Suelos y emplazamientos para huertos y viñedos ecológicos

Resumen

El carácter perenne de los árboles frutales, los arbustos y las vides permite una agricultura más duradera y sostenible basada en un suelo sano. Esta publicación aborda la selección del emplazamiento y la preparación del suelo para la plantación de árboles frutales. También describe las opciones de cultivos de cobertura y acolchado para el suelo de los huertos y viñedos. La publicación trata sobre la fertilización y el papel de las micorrizas en el mantenimiento de la salud de los árboles frutales. Se incluye una lista de recursos adicionales.

Los cultivos de cobertura diversos en los pasillos pueden aportar múltiples beneficios, como mantener la fertilidad del suelo, mantenerlo cubierto, aportar biomasa, proporcionar un hábitat para los organismos beneficiosos y reducir las poblaciones de nematodos patógenos. Foto: Rex Dufour, NCAT

Introducción

El carácter perenne de los árboles frutales, los arbustos y las enredaderas permite una agricultura más permanente y sostenible en comparación con la agricultura anual que actualmente domina la producción alimentaria mundial. La agricultura anual es responsable, al menos históricamente, de unos índices insostenibles de degradación y pérdida de suelo. Las plantas perennes de larga vida, por el contrario, no requieren un arado anual o más frecuente que exponga el suelo a la erosión eólica e hídrica. Tras la plantación, el cultivo del suelo alrededor de las plantas perennes, que puede resultar perjudicial, puede sustituirse por el acolchado, que preserva y mejora la estructura y la fertilidad del suelo. Incluso si el acolchado se considera poco práctico en algunos sistemas perennes (las uvas cultivadas en el oeste son un ejemplo común) y se recurre al laboreo para el control de las malas hierbas, dicho laboreo puede ser superficial o sustituirse por completo por métodos térmicos (vapor o llama), herbicidas orgánicos o, incluso, en algunos casos, un segado raso. La siembra de cultivos de cobertura en los pasillos es una forma cada vez más popular de proteger el suelo y añadir materia orgánica y biodiversidad al sistema.

Además, por regla general, las frutas y frutos secos perennes no son tan exigentes en cuanto a los nutrientes del suelo como muchos de nuestros cultivos anuales de legumbres y cereales. Esto los hace más sostenibles, ya que requieren menos insumos.

Selección de la ubicación

Las plantas frutales y de frutos secos perennes, al igual que la mayoría de los cultivos, responden a un suelo fértil con vigor y productividad. Sin embargo, los árboles, los arbustos y las vides también pueden producir rendimientos económicos satisfactorios en laderas, suelos rocosos y otros terrenos marginales que no son aptos para el laboreo, o quizá para ningún tipo de laboreo. (Piensa en las fotografías que probablemente hayas visto de viñedos en laderas rocosas de Italia o Grecia). Observa atentamente tu terreno y evalúa su suelo, pendiente, orientación (hacia qué dirección está orientado), infiltración y drenaje del agua, patrones de heladas, temperaturas máximas y mínimas, duración de la temporada de crecimiento, distribución de las precipitaciones anuales, disponibilidad de agua para el riego, proximidad del nivel freático y patrones de viento y circulación del aire. La mayoría de estos factores escapan a su control, y su plan de plantación debe adaptarse a las condiciones naturales del terreno. Aunque los agricultores pueden mejorar el suelo con el tiempo, en la práctica no pueden cambiar las capas del subsuelo, influir en el viento predominante ni modificar las temperaturas de forma significativa.

Todos los factores relacionados con la idoneidad del terreno para los cultivos frutales convencionales se aplican —y con mayor razón— a las explotaciones ecológicas. Mientras que los agricultores convencionales pueden recurrir a fertilizantes y pesticidas químicos para compensar algunas decisiones erróneas sobre el terreno, los agricultores ecológicos no pueden hacerlo. Un buen drenaje y una buena circulación del aire son esenciales para el control de enfermedades. La presencia de ciertas malas hierbas y especies forrajeras es motivo de especial preocupación para el agricultor ecológico. La bermuda, la hierba de Johnson, la grama y otras especies perniciosas pueden suponer graves problemas para los fruticultores y son difíciles de controlar con métodos ecológicos una vez que el huerto o el viñedo están establecidos.

Drenaje

En cuanto al drenaje, hay dos tipos: el drenaje interno, que depende de la textura del suelo, y el drenaje externo, que depende de la topografía. El drenaje interno del suelo viene determinado principalmente por el tamaño y la proporción de los componentes minerales de la capa superior del suelo (por orden de tamaño): arcilla, limo, arena, grava y roca. Los suelos se clasifican oficialmente según sus proporciones relativas de arcilla, limo y arena, y una mezcla texturalmente equilibrada de estos se denomina marga. Si un suelo tiene una cantidad apreciable de grava o roca, esto también se reflejará en el nombre de dicho suelo. Por ejemplo, es posible que se describa un suelo como «marga arcillosa rocosa», lo que sería una mezcla de arena, limo y arcilla, pero principalmente arcilla, con algunas rocas mezcladas. Un suelo predominantemente arcilloso proporciona un drenaje interno deficiente; un suelo muy arenoso puede estar demasiado bien drenado (seco). Las adiciones regulares de materia orgánica pueden mejorar el drenaje en arcillas pesadas y aumentarán la capacidad de retención de humedad de los suelos arenosos.

Para casi todas las plantas frutales, la textura del suelo puede ser más importante que su fertilidad natural. Los suelos franco-arcillosos «pesados», por ejemplo, suelen ser muy fértiles y, por lo tanto, adecuados para cultivos en hileras como el maíz, el algodón y la soja, pero la mayoría de las plantas frutales tendrían dificultades para crecer en un suelo así. Una de las principales razones de esta falta de adaptabilidad es que los suelos que permanecen húmedos de forma persistente, o incluso solo periódica, pueden favorecer la aparición de enfermedades radiculares. Los arándanos y su relación con la pudrición de la raíz por Phytophthora constituyen un buen ejemplo de este problema. El patógeno que causa esta pudrición es Phytophthora cinnamomi, un hongo perteneciente a un orden de hongos cuyas esporas pueden desplazarse a través de suelos saturados. Una plantación de arándanos con un problema grave de Phytophthora a menudo puede identificarse simplemente por la presencia de plantas moribundas en las zonas más bajas de la plantación. Existe una multitud de patógenos favorecidos por un drenaje deficiente y, salvo raras excepciones, casi todas las plantas frutales son susceptibles al menos a uno de ellos. Por ejemplo, P. cinnamomi también ataca a los aguacates, y tanto este como el cancros de Phytophthora (P. citricola) son las dos principales enfermedades del aguacate en California. Los cítricos son especialmente susceptibles a la phytophthora. La pudrición de la raíz del algodón y la pudrición del cuello del manzano; las pudriciones de la raíz por phytophthora en cerezos, melocotoneros, viñas y frambuesos; y la marchitez por verticillium en frambuesos son ejemplos comunes de enfermedades favorecidas por suelos húmedos.

Aunque a menudo se afirma que un suelo franco-arenoso es el «mejor» para la mayoría de las plantas frutales, casi cualquier suelo franco es adecuado; sin embargo, es importante señalar aquí que este sistema de clasificación se refiere a la capa superior del suelo, la cual, si es demasiado superficial y se asienta sobre roca impermeable o arcilla, podría seguir siendo inadecuada para las plantas frutales. En general, la zona radicular disponible debe tener una profundidad mínima de entre 60 y 90 centímetros, pero no es necesario que toda ella sea tierra vegetal. Siempre que el subsuelo sea penetrable para las raíces, un terreno determinado podría seguir siendo aceptable para la producción frutícola. Por ejemplo, el autor cultiva en una capa superior de suelo franco arenoso de entre 45 y 60 cm de profundidad, que da paso gradualmente a un subsuelo de arcilla anaranjada. Las arcillas rojas y anaranjadas son indicativas de la presencia de oxígeno en el suelo, ya que estos colores son el resultado de los óxidos de hierro (óxido) presentes en el suelo. Las raíces de los árboles no deberían tener problemas para extenderse en este tipo de arcillas, siempre que la arcilla no sea demasiado compacta. Las arcillas negras, blancas y grises deben evitarse por completo, ya que suelen ser demasiado húmedas y, tanto si están húmedas como secas, no proporcionan suficiente oxígeno a las raíces de las plantas; no se puede hacer gran cosa con ellas para el cultivo de fruta.

Existe un recurso poco conocido pero muy valioso que puede ayudar a los agricultores a encontrar el terreno adecuado para los huertos y viñedos que tienen previsto crear. Se trata del «Web Soil Survey» del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), una recopilación de mapas catastrales de suelos de todo el territorio estadounidense, desglosados por estado, condado y, finalmente, hasta la parcela concreta que te interese.

Estos mapas suelen tener una precisión de unos pocos metros y proporcionan al lector el tipo de suelo específico de una zona determinada. A continuación, el lector puede cruzar esa información con las características del suelo, los usos agrícolas recomendados, los usos en ingeniería y sus limitaciones, entre otros datos. Si no es posible acceder a un ordenador, cualquiera puede acudir a su oficina local del NRCS y solicitar ayuda para localizar esta información sobre uno o varios emplazamientos.

Ya está disponible una nueva aplicación para teléfonos inteligentes, de descarga gratuita, que utiliza el GPS de tu teléfono para indicarte sobre qué tipo de suelo te encuentras. La aplicación SoilWeb se puede descargar en tu teléfono inteligente, ya sea un iPhone o un Android.

El drenaje externo se refiere al flujo de agua sobre un terreno. Prácticamente todas las especies frutales son intolerantes al agua estancada (los arándanos rojos son la excepción evidente), por lo que hay que evitar los lugares pantanosos o las zonas donde el agua se drena con demasiada lentitud. Las frutas de hueso, como las ciruelas, los melocotones y las cerezas, son especialmente intolerantes a las condiciones de mal drenaje. Si el suelo es excesivamente seco porque es arenoso o se encuentra en una pendiente, añada materia orgánica y cree un pequeño montículo en la parte inferior del hoyo para favorecer que el agua se acumule y se drene más lentamente. Al plantar un nuevo huerto en una pendiente, se recomienda el uso de mantillo para preservar los recursos del suelo.

Este huerto situado en una ladera ofrece una oportunidad para practicar el acolchado en el sur de California. Foto: Rex Dufour, NCAT

El drenaje externo también puede referirse al movimiento del aire. El aire cálido asciende y el aire frío desciende. En primavera, cuando las plantas frutales están en flor, las tiernas flores jóvenes son susceptibles a las temperaturas bajo cero. Por lo tanto, el horticultor comercial busca terrenos más elevados para evitar pérdidas en la cosecha debido a esas heladas inoportunas. En general, las laderas orientadas al sur y al oeste son más cálidas, más secas y suelen tener un suelo de menor calidad que las orientadas al este y al norte. Si el resto de factores son iguales, las laderas orientadas al norte y al este son mejores para la mayoría de las plantas frutales. Las cimas de las colinas también son aceptables, pero las tierras bajas pueden ser problemáticas debido a las bolsas de escarcha y a posibles inundaciones (las nueces pecanas son una excepción a esta regla general). Las plantas frutales que florecen en primavera (casi todas) pueden retrasar su floración unos días si se colocan en laderas orientadas al norte y al este; las laderas orientadas al sur y al oeste se calientan más rápido en primavera y pueden provocar una floración más temprana, lo que hace que las plantas sean más propensas a las heladas tardías que destruyen las flores. Entre las plantas que probablemente se beneficiarían de ello se encuentran los manzanos, los perales, los melocotoneros, los ciruelos y los albaricoqueros, por lo que conviene plantarlos en laderas orientadas al norte si es posible.

La orientación sur puede ser beneficiosa para las uvas, los higos y algunas otras especies que necesitan mucho calor en verano para que sus frutos alcancen el máximo contenido de azúcares.

Elección del emplazamiento y enfermedades

Además de las pudriciones radiculares ya mencionadas, que se ven favorecidas por suelos con mal drenaje o pesados, existen otras posibles interacciones entre el lugar de cultivo y las enfermedades. El síndrome de replantación del manzano puede aparecer cuando se cultiva manzano tras manzano en una secuencia de plantación. La pudrición de la raíz por Armillaria (también conocida como pudrición de la raíz del roble) puede afectar a muchas especies frutales cuando las nuevas plantaciones se realizan tras el desbroce reciente de un bosque de robles. Los nematodos pueden ser problemáticos en los frutales de hueso plantados en suelos arenosos, especialmente en el sureste y sobre todo cuando se plantan tras otros frutales de hueso. Los nematodos también pueden causar problemas a los almendros y nogales, especialmente si se plantan en suelos arenosos o franco-arenosos. Un productor de nueces del norte de California tenía un recuento de nematodos Pratylenchus (lesión) de más de 5.000 por cada 100 centímetros cúbicos de suelo, pero el cultivo en hileras con cuatro especies de mostazas y rábano daikon redujo el recuento a 115 por muestra. El hongo patógeno que causa la marchitez por Verticillium en la frambuesa puede sobrevivir durante largos periodos en el suelo. Del mismo modo, la bacteria causante del agallamiento de la corona puede persistir en el suelo durante décadas, por lo que, si es posible, se debe evitar cualquier lugar donde se haya observado agallamiento de la corona en plantas leñosas en el pasado para las nuevas plantaciones.

Por último, y aunque pueda parecer contradictorio, los suelos muy fértiles, especialmente aquellos con un alto contenido en nitrógeno, pueden favorecer la aparición de enfermedades en los frutos. Uno de estos problemas se da en los melocotones, en los que los suelos ricos en nitrógeno pueden dar lugar a frutos blandos, más susceptibles a la podredumbre parda y con una vida útil más corta. Probablemente, la interacción más importante de este tipo se produce con el fuego bacteriano en manzanas y peras. Los suelos muy fértiles pueden favorecer un crecimiento vigoroso en estas frutas de pepita, lo que da lugar a una madera blanda y suculenta que es más susceptible a la infección por la bacteria del fuego bacteriano. Los cultivos de cobertura leguminosos también pueden contribuir a este problema. Los productores de manzanas ecológicas de la costa central de California afirman que la mayoría de los años solo plantan centeno u otros cultivos de cobertura herbáceos, ya que los cultivos de cobertura leguminosos aportarían demasiado nitrógeno, lo que provocaría un crecimiento excesivo, generaría más trabajo de poda y reduciría la producción de fruta. Estos productores controlan los niveles de nitrógeno mediante análisis del tejido foliar y del suelo, y gestionan sus cubiertas vegetales en consecuencia. Los viticultores se enfrentan a una situación similar, ya que las uvas no requieren mucho nitrógeno y, si hay demasiado follaje suculento, se necesita una mayor deshojado para mantener bajo control los problemas de oídio.

Preparación del suelo para la plantación de árboles frutales

Entre los aspectos importantes a tener en cuenta en la preparación del terreno se incluyen la reducción de la compactación del suelo, la mejora de la fertilidad, el ajuste del pH del suelo y el control de las malas hierbas, las plagas y las enfermedades. Prestar atención a los detalles de la preparación del terreno puede ayudar a reducir los problemas de malas hierbas y enfermedades, y garantizar una plantación vigorosa gracias a la mejora del suelo. Lo que hay que hacer depende del uso anterior del terreno, incluidos los cultivos anteriores; la vegetación actual; y la presencia de plagas y enfermedades. Muchos productores labran o cincelan el suelo para aflojar las capas compactadas antes de plantar un nuevo huerto o viñedo, ya que la labranza profunda resultará perjudicial una vez que los árboles se hayan establecido.

Antes de plantar un huerto o un viñedo, es importante ajustar el pH del suelo para que se adapte lo mejor posible al cultivo elegido. Los análisis del suelo permiten evaluar sus condiciones actuales, incluyendo el pH, los niveles de minerales y sus proporciones relativas. Tradicionalmente, el pH se ha ajustado mediante la aplicación de cal (para aumentarlo) o azufre (para reducirlo). La mayoría de las plantas frutales rinden mejor con un pH de alrededor de 6,5, aunque toleran un rango de pH entre 5,5 y 7,2. Los arándanos son una excepción. Requieren un suelo ácido, idealmente con un pH de 4,8 a 5,2. Los resultados de los análisis del suelo ayudan a orientar la aplicación de enmiendas, como compost, cal, yeso u otros polvos de roca, para proporcionar unas buenas condiciones del suelo que satisfagan las necesidades nutricionales del huerto.

En general, los cultivos frutales no requieren suelos muy fértiles para obtener una buena producción, aunque esto varía según la especie. Los suelos muy fértiles, ricos en nitrógeno, pueden favorecer un crecimiento vegetativo excesivo en detrimento de la fructificación en árboles como los manzanos. Un suelo nutricionalmente equilibrado, un pH adecuado y una abundante materia orgánica son los pilares fundamentales de un plan de gestión de la fertilidad ecológica para los cultivos frutales. La mejora del suelo previa a la plantación de cultivos frutales ecológicos suele implicar una combinación de cultivos de cobertura y aplicaciones de compost, minerales naturales u otros fertilizantes orgánicos.

Gestión de la planta de la huerta

El suelo del huerto —las hileras de árboles y los pasillos— puede gestionarse de diversas formas, ya sea mediante labranza o siega con cultivos de cobertura, pastoreo o aplicación de mantillo. Un sistema que proporcione una cobertura total del suelo ofrece la mejor protección contra la erosión. Algunos fruticultores, especialmente —aunque no solo— en el oeste, han practicado el «cultivo limpio», eliminando toda la vegetación de la plantación, pero este sistema presenta muchas desventajas. El suelo desnudo de un huerto es propenso a la erosión, al agotamiento gradual de la materia orgánica, al aumento de la compactación del suelo y a la reducción de la infiltración de agua. También resulta difícil mover la maquinaria por el huerto cuando llueve. Sin embargo, una cubierta vegetal que crece activamente en verano consume agua. Esto supone una grave desventaja en los huertos de regadío, donde el agua es escasa y cara.

Huerto de almendros inundado. Una mala infiltración del agua debido a la escasa presencia de materia orgánica puede hacer que el huerto sea propenso a las inundaciones. Foto: Rex Dufour, NCAT

En los lugares donde se adaptan, el pasto de huerto, la festuca y otros pastos de estación fría resultan prácticos porque entran en letargo durante el calor del verano, lo que minimiza la competencia con los cultivos frutales por el agua. Con una gestión adecuada de la fertilidad, estos pastos también pueden proporcionar una abundante capa de mantillo. Del mismo modo, los pastos son una buena opción en los huertos de manzanos y perales; por ejemplo, cuando el exceso de nitrógeno aportado por las leguminosas puede, de hecho, reducir el rendimiento de la fruta y hacer que los árboles sean más susceptibles a la bacteria del fuego.

Muchas leguminosas de estación cálida tienen raíces profundas y compiten con los árboles por el agua. Normalmente, no se debe permitir que crezcan bajo la copa de los árboles. Tanto las cubiertas vegetales de gramíneas como las de leguminosas favorecen la infiltración del agua y mantienen el suelo en su sitio durante la temporada de lluvias. Las cubiertas vegetales ayudan a mantener y aumentar la materia orgánica del suelo, lo que mejora la capacidad del suelo para retener la humedad. Las leguminosas de estación fría, como las habas, las habas de campana, las vezas y los tréboles, también pueden cumplir estos objetivos.

El acolchado puede ser una práctica especialmente beneficiosa para el suelo de los huertos y el control de las malas hierbas. El acolchado con materiales no orgánicos, como las mallas de acolchado, no contribuye a la materia orgánica del suelo como lo hacen otros tipos de acolchado, pero es más eficaz para preservar la estructura del suelo que el laboreo. Casi cualquier material orgánico contribuye a la materia orgánica del suelo, pero algunos son mejores que otros:

• Serrín. La tendencia del serrín a «apelmazarse», lo que da lugar a una capa superficial relativamente impermeable, limita su uso. También es posible que el serrín retenga el nitrógeno al proporcionar a los microorganismos del suelo un exceso de carbono, aunque esto no suele suponer un problema a menos que el serrín se incorpore al suelo.
• Paja. Técnicamente, la paja son los tallos y las hojas que quedan tras la cosecha de cereales; es fantástica para generar materia orgánica y eficaz para controlar las malas hierbas si se aplica en cantidades suficientes, pero puede suponer un gasto considerable si hay que comprarla. A diferencia del heno, no suele contener muchas semillas de malas hierbas, aunque puede albergar algún grano ocasional de trigo, centeno o avena. Al igual que el heno, durante el invierno conviene retirarla del tronco para ahuyentar a los roedores.
• Heno. A diferencia de la paja, el heno puede contener muchas semillas y, por lo tanto, favorecer la aparición de malas hierbas bajo los árboles. El heno cortado en el momento adecuado (justo en el momento de la floración del cultivo o antes) debería contener pocas semillas y puede ser excelente como mantillo. Para asegurarse de que no contenga semillas de malas hierbas, es posible que el horticultor tenga que cortar su propio heno. El mantillo de heno es un hábitat perfecto para ratones de campo y ratones, por lo que debe retirarse unos 30 cm o más del tronco durante el invierno para minimizar que los roedores establezcan sus refugios invernales junto al tronco, que roerán distraídamente si no hay nada interesante en su «televisión» de ratones.
• Papel triturado, cartón y otros productos similares al papel. Estos materiales pueden compactarse formando capas y constituir un hábitat ideal para los roedores. Además, a pesar de las buenas intenciones del horticultor, a menudo acaban esparcidos por el huerto en trozos antiestéticos.
• Hojas. Las hojas pueden ser un excelente material para el acolchado, pero a veces forman una capa compacta de corta duración. Triturarlas resuelve el problema de la compactación, pero acelera la descomposición de las hojas, lo que reduce el tiempo durante el cual se mantiene eficaz la supresión de malas hierbas. Además, es difícil conseguir hojas suficientes, a menos que el huerto esté cerca de un punto de recogida municipal donde se recojan en bolsas y se puedan recoger gratuitamente.
• Virutas de madera. Quizás el mejor material de mantillo en general, las virutas de madera no albergan roedores (no pueden excavar túneles en ellas), ofrecen una buena supresión de las malas hierbas y contribuyen poco a poco a la formación de materia orgánica. En gran parte del país, las virutas de madera se obtienen gratuitamente de las compañías eléctricas, que deben evitar que las ramas interfieran con las líneas eléctricas. Curiosamente, hay estudios que indican que las virutas de madera, especialmente las virutas ramiales hechas de ramitas y ramas pequeñas, contribuyen significativamente a la nutrición de los árboles, en parte al proporcionar el sustrato perfecto para la creación de una red trófica de hongos micorrízicos y saprofíticos (Phillips, 2011).

Gestión del suelo en los viñedos

Un cultivo de cobertura en flor en el pasillo del viñedo ofrece múltiples ventajas. Foto: Rex Dufour, NCAT

El oeste domina la producción frutícola, y esto es especialmente cierto en el caso de la uva, tanto de vinificación como de mesa. En el árido Oeste, dado que las malas hierbas y otras cubiertas vegetales suponen una amenaza significativa de competencia por el agua para las vides, la forma más común de gestión del suelo en los viñedos de uvas de mesa es algún tipo de «cultivo limpio» que mantiene las hileras y los pasillos libres de toda vegetación competidora. Sin embargo, las investigaciones actuales están demostrando la conveniencia de plantar cultivos de cobertura en los pasillos, y los viticultores de uvas de vino parecen estar prestando atención. Entre los beneficios se incluyen una mejor textura del suelo y una mejor filtración del agua, así como una mayor presencia de insectos beneficiosos. La mayoría de los viñedos de uva de vinificación permiten que crezca algún tipo de cultivo de cobertura durante los inviernos lluviosos del oeste, y muchos incluso plantan un cultivo de cobertura, normalmente algún tipo de cereal de grano pequeño. Sin embargo, no es raro ver mostazas de flores amarillas creciendo en los pasillos de los viñedos durante la primavera en California.

Para minimizar la alteración del suelo, el laboreo suele ser muy superficial, a veces limitándose a raspar o «barrer» la superficie del suelo. El equipo especializado necesario para llevar a cabo este tipo de laboreo se describe en la publicación de ATTRA titulada «Uvas: producción ecológica».

Una desbrozadora para viñedos de siembra en hileras elimina las malas hierbas de la superficie del suelo sin necesidad de labrarlo. Foto: Rex Dufour, NCAT

En la costa este, los investigadores están descubriendo que casi cualquier tipo de cultivo de cobertura, incluida la vegetación autóctona, tiene efectos positivos tanto en la uva (especialmente la destinada a la elaboración de vino) como en la calidad del suelo. Para empezar, la Dra. Justine Vanden Heuvel, de la Universidad de Cornell, sugiere que «los viticultores simplemente dejen de intentar mantener el suelo desnudo, dejen que las malas hierbas crezcan por sí solas y, a continuación, supervisen el crecimiento para asegurarse de que no surgen problemas» (Mertz, 2017). Esto probablemente supondrá un ahorro en los costes de productos químicos, maquinaria y mano de obra, aunque es probable que sea necesario segar con regularidad o gestionar cuidadosamente el pastoreo para controlar la cubierta vegetal de los terrenos de secano.

Fertilización

Las frutas, al estar compuestas principalmente por agua y azúcares, extraen relativamente pocos nutrientes del suelo en comparación con otros cultivos. Por lo tanto, gran parte de las necesidades de fertilidad de un cultivo frutal pueden satisfacerse mediante el manejo de cultivos de cobertura y mantillos orgánicos (en los sistemas que los utilizan), así como mediante la aplicación de cal y otros polvos de roca de liberación lenta en la etapa previa a la siembra. Es posible que aún se requiera fertilización suplementaria para un crecimiento y una producción óptimos, así como para cubrir deficiencias ocasionales de micronutrientes (por ejemplo, deficiencia de boro en las manzanas). Para nueces, almendras, pistachos, aguacates, cítricos, uvas y frutas de hueso cultivados de forma convencional, aquí se pueden encontrar buenas directrices de fertilización. Dado que la mayoría de estos árboles utilizan fertirrigación mediante goteo o microaspersores, las cantidades de fertilizante se pueden aplicar según sea necesario, lo que reduce el riesgo de impactos fuera del sitio por estos productos químicos.

Pautas generales sobre fertilizantes

• Los fertilizantes orgánicos —especialmente el estiércol animal sin compostar— deben incorporarse al suelo para evitar la volatilización del nitrógeno y cumplir con las normas de agricultura ecológica. Se debe utilizar un laboreo superficial para evitar daños en las raíces de las plantas y minimizar el riesgo de erosión del suelo. El estiércol debe incorporarse al suelo al menos tres o cuatro meses antes de la cosecha (dependiendo del tipo de cultivo) para cumplir con las normas del Programa Orgánico Nacional (7 CFR §205.203 (c) (1)).
• Los fertilizantes orgánicos solubles, como la emulsión de pescado, las algas marinas y los derivados de la soja, son adecuados para el riego por goteo y pueden aportar un aporte rápido de nutrientes. Asegúrate de consultar con tu organismo de certificación las interpretaciones actuales de las normas orgánicas para la producción de compost, así como cualquier restricción relativa a la preparación o el uso de infusiones de compost.
• La mayoría de los programas de fertilización orgánica se centran en el aporte de nitrógeno como elemento clave, ya que es el nutriente que el cultivo necesita en mayor cantidad. Se pueden calcular las dosis de enmiendas orgánicas basándose en las dosis estándar recomendadas para el cultivo, pero hay que tener en cuenta que muchas recomendaciones sobre fertilizantes siguen partiendo del uso de materiales sintéticos. Los sistemas orgánicos se comportan de manera diferente. Por lo general, utilizan fertilizantes de liberación lenta y dependen de la actividad biológica para descomponerlos en formas que puedan ser absorbidas por las plantas. Por ejemplo, es posible que solo una parte (quizás la mitad) del nitrógeno aplicado en forma de compost estable esté disponible para las plantas durante el primer año. El resto se almacena y se libera gradualmente. Para compensar esto, el productor puede aplicar el doble de nitrógeno del necesario durante el primer año de gestión orgánica. En los años siguientes, sin embargo, se libera una mayor cantidad de nitrógeno del «banco de ahorro» de la materia orgánica del suelo y pasa a estar disponible para la planta. En un sistema de agricultura ecológica maduro, se añaden nutrientes y materia orgánica para mantener, reponer y construir el banco de nutrientes del suelo, pero generalmente se aplican en una proporción menor que durante la fase en la que el agricultor intenta aumentar activamente la materia orgánica del suelo.
• Hay que tener en cuenta el análisis global del fertilizante; basar las dosis de aplicación únicamente en el contenido de nitrógeno puede causar problemas cuando los fertilizantes no están equilibrados para satisfacer las necesidades del cultivo. Por ejemplo, el uso repetido de estiércol avícola, que tiene un contenido muy elevado de fosfato, puede provocar tanto problemas de contaminación como una carencia de zinc en el cultivo. Estos problemas pueden evitarse controlando y ajustando periódicamente la selección y las dosis de fertilizante.
• La forma más fiable de determinar si la fertilización es adecuada es combinar las observaciones sobre el terreno con análisis del suelo o de los tejidos. Los bajos rendimientos, la coloración inusual de las hojas y el crecimiento deficiente de las plantas son indicios de un posible desequilibrio o deficiencia nutricional. En la mayoría de los árboles frutales, el crecimiento lento de las ramas suele indicar una deficiencia de nitrógeno. El amarilleamiento entre las nervaduras de las hojas nuevas de los arándanos suele significar que la planta sufre una deficiencia de hierro. La corteza corchosa en ciertas variedades de manzanos puede indicar un exceso de manganeso en el suelo. La deficiencia de boro en los manzanos provoca manchas hundidas y corchosas en el fruto.
• El análisis foliar mide el contenido de nutrientes de las hojas y permite detectar una carencia o un exceso de nutrientes mucho antes de que aparezcan los síntomas visibles. Resulta más útil que un análisis del suelo, ya que el análisis foliar mide lo que la planta está absorbiendo realmente, mientras que el análisis del suelo solo mide lo que hay en el suelo —que puede estar o no a disposición de la planta—. El análisis foliar anual suele ser la mejor guía para ajustar la fertilización nitrogenada suplementaria. Al tomar muestras para el análisis foliar, las hojas deben recogerse en bolsas de plástico o de papel y almacenarse en una nevera portátil. Las hojas en bolsas de plástico deben mantenerse frescas y protegidas de la luz solar directa. Las bolsas deben etiquetarse con la siguiente información: fecha, ubicación del huerto y ubicación del árbol (número de árbol y de hilera).

Para obtener información más detallada sobre la gestión sostenible de la fertilidad del suelo, incluido el uso de fertilizantes orgánicos y los métodos de análisis de nutrientes, consulte las publicaciones de ATTRA «Enmiendas alternativas del suelo » y «Fertilización foliar».

Micorrizas y plantas frutales

Las micorrizas (myco = fúngico, rhizae = raíces) son hongos del suelo que mantienen una relación mutualista o simbiótica con otras plantas, incluidas las frutales. Las micorrizas adoptan la forma de filamentos (micelio) que se adhieren a las raíces de las plantas y se extienden por el suelo. De este modo, amplían el alcance de las raíces de los árboles cien veces o más (Phillips, 2011) y benefician a sus plantas asociadas superiores con una mejor absorción de agua, una mayor captación de nutrientes y una mayor tolerancia al estrés biótico y abiótico (Swierczynski y Stachowiak, 2010). No todos los estudios sobre micorrizas y plantas frutales muestran mejoras en el crecimiento y el rendimiento de los árboles (p. ej., Correa et al., 2008), pero la mayoría muestran al menos mejoras modestas en tales parámetros, incluida la supervivencia de los árboles (Schubert y Lubraco, 2000).

Por el mero hecho de ser plantas perennes, los árboles y las vides pueden aprovechar al máximo las asociaciones micorrízicas en comparación con muchos cultivos anuales, que suelen plantarse en suelos sometidos a perturbaciones continuas por el arado o el laboreo. Estos suelos alterados son menos propicios para el desarrollo de micorrizas. Las micorrizas se ven favorecidas además por entornos ricos en carbono, como los que se encuentran bajo un mantillo permanente de materiales orgánicos, como las virutas de madera. Los mantillos de virutas de madera, que imitan las condiciones del suelo del bosque, son especialmente favorables para las micorrizas arbusculares, el tipo de micorrizas asociadas a los árboles.

Muchos agricultores quieren saber si es necesario o conveniente inocular sus árboles frutales jóvenes con micorrizas arbusculares en el momento de la plantación. En general, la respuesta es no. No es necesario inocular, ya que la mayoría de los suelos contienen al menos algunos propágulos de micorrizas beneficiosas. Si hay alguna presente (o si llegó con los árboles), se multiplicará rápidamente en condiciones normales de huerto. Sin embargo, si el suelo ha sido fumigado o solarizado en los últimos años antes de la plantación, o si el terreno se ha dedicado a cultivos en hileras continuas, entonces podría haber alguna ligera ventaja en la inoculación. Lo mejor que puede hacer un agricultor para aumentar las micorrizas en su huerto es evitar la labranza y proporcionar abundante carbono en forma de mantillos orgánicos.

Resumen

La naturaleza perenne de los cultivos de frutas y frutos secos, en la medida en que no requieren labranza y siembra anuales y repetidas, hace que su producción sea intrínsecamente más sostenible desde el punto de vista medioambiental que la mayoría de los sistemas de cultivos anuales, como el maíz y las judías. No obstante, para tener éxito, los productores de frutas y frutos secos deben evaluar cuidadosamente los posibles emplazamientos y suelos. Si el emplazamiento y el suelo son adecuados, prácticas como el cultivo de cobertura en los pasillos y el acolchado pueden mejorar la sostenibilidad medioambiental y económica de la plantación.

Referencias

Correa, A., J. R. Strasser y M. A. Matins-Loucao. 2008. «Respuesta de las plantas a las micorrizas ectóicas en condiciones de carencia de nitrógeno: ¿qué factores determinan su variación?». *Mycorrhiza*. Vol. 18, pp. 413-427.

Mertz, Leslie. 2017. «Bajo las vides». Good Fruit Grower. Vol. 68, n.º 8. p. 8.

Phillips, Michael. 2011. El huerto holístico. Chelsea Green Publishing Co., White River Junction, VT.

Schubert, A., y G. Lubraco. 2000. La inoculación de micorrizas mejora el crecimiento y la absorción de nutrientes de los portainjertos de manzano micropropagados durante la fase de destete en sustratos comerciales con alta disponibilidad de nutrientes. Applied Soil Ecology. p. 113-118.

Swierczynski, Slawomir, y Aleksander Stachowiak. 2010. La influencia de los hongos micorrízicos en el crecimiento y el rendimiento de los ciruelos y los cerezos ácidos. Revista de Investigación sobre Frutales y Plantas Ornamentales. Vol. 18. p. 71-77.

Recursos adicionales

Cultivos de cobertura en viñedos: manual para viticultores. 1998. Por Chuck Ingels, editor técnico. Publicación de la UC n.º 3338. Universidad de California.

Mejorar los suelos para obtener mejores cosechas: gestión sostenible del suelo. 2010. Por Fred Magdoff y Harold van Es. Publicación de SARE.

Suelos y emplazamientos para huertos y viñedos ecológicos
Por Guy K. Ames y Rex Dufour
Especialistas en agricultura del NCAT
Publicado en octubre de 2017
©NCAT
IP549

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).