedad. Es importante que el agricultor comprenda que los niveles medios de resistencia pueden superarse y que la planta puede sufrir cierta infección, dada una presión de la enfermedad lo suficientemente fuerte como resultado de altos niveles de inóculo (capacidad reproductiva de la enfermedad) y las condiciones ambientales adecuadas.

Otro principio que hay que tener en cuenta es que la resistencia a una enfermedad nunca implica resistencia a ninguna otra. Una variedad determinada puede mostrar una fuerte resistencia a una enfermedad, pero ser muy susceptible a otra. Un buen ejemplo de ello es el cultivar Prima, que aparentemente es inmune a la sarna, pero tan susceptible a la roya del cedro que se queda sin hojas si la presión de la enfermedad es elevada. Los productores que tengan la intención de prescindir por completo de los tratamientos fitosanitarios deben asegurarse de adquirir árboles resistentes a las enfermedades presentes en sus zonas.

Por último, el término «tolerancia» se utiliza a menudo indistintamente con «resistencia». Técnicamente, la tolerancia se refiere a la capacidad de una planta para soportar una infección sin sufrir pérdidas apreciables en su crecimiento o rendimiento. Un árbol sano será tolerante a muchas enfermedades. Por ejemplo, un árbol vigoroso que haya sufrido una infección por la roya del cedro a principios de temporada puede mostrar pocos signos de dicha infección más adelante en la misma temporada. La resistencia o susceptibilidad a las enfermedades de muchas variedades de manzano se recoge en el Apéndice 1.

La sarna del manzano. Foto: James W. Travis, Servicio de Recursos Naturales, Agricultura e Ingeniería

La sarna del manzano

La sarna del manzano, causada por el hongo Venturia inaequalis, es la enfermedad más grave que afecta al manzano en todo el mundo. El patógeno pasa el invierno en las hojas muertas que se encuentran en el suelo. Las esporas se liberan durante las lluvias primaverales, posándose e infectando las hojas y los frutos. La lluvia, la duración de la humedad en las hojas y la temperatura determinan los periodos de infección por la sarna del manzano, y el grado de infección depende de una combinación de estos factores. La infección se produce más rápidamente entre 12,7 °C y 23,9 °C, y las hojas o los frutos deben permanecer húmedos de forma continua durante un mínimo de nueve horas para que se produzca la infección. Si no se controlan las infecciones iniciales, estas darán lugar a infecciones secundarias más adelante en la temporada. Las infecciones primarias y secundarias pueden producirse simultáneamente a principios de la temporada, dependiendo de las condiciones meteorológicas (Ohlendorf, 2001). Si el agricultor recurre a fungicidas de tipo preventivo, incluidos todos los fungicidas aceptables desde el punto de vista ecológico, los árboles deben tratarse siempre que exista la posibilidad de una infección primaria o, en otras palabras, cuando prevalezcan las condiciones meteorológicas favorables a la infección por sarna (Pscheidt, 2009).

Las infecciones secundarias comienzan cuando las esporas de verano (conidios) se desarrollan en las lesiones de los tejidos de las hojas y las yemas, para luego liberarse durante los periodos húmedos y propagarse por todo el árbol. Las infecciones secundarias manchan y deforman las manzanas y también debilitan el árbol. El número de infecciones primarias y secundarias en un año depende de la cantidad de lluvia. Cuanto más cálido es el clima, más rápido se produce el desarrollo de conidios tras la infección primaria (variando de 18 días a 31 °F-40 °F, a siete días a 71 °F-75 °F). Afortunadamente, existen buenos programas de predicción y gestión de la infección por sarna. El equipo necesario para supervisar y detectar los periodos de infección incluye un medidor de humedad foliar, un pluviómetro y un registrador de temperatura (Grove, 2009). Estos instrumentos están disponibles en la mayoría de las tiendas de suministros agrícolas.

El uso de variedades resistentes a la sarna es la mejor estrategia a largo plazo que pueden adoptar los productores ecológicos, ya que estos árboles eliminan la necesidad de aplicar fungicidas. Véase el Apéndice 1 para consultar una lista de variedades resistentes a la sarna.

La sarna del manzano puede controlarse en las variedades susceptibles mediante aplicaciones oportunas de fungicidas. Para el productor de manzanas ecológicas, existen tres productos de uso común: el azufre, el azufre con cal y el caldo de Burdeos. El caldo de Burdeos es una mezcla de sulfato de cobre y cal. Todos estos fungicidas que contienen azufre pueden causar daños al follaje o a las flores si se utilizan incorrectamente, por lo que es importante seguir las advertencias de la etiqueta. Investigaciones recientes en los Países Bajos demostraron que el bicarbonato de potasio (cuyo nombre comercial es Armicarb) y el fosfonato de potasio (Resistim), cuando se aplican en combinación con azufre, son muy eficaces para controlar el hongo, mostrando en algunos casos una mayor eficacia que el cobre (Heijne, 2006). Todos estos fungicidas son eficaces contra las esporas de la sarna, pero deben aplicarse antes de que las esporas tengan oportunidad de germinar. Para que el tratamiento sea eficaz, los árboles deben fumigarse o espolvorearse diligentemente antes, durante o inmediatamente después de la lluvia, desde el momento de la brotación hasta que se hayan liberado todas las esporas. Si se previenen estas infecciones primarias, habrá menos necesidad de fumigar contra la sarna durante el resto de la temporada (Agrios, 2005). Si se desarrollan infecciones primarias, habrá que continuar con la fumigación a lo largo de toda la temporada.

En la mayoría de las zonas, las aplicaciones de fungicidas —en este caso, productos a base de azufre— se basan en el desarrollo fenológico de los árboles. La pulverización comienza en primavera, cuando se produce un periodo de lluvias lo suficientemente prolongado a la temperatura existente como para favorecer una infección. A continuación, la pulverización se repite cada cinco o siete días, o según lo dicten las precipitaciones, hasta la caída de los pétalos. Con fungicidas de tipo protector, como el azufre, es importante asegurarse de que los tejidos nuevos de las hojas jóvenes y los frutos en rápida expansión estén siempre cubiertos de fungicida durante el periodo de infección.

Dado que el hongo causante de la sarna pasa el invierno en las hojas caídas del manzano, los productores pueden eliminar en gran medida el inóculo primario de la sarna y controlar la enfermedad rastrillando y destruyendo (enterrando, quemando o convirtiendo en abono) las hojas caídas. Los resultados de un experimento de dos años realizado en explotaciones agrícolas demostraron que la eliminación de la hojarasca reducía el inóculo de la sarna del manzano y evitaba su desarrollo posterior (Gomeza et al., 2007).

Otras estrategias para reducir o eliminar el inóculo primario podrían incluir cualquier medida que acelere la descomposición de las hojas caídas. Existen pruebas de que las lombrices contribuyen al control de la sarna al acelerar la descomposición y la incorporación de las hojas caídas (Heijne, 2006).

Las aplicaciones de fungicidas en otoño también se han mostrado prometedoras para el control de la sarna primaria. Uno de los principales problemas del uso de compuestos de azufre es la fitotoxicidad, pero esta preocupación podría evitarse en gran medida realizando la pulverización a finales de otoño (después de la cosecha pero antes de la caída de las hojas), cuando el daño a las hojas no reviste gran importancia. Las investigaciones con otros fungicidas han demostrado la eficacia básica de este enfoque.

El neem ha demostrado cierta eficacia en el control de la sarna, aunque no al mismo nivel que el azufre de cal (Berkett, 2009). Otros métodos no convencionales para el control de la sarna que parecen prometedores incluyen diversos extractos vegetales e incluso el té de compost (Cronin, 1996).

Los síntomas de la fire blight en el follaje incluyen la muerte repentina de las ramas, hojas ennegrecidas y una curvatura característica en la parte superior de la rama infectada.

Fuego bacteriano

La fire blight está causada por la bacteria Erwinia amylovora, que puede transmitirse a través de abejas, pulgones y otros insectos, así como por el viento y la lluvia. Las condiciones cálidas y húmedas favorecen la reproducción y propagación de la bacteria dentro y entre los árboles, y pueden producirse un gran número de nuevas infecciones a los pocos minutos de que caiga la lluvia o un rocío intenso. El fuego bacteriano solo será un problema en los años en que el clima sea propicio para su propagación. Las ramas afectadas se marchitan y se vuelven negras o de color negro parduzco, como si estuvieran chamuscadas. La mayoría de las puntas de las ramas, una vez infectadas, se marchitan rápidamente, adoptando la forma característica de un «bastón de pastor». Tras haber entrado en el árbol a través de las flores o de los nuevos brotes, la bacteria se propaga internamente a través de los tallos y comienza a avanzar hacia las raíces. En las variedades resistentes, la bacteria rara vez invade más allá de la madera joven. (Véase el Apéndice 1 para obtener información sobre las variedades resistentes.) Bajo la corteza, la bacteria forma un cancros donde pasará el invierno, sobreviviendo para infectar más árboles al año siguiente.

Las fases avanzadas de la bacteria del fuego del manzano provocan un exudado bacteriano, como se aprecia en esta imagen. Fotos: TJ Smith, Universidad Estatal de Washington

Una vez que se ha producido la infección, no existe ningún producto de pulverización ni otro tratamiento —aparte de podar rápidamente las ramas infectadas— que permita minimizar los daños. Las pulverizaciones de estreptomicina y tetraciclina de uso agrícola han sido el método de control comercial habitual desde la década de 1950, aplicándose al inicio de la floración para prevenir la infección. Estos productos están autorizados en la producción ecológica únicamente con el fin de controlar el fuego bacteriano. Si tiene intención de utilizarlos, debe documentar en su Plan de Sistema Ecológico los indicios de fuego bacteriano. La mezcla de Burdeos y otras formulaciones de cobre pulverizadas en la fase de brotes verdes son opciones ecológicas que proporcionan cierta protección contra la infección. Para obtener los mejores resultados, deben aplicarse a todos los árboles de una parcela, no solo a las variedades susceptibles al fuego bacteriano (Stelljes y Stenf, 1998). Actualmente se está solicitando a la Junta Nacional de Normas Ecológicas que se permita el uso de la estreptomicina tras la infección, tanto para la prevención de la infección de las flores como de la plaga por traumatismo. Esto está pendiente, por lo que actualmente no está permitido su uso en la producción ecológica, pero es eficaz si se utiliza en combinación con un programa de control de la plaga.

La bacteria antagonista Pseudomonas fluorescens (Blight Ban A506) se comercializa para prevenir la colonización de las flores por Erwinia amylovora durante la floración. BlightBan es una formulación de la bacteria Pseudomonas fluorescens, cepa A506. P. fluorescens es un competidor no patógeno de E. amylovora y, como tal, no mata directamente los propágulos de E. amylovora; más bien, ocupa los mismos sitios que ocuparía E. amylovora, siempre que llegue primero. Por lo tanto, para que sea eficaz, BlightBan debe aplicarse varias veces a las flores recién abiertas o combinarse con estreptomicina (P. fluorescens, cepa A506, es resistente a la estreptomicina).

La bacteria del fuego y la poda

La conveniencia de podar y la forma de hacerlo para eliminar las infecciones activas de la plaga del fuego bacteriano durante la temporada de crecimiento es un tema que sigue siendo objeto de debate. Recomendamos una poda muy enérgica de todas las ramas que presenten síntomas, pero solo cuando la incidencia y la distribución de las infecciones sean leves y la tarea pueda realizarse rápidamente. La poda más enérgica de las ramas afectadas por la plaga del fuego bacteriano debe realizarse en invierno.

El Programa de Manejo Integrado de Plagas (IPM) de Cornell recomienda inspeccionar y podar los brotes de color amarillo anaranjado, característicos de las infecciones por la plaga del cancro, entre una y dos semanas después de la caída de los pétalos. La poda de los nuevos brotes infectados a medida que aparecen también puede ayudar a limitar la propagación de la enfermedad, pero será más eficaz si se practica de forma rigurosa durante las primeras semanas tras la floración. Esto resulta especialmente útil cuando la plaga de la floración está bien controlada y, por lo tanto, las infecciones por canker blight son la principal fuente de inóculo para la propagación de la enfermedad durante el verano. La poda tendrá poco efecto para frenar la propagación de la enfermedad si se retrasa hasta que sea visible un gran número de infecciones (Wilcox, 1994).

Cuando la plaga es de moderada a grave, el éxito de incluso la poda más bienintencionada es dudoso. En tales casos, hay que centrarse en eliminar las infecciones situadas en las partes altas del árbol, aquellas que amenazan el tronco central, y en talar rápidamente los árboles gravemente dañados. Aunque las bacterias suelen estar presentes en los tejidos sanos mucho antes de que aparezcan los síntomas visibles, los altos niveles de carbohidratos de reserva en los tejidos vivos de la corteza impiden que el patógeno obtenga agua y limitan el desarrollo de los síntomas. La poda de ramas colonizadas pero asintomáticas rompe esta defensa natural y provoca la formación de cancros alrededor de las heridas, incluso cuando tanto la superficie de la corteza como las tijeras de poda se han esterilizado previamente con lejía o alcohol.

«Para evitar que se formen nuevas llagas alrededor de los cortes, durante la temporada de crecimiento se deben realizar cortes únicamente en madera de dos años o más, y al menos a unos 10-12 cm de distancia de la siguiente unión de ramas sanas, dejando un «muñón feo» y desnudo. Los cancros que se forman alrededor del corte pueden eliminarse durante la poda habitual en periodo de latencia, cuando la temperatura es demasiado baja para que las bacterias formen otro cancro. No seguir este procedimiento del «muñón feo» puede, de hecho, aumentar el número y la distribución de fuentes de inóculo en el huerto, lo que alimentará otra epidemia la próxima temporada» (Steiner, 1996).

Por sí solo, BlightBan puede reducir la enfermedad en un 50 %, pero las investigaciones indican que la mejor forma de controlar el fuego bacteriano es combinando la estreptomicina con BlightBan (Elkins et al., 2007). El uso conjunto de ambos productos puede reducir la cantidad de estreptomicina pulverizada cada año, lo que puede ayudar a preservar la eficacia del antibiótico. (En algunas zonas de cultivo de manzanas del oeste, E. amylovora ha desarrollado resistencia a la estreptomicina.) Blight-Ban no se puede utilizar en combinación con pulverizaciones de cobre. Blight-Ban es un producto de NuFarm; para encontrar un representante de ventas cerca de usted, consulte la sección «Recursos adicionales».

Existe un programa informático llamado Maryblyt que ayuda a los agricultores a determinar el momento adecuado para aplicar los tratamientos antibióticos. Se utiliza habitualmente en las regiones productoras de manzanas y peras del norte del Medio Oeste, el noreste y los estados del Atlántico medio. El agricultor introduce las temperaturas mínimas y máximas diarias, las precipitaciones y la fase de desarrollo de la floración, y el programa predice los brotes de infección y la aparición de síntomas en la mayoría de las fases de la bacteria del fuego. Sin embargo, los productores deben saber que Maryblyt puede sobreestimar o subestimar la gravedad del fuego bacteriano debido a muchos factores que no se tienen en cuenta en el programa. A pesar de estas deficiencias, los productores han tenido bastante éxito al utilizar Maryblyt para programar las aplicaciones de antibióticos. Se puede encontrar más información sobre el programa Maryblyt en el sitio web de la Estación Experimental de Kearneysville, Virginia. (Strang, 2004).

Una regla general es pulverizar justo antes de que se prevea lluvia o rocío intenso durante la floración, cuando la temperatura media sea de 15 °C o superior, y repetir el tratamiento al cabo de cuatro días si estas condiciones persisten. Las pulverizaciones «rutinarias» en ausencia de condiciones húmedas y cálidas suelen ser innecesarias. Además, debe evitarse el uso excesivo de estreptomicina debido al peligro de inducir resistencia en la población de patógenos. Es importante recordar que la estreptomicina no es eficaz contra la fase de «tizón de los brotes» y nunca debe utilizarse cuando se presentan síntomas —puntas de las ramas «quemadas»— (Strang, 2004).

Una higiene adecuada es la medida más importante para controlar la bacteria del fuego una vez que ha infectado un árbol. Durante el invierno, todas las ramitas, ramas y cancros afectados deben cortarse unos 10 cm por debajo del último punto de infección visible y quemarse. Después de cada corte, las tijeras deben sumergirse en alcohol o en una solución concentrada de lejía o Lysol —1 parte de lejía doméstica o Lysol por cada 4 partes de agua— para evitar transmitir la enfermedad de una rama a otra. El Lysol es menos corrosivo que la lejía para las partes metálicas de las tijeras de podar. El desarrollo de la fire blight se ve muy favorecido por la presencia de tejidos jóvenes y suculentos. Cuando la fire blight supone un problema, se recomiendan prácticas de cultivo que favorezcan un crecimiento moderado, como una fertilización reducida y una poda limitada.

Oídio

El oídio es principalmente una enfermedad foliar, pero puede afectar a los frutos si la infección es grave. Algunas variedades de manzana, como la Braeburn, son tan susceptibles que la infección provoca que las hojas se enrosquen, se deformen y se decoloren. En tales casos, la capacidad fotosintética se ve reducida y el vigor y la salud del árbol se resienten.

Las zonas con altos niveles de humedad en primavera y verano son las más propensas a sufrir problemas de oídio. Existen variedades resistentes (véase el Apéndice 1), y el oídio puede controlarse con los fungicidas a base de cobre y azufre mencionados anteriormente. El periodo crítico para el control del oídio va desde aproximadamente la fase de «racimo compacto a rosa» hasta la «primera» o «segunda» cobertura (Ellis, 1992). Las formulaciones a base de bicarbonato sódico también se han mostrado prometedoras para el control del oídio.

La roya del cedro

El hongo que causa esta enfermedad se transmite entre los cedros rojos orientales (que en realidad son enebros, no cedros auténticos) y los manzanos, por lo que puede suponer un grave problema en las zonas donde los cedros rojos orientales son endémicos. Para completar su ciclo vital, este hongo debe pasar parte de su vida en el cedro rojo oriental; por lo tanto, en teoría es posible erradicar la enfermedad eliminando los cedros de una zona determinada. Sin embargo, las esporas pueden ser transportadas por el viento a más de una milla de distancia (Mackenzie et al., 2008), por lo que la erradicación de la enfermedad de esta manera suele ser imposible o poco práctica. No obstante, si los cedros no son demasiado numerosos en un lugar determinado, su eliminación en las inmediaciones del huerto puede reducir sin duda el inóculo que llega al follaje de los manzanos. Además, existen muchas variedades de manzano resistentes a la roya. Solo unas pocas variedades, entre las que destacan la Golden Delicious y sus descendientes, son susceptibles hasta el punto de sufrir defoliación (véase el Apéndice 1). Muchos fungicidas son eficaces contra la roya, incluidos los compuestos de azufre y cobre, que están aprobados para la producción ecológica como último recurso en su plan de gestión ecológica de plagas. Si el agricultor está atento, podrá programar las pulverizaciones para que coincidan con la aparición primaveral de «cuernos» gelatinosos de color naranja en las agallas del cedro. Esta estructura de aspecto extraño es, en realidad, la fase de fructificación del hongo. Los «cuernos» liberan las esporas que infectan a los manzanos.

Las podredumbres del verano

En las zonas donde los veranos son cálidos y húmedos (incluida la mayor parte del este de Estados Unidos), las pudriciones estivales —la pudrición negra, la pudrición amarga y la pudrición blanca— pueden suponer un problema. En general, estas pudriciones son más frecuentes en el sureste que en otras regiones, pero cualquiera de ellas puede convertirse en un problema en casi cualquier zona si las condiciones de la temporada de cultivo lo favorecen.

Para el control en huertos ecológicos, los productores deben dar prioridad a las técnicas de cultivo destinadas a eliminar los organismos causantes de estas pudriciones. Entre estas técnicas se incluyen la poda de la madera enferma, la retirada de los frutos momificados, la poda para facilitar la entrada de luz y la circulación del aire, y evitar los emplazamientos desfavorables. Un estudio realizado recientemente en Hungría demostró que la retirada de los frutos caídos del suelo del huerto dio lugar a una incidencia significativamente menor de la podredumbre parda (causada por Monilinia fructigena) en los frutos de los árboles de todas las variedades. Según los investigadores, la retirada de los frutos caídos puede ser útil como práctica de gestión de la podredumbre en los huertos de manzanos (Holb y Scherm, 2007).

El agricultor de Arkansas Guy Ames ha observado que, en un huerto de 3 acres con más de 30 variedades, sin tratar con pesticidas y prácticamente abandonado durante 10 años, las variedades más tempranas —Williams Pride y Pristine— y algunas de las más tardías —como Arkansas Black, Enterprise y Winesaps— fueron las únicas manzanas que no se vieron devastadas por la podredumbre estival en los veranos húmedos. «Para mí, esto sugiere una “escapatoria” más que una resistencia», conjeturó Ames. «Entre todas las demás variedades de temporada media, algunas eran más susceptibles que otras —como la Empire, que quedó completamente arrasada en los años húmedos—, pero todas se vieron gravemente afectadas».

Existen varias variedades que muestran cierta resistencia, o al menos un bajo grado de susceptibilidad, a los organismos causantes de la pudrición del fruto (Biggs, 2003). El apéndice 1 muestra cuáles son las variedades más resistentes a dichos organismos. Algunos cultivares que, según se ha informado, son especialmente propensos a al menos una de las pudriciones estivales son Liberty, Empire, King David, Priscilla, Golden Delicious, Freedom, Wolf River, Rome Beauty, Jonathan, Blushing Gold y Sir Prize. Otros cultivares que parecen sufrir poco las pudriciones estivales son Stayman, Dayton, Gala, Melrose y Fuji (Biggs, 2003).

Existen varios métodos de control biológico que han demostrado su eficacia contra los organismos causantes de la pudrición poscosecha y que están homologados para combatir los organismos causantes de la pudrición de la fruta en general. Consulte la base de datos de control sostenible de plagas y malas hierbasde ATTRA para obtener una lista de productos.

Para combatir la pudrición de la fruta tras la cosecha, lo más recomendable es combinar medidas de gestión agronómica con un antagonista biológico, como el Bacillus subtilis o el Trichoderma viridi. Para ayudar a prevenir esta pudrición, se debe cosechar la fruta en su punto óptimo de madurez, desinfectar las cajas de recolección, emplear métodos de manipulación que eviten dañar la fruta y retirar de las instalaciones de almacenamiento los frutos dañados o podridos (Rytter y Travis, 2008).

Mancha de hollín y mota de mosca

Estas dos enfermedades fúngicas suelen aparecer casi siempre juntas, aunque son distintas entre sí. Los efectos de ambas enfermedades son casi exclusivamente estéticos, pero pueden hacer que la fruta resulte invendible en el mercado convencional (Ellis, 2008).

Al igual que ocurre con las enfermedades que provocan la pudrición de la fruta, parece haber poca resistencia a la mancha de hollín y a la mancha de mosca, en sí mismas. Sin embargo, estas enfermedades son menos evidentes en los frutos más oscuros, mientras que los frutos amarillos parecen acentuar el problema. Además, los cultivares de maduración muy temprana, como Williams Pride, Pristine y Priscilla, suelen escapar de la mancha de hollín y la mancha de mosca simplemente por su precocidad. Por lo tanto, plantar cultivares de manzana de maduración temprana y color rojo oscuro puede reducir el daño causado por la mancha de hollín y la mancha de mosca.

Para el horticultor ecológico, la poda es fundamental para mantener una ventilación adecuada en la copa. En un experimento reciente sobre el control de la mancha de hollín y la mancha de mosca en Wisconsin, los investigadores observaron una incidencia significativamente menor de este complejo de enfermedades gracias a una poda regular, debido a una mejor ventilación y a una mayor cobertura del producto fitosanitario (McManus, 2008). Varias especies de Rubus, incluidas las moras y las frambuesas, son los principales huéspedes reservorio de la mancha de hollín y la mancha de mosca. Si cultiva estas bayas en su finca, es recomendable plantarlas lejos del huerto o al otro lado de un cortavientos o un seto (Babadoost, 2005).

El bicarbonato de potasio (KHCO₃) es un nuevo fungicida moderadamente eficaz para el control de la mancha de hollín y la mancha de mosca. El bicarbonato de potasio resulta más eficaz como tratamiento para el control de otras enfermedades del manzano, en particular el oídio en huertos ecológicos (Babadoost, 2005). Una investigación realizada en explotaciones agrícolas de Wisconsin demostró que una combinación de aminoácidos de dl-metionina y riboflavina, recién mezclada y suplementada con dodecilsulfato de sodio y una cantidad mínima de sulfato de cobre, controlaba el complejo tan bien o mejor que el pulverizador de azufre estándar. El tratamiento con bicarbonato de potasio también fue eficaz contra ambas enfermedades, pero no funcionó de forma tan consistente como el tratamiento con metionina-riboflavina (McManus, 2002).

Se ha demostrado que remojar la fruta durante 5 minutos tras la cosecha en una solución de lejía al 5-10 % en agua resulta eficaz para controlar la mancha de hollín. Este tratamiento requiere mucho tiempo y no estaría autorizado por el Programa Nacional de Agricultura Ecológica, pero puede resultar eficaz para huertos pequeños que deseen aplicar un manejo biointensivo de plagas.

El horticultor Guy Ames afirmó que apenas encontró resistencia por parte de los consumidores hacia las manzanas con manchas de hollín y motas de mosca cuando las comercializó en el mercado de agricultores de Fayetteville, en el noroeste de Arkansas. Atribuye esto principalmente al hecho de que ofreció muestras de degustación a su clientela, y el sabor se convirtió entonces en el principal motivo de compra. Si los compradores preguntaban por el aspecto ahumado de las manzanas, él les explicaba que los hongos son completamente superficiales, no dañan la manzana ni al consumidor, y que, de no ser así, habría que controlarlos con pulverizaciones de fungicidas hasta la cosecha. Descubrió que la mayoría de los clientes quedaban completamente tranquilos con su explicación y expresaban su aprecio por sus métodos de cultivo ecológicos.

El factor del portainjerto

Los manzanos pueden cultivarse en diversos portainjertos, que pueden clasificarse en dos tipos: los de semillero y los clonales (genéticamente idénticos). Los tipos clonales pueden dividirse a su vez, según su tamaño, en enanos, semienanos y semiestándar.

Además de los portainjertos de plántula, actualmente existen en el mercado unos ocho portainjertos clonales de manzano, denominados (por orden de mayor a menor enanismo) M.27, M.26, M.9, B.9, Mark, M.7, MM.106 y MM.111. Cada uno tiene sus respectivas ventajas e inconvenientes, muchos de los cuales están relacionados con el control de plagas. Los portainjertos Geneva, desarrollados en la Estación de Investigación de Geneva de la Universidad de Cornell, se han comercializado recientemente y están disponibles en viveros selectos de todo Estados Unidos. Su rendimiento varía en función del tamaño. Consulte la sección «Recursos adicionales» para obtener una descripción específica de cada portainjerto disponible en el mercado e información sobre su distribución.

En términos generales, cuanto más pequeño es el árbol, más fácil resulta fumigarlo y menos pesticidas se necesitan. Sin embargo, los portainjertos enanos no están exentos de problemas significativos con las plagas. Por ejemplo, los portainjertos M.27, M.26 y M.9 son bastante susceptibles a la bacteria del fuego bacteriano. Los portainjertos M.27, M.26 y MM.106 son susceptibles a la pudrición de la raíz por Phytophthora. Todos los portainjertos que controlan el tamaño, excepto los que llevan la designación «MM», son susceptibles al pulgón lanudo. La mayoría de los portainjertos de semillero también son susceptibles al pulgón lanudo, pero son más tolerantes al daño causado por la alimentación de este insecto que los portainjertos más enanizantes.

Además, parece existir una correlación general entre el grado de enanismo y trastornos no patógenos, como las deficiencias crónicas de nutrientes o las intoxicaciones. Por ejemplo, todos los portainjertos del tamaño de Mark o más pequeños son susceptibles al sarampión del manzano, un problema de intoxicación por manganeso. Afortunadamente, la mayoría de los problemas nutricionales relacionados con el enanismo pueden resolverse prestando especial atención a la fertilidad del suelo y al pH.

Los insectos barrenadores pueden suponer un problema para cualquier portainjerto, pero los portainjertos de crecimiento más vigoroso (los de mayor tamaño) tienen una tolerancia al daño considerablemente mayor que los menos vigorosos. Si se deja que sufran estrés hídrico, los árboles enanos son mucho más susceptibles de sufrir daños graves causados por los insectos barrenadores que los árboles de mayor tamaño. Esta es una de las razones por las que los árboles enanos requieren un riego más frecuente que los árboles de mayor tamaño.

Elegir el portainjerto adecuado para su plan de gestión (teniendo en cuenta, sobre todo, el control de plagas, la ubicación y la disponibilidad de agua) es una decisión muy importante que, en última instancia, podría marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso. Le recomendamos que consulte con la Extensión Cooperativa de su provincia para conocer los portainjertos que mejor se adaptan a su región y a su plan de cultivo.

Mammíferos y aves plaga

Los mamíferos suelen pasar desapercibidos para los horticultores noveles como plagas importantes de los huertos, pero los ciervos y los topillos —las dos plagas de mamíferos más importantes— pueden dejar un huerto joven fuera de servicio fácilmente en una sola temporada. Las aves frugívoras suelen ser más problemáticas para los frutos pequeños (uvas y bayas), pero pueden causar graves pérdidas económicas a los manzanos. Muchos horticultores serios invierten en una buena valla para ciervos con el fin de evitar que estos se coman los jugosos brotes jóvenes de los manzanos. Para obtener más información sobre el control de los ciervos en un huerto, consulte la publicación de ATTRA «Opciones para el control de ciervos». Para obtener información sobre el control de plagas de mamíferos y aves, consulte la publicación de ATTRA «Frutos de árbol: visión general de la producción ecológica» y la «Guía de campo de IPM ecológico» de ATTRA.

Clarificación

El aclareo de las flores para permitir que los frutos alcancen su tamaño máximo es un aspecto importante en la producción de manzanas. Muchos productores ecológicos realizan el aclareo a mano, pero esto puede llevar mucho tiempo en un huerto de gran tamaño. Investigaciones recientes llevadas a cabo en el estado de Nueva York han mostrado resultados positivos al utilizar un producto de cal y azufre autorizado para la agricultura ecológica con el fin de realizar el aclareo. Este producto está autorizado incluso para un amplio periodo de aplicación: desde la plena floración hasta después de la caída de los pétalos (Robinson, 2002).

Gestión de las malas hierbas y del suelo en los huertos

Las malas hierbas suelen controlarse de forma ecológica mediante el laboreo. Aunque este método puede resultar eficaz, a menudo se produce un rebrote de malas hierbas tras el laboreo mecánico, y siempre existe el riesgo de dañar las raíces superficiales de los árboles. En los últimos años, se han aplicado mantillos vivos y muertos en los sistemas de huertos como método de control de malas hierbas, con resultados dispares. En un estudio realizado en 2004 por la Universidad Estatal de Washington sobre sistemas de acolchado en huertos ecológicos, los acolchados vivos resultaron eficaces para competir con las malas hierbas, pero también compitieron con los árboles, lo que provocó una reducción del rendimiento en algunas zonas. Al igual que con el manejo de plagas y enfermedades, una combinación de tácticas es lo más eficaz para el manejo de las malas hierbas en el huerto ecológico.

Otro objetivo igualmente importante del manejo del suelo en los huertos es proporcionar a los árboles una fertilidad natural y sostenible (Vossen e Ingals, 2002). El Programa Nacional Orgánico exige a los horticultores orgánicos que controlen y mejoren la calidad del suelo. Por lo general, recurren al laboreo tanto para el control de malas hierbas como para la incorporación de enmiendas fertilizantes. Sin embargo, cada año son más los productores que comienzan a utilizar mantillos, especialmente en las zonas de menor rendimiento del huerto, y están obteniendo resultados favorables. Los productores están muy interesados en obtener nitrógeno de una fuente propia de la explotación mediante leguminosas. La mayoría de los productores utilizan maquinaria de cultivo entre las hileras. En una beca de investigación financiada por SARE sobre el manejo del suelo de los huertos y la calidad del suelo, el Wonder Weeder, un cultivador rodante impulsado por el suelo con una cuchilla de resorte que trabaja entre los árboles, resultó ser el más eficaz tras tres años de cultivo dos veces al año. Este proyecto de investigación en el estado de Washington también demostró una eficaz supresión de las malas hierbas con mantillo de virutas de madera entre las hileras; sin embargo, esto puede resultar prohibitivo en cuanto a costes para los huertos más grandes (Cogger y Granatstein, 2007).

Un ejemplo habitual de mantillo vivo es la combinación de gramíneas y leguminosas perennes en los huertos. La plantación de trébol subterráneo en huertos ya establecidos puede proporcionar mantillo, abono, cobertura del suelo entre hileras y un hábitat para insectos beneficiosos. Este trébol se resiembra a principios de verano y se marchita durante la parte más calurosa de la temporada de crecimiento, dejando un mantillo relativamente grueso que inhibe las malas hierbas. Este sistema se utiliza en huertos de manzanos y melocotoneros en Arkansas y para diversos cultivos frutales en California, pero no en lugares donde las temperaturas invernales bajan habitualmente por debajo de los 0 °F (Stasiak, 1990; Finch, 1983). El trébol subterráneo puede proporcionar un hábitat para insectos beneficiosos como las mariquitas, las moscas sírfidas, los chinches de ojos grandes, los escarabajos de flores de cuerpo blando y otros depredadores. La publicación de ATTRA «Tree Fruits: Organic Production Overview» (Frutos de árbol: visión general de la producción ecológica ) contiene una amplia sección sobre la fertilidad ecológica y el manejo de las malas hierbas en el suelo del huerto.

Hay estudios que demuestran que el pastoreo de cerdos en huertos ecológicos puede contribuir a satisfacer las necesidades de fertilidad del suelo, a controlar las plagas y a mantener a raya las malas hierbas. De hecho, en un estudio reciente, se observó que el pastoreo de cerdos en los pasillos de un huerto ecológico mejoraba el control de las malas hierbas y reducía la presencia de plagas (Epstein y Koan, 2009).

Gestión del huerto: Pam Clevenger y Kurt Welborne. Huerto Home Acres, Stevensville, Montana

El huerto Home Acres, en Stevensville (Montana), planta franjas de flores silvestres entre los árboles para atraer a los insectos beneficiosos. Foto: Servicios de Comedor de la Universidad de Montana

Cuando Pam Clevenger y Kurt Welborne comenzaron a cultivar manzanas en la zona rural del oeste de Montana en 1990, había muchas explotaciones hortícolas, pero ninguna dedicada a la producción de fruta de árbol ecológica en la zona, a pesar de que históricamente se habían cultivado muchas manzanas en la región. Pam y Kurt afirman que sin duda existe una demanda de fruta ecológica, pero que las condiciones de cultivo poco favorables son el principal obstáculo.

En enero, la región puede sufrir fuertes heladas tempranas, fuertes heladas tardías o largos periodos de tiempo cálido. Dependen de la capa de nieve para el riego y, en un año seco, el agua de riego puede agotarse a principios de agosto, cuando las temperaturas suelen superar los 32 °C. Dado que las condiciones climáticas son especialmente duras para los árboles jóvenes, solo utilizan portainjertos semienanos, cuyas raíces son más eficaces a la hora de buscar agua y resistir los fuertes vientos.

Pam y Kurt cultivan unas 20 variedades de manzanas, tres variedades de peras asiáticas, seis variedades de peras europeas y tres variedades de albaricoques. También cultivan cerezas ácidas y ciruelas para su propio consumo. Dicen que las peras asiáticas requieren un aporte extra de boro, pero que, por lo demás, no dan problemas en comparación con las manzanas. Los perales se intercalan entre los manzanos, lo que, en su opinión, ayuda a reducir los problemas de plagas y enfermedades.

Además, practican el «wildscaping», sobre todo en los alrededores del huerto. Esta técnica ha mejorado la polinización, pero también ha aumentado el número de aves que se alimentan de manzanas.

Para combatir la polilla de la manzana, Pam y Kurt recurren principalmente al spinosad, un producto de control biológico, junto con emisores de feromonas para interrumpir el apareamiento. En primavera, pulverizan Bt varias veces contra los enrolladores de hojas. En años anteriores introdujeron crisopas para ayudar a controlar los pulgones, pero ahora parece haber una población residente numerosa que mantiene a los pulgones bastante a raya. Utilizan cobre y azufre calcáreo contra el fuego bacteriano y la sarna.

El suelo tiene un pH alcalino y es pobre en nitrógeno, azufre, boro y zinc. Pam y Kurt han probado diferentes tratamientos para mejorar la fertilidad a lo largo de los años, como los pellets de alfalfa y la harina de plumas. El verano pasado segaron heno de sus propios pastos y cubrieron el suelo alrededor de los árboles con una mezcla de trébol, alfalfa y hierba. Añaden azufre al suelo con regularidad y pulverizan boro, calcio y zinc.

Curiosamente, a pesar de seguir prácticas ecológicas, Home Acres Orchard ya no cuenta con la certificación ecológica. Pam y Kurt se han unido a otros productores de la región para formar la Unión de Productores Sostenibles de Montana, que comercializa sus productos bajo su propia marca, Homegrown. Siguen obteniendo un precio superior por su fruta y comercializan sus productos a través de dos mercados de agricultores, una tienda local de alimentos naturales y la Cooperativa de Productores del Oeste de Montana.

En general, dice Kurt: «Algunos años tienes suerte, otros no», y señalan que hay muchas recompensas que no son económicas.

Economía y Marketing

Del mismo modo que la geografía desempeña un papel importante en el control de plagas, también es fundamental a la hora de determinar la viabilidad de la producción ecológica de manzanas a escala comercial. Los productores ecológicos de la mitad oriental del país deben ser conscientes de que es probable que tengan que hacer frente a unos costes de producción más elevados que los productores del oeste. El control del curculio de la ciruela se ha simplificado gracias a los pesticidas a base de arcilla de caolín, pero los costes de las formulaciones comerciales de este producto son más elevados que los de los pesticidas convencionales (aproximadamente entre 300 y 400 dólares más por acre). Una opción de comercialización para las manzanas dañadas por el curculio de la ciruela es la sidra y otros productos procesados; sin embargo, estos requieren costosos equipos de procesamiento y almacenamiento y, por lo tanto, reportan un rendimiento neto inferior al de la fruta fresca. Es posible que los pequeños productores obtengan un precio lo suficientemente alto como para cubrir los costes de producción si apuestan por la comercialización directa. Sin embargo, en el este, la dificultad y el gasto que supone el cultivo ecológico de manzanas hacen que sea extremadamente improbable que el productor pueda competir con la gran oferta de manzanas ecológicas producidas a menor coste procedentes del oeste, salvo en los mercados locales más limitados.

Gestión integral y planificación de huertos

Los caprichos del mercado y las complejidades intrínsecas de la gestión ecológica y con bajo uso de pesticidas exigen que el agricultor, tanto si se inicia en la producción de manzanas como si se replantea un huerto ya existente, preste especial atención a la planificación previa y al seguimiento de los resultados. La gestión holística es un marco sencillo para la toma de decisiones que incorpora el establecimiento de objetivos basados en valores, el uso adecuado de herramientas, la planificación financiera, la ordenación del territorio, la planificación biológica y un seguimiento minucioso de los efectos. Todos estos aspectos se gestionan como una unidad integral. En primer lugar, el «todo» se define formulando respuestas a preguntas fundamentales, tales como «¿Por qué me dedico a la agricultura? ¿Qué pretendo lograr? ¿Qué tipo de mundo quiero para mis nietos?». Al desarrollar principios basados en estas consideraciones más profundas, el agricultor crea un potente sistema de orientación para tomar decisiones específicas más adelante.

La planificación financiera holística suele parecer que da un giro radical a la planificación financiera convencional. Una diferencia clave es que los beneficios se planifican antes de asignar ningún gasto. Una vez que se han tenido en cuenta los beneficios, los fondos destinados a gastos se asignan de forma secuencial a aquellas partidas en las que reportarán mayores beneficios. Este enfoque ayuda al agricultor a evitar un error común que puede resultar fatal: permitir que los gastos se equiparen casi por completo a los ingresos brutos previstos, dejando muy poco margen para los beneficios.

El Manual de producción de manzanas ecológicas de la Universidad de California detalla que los costes de producción de las manzanas ecológicas ascienden aproximadamente a 5.700 dólares por acre. Cuando se aplicaban las primas ecológicas y los rendimientos oscilaban entre 10 y 20 toneladas por acre (dependiendo de la variedad), los ingresos netos oscilaban entre 2.000 y 6.000 dólares por acre para las manzanas ecológicas destinadas al mercado de consumo en fresco. Los ingresos totales acumulados en tres años para las manzanas Granny Smith ecológicas del norte del valle de San Joaquín fueron equivalentes a los ingresos convencionales, y la producción de manzanas Granny Smith ecológicas de la costa central superó sistemáticamente a la producción convencional a lo largo de tres años (Swezy, 2000).

Por otra parte, una encuesta realizada por la Universidad de Idaho a 22 productores de manzanas ecológicas del noroeste reveló que sus costes ascendían a una media de 3.747 dólares por acre (Higby et al., 2007). Véase la tabla 4.

Una publicación de la Universidad de Cornell, titulada «A Growers Guide to Organic Apples»(Guía para productores de manzanas ecológicas), ofrece una lista de los costes de producción basada en un ensayo de cuatro años sobre el cultivo ecológico de manzanas Liberty en el estado de Nueva York. El ensayo demostró que «los costes —especialmente las mayores necesidades de mano de obra y los precios más elevados de los fertilizantes y los productos fitosanitarios— hacen que el cultivo de manzanas ecológicas resulte, en general, más caro que el de manzanas convencionales o de cultivo integrado, sobre todo ante las intensas y complejas presiones de plagas típicas de los huertos del noreste». Los productos de control de plagas ecológicos también suelen pulverizarse con frecuencia (a veces dos o tres veces por semana), lo que aumenta aún más los costes de mano de obra, combustible y maquinaria». La información sobre costes de esta publicación aparece en la Tabla 5. Los autores utilizaron datos recopilados de un reciente ensayo de cuatro años para elaborar esta tabla. En ella se resumen algunos de los costes relacionados con la producción de manzanas Liberty en un huerto maduro de alta densidad en Nueva York. Dado que Liberty es un cultivar resistente a las enfermedades, los costes de control de enfermedades fueron relativamente bajos (Peck y Merwin, 2010).

La prima de precio de las manzanas ecológicas se mantiene, pero resulta difícil predecir su estabilidad a medida que aumenta la producción de este tipo de manzanas (Swezy, 2000). Según los datos recopilados durante 10 años en el estado de Washington, líder estadounidense en la producción de manzanas ecológicas, las primas oscilaron entre el 50 % y el 90 % en los años buenos y entre el 20 % y el 40 % en los años malos (Granatstein, 2007).

En 2008, se cultivaron 488,2 millones de libras de manzanas ecológicas en más de 20 000 acres en los Estados Unidos (ERS, 2009). Según la Encuesta sobre Producción Ecológica, más de 1.150 explotaciones cultivaban manzanas ecológicas. El estado de Washington fue el mayor productor de manzanas ecológicas en 2008, con una cosecha valorada en 118,9 millones de dólares. California ocupó el segundo lugar en Estados Unidos, con una cosecha valorada en 6,5 millones de dólares. Estas clasificaciones no deberían sorprender, dadas las limitaciones geográficas para la producción ecológica que se analizan en esta publicación.

Comercialización al por mayor

Precios al por mayor de las manzanas ecológicas, por caja de bandejas (100 unidades). Este gráfico se basa en la información del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), conjuntos de datos sobre precios al por mayor de productos ecológicos de 2007 a 2009.

Los mercados mayoristas de manzanas ofrecen un sobreprecio (véase el gráfico de la derecha), pero es posible que la demanda de manzanas ecológicas en los supermercados se estabilice pronto (Warner, 2007). Matt Miles, especialista en comercialización de productos ecológicos de L&M Companies, prevé que los excepcionales beneficios que los productores han estado obteniendo con la venta al por mayor de manzanas ecológicas probablemente se ajusten a un nivel que siga siendo rentable para los productores en la mayoría de las variedades, y que estos precios más bajos probablemente aumenten la demanda. El cultivo de manzanas al por mayor requiere prestar mucha atención a las normas de envasado y al seguimiento poscosecha para garantizar un suministro continuo. Si vendes a una empresa de envasado, las tarifas de envasado y comercialización deben incluirse en el análisis de tu empresa. Harold Ostenson, de Stemilt Growers, Inc., anima a los productores a convertir a la producción ecológica las variedades más nuevas que ofrecen un buen rendimiento tanto en los mercados convencionales como en los ecológicos, en lugar de convertir un huerto en mal estado (Warner, 2007). Anima a los productores a tomar parcelas no rentables o aquellas con variedades antiguas de Gala o Fuji y injertarlas con las variedades más recientes, al tiempo que las convierten a la producción ecológica. Los consumidores están interesados en variedades nuevas y tradicionales. Ostenson sugiere que los productores deben tener en cuenta no solo las diferencias entre los mercados ecológicos y convencionales, sino también las variedades que los consumidores desean comprar.

Granja del Saúco

Foto: Granja y restaurante Elderberry Pond

Lou y Merby Lego son propietarios de una granja diversificada situada en el centro del estado de Nueva York. Cuentan con unas siete hectáreas dedicadas al cultivo de manzanas, con unos 500 árboles. Lou Lego comenta: «Plantamos manzanos desde el principio porque pensamos que sería algo que otras granjas locales quizá no tuvieran y porque a los dos nos encantaban las manzanas y la sidra».

Cuentan con 90 variedades de manzanas, seleccionadas para fines específicos. Algunas variedades se utilizan exclusivamente con fines culinarios: tartas, salsas, etc. Entre ellas se encuentran la Duchess, la Pound Sweet, la Bramley’s Seedling, la Wolf River, la Smokehouse y la Goldrush. Unas cuatro variedades, entre las que se incluyen Golden Russet, Winesap y Cox Orange Pippin, se utilizan principalmente para la sidra. El resto son para comer crudas o para secar. Su mejor variedad para secar es la Esopus Spitzenberg, y su mejor variedad para comer podría ser la Honeycrisp u otra de sus favoritas, la Pristine.

Los Lego venden sidra en la tienda de su granja y en el mercado de agricultores como parte de sus actividades de valor añadido. Foto: Elderberry Pond Farm and Restaurant

Venden sus manzanas y peras asiáticas en mercados agrícolas y en una tienda rural y un restaurante situados en su finca. «Creemos que vender directamente en la finca tiene una ventaja importante. Se dedica menos tiempo a la carga y al transporte. La desventaja es que hay que mantener la finca en condiciones adecuadas para recibir visitantes durante toda la temporada», afirma Lou.

«El restaurante ha supuesto un gran beneficio para el negocio de la granja», añade Lou. Desde que se inauguró el restaurante en la granja, la mayor parte de la producción se vende a través de él. Muchas personas que visitan el restaurante se convierten en clientes de la granja y, si no fuera porque el restaurante les atrae, nunca habrían visitado la granja. Los clientes habituales de la tienda de la granja ya están interesados en la agricultura local y sostenible, pero quienes acuden al restaurante a menudo desconocen de dónde proceden sus alimentos. Elderberry Farm también ha puesto en marcha una serie de cursos sobre cultivo y cocina con productos de la huerta, y siempre les sorprende quiénes asisten.

«Lo que creo que hemos aprendido a lo largo de los años es que la diversificación, tanto en los mercados como en los cultivos, es fundamental para el éxito. Depender de uno o dos cultivos, o incluso de uno o dos tipos de cultivos, puede ser arriesgado. Algunos años, nuestros viñedos son un desastre, pero los huertos dan unos frutos espectaculares. Otros años, los ciervos se comen todas las judías, pero los tomates y las patatas salen perfectos. La diversificación es una forma de seguro de cosechas, así como un sistema natural de protección contra plagas y enfermedades. En los mercados… la diversificación es clave para llegar a una amplia gama de clientes». – Lou Lego, Elderberry Farm

Marketing directo

La comercialización directa de manzanas generará un margen de beneficio respecto al precio al por mayor, pero también requerirá una mayor interacción personal con el consumidor. Una de las ventajas de esta inversión de tiempo es que los consumidores suelen ser más indulgentes con los defectos estéticos de las manzanas cuando pueden hablar directamente con el productor. El agroturismo es una herramienta habitual de comercialización directa que utilizan muchos huertos. Sin embargo, es importante tener en cuenta la ubicación de la explotación, los objetivos y los costes de los seguros antes de embarcarse en una iniciativa de este tipo.

Sidra y productos elaborados a base de manzana

Una estrategia habitual entre los productores ecológicos y de bajo uso de pesticidas que registran un alto porcentaje de fruta descartada consiste en integrar los productos procesados de manzana en su plan de comercialización. La sidra, las conservas y otros productos procesados no solo permiten al productor vender manzanas que, de otro modo, no serían comercializables, sino que incluso pueden aumentar el margen de beneficio mediante una comercialización de «valor añadido». La elaboración de estos productos requiere un equipamiento especial. Además, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) recomienda actualmente que todas las instalaciones de elaboración de sidra (independientemente de su tamaño) cuenten con un plan de Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control. Para consultar las recomendaciones de la FDA a los procesadores y a las agencias reguladoras estatales, véase la sección «Recursos adicionales: Comercialización». La transformación de manzanas en sidra sin pasteurizar está siendo objeto de un escrutinio cada vez mayor, por lo que le recomendamos que se ponga en contacto con el departamento de agricultura de su estado para conocer la normativa estatal sobre productos procesados antes de invertir en equipamiento.

«Es importante contar con salidas alternativas para la fruta “imperfecta”», afirma Jim Koan, de Almar Orchards, cerca de Flushing (Míchigan). Sus frutos descartados de cultivo ecológico se envían a una sidrería para elaborar sidra. La sidra se distribuye por todo el país (Hanson, 2007). La sidra es un mercado de valor añadido en crecimiento en EE. UU. Un estudio de la Universidad de Iowa que examina el potencial del uso de manzanas descartadas para la elaboración de sidra describe unos pocos mercados de procesamiento a nivel nacional (Holtz-Clause, 2003). El mayor potencial reside en los mercados locales.

El pequeño productor prudente de la costa este debería mantener una estrategia de nicho de mercado centrada en las ventas al por menor. Al desarrollar cuidadosamente este tipo de mercado, el productor puede mantener un margen de beneficio adecuado, al tiempo que establece un contacto personal con los clientes y les informa sobre las ventajas de sus manzanas (más frescas, menos pesticidas, mayor variedad, cultivo local, etc.). Para obtener más información e ideas al respecto, consulte las publicaciones de ATTRA «Direct Marketing » y «Farmers Markets: Marketing and Business Guide».

Conclusión

Para muchos interesados en la agricultura sostenible, el cultivo de manzanos simboliza quizá dos extremos: o bien una agricultura permanente al estilo del Edén —una arboricultura en la que los árboles dan frutos perfectos sin necesidad de trabajo ni cuidados— o bien un pacto faustiano con las empresas de productos agroquímicos en el que todo lo bueno y natural se ha vendido a cambio de una manzana envenenada, cosméticamente perfecta. Ambas imágenes han atraído a la gente hacia la idea de la cultivación ecológica de manzanos: la primera por su atractivo sencillo e idílico y la segunda por el reto que supone reformar el actual sistema de producción convencional.

Como suele ocurrir, la realidad se sitúa en algún punto intermedio entre estos dos extremos. La agricultura supone, por necesidad, una intervención en la naturaleza, y el cultivo de manzanos no es una excepción. Herramientas como las feromonas, los nuevos métodos de control de plagas biorracionales y biológicos, y un mejor conocimiento de los ciclos de vida de las enfermedades y las plagas están brindando oportunidades para gestionar con éxito los sistemas de huertos ecológicos.

Que un productor de manzanas ecológicas pueda o no crear un negocio sostenible desde el punto de vista económico y ecológico depende de muchos factores, entre los que destaca la autoformación. Dados los numerosos escollos que pueden surgir, se recomienda encarecidamente que el futuro productor ecológico consulte libros especializados, revistas, especialistas de la Extensión Cooperativa y, lo más importante, a otros productores para obtener información adicional. Las siguientes referencias y recursos deberían resultar útiles a este respecto. Véase también «Frutas de árbol: visión general de la producción ecológica» de ATTRA.

Manzanas: Guía de producción ecológica
Por Tammy Howard y Guy Ames
Especialistas agrícolas del NCAT
Publicado en marzo de 2011
©NCAT
IP020

Agradecimiento

Esta publicación se basa en publicaciones anteriores de ATTRA sobre la producción de manzanas, redactadas por Richard Earles, Guy Ames, Radhika Balasubrahmanyam, Holly Born y Rex Dufour.

Reconocemos la experiencia contrastada de los horticultores ecológicos y nos hemos inspirado ampliamente en ella para elaborar esta publicación. Queremos expresar nuestro especial agradecimiento a las explotaciones que aceptaron aparecer en esta publicación: Elderberry Farm and Restaurant, de Skaneateles (Nueva York); Hoch Orchard and Gardens, de LaCrescent (Minnesota); y Home Acres Orchard, de Stevensville (Montana).

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG