Producción lechera en pastos: Introducción a la ganadería lechera basada en pastos y estacional

Resumen

En una época caracterizada por los elevados costes de los piensos y la incertidumbre en los precios de la leche, muchos productores lecheros recurren al pastoreo para proporcionar la mayor parte, si no la totalidad, de la materia seca a las vacas lecheras en lactación durante la temporada de crecimiento. Esta publicación aborda diversos aspectos de la producción de pastos, desde la selección de los animales y la evaluación de los recursos forrajeros hasta el pastoreo, las instalaciones, la salud animal, la producción ecológica y la economía estacional.

Introducción

La ganadería lechera basada en pastos se define mejor como un método de comercialización del forraje a través de los productos lácteos. El éxito de la ganadería lechera basada en pastos requiere un alto nivel de gestión, observación y destreza en el cultivo y el pastoreo de forrajes de alta calidad… y en cantidad suficiente para satisfacer las necesidades de ingesta de materia seca del ganado en lactación. Requiere ganado adaptado al pastoreo y a una dieta rica en forraje. Los productores basados en pastos se aseguran de que los forrajes proporcionen la energía y las proteínas necesarias para producir leche, proporcionando pastos de alta calidad durante la temporada de pastoreo y suficientes forrajes digeribles almacenados en la temporada de letargo. Si se necesita un suplemento, se proporciona al ganado basándose principalmente en las necesidades energéticas, ya que los pastos de alta calidad suelen tener un alto contenido en proteínas, y se requiere energía para nutrir a los microorganismos del rumen y permitirles metabolizar los forrajes ricos en proteínas.

Las explotaciones lecheras sostenibles basadas en pastos adoptan un enfoque ecológico en materia de salud, basándose en la inmunidad natural que proporciona el acceso a los pastos y la exposición a una mayor biodiversidad. Esto se consigue mediante el desarrollo de un agroecosistema que presente un alto grado de resiliencia, que resista las condiciones extremas inherentes a un sistema ecológico natural y que garantice un alto nivel de nutrición equilibrada para el suelo, las plantas y los animales. El desarrollo de una estrategia agrícola de bajos insumos que utilice servicios ecológicos naturales en lugar de insumos comprados, en la medida de lo posible, también reduce los costes de producción.

Las explotaciones lecheras basadas en pastos aprovechan el ciclo de los nutrientes para mejorar la fertilidad del suelo, reteniendo los nutrientes en la explotación y completando el ciclo del suelo mediante el aporte de fertilizantes naturales —en forma de estiércol y orina— directamente sobre los pastos mientras el ganado pasta, así como a través de aplicaciones adecuadas de estiércol de establo. Este nivel de gestión de nutrientes exige una atención rigurosa a la gestión de los pastos, lo que en las explotaciones lecheras basadas en pastos incluye sistemas de pastoreo rotativo para maximizar el consumo de forraje y la salud de los pastos. En esta publicación se prestará atención a la gestión del pastoreo, y se puede encontrar información más detallada en las publicaciones de ATTRA Pastoreo rotativo; Nutrición de rumiantes para ganaderos; y Gestión de pastos, pastizales y pastoreo.

Conceptos básicos
El pastizal es la base de una explotación ganadera sostenible y puede constituir la principal fuente de nutrición para el rebaño en lactación, las vacas secas y las novillas en crecimiento durante la temporada de pastoreo. Sin embargo, las vacas lecheras en lactación requieren una atención especial si se depende exclusivamente del pastizal. Para proporcionar la principal fuente de nutrición a estas vacas, primero debe establecer una base de datos mediante una evaluación sistemática de los recursos de pastoreo. A continuación, se puede implementar un plan de pastoreo y evaluarlo periódicamente con un programa de seguimiento de los pastos para garantizar que el rebaño reciba suficiente forraje de alta calidad para satisfacer sus necesidades nutricionales y reproductivas.

La gestión del pastoreo es una técnica que consiste en asignar pastos al ganado y garantizar que los animales consuman forrajes de alta calidad. Esto incluye el diseño del sistema de pastoreo —como el cercado y los sistemas de abastecimiento de agua—, rotaciones de pastoreo adecuadas con períodos de recuperación variables y la gestión del heno. La gestión del pastoreo requiere un alto grado de observación y una gestión adaptativa, ya que la calidad y la cantidad de los pastos varían en función de las precipitaciones, la duración del día, la temperatura, los períodos de descanso, las especies vegetales y muchos otros factores. El tutorial sobre pastoreo gestionado de ATTRA aborda estos temas en un curso interactivo en línea diseñado para ayudar a los productores a mejorar la salud del suelo y el estado de los pastos, al tiempo que se maximiza el potencial de ingresos a través del pastoreo.

Los especialistas del NCAT imparten este curso basándose en principios de pastoreo de vanguardia y en su experiencia en la gestión de sus propios sistemas de pastoreo. Entre los temas que se tratan en el curso se incluyen:

• Gestión del pastoreo: Inventario
• Infraestructura para el pastoreo controlado: cercas y agua
• Gestión de la plantación madura
• Intensificación del pastoreo controlado
• Almacenamiento de heno

Proporcionar pastos de alta calidad como principal fuente de alimentación no es sencillo, ya que las condiciones y las circunstancias cambian constantemente. Planificar para hacer frente a los cambios es fundamental para una gestión adaptativa. Realice un inventario de recursos para sentar las bases de una gestión adaptativa continua del sistema de pastoreo y del plan general de la explotación. Más adelante en esta publicación se ofrece información detallada sobre este importante tema.

El estrés puede provocar enfermedades, una baja productividad y un aumento de los costes. El acceso a los pastos, la facilidad de manejo y una buena nutrición son factores muy importantes para reducir el estrés tanto en los animales como en los ganaderos.

La gestión de las vacas secas, o programa para vacas secas, es un plan sistemático de un año de duración que incluye cuidados sanitarios preventivos, nutrición, observación, procedimientos de ordeño adecuados, un compromiso con el bienestar animal y tratamiento cuando las circunstancias lo requieran.

La cría estacional implica un intervalo entre partos de 12 meses, la detección del celo, un ligero sacrificio selectivo y la manipulación de la duración del día y las funciones endocrinas.

Las salas de ordeño al estilo neozelandés, ideales para los ganaderos, son espacios abiertos, sencillos, relativamente económicos, fáciles de limpiar y están diseñadas para garantizar la eficiencia del ordeño. Foto: Forrest Stricker

La ganadería lechera al estilo neozelandés
El noventa por ciento de la leche producida en Nueva Zelanda se exporta a precios de mercado, sin subvenciones ni incentivos gubernamentales. Dado que la alimentación con cereales y concentrados en Nueva Zelanda es entre seis y doce veces más cara que el pastoreo, los productores suelen mostrarse muy proactivos a la hora de desarrollar tecnologías de producción de bajo coste. El enfoque se centra en la gestión intensiva de los pastos, más que en la producción de leche, y se presta especial atención al manejo del pastoreo para garantizar un alto nivel de ingesta por parte de los animales.

Mediante el control de la frecuencia (cuántas veces) y la intensidad (duración) del pastoreo, los ganaderos pueden proporcionar suficiente forraje de alta calidad para satisfacer las necesidades de los animales. El consumo de forraje en cantidad y calidad suficientes garantiza un rendimiento sostenido de los animales, y la ganadería lechera al estilo neozelandés lo consigue maximizando la cobertura de los pastos y gestionando la intensidad del pastoreo.

Entre las ventajas concretas de la ganadería lechera basada en pastos al estilo neozelandés se pueden citar:

• Rentabilidad sostenible para el agricultor
• Bajos costes de alimentación, alojamiento, gestión de estiércol y maquinaria
• Alta producción por persona, ideal para granjas lecheras familiares
• Flexibilidad en el diseño de los sistemas de ordeño
• Flexibilidad en el diseño de los sistemas de pastoreo
• Mejora de la calidad de los pastos
• Mejora de la calidad del agua en los arroyos
• Mayor contenido de grasa y proteínas en los productos lácteos de vacas alimentadas con pasto
• Vacas más limpias

(Holmes et al., 2007 y GLCI, 2005)

Pasarse a la producción lechera basada en pastos ofrece numerosas ventajas, tanto si se opta por ordeñar durante todo el año como si se hace de forma estacional. Cuando se pastorea a las vacas sin administrarles concentrados, es razonable esperar una disminución de los ingresos brutos debido a la reducción de la producción de leche. Si el rebaño no está bien adaptado a una dieta basada exclusivamente en forraje o si la calidad del pasto no es excelente, también puede resultar muy difícil conseguir que las vacas vuelvan a preñarse dentro del plazo de parto deseado. Sin embargo, los productores de Pensilvania han observado una consiguiente disminución en el coste por vaca. Junto con una mejora en la salud de las vacas y la eficiencia de trabajar con un rebaño con menos mano de obra, los productores han logrado un aumento en los ingresos netos, incluso con una producción de leche reducida. (GLCI, 2005).

Gestión adaptativa
La ganadería lechera basada en pastos requiere un nivel de perspicacia y una capacidad de observación que no se da en la mayoría de las explotaciones convencionales. Es de vital importancia que los propietarios y los empleados de las explotaciones comprendan la importancia del rigor que exige la gestión adaptativa. La gestión adaptativa se caracteriza por:

• Evaluación de recursos
• Puesta en marcha prevista
• Observación
• Adaptación a las nuevas circunstancias

Los productores que estén pensando en eliminar los cereales de la dieta deben abordar la ganadería lechera basada exclusivamente en pastos con precaución. Algunas explotaciones lecheras han sufrido consecuencias muy negativas para la salud de sus animales al pasar a una alimentación sin cereales antes de que su rebaño y sus pastos estuvieran preparados. Esto puede dar lugar a situaciones desastrosas, por lo que, si se opta por una alimentación basada exclusivamente en pastos, es necesario vigilar de cerca la nutrición y el estado físico de las vacas para garantizar que vuelvan a preñarse a tiempo y sigan produciendo leche de forma sostenible.

Algunas cosas que debes tener en cuenta si vas a seguir una dieta sin cereales:

• Sarah Flack, consultora especializada en ganadería lechera ecológica y pastoreo con sede en Vermont, recomienda analizar cómo afectará a los objetivos de tu granja y a los de tu familia el hecho de eliminar los cereales de la alimentación:
• ¿Seguirá la disminución de la producción total de leche generando suficiente flujo de caja para cubrir los gastos de la explotación y los costes de mano de obra?
• ¿Es excelente y constante la calidad del forraje almacenado en invierno y del pastoreo de verano?
• ¿Son suficientes los conocimientos del responsable en materia de pastoreo y alimentación?
• ¿Existe algún sistema que permita la suplementación con la cantidad suficiente de minerales?
• ¿Existe suficiente demanda en el mercado y el precio de los productos es lo suficientemente alto?

(Flack, 2004)

La ganadería lechera basada en pastos también exige un análisis riguroso de las deficiencias del pastoreo. Además de la baja productividad, es razonable esperar una variabilidad anual en la producción de leche y en la rentabilidad, ya que los sistemas basados en pastos dependen de las condiciones meteorológicas y del crecimiento del forraje para mantener la productividad. Además, hay que tener en cuenta las ineficiencias inherentes al suministro estacional de leche a los procesadores (Holmes et al., 2007). Dicho esto, la ganadería lechera sin cereales es posible y viable. Pero no es una actividad en la que se pueda entrar sin antes convertirse en un gestor de pastos competente y seleccionar los animales adecuados para la tarea. Esta publicación y los recursos citados deberían ayudar al productor a tomar la decisión crucial de pasar a un sistema sin cereales.

Razas y tipos de animales

La industria láctea de Estados Unidos ha estado sometida a una intensa presión de consolidación e industrialización con el fin de maximizar la eficiencia que conlleva la producción a gran escala. Desde la década de 1950, las explotaciones lecheras se han ido ampliando y han dependido de los cereales y forrajes cosechados para obtener piensos de alta calidad que permitan alcanzar enormes rendimientos de leche. Las vacas Holstein modernas pueden producir más de 27 kg de leche al día, y muchas explotaciones registran medias por rebaño superiores a los 9 000 kg por lactación.

Según la organización Livestock Conservancy, la ganadería lechera basada en el pastoreo está en auge, lo que requiere un tipo de animal muy diferente. Las explotaciones lecheras de bajo coste basadas en el pastoreo a menudo no pueden satisfacer las elevadas necesidades nutricionales de...

Requisitos necesarios para el ganado de gran envergadura y alta producción. Los productores lecheros que se basan en el pastoreo están utilizando razas como la Ayrshire y la Jersey por su capacidad para mantener el estado físico, la producción de leche y la reproducción a base de forraje. Estos tipos de ganado suelen ser de menor envergadura y tienen menores necesidades nutricionales que las Holstein. Una vez más, existe una gran variabilidad en la expresión de los rasgos importantes para los sistemas basados en el pastoreo, incluso dentro de las razas lecheras. Un buen ejemplo es la genética Holstein que se está desarrollando mediante la selección realizada por los productores basados en pastos de Nueva Zelanda.

Factores que influyen en el valor genético de las vacas lecheras

• Potencial de producción lechera
• Porcentaje de grasa y proteína
• Eficiencia en la conversión alimenticia
• Características relacionadas con la salud y la reproducción
• La longevidad de las vacas, o la capacidad de producir de forma constante grandes cantidades de leche a lo largo de una larga vida de lactaciones

(Holmes et al., 2007)

Las explotaciones lecheras de pastoreo y estacionales, al igual que todas las explotaciones lecheras, dependen de vacas sanas y fértiles con un alto valor genético. La productividad de una vaca viene determinada por su gestión —especialmente la alimentación, la salud y el ordeño— y por sus propias capacidades inherentes, incluido el mérito genético (Holmes et al., 2007). Por lo tanto, la selección de la genética animal adecuada para los sistemas de pastoreo es un factor importante en el proceso de gestión adaptativa.

Las explotaciones lecheras de pastoreo y estacionales, al igual que todas las explotaciones lecheras, dependen de vacas sanas y fértiles con un alto valor genético.

Los ganaderos lecheros de Nueva Zelanda tratan de mejorar el valor genético de sus rebaños descartando las vacas de menor valor y sustituyéndolas por otras de mayor valor genético. Algunos de los rasgos importantes en la producción lechera, como el rendimiento en grasa y proteína de la leche, son hereditarios (Holmes et al., 2007). La heredabilidad es una característica de aquellos rasgos que se transmiten con éxito de una generación a otra. La selección de toros y vacas que posean estos rasgos hereditarios es la base para mejorar la genética de un rebaño a lo largo del tiempo. Se puede encontrar información detallada sobre el uso de la heredabilidad para mejorar el valor genético de los rebaños lecheros en la ficha informativa de Virginia Cooperative Extension titulada «Using Heritability for Genetic Improvement» (Uso de la heredabilidad para la mejora genética).

Para obtener más información sobre las razas ganaderas, consulte el sitio web del Departamento de Ciencia Animal de la Universidad Estatal de Oklahoma. En el sitio web de Livestock Conservancy se puede encontrar información sobre razas raras.

Inventario de recursos para la ganadería lechera basada en pastos

La realización de un inventario completo de los activos de la explotación es el primer paso para una gestión adaptativa. El inventario y el seguimiento de todos los aspectos de la explotación son fundamentales para una producción lechera sostenible, especialmente en una explotación que depende del pastoreo para una parte significativa de la alimentación de las vacas lecheras de alta producción.

Un inventario te permitirá adaptar tus recursos a tus objetivos de pastoreo. Foto: USDA NRCS

Darrell Emmick, especialista en pastoreo del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) de Nueva York, ha sugerido una serie de pasos para evaluar los recursos a la hora de plantearse una nueva explotación de pastoreo. En primer lugar, identifique sus objetivos. ¿Qué espera hacer y obtener del pastoreo de vacas? A continuación, identifique los problemas que debe superar y las oportunidades que puede aprovechar. Haga una lista de los activos de su explotación tal y como están ahora, como la tierra, el ganado, los forrajes, el agua, los caminos, los edificios, la maquinaria y la fauna silvestre. (NRAES, 2006a).

Una vez realizado el inventario inicial de recursos, compara tus objetivos de pastoreo con los recursos de que dispones para determinar la viabilidad de una nueva transición. La gestión adaptativa entra en juego cuando empiezas a orientar tus recursos existentes hacia la nueva iniciativa de pastoreo, evalúas los éxitos y los problemas, y te adaptas a los nuevos cambios . Para obtener información detallada sobre el inventario de recursos, consulta el capítulo dos de la «Guía de planificación de sistemas de pastoreo» ( Blanchet et al., 2003).

Forrajes y pastoreo

La base de la ganadería lechera basada en pastos es, por supuesto, el recurso forrajero. La diversidad forrajera y la gestión del pastoreo son los principios fundamentales que deben tener en cuenta los gestores de pastos para garantizar que el ganado disponga de suficiente forraje de alta calidad y que la ganadería lechera basada en pastos sea un éxito.

Fertilidad, leguminosas y ciclo de los nutrientes

Las leguminosas como el trébol, la alfalfa, el trébol de pájaro, el esparceta y la veza tienen la capacidad de convertir el nitrógeno atmosférico en una forma de nitrógeno asimilable por las plantas gracias a la acción simbiótica de las bacterias Rhizobium, que se encuentran de forma natural en un suelo sano. Una composición de entre el 30 y el 50 % de leguminosas en los pastos, combinada con el ciclo de nutrientes derivado del pastoreo de alto impacto, proporcionará todo el nitrógeno que el pasto necesita para ser productivo de forma sostenible en condiciones óptimas (Gerrish, 2007). Jim Gerrish, antiguo investigador de pastos de Missouri y ahora consultor de pastoreo, ha señalado que, dependiendo del entorno, es posible gestionar un programa de pastos basándose exclusivamente en el nitrógeno procedente de leguminosas fijadoras de nitrógeno. En entornos menos favorables, puede ser necesario añadir cal y otros nutrientes al suelo para que las leguminosas prosperen (Gerrish, 2007). En el caso de los pastos sometidos a sistemas de pastoreo de alta densidad, entre el 70 % y el 85 % del nitrógeno ingerido por los animales se devuelve y recircula al suelo en forma de heces y orina. Por lo tanto, un pasto diverso con un componente significativo de leguminosas, gestionado de forma intensiva con una alta carga ganadera y traslados frecuentes, tiene el potencial de convertirse en un sistema estable y cerrado, especialmente con aplicaciones periódicas de estiércol de granja.

Sistemas de pastoreo: recuperación de la vegetación y período de pastoreo

Si pueden elegir, los animales se alimentarán de las plantas de mayor calidad y más apetecibles del pastizal. Estas suelen ser las plantas más jóvenes y jugosas del campo. El ganadero debe asegurarse de que estas plantas estén protegidas y puedan volver a crecer para el siguiente periodo de pastoreo. El tiempo que se deja que estas plantas descansen tras el pastoreo se conoce como «período de recuperación».

Algunos productores afirman que el período de recuperación es el elemento más importante a la hora de diseñar un sistema de pastoreo. Si se pastorea antes de que las plantas hayan tenido tiempo de recuperarse, estas acabarán deteriorándose y muriendo, y es posible que sean sustituidas por plantas menos deseables.

El pastoreo debe planificarse en función del periodo de recuperación de las plantas que se necesite, dependiendo de las especies forrajeras y de la estación del año. Por ejemplo, en primavera, los pastos de estación fría crecen rápidamente a temperaturas frescas y con la humedad adecuada, y necesitan unos 14 días para recuperarse del pastoreo. En verano, a medida que la temperatura aumenta y hay menos humedad, el periodo de recuperación de los pastos de estación fría se alarga hasta al menos 35 días.

Los pastos de estación cálida, como el bermuda y el bahía, comienzan su periodo de crecimiento cuando la temperatura del suelo supera los 15 °C y prosperan con temperaturas atmosféricas superiores a los 24 °C. Si cuentan con la humedad adecuada, pueden ser productivos durante todo el verano y entrar en declive en otoño, cuando las temperaturas bajan hasta los 4-9 °C. Los periodos de recuperación de los pastos de estación cálida durante la temporada de pastoreo dependen más de la disponibilidad de agua que de la temperatura.

En los sistemas de pastoreo rotativo, el tiempo de recuperación de las plantas reviste una importancia crucial para la salud de los pastos y para el suministro de forraje de alta calidad al ganado en lactación. Los periodos de recuperación de las plantas entre cada pastoreo deben ajustarse a los cambios estacionales en las tasas de crecimiento vegetal (Murphy, 1995). Las plantas de los pastos crecen más rápido en primavera que en verano, y las plantas de estación fría tienen un segundo periodo de crecimiento en otoño. Gestionar el pastoreo de acuerdo con el crecimiento y la recuperación de las plantas es crucial para el éxito del pastoreo rotativo. Bill Murphy, experto en pastoreo de Vermont y autor, cita el ejemplo de una granja en Vermont que ha sabido adaptarse con éxito a los cambios en las tasas de recuperación de los pastos para alimentar a 75 vacas lecheras en poco más de 49 acres (Murphy, 1995). Consulte el recuadro informativo adjunto para obtener detalles sobre cómo 49 acres de pastos pueden proporcionar forraje fresco durante la temporada de crecimiento, así como forrajes ensilados para el invierno.

Gestión de los periodos de recuperación de los pastos entre la primavera y el otoño mediante el pastoreo rotativo

Bill Murphy, experto en pastoreo de Vermont, relata la historia de una granja lechera de pastoreo que ha tenido éxito en Vermont en su capítulo «Gestión de pastos para la sostenibilidad de la agricultura», incluido en el libro de Miguel Altiera *Agroecología: la ciencia de la agricultura sostenible*. En la granja, 60 vacas Holstein en lactación y 15 vacas secas y novillas se alimentaron en seis hectáreas (14,83 acres) de pastos desde el 29 de abril hasta aproximadamente el 15 de junio. La superficie total de pastos es de 20 hectáreas (49,42 acres). A finales de mayo, los Hanson cosecharon y ensilaron el forraje sobrante de las 14 hectáreas restantes (34,59 acres). En junio, se incorporaron a la rotación de pastoreo seis hectáreas (14,83 acres) de la tierra cosechada a máquina. En julio, se cosechó una segunda cosecha de forraje en forma de heno de las otras ocho hectáreas (19,77 acres). En septiembre, las 20 hectáreas (49,42 acres) se incluyeron en la rotación. Las vacas pastaron hasta mediados de octubre; las novillas y las vacas secas pastaron hasta aproximadamente el 1 de noviembre (Murphy, 1995). Es importante recordar que este escenario se acerca bastante a una situación ideal y que el pastoreo siempre depende de las precipitaciones y otras condiciones climáticas.

Para garantizar un tiempo de recuperación adecuado y la diversidad vegetal, es necesario controlar el momento y la intensidad del pastoreo. Esto implica controlar el número de animales, el tiempo que estos permanecen en un pastizal y la duración del período de recuperación que se concede al pastizal antes de volver a pastar. Los sistemas de pastoreo rotativo son las herramientas que se utilizan para gestionar estos elementos y aprovechan al máximo los beneficios del ciclo de los nutrientes, así como el equilibrio ecológico que se deriva de las relaciones entre los pastizales y los animales que pastan. La carga ganadera de alta densidad durante períodos cortos, seguida de períodos de recuperación adecuados, ayuda a aumentar la materia orgánica del suelo y a desarrollar pastos altamente productivos, densos y resilientes.

Para obtener más información, consulte la publicación de ATTRA Pastos, pastizales y pastoreo adaptativo o consulte las publicaciones de ATTRA sobre el cultivo de pastos.

Las rotaciones son fundamentales para lograr un periodo de pastoreo adecuado y un tiempo de recuperación de las plantas. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Otro aspecto importante de la planificación del pastoreo es el tiempo que los animales pasan pastando en un prado o pastizal concreto, lo que se conoce como «período de pastoreo». En un sistema de pastoreo rotativo, los animales se trasladan de un prado a otro en función del período de recuperación y del período de pastoreo. A la hora de determinar el período de pastoreo, es fundamental tener en cuenta el tiempo que tarda una planta en empezar a rebrotar tras haber sido pastada.

Cuando una planta herbácea es pastada, utiliza energía para recuperarse y comienza a rebrotar entre dos y cuatro días después de la defoliación. Una planta que es pastada después de haber comenzado a rebrotar utilizará rápidamente la energía de que dispone para intentar hacer frente a la defoliación continuada. Esto resulta perjudicial para la planta y compromete su capacidad para mantenerse. La masa radicular disminuye y la salud de la planta se ve comprometida. El pastoreo excesivo es el resultado de períodos de pastoreo demasiado largos, en los que se permite a los animales volver a pastar las plantas. Un período de pastoreo sostenible es aquel en el que el ganado permanece en un prado el tiempo suficiente para dar un mordisco a una planta de pasto y seguir adelante. Si una planta es pastada más de una vez durante un período de pastoreo, es probable que se produzca un pastoreo excesivo.

La ficha informativa de ATTRA Pastos de regadío: cómo establecer un sistema de pastoreo intensivo que funcione ofrece información detallada sobre los periodos de recuperación y pastoreo, así como los pasos y las directrices para planificar un sistema de pastoreo rotativo.

Ecología, clima y ganadería extensiva

Los defensores de la ganadería lechera basada en el pastoreo llevan mucho tiempo defendiendo los beneficios tangibles que este sistema aporta al medio ambiente y al bienestar de las vacas. Para muchos es evidente que el pastoreo, cuando se gestiona adecuadamente, tiene un impacto positivo en el terreno, ya que aumenta la biodiversidad y mejora la salud del suelo gracias a una relación simbiótica entre las vacas y los organismos del suelo. Ante el creciente interés por la producción basada en pastos, como lo demuestran la demanda de los consumidores y las etiquetas y normas de productos alimentados con pasto, las universidades y organismos están destinando fondos de investigación para determinar de forma objetiva si los sistemas basados en pastos realmente ofrecen los beneficios esperados.

Los sistemas basados en pastos proporcionan productos lácteos sostenibles mediante un enfoque más cerrado, que se basa en servicios naturales y ecológicos en lugar de en insumos adquiridos fuera de la explotación. Según el Centro de Agricultura Sostenible de la Universidad de Vermont, se ha demostrado que la diversidad biológica que se fomenta en un sistema basado en pastos —gracias a las interacciones biológicas dinámicas entre especies y comunidades en una explotación rica en biodiversidad— mejora el bienestar, la salud y la productividad del ganado. Estas explotaciones se caracterizan por suelos mínimamente alterados, mezclas forrajeras diversas y de alta calidad, y acceso a agua limpia para el ganado. La gestión orientada a aumentar la diversidad biológica ayuda a mejorar la salud del suelo, optimiza la utilización del forraje, la actividad ruminal y la composición y calidad de la leche, reduce los costes y aumenta los ingresos netos de la explotación (Alvez, 2015).

Aunque la gestión humana del impacto de los animales en el terreno puede tener un efecto positivo y observable en los ecosistemas, estos no actúan como agentes intencionales. A la madre naturaleza le da igual cuánto esfuerzo dediques a diseñar un sistema de pastoreo resiliente y productivo. A medida que los ecosistemas terrestres sufran cambios debido al cambio climático, los ganaderos tendrán que adaptarse a los nuevos patrones, la frecuencia y la intensidad de las precipitaciones.

Los ganaderos lecheros que se basan en el pastoreo se han vuelto expertos en adaptarse a los cambios estacionales a lo largo de la temporada de pastoreo. Sin embargo, siguen siendo vulnerables a los efectos del cambio climático, ya que dependen principalmente del forraje y los pastos para la alimentación del ganado. Los ganaderos deben buscar opciones de adaptación que les permitan «aprovechar las nuevas oportunidades y minimizar cualquier impacto negativo del cambio climático», señalan Lee et al. en un informe sobre el cambio climático y sus efectos en los sistemas lecheros basados en el pastoreo. «En muchas regiones, se prevé que la producción anual de pastos aumente debido a la fertilización por dióxido de carbono y a las temperaturas más cálidas durante el invierno y la primavera. Sin embargo, la producción podría disminuir en regiones con precipitaciones reducidas o con graves inundaciones. Si esto ocurriera, los ganaderos podrían utilizar estratégicamente piensos complementarios, reducir la carga ganadera, regar o sembrar especies vegetales alternativas con mayor tolerancia a la sequía» (Lee et al., 2013).

Es necesario seguir investigando, especialmente sobre los efectos que el cambio climático tiene en la salud y la productividad del ganado vacuno. La mayor parte de la investigación sobre el cambio climático en la agricultura se ha centrado en los cultivos y se ha llevado a cabo en un número relativamente reducido de regiones, lo que ha creado una gran laguna en nuestro conocimiento de los impactos agrícolas que cabría esperar del cambio climático en la mayor parte del mundo (Martinsohn y Hansen, 2012). Identificar y priorizar adaptaciones realistas es importante para que los agricultores, los investigadores y los responsables políticos puedan abordar de manera sustantiva los efectos del cambio climático.

Gestión del forraje durante la temporada de escasez estival

Los pastos de gramíneas y leguminosas perennes de estación fría suelen empezar a deteriorarse a finales de julio y en agosto. La mayor parte de su crecimiento tiene lugar en primavera y a principios de verano, cuando se pueden obtener buenos rendimientos forrajeros y un pastoreo excelente para el ganado lechero. Sin embargo, cuando llega la temporada de letargo estival, los ganaderos deben ser capaces de prolongar los periodos de recuperación para dar tiempo a que estos pastos vuelvan a crecer. Los animales deben mantener un alto nivel nutricional sin necesidad de recurrir a costosos piensos.

Hay algunas medidas muy prácticas que un ganadero puede tomar para ayudar a los animales a superar este periodo de inactividad durante el verano, cuando pastan en praderas de estación fría:

1. En primavera, pastorea intensamente los pastos de estación fría, dejando un rastrojo de unos 5 cm. Procura rotar los pastos en el momento adecuado para que los animales no tengan tiempo de pastar los brotes que están volviendo a crecer antes de que la planta se recupere; de lo contrario, empezarás a agotar las reservas de las raíces. El pastoreo intensivo en primavera hace que los pastos de estación fría produzcan brotes laterales, que más adelante en la temporada se convertirán en nuevas hojas y más forraje.
2. A medida que aumenta la temperatura y disminuye el crecimiento de las plantas, deja un poco más de rastrojo en los céspedes de estación fría, si es posible. Traslada el ganado cuando la hierba tenga entre siete y diez centímetros de altura. De este modo, habrá más hojas disponibles para captar la luz solar y proporcionar los nutrientes que la planta necesita para volver a crecer.
3. Reduce la velocidad de rotación cuando el crecimiento se ralentice. El pastoreo elimina las hojas más viejas y permite que las hojas más nuevas y ricas en nutrientes ocupen su lugar. Sin embargo, pastar en zonas donde las plantas aún no se han recuperado del pastoreo anterior las dañará. Vigila la altura de los residuos.
4. Incorpora más terreno a la rotación de pastoreo realizando una primera siega de heno en algunos campos y dejando que la hierba vuelva a crecer antes de ponerlos a pastar.
5. Se recomienda considerar los cultivos anuales de estación cálida para cubrir el déficit de producción durante el letargo estival. El mijo, el sorgo x pasto sudán, la hierba de cangrejo y varias variedades de brassicas, como los nabos, están disponibles y pueden sembrarse en primavera y utilizarse para pastoreo a finales del verano. Los pastos anuales de estación cálida son, por lo general, más nutritivos que los perennes de estación cálida y pueden mantener al ganado con un alto nivel de nutrición durante todo el verano hasta que se recuperen los pastos de estación fría. Especialmente para los pastos del sur de Estados Unidos, la hierba de cangrejo puede ser un forraje excelente que supera la calidad de perennes como el bermuda y el bahía. Aunque técnicamente es una planta anual, la hierba de cangrejo se resiembra muy bien y casi actúa como una planta perenne en los pastos del sur.

Ampliar la temporada de pastoreo

El almacenamiento de forraje consiste en dejar que el forraje crezca durante el verano y posponer el pastoreo hasta el otoño o el invierno. Se trata de una forma eficaz de garantizar el forraje para el invierno en algunas zonas y puede reducir la necesidad de recurrir al forraje cosechado. Si se logra reducir el uso de heno, se pueden obtener ahorros significativos. Este sistema funciona bien a principios del invierno, cuando las vacas que paren en primavera se encuentran en la mitad de la gestación. El pastoreo de forraje almacenado puede ir seguido de una alimentación en pradera con heno de alfalfa de alta calidad antes del parto.

Se ha demostrado que el almacenamiento funciona bien si se lleva a cabo una gestión adecuada de los pastos y una asignación eficiente de los pastos en estado de letargo durante el invierno. Muchas especies de gramíneas mantienen un contenido de nutrientes y una palatabilidad relativamente altos durante varios meses tras el inicio del letargo. En la región intermontana del oeste, se ha recomendado el uso de la centaio silvestre de Altai para el almacenamiento debido a su gran altura, su resistencia a la nieve y su capacidad para mantener la calidad nutricional y la palatabilidad hasta bien entrado el invierno. En el Medio Oeste, el Noroeste del Pacífico y el Noreste, la festuca alta es una buena opción, ya que tiene una resistencia muy alta a descomponerse tras una helada mortal. En el sur húmedo, donde predominan los pastos de estación cálida, se pueden almacenar el bermuda y el bahía, pero es mejor pastar estos pastos a finales de otoño, antes de una helada mortal, para aprovecharlos mientras conservan una calidad óptima. Otras especies a tener en cuenta son la canaria y la alfalfa. El uso del almacenamiento como estrategia de alimentación en otoño o invierno puede no funcionar en todos los climas ni en todos los tipos de suelo.

Dos meses adicionales de pastoreo pueden reducir considerablemente los costes asociados a la producción y la alimentación con heno. En algunos casos, los ganaderos han podido aprovechar el forraje almacenado y prescindir por completo de la alimentación con heno. Esto suele funcionar mejor en climas en los que la hierba en estado de letargo puede conservarse durante más tiempo bajo una capa de nieve adecuada o gracias a la menor descomposición microbiana provocada por las bajas temperaturas y la humedad limitada.

Los forrajes almacenados pueden administrarse mediante alimentación limitada (permitiendo solo un número determinado de horas de pastoreo al día) o mediante pastoreo por franjas con una alambrada eléctrica móvil o cinta de polietileno. Otras opciones para la alimentación con forrajes almacenados consisten en cortarlos con una segadora de heno y luego rastrillarlos en hileras. En lo que se conoce como pastoreo en hileras, el ganado pasta directamente de la hilera durante el invierno utilizando una alambrada eléctrica o cinta para racionar el heno diariamente. Esto es similar al pastoreo por franjas, ya que la alambrada se desplaza cada día para dejar al descubierto una cantidad predeterminada de forraje para el pastoreo. Este método, aunque sigue dependiendo de un tractor para cortar y formar hileras el heno, reduce la cantidad de combustible, materiales y maquinaria necesaria para empacar y alimentar con heno, al eliminar por completo el proceso de empacado. El pastoreo en hileras funciona mejor en regiones más secas, donde es menos probable que la exposición a la intemperie reduzca la calidad nutricional y la palatabilidad del heno.

Ensilado de maíz y gramíneas-leguminosas

El ensilado de maíz puede administrarse a las vacas en pastoreo cuando el contenido energético del forraje es insuficiente y si resulta rentable producirlo y suministrarlo. De lo contrario, probablemente no merezca la pena utilizar ensilado de maíz. El ensilado de maíz es superior al de hierba para el ganado que pasta en pastos de alta calidad. La administración de un suplemento rico en proteínas y bajo en energía, como el ensilado de hierba o de hierba y leguminosas, a las vacas que pastan en pastos de alta calidad hace que estas reduzcan su ingesta de pasto. Sin embargo, el ensilado de maíz, de alto contenido energético, tiene el efecto contrario. Considere el ensilado de hierba para la alimentación invernal, además del heno de alta calidad. El ensilado de hierba se puede cortar, empacar y envolver de forma muy similar al heno. A esto se le denomina «henilaje», y el proceso de ensilado se completa dentro de la paca envuelta.

El ensilado de pastos o alfalfa requiere menos insumos energéticos que el ensilado de maíz, debido al carácter perenne de estos cultivos. El ensilado de pastos o alfalfa no requiere labranza ni siembra anuales. Sin embargo, la relación entre la producción energética y los insumos por unidad es ligeramente inferior a la del ensilado de maíz.

El ensilado puede ser una excelente fuente de nutrientes complementarios. Deje que el pasto sea el alimento principal del ganado y administre el complemento más tarde, una vez que el ganado haya pastado durante varias horas. Las proteínas tienden a aumentar la utilización del forraje por parte del ganado que pasta, pero una alimentación con un exceso de proteínas puede reducir el consumo de pasto y dar lugar a una utilización ineficaz del mismo.

Se ha logrado ensilar con éxito hierba sin marchitar y cortada larga, apilándola y cubriéndola con plástico blanco. Según Allan Nation (2005), editor de Stockman Grass Farmer, la hierba se corta con maquinaria como una trituradora Alpha-Ag Lacerator y se transporta a un remolque, donde se apila, se cubre y se envasa al vacío. El ensilado elaborado de esta manera puede producir pienso de alta calidad y no se estropeará durante la alimentación, siempre y cuando se distribuya a los animales todos los días. El New England Small Farm Institute y el Connecticut Cooperative Extension System también han llevado a cabo investigaciones con este sistema y muchos agricultores de Nueva Inglaterra han utilizado con éxito esta tecnología (Markesich, 2002).

Alojamiento para ganado lechero

En climas fríos, los establos para ganado lechero son imprescindibles. Los establos de estabulación libre son habituales en el norte y el noreste, sobre todo cuando se alimenta a los animales con una ración mixta total. En climas más cálidos, los establos extensivos no son tan necesarios y, por lo general, no se utilizan, especialmente en los sistemas basados en el pastoreo. En los sistemas basados en el pastoreo del sur, es habitual contar con estructuras de sombra o un simple cobertizo de descanso, además de una sala de ordeño.

La modernización de los siguientes sistemas constituye la forma más rentable de reducir el consumo energético en la explotación, incluida la propia nave lechera:

• Sistemas de calentamiento de agua y calefacción
• Iluminación
• Motores de ventiladores
• Equipos de ordeño, incluidos preenfriadores, compresores de bajo consumo y bombas de velocidad variable
• Componentes eléctricos, ya que los contactos sucios desperdician energía y suponen un riesgo de incendio
• Temporizadores en los componentes de calefacción

Una vez abordadas estas cuestiones, podrá empezar a identificar otras áreas que requieran intervención, como la instalación de cercas alimentadas con energía solar, bombas de agua que funcionen con energía solar o eólica, y técnicas más eficientes para el manejo del estiércol.

Establos lecheros con lecho de compost

Los establos lecheros con lecho de compost constituyen un enfoque integrado que resuelve muchos problemas de la explotación, incluido el de la gestión del estiércol. Este diseño también aprovecha el calor de la fermentación aeróbica para calentar el interior del establo. El compost se esparce en los campos de forma estacional, y la pérdida de nutrientes es mucho menor que con el esparcimiento de estiércol sin tratar. Sin embargo, el proceso de lecho de compost requiere aireación dos veces al día y ventilación para eliminar la humedad. El mantenimiento de un espacio de lecho de compost requiere una atención constante y el equipo suficiente para airear la capa de lecho dos veces al día. La aireación puede realizarse con un volteador de compost modificado, una pala cargadora frontal o una excavadora compacta. Algunos productores incluso utilizan cerdos para airear el lecho de compost. Los establos con lecho de compost reducen la necesidad de comprar y transportar materiales de lecho como virutas de madera, lo que supone no solo un ahorro de costes, sino también un ahorro de energía. Marcia Endres y Kavin Janni, de la Universidad de Minnesota, sugieren las siguientes prácticas para garantizar un lecho de compost bien gestionado:

• Se deben proporcionar al menos 7,4 m² por vaca para las vacas Holstein y razas de tamaño similar, y 6 m² para las vacas Jersey. Algunos ganaderos proporcionan 9,3 m² por vaca.
• Utiliza virutas de madera finas y secas o serrín como lecho. Se están estudiando otros materiales alternativos para el lecho.
• Remueve el lecho dos veces al día a una profundidad de 25 cm o más para mantenerlo aireado y esponjoso. La actividad biológica ayuda a secar el lecho.
• Añade paja cuando empiece a pegarse a las vacas. Ten paja a mano para no acabar añadiendo paja fresca demasiado tarde.
• Aumenta la actividad biológica para generar calor y eliminar la humedad, y ventila bien el establo para eliminar la humedad.
• Asegúrese de que las vacas estén bien preparadas en el momento del ordeño (Endres y Janni, 2012).

Que resulte más eficiente un establo con lecho de compost o un establo convencional con retirada periódica del estiércol depende de varios factores, como la frecuencia de retirada del estiércol, la superficie disponible para su eliminación, la carga de nutrientes del pasto (en concreto, el fósforo) y las preferencias personales. Además de tener en cuenta el coste energético y económico de los insumos, como el lecho y el tiempo, hay que considerar el tiempo de trabajo del tractor necesario para retirar el estiércol frente al que se emplea en airear el lecho de compost dos veces al día.

Si necesita ayuda para determinar qué prácticas de eficiencia energética le convienen, acceda en línea a la herramienta «NRCS Energy Estimator for Animal Housing ». Esta herramienta interactiva le permitirá introducir los datos de su explotación y sus costes energéticos, y a continuación le recomendará prácticas para ahorrar energía y le proporcionará una estimación del ahorro en función de su ubicación.

Vallas y sistemas de riego

Las vallas para las explotaciones lecheras con pastos pueden suponer un gasto considerable, por lo que deben diseñarse pensando en la facilidad de uso y la flexibilidad en cuanto al tamaño de los prados, ya que es probable que este cambie a medida que avanza la temporada de crecimiento.

Cada vez son más los productores lecheros que practican la ganadería extensiva y utilizan cercas eléctricas tanto para el cercado perimetral permanente como para las secciones internas de los prados. La cerca perimetral permanente suele construirse con postes de madera o acero y alambre de alta resistencia, y conduce una corriente que se distribuye a las cercas que subdividen los prados individuales. Los prados pueden dividirse bien con cercas permanentes, bien con postes temporales y alambre o cinta de polietileno. La ventaja de las cercas temporales para prados es que el tamaño de los prados puede modificarse en función del número de animales o de la producción de forraje a lo largo de la temporada.

Entre el material necesario para diseñar y construir cercas eléctricas se incluyen:

• Un cargador (energizador) y picas de puesta a tierra
• Alambre de alta resistencia, de calibre 10, 12,5 o 14
• Tensores y aisladores
• Cinta y alambre de polietileno para delimitar los prados
• Herramientas, como voltímetros, herramientas de engaste, pararrayos y protectores contra sobretensiones
• Postes, como los de madera y acero (para refuerzos fijos y de esquina) y los postes de fibra de vidrio o plástico (temporales)

Hay muchos fabricantes y distribuidores de equipos para cercas eléctricas. Tu tienda de piensos local o la cooperativa agrícola podrían ser el primer lugar donde buscar. Los distribuidores en línea también son una buena opción para adquirir materiales para cercas.

El alambre eléctrico de polietileno es una herramienta económica para aprovechar al máximo los pastos. Foto: USDA NRCS

Una sola fuente abastece de agua a varios prados. Foto: USDA NRCS

El agua es el nutriente más importante para el ganado lechero (NRC, 2001). Es necesario un suministro adecuado de agua para reponer el contenido de agua corporal de las vacas que se pierde a diario a través de la producción de leche, la orina y las heces, la sudoración y la exhalación. Una vaca lactante de 1.500 libras que produce 60 libras de leche al día necesita 21,8 galones en clima fresco, a unos 40 grados Fahrenheit, y 28,9 galones en clima cálido (unos 80 grados) (Waldner y Looper). El agua debe estar limpia y fresca, ya que el agua sucia reduce la ingesta de agua. El metabolismo de los nutrientes en el organismo depende del agua, y si una vaca deja de beber, el metabolismo de los nutrientes (crecimiento y lactancia) disminuirá.

El agua debe suministrarse al ganado de la forma más eficiente posible. Se pueden colocar depósitos en cada prado, o bien se pueden fabricar depósitos portátiles y trasladarlos a cada prado a medida que se desplaza el ganado. El agua puede proceder de fuentes municipales, pozos, manantiales, estanques o arroyos. Los sistemas de bombeo solar son eficaces para el suministro desde pozos o estanques, y las tecnologías de bajo consumo, como las bombas de ariete, pueden suministrar un caudal mínimo de agua a los depósitos desde arroyos y pueden incluso bombear agua cuesta arriba si se alcanza la altura suficiente. Se puede encontrar información detallada sobre el bombeo solar de agua, incluidos recursos adicionales, en la publicación de ATTRA Sistemas de abrevado de ganado alimentados con energía solar o llamando a ATTRA al 1-800-346-9140. Las bombas de ariete utilizan el caudal de los arroyos para bombear agua y pueden elevar el agua desde un arroyo hasta un depósito sin necesidad de electricidad. La Universidad de Clemson dispone de planos y especificaciones para construir una bomba de ariete.

Los folletos del USDA Cercas eléctricas para ganaderos profesionales y Sistemas de abrevadero para ganaderos profesionales contienen sugerencias detalladas, planos e ideas para la resolución de problemas, y deberían resultar de gran utilidad para los productores que diseñan y construyen sistemas de cercado y de riego.

La ganadería lechera estacional

Tradicionalmente, la ganadería lechera en Estados Unidos ha producido leche durante todo el año mediante un sistema de alimentación basado en ensilado, heno y cereales. Sin embargo, la ganadería lechera estacional está ganando popularidad. Se practicó por primera vez en Nueva Zelanda, donde se cultiva poco cereal y las ayudas gubernamentales desaparecieron hace años. Los sistemas estacionales adaptan el ciclo reproductivo de las vacas a la disponibilidad de forraje. Los periodos de mayor necesidad de nutrientes de la vaca —durante el parto y la lactancia— se programan para que coincidan con la estación de mayor calidad y cantidad de pastoreo. Esto suele ser en primavera.

En la ganadería lechera estacional, dado que todas las vacas se secan a la vez, no es necesario ordeñarlas durante un par de meses al año. La idea es evitar el periodo en el que la producción de leche resulta más costosa. En climas muy cálidos y húmedos, el verano puede ser el momento adecuado para secar a las vacas. Muchos productores lecheros agradecen esta oportunidad única de tomarse un descanso del ordeño, pero todos deben adaptarse a un periodo sin ingresos procedentes de la leche. A medida que más explotaciones lecheras se han vuelto estacionales, los procesadores de leche han comenzado a indicar que los productores podrían verse penalizados, especialmente en ciertas partes del país donde ya existe un exceso de oferta de leche en primavera.

La gestión de un periodo de parto de temporada corta es fundamental para el ganadero lechero estacional. El objetivo es que todas las vacas paren en un plazo de seis a ocho semanas. En el caso de los productores lecheros ecológicos, esto se puede lograr sin inyecciones hormonales y con un grado de éxito bastante elevado. El éxito depende del estado físico, una nutrición adecuada y una buena gestión reproductiva en general; sin embargo, conseguir que las vacas se preñen en un periodo de tiempo corto puede ser el mayor reto en un programa lechero estacional. Los productores están descubriendo que sacar a las vacas del hormigón y llevarlas al pasto ayuda a detectar el celo en las vacas.

Entre las claves del éxito para la transición a la producción estacional se incluyen:

• Sincronización del celo
• Detección de calor
• La inseminación de las vacas en un intervalo de tiempo reducido (aproximadamente seis semanas)
• Mantener a las vacas con un alto nivel nutricional y conservar su condición corporal mediante pastos y forrajes de alta calidad
• Ofrecer instalaciones adecuadas para el parto, la cría de terneros y la reproducción en una sola temporada
• Sacrificar a las hembras que se retrasan en la reproducción, o dejar que completen una temporada de cría y tratar de que se aparejen la próxima temporada

Ventajas del parto estacional

Con el parto en primavera, el ganadero tiene la posibilidad de hacer coincidir el pico de lactancia con la producción de forraje. Además, las vacas están secas cuando el forraje escasea en los meses de invierno. En el parto de otoño, las vacas están secas durante los calurosos meses de verano. En otoño, los precios de la leche suelen ser más altos y la cría se lleva a cabo durante los meses más frescos. Además, el parto estacional permite al ganadero concentrarse en el proceso de parto durante un periodo de tiempo intenso y estar disponible para ayudar si es necesario.

Remedios naturales y homeopáticos para la sincronización del celo
El Dr. Hubert Karreman, un veterinario de Pensilvania que ha atendido a un gran número de vacas lecheras ecológicas en granjas de toda la región del Atlántico Medio, sugiere que la observación del más mínimo cambio en el comportamiento es fundamental para detectar con éxito el celo. Ha señalado que los buenos ganaderos lecheros pueden «simplemente ver» que una vaca está en celo por su aspecto y comportamiento, incluyendo características como la bajada de leche y el consumo de pienso (Karreman, 2007). Su libro *Treating Dairy Cows Naturally* (Tratamiento natural de las vacas lecheras), que incluye una sección sobre reproducción y ciclos de celo, ofrece conocimientos de primera mano de un veterinario con amplia experiencia. La sección describe la anatomía y fisiología básicas, los efectos nutricionales sobre la fertilidad, métodos y sugerencias para la detección del celo, trastornos reproductivos y tratamientos botánicos y homeopáticos. Consulte «Recursos adicionales» para obtener información sobre cómo adquirir un ejemplar del libro.

Gestión de las vacas en periodo de secado

Establezca una relación profesional con un veterinario especializado en animales de gran tamaño que esté cualificado y se sienta cómodo trabajando con sistemas basados en pastoreo. Si está pensando en dedicarse a la producción ecológica, quizá también le convenga contar con un veterinario holístico cualificado. Lo fundamental es que cualquier programa sanitario, incluido el programa para vacas en periodo de secado, se desarrolle con la colaboración de un veterinario que comprenda y respete el enfoque sistémico de la producción que caracterizan las explotaciones lecheras basadas en pastoreo y ecológicas.

Un programa para vacas en periodo de secado es un plan sistemático de un año de duración que incluye medidas de salud preventiva, nutrición, observación, procedimientos adecuados de ordeño, un compromiso con el bienestar animal y tratamiento cuando las circunstancias lo requieran. A la hora de elaborar un programa para vacas en periodo de secado, se deben tener en cuenta los siguientes puntos:

• La vaca debe estar en buen estado físico en el momento del secado. El momento del secado es demasiado tardío para reponer las reservas nutricionales.
• La vaca necesita minerales, vitaminas, aminoácidos y enzimas para reponer sus reservas corporales y prepararse para el siguiente ciclo de producción.
• El manejo de las vacas en seco comienza tres meses antes del parto, lo que suele ser un mes antes del secado.
• La sal, las algas, el calcio y el fósforo deben estar a disposición de los animales para que puedan consumirlos a voluntad.
• Aliméntala con raciones a granel para vacas secas, como hierba, heno y no más de unos dos kilos y medio de grano. Un exceso de energía la hará engordar y puede provocar dificultades en el parto. El ensilado de maíz también es un pienso muy adecuado para vacas secas; solo hay que asegurarse de no darle demasiado.
• Prepare a la vaca para la caída natural del sistema inmunitario tras el secado. Esto suele ocurrir unos siete días después del secado, y de nuevo entre dos y tres semanas antes y después del parto. Se trata de momentos estresantes caracterizados por cambios hormonales y desequilibrios. No realice ningún tratamiento, vacunación ni otros procedimientos durante este periodo. Evite también manipularle las ubres durante este tiempo. Una suplementación generosa de minerales y vitaminas a libre elección, que comience tres meses antes del secado, ayudará al sistema inmunitario a hacer frente a estos cambios naturales.
• El manejo de los animales debe realizarse con extremo cuidado. Gritar, tirar de ellos, golpearlos o dar portazos les causa estrés y reduce su inmunidad natural. La luz solar y el pastoreo son importantes para el bienestar de los animales y el mantenimiento de su inmunidad natural.

Comprueba el recuento de células somáticas antes del periodo de secado. Considera la posibilidad de tratar únicamente a aquellas vacas con recuentos elevados. Los probióticos y los productos derivados del suero de leche han demostrado ser tratamientos eficaces. Entre las causas de un recuento elevado de células somáticas se encuentran la acidosis, la falta de higiene en el establo y el equipo, unos procedimientos de ordeño inadecuados y un manejo descuidado de las vacas, lo que puede provocarles estrés.

Observa a la vaca tras el parto. Las dificultades en el parto y los problemas de salud asociados al mismo son indicadores de una baja inmunidad en el momento del parto.

Ejemplo de sistema de gestión de vacas en periodo de secado

• Aliméntelos con una cantidad adecuada de heno seco para favorecer el funcionamiento del rumen.
• Proporcione calcio, fósforo y oligoelementos, incluida la sal, a disposición de los animales en todo momento.
• Si es necesario, administre suplementos de vitamina A y E y de selenio, sobre todo en invierno, cuando no hay forraje verde disponible.
• Los tratamientos naturales ayudan a reforzar el sistema inmunitario e incluyen algas marinas, junto con o además de gránulos de aloe vera, dos semanas antes del parto.
• Utilice productos de suero de leche y probióticos para las vacas con un recuento elevado de células somáticas una semana después del secado.
• Considera la posibilidad de realizar un preordeño en las vacas que hayan tenido problemas en las ubres anteriormente. El preordeño consiste en estimular la ubre mediante un masaje manual para favorecer la bajada de la leche.

Nutrición del pastoreo

Los rumiantes están adaptados para aprovechar el forraje gracias a una relación simbiótica con los microorganismos del rumen. Por lo tanto, al alimentar a los microorganismos del rumen se alimenta a su vez al animal y se mantiene la salud y la productividad de los rumiantes. Algunos principios básicos de la nutrición en el pastoreo son:

• Las necesidades nutricionales de los rumiantes varían en función de la edad, la fase de producción y las condiciones meteorológicas.
• Una cantidad adecuada de forraje verde puede aportar la mayor parte —si no toda— la energía y las proteínas que necesita un rumiante.
• La composición nutricional del forraje varía en función de la madurez de la planta, la especie, la estación del año, la humedad y el sistema de pastoreo.
• Puede ser necesario complementar la alimentación cuando el pasto es corto, está demasiado maduro, se encuentra en estado de letargo o cuando los animales de alto rendimiento lo necesitan.
• Un consumo excesivo de suplementos puede reducir la capacidad de los microorganismos del rumen para digerir el forraje.
• La administración de forrajes o piensos con alto contenido en proteínas cuando el rebaño pasta en praderas de gramíneas y leguminosas puede hacer que los animales rechacen el pasto y produzcan menos leche. Si la sobrealimentación proteica se prolonga durante demasiado tiempo, las vacas pueden perder condición física, no volver a preñarse y desarrollar problemas en las pezuñas.

El ganado en pastoreo necesita hierba verde, en crecimiento y frondosa, así como leguminosas, para satisfacer las necesidades proteicas y energéticas que requiere el mantenimiento de la lactancia. A medida que la vaca avanza en su periodo de lactancia, aumentará la cantidad de forraje de alta calidad que necesita. Mantener un alto nivel nutricional es fundamental para una buena gestión del pastoreo, tal y como se explica en la sección «Forrajes y pastoreo». Cuando el forraje es insuficiente, es necesario recurrir a una suplementación adecuada, tema que se trata en la siguiente sección.

Alimentación complementaria de las vacas lecheras

Las necesidades energéticas del ganado lechero en lactación pueden cubrirse con pastos frescos o con heno o ensilado de alta calidad a base de gramíneas y leguminosas durante el invierno. Sin embargo, la administración de suplementos energéticos durante el pastoreo suele ser eficaz para mantener un buen ritmo de engorde y una mayor producción de leche. Las vacas secas pueden alimentarse con piensos de menor calidad, pero es necesario mantenerlas en un estado físico aceptable para que puedan reproducirse con éxito y dar a luz a un ternero sano.

Cuándo tomar suplementos

La administración de suplementos energéticos resulta útil en pastos vegetativos y bien gestionados para lograr un aprovechamiento más eficiente de las proteínas del forraje en animales de alta producción.

Es necesario complementar la alimentación con proteínas cuando se trata de pastos y pastizales de baja calidad, o cuando se pastorea de forma continua en pastos templados de estación cálida.

La energía es importante para el ganado que se alimenta en pastos con alto contenido proteico, ya que los microorganismos que habitan en el rumen necesitan energía para digerir toda la proteína que ingiere el animal. Si los microorganismos no obtienen suficiente energía, la proteína se convierte en urea y se elimina a través de la orina, lo que da lugar a un uso ineficaz de la proteína. En el caso del ganado lechero de alta producción, un suplemento energético, como el grano o el ensilado de maíz, puede mejorar la digestión de las proteínas y, por lo tanto, aumentar la producción de leche y el aumento de peso en el ganado en crecimiento. La mayoría de los ganaderos lecheros que suplementan a su ganado proporcionan entre 3,6 y 8,2 kg de maíz u otro cereal de alto valor energético por cabeza al día, dependiendo de la calidad del pastizal, además del forraje o el pastizal.

Los piensos ricos en fibra digestible son una buena fuente de energía para el ganado lechero alimentado con forraje de alta calidad, ya que no reducen el consumo de alimento y aportan energía para el metabolismo de las proteínas. Entre los ejemplos de piensos ricos en fibra digestible se incluyen el pienso de gluten de maíz, elaborado con harina de gluten de maíz y salvado; los salvados de trigo, obtenidos a partir de los residuos del procesamiento de la harina de trigo; y las semillas de algodón enteras.

Para obtener información más detallada sobre la nutrición del ganado vacuno, consulte la publicación de ATTRA titulada «Nutrición de rumiantes para ganaderos».

La nutrición de las vacas y el arte del pastoreo

Foto: Asociación de Productores Lácteos Ecológicos del Noreste

Cliff y Maggie Hawbaker son los propietarios de Hamilton Heights Farm y Emerald Valley Farm, explotaciones lecheras ecológicas basadas en el pastoreo y sin cereales situadas en el centro-sur de Pensilvania. Ordeñan un total de 425 vacas en 869 acres, y en su granja, el pasto es su principal prioridad.

«Lo que buscan las vacas es energía, fibra y proteínas», afirma Cliff. «La energía proviene del sol y, a través de la fotosíntesis de las plantas, se convierte en carbohidratos, que alimentan a las vacas. Las vacas obtienen el mejor equilibrio de energía con fibra y proteínas al pastar en la mitad superior de un pastizal que tiene un grado de madurez justo adecuado». El resto queda pisoteado en el suelo para alimentar a los microorganismos del suelo. Al mantener sus períodos de recuperación en 40 días o menos, conserva un nivel adecuado de proteínas en su pastizal y proporciona un buen equilibrio entre proteínas y energía.

«Aprovechamos la energía al máximo», afirma Cliff. La proteína no es el factor limitante en un rebaño lechero. Son la energía y, sobre todo, la fibra las que a menudo se pasan por alto. El ligero grado de madurez de los forrajes proporciona ese equilibrio que él busca.

Gestión sanitaria

Las condiciones de vida naturales de los pastos reducen el estrés de los animales y alivian la carga innecesaria sobre el sistema inmunitario. Otras prácticas, como las medidas de higiene, la cuarentena de los animales recién llegados y el uso de probióticos en los animales jóvenes, también pueden contribuir a crear un entorno más saludable para el ganado. La prevención de enfermedades es el mejor plan de salud que puede desarrollar para su rebaño de vacas, y un sistema basado en el pastoreo bien planificado eliminará de forma eficaz muchos vectores de enfermedades y aliviará numerosos trastornos nutricionales.

La gestión de la salud del ganado es una estrategia de prevención de enfermedades que incluye:

• Fomentar la inmunidad natural de los animales mediante el aumento de la biodiversidad animal y vegetal en la explotación agrícola
• Equilibrar la nutrición mediante la gestión del pastoreo y la administración de suplementos minerales
• Desarrollo de un programa proactivo de gestión de vacas en periodo de secado
• Procedimientos adecuados para el ordeño
• Reducir el estrés de los animales mediante un diseño adecuado de las instalaciones, el acceso al aire libre y el suministro de forraje de alta calidad durante la temporada de letargo

El mantenimiento de registros es un componente fundamental de cualquier plan de salud ganadera y reviste una importancia vital para los ganaderos lecheros. ATTRA dispone de un conjunto de formularios para el mantenimiento de registros ganaderos ecológicos que ayudan al productor a documentar el uso de los pastos, el inventario ganadero, la salud de cada vaca y los registros de cría.

Producción lechera ecológica

Existe una demanda cada vez mayor de productos lácteos ecológicos y procedentes de ganadería extensiva. Muchas explotaciones lecheras convencionales que están pasando a la producción extensiva también están obteniendo la certificación ecológica. En esta sección se explica cómo iniciar la transición de una explotación lechera hacia la producción ecológica certificada.

Durante el periodo de transición de la producción convencional a la ecológica suelen surgir varios retos. Además de utilizar únicamente piensos con certificación ecológica, el productor debe adoptar un enfoque ecológico de la producción, en lugar de centrarse únicamente en los insumos. En la práctica, esto implica mejorar la fertilidad del suelo mediante la gestión del pastoreo, el uso prudente del estiércol de invierno, el control de plagas y enfermedades a través de medidas de higiene y de la diversidad vegetal y animal, y la reducción del estrés. Estas son solo algunas de las cuestiones que hay que tener en cuenta durante el periodo de transición.

El primer paso para pasar a la producción ecológica es elegir un organismo certificador en tu zona. Muchos estados cuentan con una o varias agencias certificadoras que son agentes autorizados por el Programa Nacional Ecológico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Las agencias certificadoras figuran en la página web del NOP. Una vez elegido el organismo certificador, deberás rellenar un paquete de solicitud, que se convertirá en tu plan de sistema ecológico. Recuerde que transcurren tres años desde la fecha de la última aplicación o uso de una sustancia prohibida, como herbicidas y fertilizantes sintéticos, hasta que un producto de la tierra pueda venderse como ecológico. También se tarda un año en realizar la transición de un rebaño lechero a la producción ecológica. Como alternativa, se puede adquirir un rebaño con certificación ecológica una vez que la granja haya obtenido la certificación ecológica.

Transición a la ganadería lechera ecológica
El periodo de transición para las vacas lecheras ecológicas es de 12 meses en terrenos con certificación ecológica o en terrenos en su tercer año de transición. Antes de que las vacas sean trasladadas a la granja, la tierra debe ser inspeccionada y certificada. El ganadero debe solicitar primero la certificación de la tierra y luego la de las vacas. Si el ganadero puede demostrar, mediante una declaración jurada previa sobre el uso de la tierra o un registro de campos y pastos, que no se han aplicado sustancias prohibidas a la tierra durante los últimos tres años, la tierra puede certificarse de inmediato. Las vacas no se incluirían en el certificado hasta que se haya completado el período de transición de 12 meses.

El ganado suele incorporarse al proceso de transición durante el tercer año de transición de la tierra. La mayoría de los ganaderos inician la transición de sus tierras y, a principios del tercer año, comienzan la transición de su explotación lechera. Durante el tercer año, los ganaderos pueden alimentar a su ganado ÚNICAMENTE con cultivos de transición de tercer año procedentes de sus propias tierras (o pueden utilizar piensos certificados como ecológicos adquiridos en el mercado). La cama debe ser ecológica, pero los ganaderos en proceso de transición también pueden utilizar cama de transición de tercer año procedente de su propia explotación. Una granja no puede vender ni comprar cultivos de transición de tercer año para pienso o lecho de transición lechera.

El Plan del Sistema Orgánico (OSP)

De acuerdo con la normativa del NOP, todas las explotaciones agrícolas, ganaderas y empresas de manipulación con certificación ecológica deben presentar un plan de sistema ecológico (OSP) al solicitar la certificación. El OSP debe actualizarse anualmente o con mayor frecuencia si se producen cambios en las operaciones.

Un OSP incluye el nombre y los datos de contacto del productor, el tipo de explotación que solicita la certificación y un inventario del ganado. Además, deben documentarse los siguientes elementos para mantener un registro de auditoría con el fin de garantizar la integridad del sistema ecológico:

• Origen del ganado: los productos ganaderos que vayan a venderse, etiquetarse o presentarse como ecológicos deben proceder de ganado sometido a un régimen ecológico continuo durante el año anterior a la certificación.
• Alimentación: la ración alimenticia total debe estar compuesta por productos agrícolas, incluidos pastos y forrajes, que sean de producción ecológica y, en su caso, de transformación ecológica.
• Atención sanitaria: el productor debe establecer y mantener prácticas de atención sanitaria preventiva, lo que incluye la selección de las especies ganaderas adecuadas, una nutrición adecuada, unas condiciones de alojamiento y saneamiento adecuadas, la libertad de movimiento y la reducción del estrés, la administración de vacunas y el tratamiento adecuado de los animales enfermos, incluso si ello pudiera afectar a la certificación ecológica.
• Condiciones de vida del ganado: el productor debe establecer y mantener unas condiciones de vida que favorezcan la salud y el comportamiento natural de los animales, incluyendo pastos para los rumiantes.

Contabilidad: el productor debe llevar registros relativos a la producción, la cosecha y la manipulación de los productos agrícolas. Los registros deben reflejar íntegramente todas las actividades y transacciones, ser fácilmente comprensibles y auditables, y conservarse durante cinco años.

Se puede obtener información detallada sobre estos criterios en la hoja informativa de ATTRA/USDA titulada «Ganado vacuno, ovino y caprino ecológico para la producción lechera».

La Alianza de Productores Lácteos Ecológicos del Noreste (NODPA) ofrece en su página web numerosos documentos útiles para los agricultores que estén pensando en dar el paso hacia la agricultura ecológica.

Norma sobre pastos del Programa Nacional de Agricultura Ecológica

La Norma de Acceso a Pastos, una disposición de la normativa del Programa Nacional de Agricultura Ecológica (NOP), entró en vigor en junio de 2010 y todas las explotaciones ecológicas cumplían con ella en junio de 2011. La normativa establece los requisitos que los productores de ganado rumiante ecológico deben documentar para cumplir con las normas ecológicas. Para obtener la certificación ecológica, todos los animales deben obtener como mínimo el 30 % de su ingesta de materia seca del pastoreo durante una temporada de pastoreo de no menos de 120 días. Además, los productores deben documentar la ingesta de materia seca del pastoreo, contar con un plan de gestión de pastos y gestionar los pastos como un cultivo para satisfacer las necesidades nutricionales de los animales, así como para proteger la calidad del suelo y del agua. Por último, la norma establece que toda la cama utilizada en las explotaciones ganaderas ecológicas debe ser ecológica.

La normativa sobre pastoreo ecológico también establece que todos los rumiantes deben ser criados en pastos durante todo el año, garantizándoles el pastoreo a lo largo de la temporada de crecimiento y el acceso al aire libre durante todo el año, incluso fuera de la temporada de crecimiento.

La publicación de ATTRA/USDA Pastos para el ganado rumiante ecológico: Comprensión y aplicación de la norma sobre pastos del Programa Nacional Ecológico (NOP) ofrece un resumen de varias disposiciones clave de la normativa del Programa Nacional Orgánico (NOP) en lo que respecta a la gestión de los pastos, el acceso a los pastos, la alimentación y el consumo de pastura por parte del ganado rumiante —denominadas colectivamente «norma sobre pastos»—. También ayuda a los productores a aplicar las disposiciones de la norma. Se incluyen herramientas para calcular el consumo de materia seca (DMI) y llevar a cabo la gestión del pastoreo.

Normas sobre la alimentación con pasto y verificación de procesos

Las tres organizaciones de certificación de productos alimentados con pasto son la American Grassfed Association, Animal Welfare Approved y el Programa de Certificación de Productos Alimentados con Pasto de la PCO. A continuación se ofrece un resumen de estos programas.

Asociación Estadounidense de Ganadería de Pastoreo

Forraje: Un animal alimentado con pasto y certificado por la AGA nace, se cría y se engorda en pastos abiertos, donde las gramíneas perennes y anuales, las plantas herbáceas, las leguminosas, las brassicas, el ramoneo y los residuos de cultivos poscosecha sin cereales constituyen las únicas fuentes de energía, con la excepción de la leche materna, desde el nacimiento hasta el sacrificio. Se puede alimentar a los animales con heno, heno-ensilado, ensilado y ensilado de cualquiera de las fuentes mencionadas anteriormente mientras se encuentran en los pastos durante períodos de mal tiempo o de baja calidad del forraje.

Confinamiento: Los rumiantes alimentados con pasto y certificados por la AGA deben pastar en praderas donde obtengan la mayor parte, si no la totalidad, de su alimentación, y se les debe permitir satisfacer sus comportamientos naturales y sus instintos básicos de pastoreo en todo momento. Las únicas excepciones a esta norma son las situaciones de emergencia que puedan poner en peligro la seguridad y el bienestar de los animales o del suelo, así como las prácticas de gestión tales como las redadas, la selección, el transporte y el destete.

Salud y bienestar animal: Se pueden proporcionar suplementos minerales y vitamínicos a libre elección para ajustar la ingesta de nutrientes de los animales y corregir deficiencias en la fuente de energía total de la dieta. Queda prohibida la alimentación con subproductos animales, y no se pueden administrar antibióticos, ionóforos ni hormonas de ningún tipo. Cualquier animal que necesite atención médica debe ser tratado para aliviar sus síntomas. Si para el tratamiento se requieren medicamentos o antibióticos prohibidos, el animal debe ser marcado, identificado y retirado del programa certificado de alimentación con pasto. Los productores elaborarán y mantendrán un registro escrito de todas las vacunas, medicamentos y/u otras sustancias utilizadas en su programa de atención sanitaria animal.

Origen e identificación: Los animales que puedan ser admitidos en el programa «AGA-Certified Grassfed» deben haber nacido y haber sido criados en los Estados Unidos. Los animales deben identificarse lo antes posible tras el nacimiento mediante un sistema de identificación animal determinado por el productor. El registro de cada animal debe incluir la raza, la marca auricular o el número de identificación único, la fecha de nacimiento y el propietario. Los registros del productor que permitan rastrear al animal desde su nacimiento hasta el sacrificio deben acompañar a los animales cuando se entreguen al procesador. Se prohíben los animales modificados genéticamente o clonados.

Para obtener información sobre cómo obtener la certificación de la AGA, llame al 877-774-7277 o visite el sitio web de American Grassfed.

Certificación opcional «Animal Welfare Approved» para animales alimentados con pasto

Las normas de la certificación «Animal Welfare Approved (AWA) Certified Grassfed» constituyen un complemento opcional a las normas de AWA para la carne de vacuno, la carne y los productos lácteos de oveja, la carne y los productos lácteos de cabra y el bisonte. Estas normas no son independientes y no pueden aplicarse de forma aislada. Para que los animales obtengan la certificación «AWA Certified Grassfed», también deben cumplir las normas específicas de cada especie establecidas por AWA.

Para obtener la certificación «AWA-Certified Grassfed», debe alimentar a sus animales exclusivamente con hierba y otros forrajes desde el destete en adelante. Al igual que con la certificación AWA para animales no alimentados con pasto, también debe criar a sus animales al aire libre, en praderas o pastos, durante toda su vida. No se permiten hormonas de crecimiento ni antibióticos en dosis subterapéuticas, y todos los animales con certificación AWA deben ser sacrificados en un matadero recomendado por la AWA.

Para obtener más información sobre la certificación AWA, llame al (800) 373-8806 o visite el sitio web de A Greener World.

El Programa de Certificación de Ganado Alimentado con Pastura de la PCO

PCO, un organismo certificador acreditado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en Pensilvania, ha establecido un programa de certificación para explotaciones ganaderas alimentadas al 100 % con pasto. Los operadores que deseen obtener esta certificación deben contar previamente con la certificación ecológica conforme a la normativa NOP del USDA.

Según la norma PCO, el ganado puede alimentarse con forraje compuesto por pastos, leguminosas, ramoneo, cultivos de cereales en fase vegetativa (antes de la formación del grano o antes de la espigación), heno, heno ensilado, heno en pacas, ensilado, residuos de cultivos sin grano u otros forrajes. El forraje puede incluir semillas adheridas naturalmente al mismo, siempre que los cultivos que se cosechan normalmente para obtener grano (incluidos, entre otros, el maíz, la soja, el arroz, el trigo y la avena) se utilicen como forraje o se cosechen en estado vegetativo (pre-grano/pre-espigado). Quedan prohibidos los cultivos de grano que hayan madurado hasta la fase de espigado o posterior, y el maíz que haya madurado más allá de la fase V10 o hasta la fase de espigado. El forraje no debe administrarse en forma concentrada (es decir, granulado).

Para obtener información sobre el Programa de Certificación PCO 100 % de alimentación con pasto, haz clic aquí.

Bienestar animal

La ganadería se ha centrado de manera significativa en la eficiencia productiva, como lo demuestran los sistemas de confinamiento, la alimentación con raciones mixtas totales a base de piensos concentrados, la selección genética de vacas de alta producción y el uso de hormonas y antibióticos para mantener altos niveles de producción. Estas prácticas han incrementado drásticamente la producción de leche y productos lácteos, pero a menudo a expensas del bienestar animal. Desde una perspectiva económica, las explotaciones lecheras basadas en pastos prestan más atención a los ingresos netos que a la alta productividad, y algunos ganaderos lecheros con sistemas de producción menos extensivos logran unos ingresos netos más elevados al reducir sus costes de producción. Desde una perspectiva ecológica, las explotaciones lecheras basadas en pastos miden el éxito en el aumento de la salud del suelo y de los animales y en una mejor calidad de vida para la familia de la granja.

Las explotaciones lecheras basadas en pastoreo favorecen un entorno propicio para la salud y la longevidad de los animales. Algunos de los factores que influyen positivamente en el bienestar animal en las explotaciones basadas en pastoreo son:

• Acceso al exterior y reducción del tiempo de confinamiento, lo que disminuye los problemas respiratorios causados por el polvo y el amoníaco
• Una ración a base de forraje en lugar de una a base de cereales, lo que reduce la incidencia de acidosis
• Destete con bajo nivel de estrés para terneros y vacas, lo que reduce las enfermedades
• Los ritmos naturales de pastoreo, que evitan el estrés en los animales, ya que las vacas pastan cuando están fisiológicamente preparadas para ello, y no porque tengan que hacerlo
• Pastos, que mejoran el bienestar de las vacas

Comercialización de productos ganaderos de pastoreo

Es probable que los productos lácteos de pastoreo y de temporada requieran estrategias de comercialización diferentes a los canales tradicionales. Muchos productores de estos productos tienen un producto de nicho e intentan obtener precios más elevados. Esto se debe a que a los productores de temporada les cuesta encontrar un comprador de leche tradicional que pueda adaptarse a su producción estacional. La mayoría de los compradores quieren tener la seguridad de que recibirán leche durante todo el año, sobre todo teniendo en cuenta las fluctuaciones estacionales en el suministro de leche que ya les afectan.

Mercados nicho y diferenciación de productos

Si es posible, los productores de leche de pastoreo y de temporada deberían plantearse comercializar leche y productos lácteos bajo marca propia. La venta de leche a nivel local es otra buena opción para obtener precios más elevados, pero requiere una inversión en equipamiento, conocimientos y tiempo. Los queseros locales y artesanales también pueden constituir un mercado para los productores de pastoreo y de temporada. Los productores pueden buscar queseros que deseen elaborar queso con leche de animales alimentados con pasto y que estén dispuestos a pagar un sobreprecio por la leche. La publicación de ATTRA Añadir valor a los productos agrícolas: una visión general analiza el concepto de añadir valor a los productos agrícolas, las diferencias entre crear y capturar valor, y las implicaciones para las empresas de valor añadido. Describe algunos enfoques diferentes para añadir valor, incluida la puesta en marcha de un negocio de procesamiento de alimentos, con una breve referencia a los productos no alimentarios.

Por supuesto, los productores que se dedican a la ganadería extensiva siguen pudiendo vender la leche a través de los canales tradicionales. Mantener los costes bajos gracias al pastoreo ha sido una forma muy eficaz de seguir siendo rentables.

Conceptos básicos de marketing

Evaluación de proyectos empresariales: determinar la viabilidad de nuevos proyectos y definir los objetivos. Identificar los recursos financieros y los clientes potenciales.

Estudio de mercado: identifica y define tu producto. Ten en cuenta las necesidades de producción, procesamiento y envasado, y calcula el volumen de ventas. Busca un nicho de mercado sin cubrir. Recopila información sobre los hábitos de los consumidores y la competencia.

Plan de marketing: definir estrategias publicitarias para llegar a los clientes. Aclarar los objetivos, las medidas adecuadas, los ingresos previstos, las estructuras de precios, los costes y la rentabilidad potencial.

Para obtener información más detallada y recursos de marketing, incluidos estudios de viabilidad y guías de planificación empresarial, consulte la sección de ATTRA Direct Marketing de ATTRA.

Conclusión

La ganadería lechera basada en pastos y estacional es una opción viable para muchos ganaderos que buscan aumentar la rentabilidad y mantener un estilo de vida rural para las generaciones venideras. Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de una gestión excepcional del forraje. La alimentación complementaria en los pastos se administra al ganado en función de sus necesidades energéticas, y un enfoque ecológico de la atención sanitaria es fundamental para desarrollar una estrategia ganadera de bajos insumos que reduzca los costes de producción y aumente la rentabilidad.

Producción lechera en pastos: Introducción a la ganadería lechera basada en pastos y estacional
Por Lee Rinehart ~ Especialista en agricultura del NCAT
Publicado en 2009
Actualizado en mayo de 2016 por Thea Rittenhouse ~ Especialista en agricultura del NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.