Producción lechera en pasturas: Una introducción a la producción lechera basada en pasturas y estacional

Resumen

En una época caracterizada por los altos costos de los alimentos para animales y la incertidumbre en los precios de la leche, muchos productores lecheros están utilizando los pastizales para proporcionar la mayor parte, si no toda, la materia seca que necesitan las vacas lecheras en lactación durante la temporada de crecimiento. Esta publicación aborda diversos aspectos de la producción en pastizales, comenzando por la selección de animales y la evaluación de los recursos forrajeros, pasando por el pastoreo, las instalaciones, la salud animal, la producción orgánica y los aspectos económicos estacionales.

Introducción

La producción lechera basada en pasturas se describe mejor como un método para comercializar forraje a través de productos lácteos. El éxito en la producción lechera basada en pasturas requiere un alto nivel de gestión, observación y habilidad para cultivar y aprovechar pasturas de alta calidad… y en cantidad suficiente para satisfacer las necesidades de ingesta de materia seca del ganado lechero en lactación. Requiere ganado adaptado al pastoreo y a una dieta rica en forraje. Los productores basados en pastoreo se aseguran de que los forrajes proporcionen la energía y las proteínas necesarias para producir leche, ofreciendo pasturas de alta calidad durante la temporada de pastoreo y suficientes forrajes digeribles almacenados durante la temporada de letargo. Si se necesita un suplemento, se le proporciona al ganado basándose principalmente en las necesidades energéticas, ya que las pasturas de alta calidad suelen tener un alto contenido de proteínas, y se requiere energía para nutrir a los microorganismos del rumen y permitirles metabolizar los forrajes ricos en proteínas.

Las granjas lecheras sostenibles basadas en pastoreo adoptan un enfoque ecológico para el cuidado de la salud, al aprovechar la inmunidad natural que proporciona el acceso a los pastos y la exposición a una mayor biodiversidad. Esto se logra mediante el desarrollo de un agroecosistema que presente un alto grado de resiliencia; que resista los extremos inherentes a un sistema ecológico natural; y que garantice un alto nivel de nutrición equilibrada para el suelo, las plantas y los animales. El desarrollo de una estrategia agrícola de bajos insumos que aproveche, en la medida de lo posible, los servicios ecológicos naturales en lugar de insumos comprados también reduce los costos de producción.

Las granjas lecheras basadas en pastoreo aprovechan el ciclo de los nutrientes para la fertilidad del suelo, reteniendo los nutrientes en la granja y completando el ciclo del suelo al aplicar fertilizantes naturales, como el estiércol y la orina, directamente en los pastizales mientras el ganado pasta, así como mediante aplicaciones cuidadosas de estiércol de establo. Este nivel de manejo de nutrientes requiere una atención estricta al manejo de los pastizales, lo que en las granjas lecheras basadas en pastoreo incluye sistemas de pastoreo rotativo para maximizar el consumo de forraje y la salud de los pastizales. En esta publicación se prestará especial atención a la gestión del pastoreo; se puede encontrar información más detallada en las publicaciones de ATTRA: «Pastoreo rotativo»; «Nutrición de rumiantes para ganaderos de pastoreo»; y «Gestión de pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo».

Conceptos básicos
El pastizal es la base de una granja lechera sostenible y puede constituir la principal fuente de nutrición para el rebaño en lactación, las vacas secas y las novillas en crecimiento durante la temporada de pastoreo. Sin embargo, las vacas lecheras en lactación requieren una atención especial si se depende únicamente del pastizal. Para proporcionar la principal fuente de nutrición a estas vacas, primero debe establecer una base de información mediante una evaluación sistemática de los recursos de pastoreo. A continuación, se puede implementar un plan de pastoreo y evaluarlo periódicamente con un programa de monitoreo de pastos para garantizar que el rebaño reciba suficiente forraje de alta calidad para satisfacer sus necesidades nutricionales y reproductivas.

El manejo del pastoreo es una técnica que consiste en asignar pastizales al ganado y garantizar que los animales consuman forrajes de alta calidad. Esto incluye el diseño del sistema de pastoreo —como las cercas y los sistemas de abastecimiento de agua—, rotaciones de pastoreo adecuadas con períodos de recuperación variables y el manejo del heno. El manejo del pastoreo requiere un alto grado de observación y gestión adaptativa, ya que la calidad y la cantidad de los pastizales varían en función de las precipitaciones, la duración del día, la temperatura, los períodos de descanso, las especies vegetales y muchos otros factores. El Tutorial de pastoreo gestionado de ATTRA aborda estos temas en un curso en línea e interactivo diseñado para ayudar a los productores a mejorar la salud del suelo y el estado de los pastizales, al tiempo que maximizan el potencial de ingresos a través del pastoreo.

Los especialistas del NCAT imparten este curso basándose en principios de pastoreo de vanguardia y en su experiencia en la gestión de sus propios sistemas de pastoreo. Los temas que se tratan en el taller incluyen:

• Manejo del pastoreo: Inventario
• Infraestructura para el pastoreo controlado: cercas y agua
• Manejo del bosque maduro
• Intensificación del pastoreo controlado
• Almacenamiento de pasto

Ofrecer pasturas de alta calidad como fuente principal de alimento no es sencillo, ya que las condiciones y las situaciones cambian constantemente. Planificar para el cambio es clave para una gestión adaptativa. Realice un inventario de recursos para sentar las bases de una gestión adaptativa continua del sistema de pastoreo y del plan general de la granja. Más adelante en esta publicación se brinda información detallada sobre este importante tema.

El estrés puede provocar enfermedades, baja productividad y un aumento de los costos. El acceso a los pastos, la facilidad de manejo y una buena nutrición son muy importantes para reducir el estrés tanto en los animales como en los productores.

El manejo de vacas en período seco, o programa para vacas en período seco, es un plan sistemático de un año de duración que incluye cuidados preventivos de salud, nutrición, observación, procedimientos adecuados de ordeño, un compromiso con el bienestar animal y tratamientos cuando las condiciones lo requieran.

La cría estacional implica un intervalo de parto de 12 meses, la detección del estro, un culling moderado y la manipulación de la duración del día y las funciones endocrinas.

Las salas de ordeño al estilo neozelandés, ideales para los ganaderos, son espacios abiertos, sencillos, relativamente económicos, fáciles de limpiar y diseñadas para maximizar la eficiencia del ordeño. Foto: Forrest Stricker

La producción lechera al estilo neozelandés
El noventa por ciento de la leche producida en Nueva Zelanda se exporta a precios del mercado mundial, sin subsidios ni incentivos del gobierno. Dado que la alimentación con granos y concentrados en Nueva Zelanda es de 6 a 12 veces más costosa que el pastoreo, los productores tienden a ser extremadamente proactivos en el desarrollo de tecnologías de producción de bajo costo. El enfoque se centra en el manejo intensivo de los pastizales, más que en la producción de leche, y se presta especial atención al manejo del pasto para garantizar altos niveles de ingesta por parte de los animales.

Al controlar la frecuencia (cuán a menudo) y la intensidad (por cuánto tiempo) del pastoreo, los productores pueden proporcionar suficiente forraje de alta calidad para satisfacer la demanda de los animales. El consumo de forraje en cantidad y calidad suficientes garantiza un rendimiento sostenido de los animales, y la producción lechera al estilo neozelandés logra esto al maximizar la cobertura de los pastizales y gestionar la intensidad del pastoreo.

Algunos de los beneficios tangibles de la producción lechera basada en pastoreo al estilo neozelandés pueden incluir:

• Renta sostenible para el agricultor
• Bajos costos de alimentación, alojamiento, eliminación de estiércol y maquinaria
• Alta producción por persona, ideal para lecherías familiares
• Flexibilidad en el diseño de los sistemas de ordeño
• Flexibilidad en el diseño de los sistemas de pastoreo
• Mejora de la calidad de los pastos
• Mejora de la calidad del agua en los arroyos
• Mayor contenido de grasa y proteína en los productos lácteos de vacas alimentadas con pasto
• Vacas más limpias

(Holmes et al., 2007 y GLCI, 2005)

Pasarse a la producción lechera basada en pastoreo ofrece muchos beneficios, ya sea que elijas ordeñar todo el año o solo en ciertas temporadas. Cuando las vacas pastan sin recibir ningún tipo de concentrado, es razonable esperar una disminución en los ingresos brutos debido a la reducción en la producción de leche. Si el rebaño no está bien adaptado a una dieta basada únicamente en forraje o si la calidad del pastizal no es excelente, también puede resultar muy difícil lograr que las vacas vuelvan a quedar preñadas dentro del plazo deseado para el parto. Sin embargo, los productores de Pensilvania han notado una disminución posterior en el costo por vaca. Junto con una mejora en la salud de las vacas y la eficiencia de manejar un rebaño con menos trabajadores, los productores han logrado un aumento en los ingresos netos, incluso con una producción de leche reducida. (GLCI, 2005).

Manejo adaptativo
La producción lechera basada en pasturas requiere un nivel de perspicacia y una capacidad de observación sofisticada que no se encuentra en la mayoría de las granjas convencionales. Es de vital importancia que los propietarios y los empleados de las granjas comprendan el rigor que implica el manejo adaptativo. El manejo adaptativo se caracteriza por:

• Evaluación de recursos
• Implementación prevista
• Observación
• Adaptación a las nuevas condiciones

Los productores que estén pensando en eliminar los granos de la alimentación deben abordar la producción lechera basada exclusivamente en pasto con precaución. Algunas granjas lecheras han sufrido consecuencias muy negativas para la salud de sus animales debido a una alimentación sin granos antes de que su rebaño y sus pastos estuvieran preparados. Esto puede dar lugar a situaciones desastrosas, por lo que se debe vigilar de cerca la nutrición y la condición corporal de las vacas al realizar la transición a una alimentación basada exclusivamente en pasto, para garantizar que las vacas vuelvan a preñarse a tiempo y continúen produciendo leche de manera sostenible.

Algunas cosas que debes tener en cuenta si vas a seguir una dieta sin cereales:

• Sarah Flack, consultora especializada en lechería orgánica y pastoreo con sede en Vermont, recomienda analizar cómo afectará a los objetivos de tu granja y a los de tu familia el hecho de dejar de utilizar granos:
• ¿La disminución en la producción total de leche seguirá permitiendo un flujo de efectivo suficiente para cubrir los costos de la granja y de la mano de obra?
• ¿La calidad del forraje almacenado en invierno y del pastoreo de verano es excelente y constante?
• ¿Son lo suficientemente buenas las habilidades del gerente en materia de pastoreo y alimentación?
• ¿Existe algún sistema que permita la suplementación con la cantidad suficiente de minerales?
• ¿Existe suficiente demanda en el mercado y el precio de los productos es lo suficientemente alto?

(Flack, 2004)

La producción lechera basada en pastoreo también requiere un análisis objetivo de las debilidades del pastoreo. Además de la baja productividad, es razonable esperar una variabilidad anual en la producción de leche y en la rentabilidad, ya que los sistemas basados en pastoreo dependen del clima y del crecimiento del forraje para mantener la productividad. Además, hay que tomar en cuenta las ineficiencias inherentes al suministro estacional de leche a los procesadores (Holmes et al., 2007). Dicho esto, la producción lechera sin granos es posible y se puede llevar a cabo. Pero no es un negocio al que uno deba entrar sin antes convertirse en un administrador de pasturas serio y seleccionar los animales adecuados para la tarea. Esta publicación y los recursos a los que se hace referencia deberían ayudar a un productor a tomar la decisión crítica de pasar a una producción sin granos.

Razas y tipos de animales

La industria lechera de Estados Unidos ha estado sometida a una presión muy intensa de consolidación e industrialización para maximizar la eficiencia que conlleva la producción a gran escala. Desde la década de 1950, las granjas lecheras se han ido agrandando y han dependido de los cereales y forrajes cosechados para proporcionar alimentos de alta calidad que permitan alcanzar enormes rendimientos de leche. Las vacas Holstein modernas pueden producir más de 60 libras de leche al día, y muchas granjas reportan promedios por rebaño que superan las 20,000 libras por lactación.

Según la organización Livestock Conservancy, la ganadería lechera basada en pastoreo está en aumento, lo que requiere un tipo de animal muy diferente. Las granjas lecheras de bajo costo basadas en pastoreo a menudo no pueden satisfacer las altas necesidades nutricionales de los

Requisitos necesarios para el ganado de gran complexión y alta producción. Los productores lecheros que se basan en el pastoreo están utilizando razas como la Ayrshire y la Jersey por su capacidad para mantener su condición física, la producción de leche y la reproducción con forraje. Estos tipos de ganado suelen ser de menor complexión y tienen menores requisitos nutricionales que las Holstein. Una vez más, existe una amplia variabilidad en la expresión de los rasgos importantes para los sistemas basados en pastoreo, incluso dentro de las razas lecheras. Un buen ejemplo es la genética Holstein que se está desarrollando mediante la selección realizada por productores que se basan en pasturas en Nueva Zelanda.

Factores que influyen en el mérito genético de las vacas lecheras

• Potencial de producción lechera
• Porcentaje de grasa y proteína
• Eficiencia en la conversión alimenticia
• Características de salud y reproducción
• La longevidad de las vacas, o la capacidad de producir de manera constante grandes cantidades de leche a lo largo de una vida prolongada de lactancias

(Holmes et al., 2007)

Las explotaciones lecheras basadas en pastoreo y estacionales, al igual que todas las explotaciones lecheras, dependen de vacas sanas, fértiles y de alto valor genético. La productividad de una vaca está determinada por su manejo —especialmente la alimentación, la salud y el ordeño— y por sus propias capacidades inherentes, incluido el mérito genético (Holmes et al., 2007). Por lo tanto, la selección de la genética animal adecuada para los sistemas basados en pastoreo es un factor importante en el proceso de manejo adaptativo.

Las granjas lecheras basadas en pastoreo y de temporada, al igual que todas las explotaciones lecheras, dependen de vacas sanas, fértiles y de alto valor genético.

Los productores lecheros de Nueva Zelanda buscan mejorar el mérito genético de sus rebaños de vacas mediante el descarte de las vacas de menor mérito y su reemplazo por vacas de mayor mérito genético. Algunos de los rasgos importantes en la producción lechera, como el rendimiento de grasa y proteína en la leche, son hereditarios (Holmes et al., 2007). La heredabilidad es una característica de aquellos rasgos que se transmiten con éxito de una generación a la siguiente. La selección de toros y vacas que posean estos rasgos hereditarios es la base para mejorar la genética de un rebaño a lo largo del tiempo. Se puede encontrar información detallada sobre el uso de la heredabilidad para mejorar el mérito genético de los rebaños lecheros en la hoja informativa de la Extensión Cooperativa de Virginia titulada «Uso de la heredabilidad para la mejora genética».

Para obtener más información sobre las razas de ganado, consulta el sitio web del Departamento de Ciencias Animales de la Universidad Estatal de Oklahoma. Puedes encontrar información sobre razas raras en el sitio web de Livestock Conservancy.

Inventario de recursos para la producción lechera basada en pastoreo

Un inventario completo de los activos de la granja es el primer paso para una gestión adaptativa. El inventario y el monitoreo de todos los aspectos de la granja son fundamentales para una producción lechera sostenible, especialmente en una granja que depende de los pastos para una parte significativa de la alimentación de las vacas lecheras de alta producción.

Un inventario te permitirá adaptar tus recursos a tus objetivos de pastoreo. Foto: USDA NRCS

Darrell Emmick, especialista en pastoreo del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) de Nueva York, ha sugerido algunos pasos para evaluar los recursos al considerar una nueva operación de pastoreo. Primero, identifica tus metas. ¿Qué esperas hacer y obtener del pastoreo de vacas? Luego, identifica los problemas que debes superar y las oportunidades que puedes aprovechar. Haz una lista de los activos de tu granja tal como están actualmente, tales como tierras, ganado, forrajes, agua, caminos, edificios, maquinaria y vida silvestre. (NRAES, 2006a).

Una vez realizado el inventario inicial de recursos, compara tus objetivos de pastoreo con los recursos de los que dispones para determinar la viabilidad de una nueva transición. La gestión adaptativa entra en juego cuando comienzas a orientar tus recursos existentes hacia la nueva iniciativa de pastoreo, evalúas los éxitos y los problemas, y te adaptas a los nuevos cambios . Para obtener información detallada sobre el inventario de recursos, consulta el capítulo dos de la Guía de planificación de sistemas de pastoreo ( Blanchet et al., 2003).

Forrajes y pastoreo

La base de la producción lechera basada en pasturas es, por supuesto, el recurso forrajero. La diversidad forrajera y el manejo del pastoreo son los principios fundamentales que deben seguir los administradores de pasturas para garantizar que el ganado reciba suficiente forraje de alta calidad y que, de esta manera, la producción lechera basada en pasturas sea exitosa.

Fertilidad, leguminosas y ciclo de los nutrientes

Las leguminosas como el trébol, la alfalfa, el trébol de pájaro, el esparceta y la veza tienen la capacidad de convertir el nitrógeno atmosférico en una forma de nitrógeno disponible para las plantas mediante la acción simbiótica de las bacterias Rhizobium, que se encuentran de manera natural en un suelo sano. Una composición de entre el 30 y el 50 por ciento de leguminosas en los pastizales, combinada con el ciclo de nutrientes que genera el pastoreo de alto impacto, proporcionará todo el nitrógeno que el pastizal necesita para ser productivamente sostenible en condiciones óptimas (Gerrish, 2007). Jim Gerrish, exinvestigador de pastizales de Missouri y ahora consultor en pastoreo, ha señalado que, dependiendo de tu entorno, puedes gestionar tu programa de pastoreo basándote exclusivamente en el nitrógeno proveniente de leguminosas fijadoras de nitrógeno. En entornos menos favorables, puede ser necesario agregar cal y otros nutrientes al suelo para permitir que las leguminosas prosperen (Gerrish, 2007). En el caso de los pastizales sometidos a sistemas de pastoreo de alta densidad, entre el 70 y el 85 por ciento del nitrógeno ingerido por los animales se devuelve y se recicla al suelo en forma de heces y orina. Por lo tanto, un pastizal diverso con un componente significativo de leguminosas, que se maneja de manera intensiva con alta carga ganadera y traslados frecuentes, tiene el potencial de convertirse en un sistema estable y cerrado, especialmente con aplicaciones periódicas de estiércol de establo.

Sistemas de pastoreo: recuperación de las plantas y período de pastoreo

Si se les da a elegir, el ganado comerá las plantas de mayor calidad y más apetecibles de un pastizal. Estas suelen ser las plantas más jóvenes y suculentas del campo. Un productor debe asegurarse de que estas plantas estén protegidas y puedan volver a crecer para el siguiente período de pastoreo. Dejar que estas plantas descansen después del pastoreo se conoce como período de recuperación.

Algunos productores afirman que el período de recuperación es el elemento más importante a la hora de diseñar un sistema de pastoreo. Cuando las plantas se pastorean antes de que hayan tenido la oportunidad de recuperarse, con el tiempo se deterioran y mueren, y es posible que sean desplazadas por plantas menos deseables.

El pastoreo debe planificarse en función del período de recuperación de las plantas que se requiera, dependiendo de las especies forrajeras y la estación del año. Por ejemplo, en la primavera, los pastos de estación fría crecen rápidamente a temperaturas frescas y con humedad adecuada, y necesitan unos 14 días para recuperarse del pastoreo. En el verano, a medida que la temperatura aumenta y hay menos humedad, el período de recuperación de los pastos de estación fría se extiende a por lo menos 35 días.

Los pastos de estación cálida, como el pasto bermuda y el pasto bahía, comienzan su período de crecimiento cuando la temperatura del suelo supera los 60 grados y prosperan con temperaturas atmosféricas superiores a los 75 grados. Si cuentan con la humedad adecuada, pueden ser productivos durante todo el verano y comienzan a decaer en otoño, cuando las temperaturas alcanzan los 40s. Los períodos de recuperación de los pastos de estación cálida durante la temporada de pastoreo dependen más de la disponibilidad de agua que de la temperatura.

En los sistemas de pastoreo rotativo, el tiempo de recuperación de las plantas es de vital importancia para la salud de los pastizales y para proporcionar forraje de alta calidad al ganado en lactación. Los períodos de recuperación de las plantas entre cada ciclo de pastoreo deben corresponder a los cambios estacionales en las tasas de crecimiento de las plantas (Murphy, 1995). Las plantas de los pastizales crecen más rápido en la primavera que en el verano, y las plantas de estación fría tienen un segundo período de crecimiento en el otoño. Administrar el pastoreo de acuerdo con el crecimiento y la recuperación de las plantas es fundamental para el éxito del pastoreo rotativo. Bill Murphy, experto en pastoreo de Vermont y autor, cita el ejemplo de una granja en Vermont que ha sabido adaptarse con éxito a los cambios en las tasas de recuperación de los pastizales para alimentar a 75 vacas lecheras en poco más de 49 acres (Murphy, 1995). Consulte el recuadro informativo adjunto para obtener detalles sobre cómo 49 acres de pastizal pueden proporcionar forraje fresco durante la temporada de crecimiento, así como forrajes ensilados para el invierno.

Manejo de los períodos de recuperación de los pastizales de primavera a otoño mediante el pastoreo rotativo

Bill Murphy, experto en pastoreo de Vermont, cuenta una historia sobre una granja lechera de pastoreo exitosa en Vermont en su capítulo «Manejo de pastizales para sostener la agricultura», incluido en el libro de Miguel Altiera *Agroecología: La ciencia de la agricultura sostenible*. En la granja, 60 vacas Holstein en lactación y 15 vacas secas y novillas se alimentaron en seis hectáreas (14,83 acres) de pastizal desde el 29 de abril hasta aproximadamente el 15 de junio. El tamaño total del pastizal es de 20 hectáreas (49,42 acres). A finales de mayo, los Hanson cosecharon y ensilaron el forraje excedente de las 14 hectáreas restantes (34,59 acres). En junio, se incorporaron a la rotación de pastoreo seis hectáreas (14,83 acres) de la tierra cosechada a máquina. En julio, se cosechó una segunda cosecha de forraje en forma de heno de las otras ocho hectáreas (19,77 acres). En septiembre, las 20 hectáreas (49,42 acres) se incluyeron en la rotación. Las vacas pastaron hasta mediados de octubre; las novillas y las vacas secas pastaron hasta aproximadamente el 1 de noviembre (Murphy, 1995). Es importante recordar que este escenario se acerca bastante a una situación ideal y que el pastoreo siempre depende de las precipitaciones y otras condiciones climáticas.

Para garantizar un tiempo de recuperación adecuado y la diversidad vegetal, es necesario controlar el momento e intensidad del pastoreo. Esto implica controlar el número de animales, el tiempo que estos permanecen en un pastizal y la duración del período de recuperación que se le otorga al pastizal antes de volver a pastorearlo. Los sistemas de pastoreo rotativo son las herramientas que se utilizan para gestionar estos elementos y aprovechan al máximo los beneficios del ciclo de nutrientes, así como el equilibrio ecológico que surge de las relaciones entre los pastizales y los animales que pastan en ellos. La carga ganadera de alta densidad durante períodos cortos, seguida de períodos de recuperación adecuados, ayuda a aumentar la materia orgánica del suelo y a desarrollar pastizales altamente productivos, densos y resilientes.

Para obtener más información, consulte la publicación de ATTRA Pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo adaptativo o consulte las publicaciones de ATTRA sobre el cultivo de pastos.

Las rotaciones son fundamentales para lograr el período de pastoreo adecuado y el tiempo de recuperación de las plantas. Foto: Lee Rinehart, NCAT

Otro aspecto importante de la planificación del pastoreo es el tiempo que los animales pasan pastando en un corral o pastizal específico, lo cual se conoce como “período de pastoreo”. En un sistema de pastoreo rotativo, los animales se trasladan de un corral a otro según el período de recuperación y el período de pastoreo. Lo importante que hay que considerar al determinar el período de pastoreo es el tiempo que le toma a una planta comenzar a rebrotar después de haber sido pastada.

Cuando una planta herbácea es pastoreada, utiliza energía para recuperarse y comienza a rebrotar aproximadamente entre dos y cuatro días después de la defoliación. Una planta que es pastoreada después de que comienza a rebrotar utilizará rápidamente su energía disponible para tratar de seguir el ritmo de la defoliación continua. Esto es perjudicial para la planta y compromete su capacidad para mantenerse. La masa radicular disminuye y la salud de la planta se ve comprometida. El pastoreo excesivo es el resultado de períodos de pastoreo demasiado largos, en los que se permite que los animales vuelvan a pastar las mismas plantas. Un período de pastoreo sostenible es aquel en el que el ganado permanece en un corral el tiempo suficiente para dar un mordisco a una planta de pasto y seguir adelante. Si una planta es pastoreada más de una vez durante un período de pastoreo, es probable que se produzca pastoreo excesivo.

La ficha informativa de ATTRA Pastizales de regadío: Cómo establecer un sistema de pastoreo intensivo que funcione ofrece información detallada sobre los períodos de recuperación y pastoreo, así como los pasos y las pautas para planificar un sistema de pastoreo rotativo.

Ecología, clima y producción ganadera basada en pasturas

Los defensores de la producción lechera basada en pastoreo han afirmado desde hace tiempo los beneficios tangibles que este sistema tiene para el medio ambiente y el bienestar de las vacas. Para muchos es obvio que el pastoreo, cuando se gestiona adecuadamente, tiene un impacto positivo en la tierra al aumentar la biodiversidad y mejorar la salud del suelo a través de una relación simbiótica entre las vacas y los organismos del suelo. Con el creciente interés en la producción basada en pastoreo —como lo demuestran la demanda de los consumidores y las etiquetas y normas de productos alimentados con pasto—, las universidades y las agencias están destinando fondos de investigación para determinar de manera objetiva si los sistemas de pastoreo realmente cumplen lo que prometen.

Los sistemas basados en pasturas ofrecen productos lácteos sostenibles mediante un enfoque de sistema más cerrado, que se basa en servicios naturales y ecológicos en lugar de insumos comprados y externos a la granja. Según el Centro de Agricultura Sostenible de la Universidad de Vermont, se ha demostrado que la diversidad biológica que se fomenta en un sistema basado en pasturas —a través de las interacciones biológicas dinámicas entre especies y comunidades en una granja con gran riqueza ecológica— mejora el bienestar, la salud y la productividad del ganado. Estas granjas se caracterizan por suelos mínimamente alterados, mezclas forrajeras diversas y de alta calidad, y acceso a agua limpia para el ganado. La gestión orientada a aumentar la diversidad biológica ayuda a mejorar la salud del suelo, optimiza la utilización del forraje, la actividad ruminal, la composición y calidad de la leche, reduce los costos y aumenta los ingresos netos de la granja (Alvez, 2015).

Si bien el impacto de los animales, gestionados por el ser humano, sobre la tierra puede tener un efecto positivo y observable en los ecosistemas, los ecosistemas en sí mismos no actúan como agentes intencionales. A la Madre Naturaleza simplemente no le importa cuánto esfuerzo pongas en diseñar un sistema de pastoreo resiliente y productivo. A medida que se produzcan cambios en los ecosistemas terrestres debido al cambio climático, los agricultores tendrán que adaptarse a nuevos patrones, frecuencia e intensidad de las precipitaciones.

Los productores lecheros que se basan en el pastoreo se han vuelto expertos en adaptarse a los cambios estacionales a lo largo de la temporada de pastoreo. Sin embargo, siguen siendo vulnerables a los efectos del cambio climático, ya que dependen principalmente del forraje y los pastizales para la alimentación del ganado. Los productores deben buscar opciones de adaptación que les permitan «aprovechar las nuevas oportunidades y minimizar cualquier impacto negativo del cambio climático», señalan Lee et al. en un informe sobre el cambio climático y sus efectos en los sistemas lecheros basados en el pastoreo. «En muchas regiones, se prevé que la producción anual de pasturas aumente debido a la fertilización por dióxido de carbono y a las temperaturas más cálidas durante el invierno y la primavera. Sin embargo, la producción podría disminuir en regiones con precipitaciones reducidas o inundaciones severas. Si esto ocurriera, los productores podrían utilizar estratégicamente alimentos suplementarios, reducir las densidades de carga, regar o sembrar especies vegetales alternativas con mayor tolerancia a la sequía» (Lee et al., 2013).

Se necesita más investigación, especialmente sobre los efectos que el cambio climático tiene en la salud y la productividad de las vacas. La mayor parte de la investigación sobre el cambio climático en la agricultura se ha centrado en los cultivos y se ha llevado a cabo en relativamente pocas regiones, lo que ha creado una gran brecha en nuestro conocimiento sobre los impactos agrícolas que podríamos esperar del cambio climático en la mayor parte del mundo (Martinsohn y Hansen, 2012). Identificar y priorizar medidas de adaptación realistas es importante para que los agricultores, los investigadores y los responsables de políticas puedan abordar de manera sustantiva los efectos del cambio climático.

Manejo del forraje durante la temporada de escasez de verano

Los pastizales de gramíneas y leguminosas perennes de estación fría suelen comenzar a deteriorarse a finales de julio y en agosto. La mayor parte de su crecimiento se produce en la primavera y a principios del verano, cuando se pueden obtener buenos rendimientos de forraje y un excelente pastoreo para el ganado lechero. Sin embargo, cuando llega la caída estival, los productores deben poder extender los períodos de recuperación para darles tiempo a estos pastizales a que vuelvan a crecer. Los animales deben recibir un alto nivel de nutrición y deben mantenerse sin necesidad de insumos alimenticios costosos.

Hay algunas medidas muy prácticas que un productor puede tomar para ayudar a los animales a superar este período de inactividad durante el verano, cuando pastan en pastizales de estación fría:

1. Pastorea intensamente los pastizales de estación fría en la primavera, dejando un rastrojo de aproximadamente 2 pulgadas. Asegúrate de rotar los pastizales en el momento adecuado para que los animales no tengan tiempo de pastar los brotes que están volviendo a crecer antes de que la planta se recupere; de lo contrario, comenzarás a agotar las reservas de las raíces. El pastoreo intenso en la primavera hace que los pastos de estación fría produzcan brotes laterales, los cuales se convierten en nuevas hojas y más forraje más adelante en la temporada.
2. A medida que aumenta la temperatura y disminuye el crecimiento de las plantas, deja un poco más de residuo en los pastos de estación fría, si es posible. Mueve al ganado cuando el pasto tenga entre tres y cuatro pulgadas de altura. Esto hará que haya más hojas disponibles para capturar la luz solar y proporcionar los nutrientes que la planta necesita para volver a crecer.
3. Reduzca la velocidad de rotación cuando el crecimiento se ralentice. El pastoreo elimina las hojas más viejas y permite que las hojas más nuevas y ricas en nutrientes ocupen su lugar. Sin embargo, pastorear plantas que no se hayan recuperado por completo del pastoreo anterior las dañará. Esté atento a la altura de los residuos.
4. Incorpora más terreno a la rotación de pastoreo realizando una primera cosecha de heno en algunos campos y, luego, deja que la hierba vuelva a crecer antes de que los animales pasten en ellos.
5. Considera los cultivos anuales de estación cálida para cubrir el vacío durante la temporada baja de verano. El mijo, el sorgo x pasto sudán, la hierba de cangrejo y varias variedades de brassicas, como los nabos, están disponibles y pueden sembrarse en primavera y utilizarse para pastoreo a finales del verano. Los pastos anuales de estación cálida suelen ser más nutritivos que los perennes de estación cálida y pueden mantener al ganado en un alto nivel nutricional durante todo el verano, hasta que los pastos de estación fría se recuperen. Especialmente para los pastizales del sur de Estados Unidos, la hierba de cangrejo puede ser un excelente forraje que supera en calidad a los pastos perennes como el bermuda y el bahía. Aunque técnicamente es una planta anual, la hierba de cangrejo se reproduce muy bien por semillas y casi actúa como una planta perenne en los pastizales del sur.

Cómo prolongar la temporada de pastoreo

El almacenamiento de forraje se define como dejar que el forraje crezca durante el verano y posponer el pastoreo hasta el otoño o el invierno. Esta es una forma eficaz de proporcionar forraje para el invierno en algunas zonas y puede reducir la necesidad de forraje cosechado. Si logra reducir el uso de heno, se pueden obtener ahorros significativos. Este sistema funciona bien a principios del invierno, cuando las vacas que paren en primavera se encuentran a mitad de la gestación. El pastoreo de forraje acumulado puede ir seguido de la alimentación en prados con heno de alfalfa de alta calidad antes del parto.

Se ha demostrado que el almacenamiento funciona bien siempre que se cuente con una gestión adecuada de los pastizales y una asignación eficiente de los pastizales en estado de letargo durante el invierno. Muchas especies de pastos mantienen un contenido de nutrientes y una palatabilidad relativamente altos durante varios meses después de que comienza el letargo. En la región intermontana del oeste, se ha recomendado el centeno silvestre de Altai para el almacenamiento debido a su gran estatura, su capacidad para resistir la nieve y su capacidad para mantener la calidad nutricional y la palatabilidad hasta bien entrado el invierno. En el Medio Oeste, el Noroeste del Pacífico y el Noreste, la festuca alta es una buena opción, ya que tiene una resistencia muy alta a descomponerse después de una helada letal. Para el sur húmedo, donde predominan los pastos de estación cálida, se pueden almacenar el pasto bermuda y el pasto bahía, pero es mejor pastorear estos pastos a finales del otoño, antes de una helada letal, para aprovecharlos mientras conservan una calidad óptima. Otras especies a considerar son la hierba canaria y la alfalfa. El uso del almacenamiento como estrategia de alimentación en otoño o invierno puede no funcionar en todos los climas ni en todos los tipos de suelo.

Dos meses adicionales de pastoreo pueden reducir significativamente los costos asociados con la producción y la alimentación con heno. En algunos casos, los productores han podido utilizar el forraje almacenado y eliminar por completo la necesidad de alimentar a los animales con heno. Esto suele funcionar mejor en climas donde el pasto en estado de letargo puede conservarse por más tiempo bajo una capa de nieve adecuada o debido a la reducción de la descomposición microbiana causada por las bajas temperaturas y la humedad limitada.

Los forrajes almacenados pueden administrarse mediante alimentación limitada (permitiendo solo un número determinado de horas de pastoreo al día) o mediante pastoreo por franjas con un alambre eléctrico móvil o una cinta de polietileno. Otras opciones para alimentar con forrajes almacenados consisten en cortarlos con una segadora de heno y luego rastrillarlos para formar hileras. En lo que se conoce como pastoreo en hileras, el ganado pasta directamente de la hilera durante el invierno, utilizando un alambre eléctrico o una cinta para racionar el heno diariamente. Esto es similar al pastoreo en franjas, ya que el alambre se mueve cada día para exponer una cantidad predeterminada de forraje para el pastoreo. Este método, aunque sigue dependiendo de un tractor para cortar y formar hileras el heno, reduce la cantidad de combustible, materiales y equipo de heno necesarios para empacar y alimentar con heno, al eliminar por completo el proceso de empacado. El pastoreo en hileras funciona mejor en regiones más secas, donde es menos probable que la exposición a la intemperie reduzca la calidad nutricional y la palatabilidad del heno.

Ensilado de maíz y gramíneas-leguminosas

El ensilado de maíz se puede utilizar para alimentar a las vacas en pastoreo cuando el contenido energético del forraje es insuficiente y si resulta rentable producir y alimentar con ensilado. De lo contrario, probablemente no valga la pena utilizar ensilado de maíz. El ensilado de maíz es superior al ensilado de pastura para el ganado que pasta en pastizales de alta calidad. Alimentar a las vacas en pastizales de alta calidad con un suplemento rico en proteínas y bajo en energía, como el ensilado de pastura o de pastura y leguminosas, hace que las vacas reduzcan su consumo de pastoreo. Sin embargo, el ensilado de maíz, que es alto en energía, tiene el efecto contrario. Considera el ensilado de pastura para la alimentación invernal, además del heno de alta calidad. El ensilado de pastura se puede cortar, empacar y envolver de manera muy similar al heno. A esto se le llama «henilado», y el proceso de ensilamiento se completa dentro de la paca envuelta.

El ensilado de pastos o alfalfa requiere menos insumos energéticos que el ensilado de maíz, debido a que estos cultivos son perennes. El ensilado de pastos o alfalfa no requiere labranza ni siembra anual. Sin embargo, la relación entre la producción de energía y el insumo por unidad es ligeramente menor que en el caso del ensilado de maíz.

El ensilado puede ser una excelente fuente de nutrientes complementarios. Deja que el pastizal sea el alimento principal del ganado y administra el suplemento más tarde en el día, después de que el ganado haya pastado durante varias horas. Las proteínas tienden a aumentar la utilización del forraje por parte del ganado que pasta, pero alimentar con demasiadas proteínas puede reducir el consumo de pastizal y dar lugar a una utilización ineficiente del mismo.

El pasto sin marchitar y cortado largo se ha ensilado con éxito en montones y se ha cubierto con plástico blanco. Según Allan Nation (2005), editor de *Stockman Grass Farmer*, el pasto se corta con equipo como un *Alpha-Ag Lacerator* y se sopla hacia un remolque; luego se apila, se cubre y se envasa al vacío. El ensilado elaborado de esta manera puede producir alimento de alta calidad y no se echará a perder durante la alimentación, siempre y cuando se distribuya todos los días. El Instituto de Pequeñas Granjas de Nueva Inglaterra y el Sistema de Extensión Cooperativa de Connecticut también han realizado algunas investigaciones con este sistema, y muchos agricultores de Nueva Inglaterra han utilizado esta tecnología con éxito (Markesich, 2002).

Alojamiento para ganado lechero

En climas fríos, los establos lecheros son una necesidad. Los establos de estabulación libre son comunes en el norte y el noreste, especialmente cuando se alimenta con una ración mixta total. En climas más cálidos, los establos extensivos no son tan necesarios y, por lo general, no se utilizan, especialmente en los sistemas basados en pastoreo. Las estructuras de sombra o un simple cobertizo para descanso, además de una sala de ordeño, son comunes en los sistemas basados en pastoreo en el sur.

La modernización de los siguientes sistemas constituye la forma más rentable de reducir el consumo de energía en la granja, incluida la propia estalla lechera:

• Sistemas de calentamiento de agua y calefacción de espacios
• Iluminación
• Motores de ventiladores
• Equipos de ordeño, incluidos preenfriadores, compresores de bajo consumo y bombas de velocidad variable
• Componentes eléctricos, ya que los contactos sucios desperdician energía y representan un riesgo de incendio
• Temporizadores en componentes de calefacción

Una vez que hayas abordado estos aspectos preocupantes, podrás empezar a identificar otras áreas que requieran atención, como la instalación de cercas solares, bombas de agua alimentadas con energía solar o eólica, y técnicas más eficientes para el manejo del estiércol.

Estiércol de compost para establos lecheros

Los establos lecheros con lecho de compost representan un enfoque integrado que resuelve muchos problemas de las granjas, incluido el de la gestión del estiércol. Este diseño también aprovecha el calor de la fermentación aeróbica para calentar el interior del establo. El compost se esparce en los campos de manera estacional, y la pérdida de nutrientes es mucho menor que con el esparcimiento de estiércol sin tratar. Sin embargo, el proceso de lecho de compost requiere aireación dos veces al día y ventilación para eliminar la humedad. El mantenimiento de un espacio con lecho de compost exige atención constante y equipo suficiente para airear la capa de lecho dos veces al día. La aireación puede realizarse con un volteador de compost modificado, una cargadora frontal o una excavadora compacta. Algunos productores incluso utilizan cerdos para airear el lecho de compost. Los establos con lecho de compost reducen la necesidad de comprar y transportar materiales de lecho como las virutas de madera, lo que representa no solo un ahorro de costos, sino también un ahorro de energía. Marcia Endres y Kavin Janni, de la Universidad de Minnesota, sugieren las siguientes prácticas para garantizar un lecho de compost bien formado:

• Se debe proporcionar al menos 80 pies cuadrados por vaca para las vacas Holstein y razas de tamaño similar, y 65 pies cuadrados para las vacas Jersey. Algunos productores proporcionan 100 pies cuadrados por vaca.
• Utiliza virutas de madera finas y secas o aserrín como lecho. Se están investigando materiales alternativos para el lecho.
• Airea el lecho dos veces al día a una profundidad de 10 pulgadas o más para mantenerlo aeróbico y esponjoso. La actividad biológica ayuda a secar el lecho.
• Agrega lecho cuando comience a pegarse a las vacas. Ten a la mano una reserva de lecho para no terminar agregando lecho fresco demasiado tarde.
• Aumenta la actividad biológica para generar calor y eliminar la humedad, y ventila bien el establo para eliminar la humedad.
• Asegúrese de que las vacas estén bien preparadas en el momento del ordeño (Endres y Janni, 2012).

Que sea más eficiente un establo con lecho de compost o un establo convencional con retirada oportuna del estiércol depende de varios factores, como la frecuencia de la retirada del estiércol, el terreno disponible para su eliminación, la carga de nutrientes del pastizal (en particular, el fósforo) y las preferencias personales. Además de considerar el costo energético y monetario de los insumos, como el lecho y el tiempo, hay que tomar en cuenta el tiempo de uso del tractor necesario para retirar el estiércol en comparación con la aireación del lecho de compost dos veces al día.

Si necesitas ayuda para identificar prácticas de eficiencia energética, accede en línea a la Herramienta de Estimación Energética para Alojamientos de Animales del NRCS. Esta herramienta interactiva te permitirá ingresar los datos de tu granja y tus costos de energía, y luego te recomendará prácticas para ahorrar energía y calculará los ahorros en función de tu ubicación.

Cercas y sistemas de agua

Las cercas para las granjas lecheras con pasturas pueden representar un gasto significativo y deben diseñarse para que sean fáciles de usar y se adapten a los diferentes tamaños de los potreros, ya que es probable que el tamaño de estos cambie a medida que avanza la temporada de crecimiento.

Cada vez más productores lecheros que se dedican a la ganadería de pastoreo están utilizando cercas eléctricas tanto para el cercado perimetral permanente como para las secciones internas de los potreros. La cerca perimetral permanente suele construirse con postes de madera o acero y alambre de alta resistencia, y conduce una corriente que se distribuye a las cercas que subdividen los potreros individuales. Los potreros pueden dividirse ya sea con cercas permanentes o con postes temporales y alambre de polietileno o cinta. La ventaja de las cercas temporales para potreros es que el tamaño de los potreros puede modificarse según el número de animales o la producción de forraje a lo largo de la temporada.

Algunos de los equipos necesarios para diseñar y construir cercas eléctricas son:

• Un cargador (energizador) y varillas de puesta a tierra
• Alambre de alta resistencia, calibre 10, 12,5 o 14
• Tensores y aisladores
• Cinta de polietileno y alambre de polietileno para delimitar los potreros
• Herramientas, entre las que se incluyen voltímetros, herramientas de engaste, pararrayos y protectores contra sobretensiones
• Postes, como los de madera y acero (para refuerzos permanentes y de esquina) y los postes de fibra de vidrio o plástico con entrada para los pies (temporales)

Hay muchos fabricantes y distribuidores de equipos para cercas eléctricas. Tu tienda local de piensos o tu cooperativa agrícola podrían ser el primer lugar donde buscar. Los distribuidores en línea también son una buena opción para adquirir materiales para cercas.

El alambre eléctrico es una herramienta económica para aprovechar al máximo los pastizales. Foto: USDA NRCS

Una sola fuente abastece de agua a varios potreros. Foto: USDA NRCS

El agua es el nutriente más importante para el ganado lechero (NRC, 2001). Es necesario contar con un suministro adecuado de agua para reponer el contenido de agua corporal de las vacas que se pierde diariamente a través de la producción de leche, la orina y las heces, la sudoración y la exhalación. Una vaca lactante de 1,500 libras que produce 60 libras de leche al día requiere 21.8 galones en clima frío, a unos 40 grados Fahrenheit, y 28.9 galones en clima caluroso (a unos 80 grados) (Waldner y Looper). El agua debe estar limpia y fresca, ya que el agua sucia reduce el consumo de agua. El metabolismo de los nutrientes en el cuerpo depende del agua, y si una vaca deja de beber, el metabolismo de los nutrientes (crecimiento y lactancia) disminuirá.

El agua debe suministrarse al ganado de la manera más eficiente posible. Los tanques pueden colocarse en cada corral, o bien pueden ser portátiles y trasladarse a cada corral a medida que se desplaza el ganado. El agua puede provenir de fuentes municipales, pozos, manantiales, estanques o arroyos. Los sistemas de bombeo solar son eficaces para el suministro desde pozos o estanques, y las tecnologías de bajo consumo, como las bombas de ariete, pueden suministrar un flujo mínimo de agua a los tanques desde arroyos corrientes e incluso pueden bombear agua cuesta arriba si se alcanza una altura de elevación suficiente. Se puede encontrar información detallada sobre el bombeo solar de agua, incluyendo recursos adicionales, en la publicación de ATTRA Sistemas de abrevadero para ganado impulsados por energía solar o llamando a ATTRA al 1-800-346-9140. Las bombas de ariete aprovechan el flujo de los arroyos para bombear agua y pueden elevar el agua desde un arroyo hasta un tanque sin necesidad de electricidad. La Universidad de Clemson cuenta con planos y especificaciones para construir una bomba de ariete.

Los folletos del USDA Cercas eléctricas para ganaderos profesionales y Sistemas de abrevaderos para ganaderos profesionales contienen sugerencias detalladas, planos e ideas para la resolución de problemas, y deberían resultar de gran utilidad para los productores que diseñan y construyen sistemas de cercado y de riego.

Producción lechera estacional

Tradicionalmente, la producción lechera en Estados Unidos se ha llevado a cabo durante todo el año mediante un sistema de alimentación a base de ensilado, heno y granos. Sin embargo, la producción lechera estacional está ganando popularidad. Se practicó por primera vez en Nueva Zelanda, donde se cultiva poco grano y las subvenciones gubernamentales desaparecieron hace años. Los sistemas estacionales adaptan el ciclo reproductivo de las vacas a la disponibilidad de forraje. Los períodos de mayor necesidad de nutrientes de la vaca —durante el parto y la lactancia— se sincronizan para que coincidan con la temporada de mayor calidad y cantidad de pastoreo. Esto suele ocurrir en la primavera.

En la producción lechera estacional, dado que todas las vacas se secan al mismo tiempo, no es necesario ordeñar durante un par de meses al año. La idea es evitar el período en el que la producción de leche resulta más costosa. En climas muy calurosos y húmedos, el verano podría ser el momento ideal para secar a las vacas. Muchos productores lecheros aprecian esta oportunidad única de tomarse un descanso del ordeño, pero todos deben adaptarse a un período sin ingresos por la leche. A medida que más granjas lecheras se han vuelto estacionales, los procesadores de leche han comenzado a indicar que los productores podrían ser penalizados, especialmente en ciertas partes del país donde ya existe un exceso de oferta de leche en la primavera.

La gestión de un período de parto de temporada corta es fundamental para el productor lechero estacional. El objetivo es que todas las vacas paren en un plazo de seis a ocho semanas. En el caso de los productores lecheros orgánicos, esto se puede lograr sin inyecciones hormonales y con un grado de éxito bastante alto. El éxito depende de la condición corporal, una nutrición adecuada y una buena gestión reproductiva integral; sin embargo, lograr que las vacas queden preñadas en un período corto puede ser el mayor desafío en un programa lechero estacional. Los productores están descubriendo que sacar a las vacas del concreto y llevarlas al pastizal ayuda a detectar el estro en ellas.

Entre las claves para el éxito en la transición a la producción estacional se incluyen:

• Sincronización del estro
• Detección de calor
• La reproducción de las vacas en un plazo de tiempo reducido (aproximadamente seis semanas)
• Mantener a las vacas con un alto nivel de nutrición y conservar su condición corporal mediante pastos y forrajes de alta calidad
• Proporcionar instalaciones adecuadas para el parto, la crianza de terneros y la reproducción en una sola temporada
• Sacrificar a las hembras que se reproducen tarde, o dejar que completen una temporada de reproducción completa e intentar que se preñen la próxima temporada

Beneficios del parto estacional

Con el parto en primavera, el productor tiene la posibilidad de hacer coincidir el pico de lactancia con la producción de forraje. Además, las vacas están secas cuando el forraje escasea en los meses de invierno. En el caso del parto en otoño, las vacas están en seco durante los calurosos meses de verano. En otoño, los precios de la leche suelen ser más altos y la reproducción se lleva a cabo durante los meses más frescos. Además, el parto estacional le permite al ganadero concentrarse en el proceso de parto propiamente dicho durante un período intenso y estar disponible para brindar ayuda si es necesario.

Remedios naturales y homeopáticos para la sincronización del estro
El Dr. Hubert Karreman, un veterinario de Pensilvania que ha atendido a un buen número de vacas lecheras orgánicas en granjas de toda la región del Atlántico Medio, sugiere que observar incluso el más mínimo cambio en el comportamiento es fundamental para detectar con éxito el estro. Ha señalado que los buenos ganaderos lecheros pueden «simplemente darse cuenta» de que una vaca está en celo por su aspecto y comportamiento, incluyendo características como la bajada de leche y el consumo de alimento (Karreman, 2007). Su libro *Treating Dairy Cows Naturally* (Tratamiento natural de las vacas lecheras), que incluye una sección sobre reproducción y ciclos de celo, ofrece conocimientos de primera mano de un veterinario con amplia experiencia. La sección describe la anatomía y fisiología básicas, los efectos nutricionales sobre la fertilidad, los métodos y sugerencias para la detección del celo, los trastornos reproductivos y los tratamientos botánicos y homeopáticos. Consulte la sección «Recursos adicionales» para obtener información sobre cómo adquirir un ejemplar del libro.

Manejo de vacas en período de secado

Establezca una relación profesional con un veterinario especializado en animales grandes que esté calificado y se sienta cómodo trabajando con sistemas basados en pastoreo. Si está considerando la producción orgánica, también podría considerar la posibilidad de contar con un veterinario holístico calificado. Lo fundamental es que cualquier programa de salud, incluido el programa para vacas en período de secado, se desarrolle con la colaboración de un veterinario que comprenda y respete el enfoque sistémico de la producción que ejemplifican las granjas lecheras basadas en pastoreo y las orgánicas.

Un programa para vacas secas es un plan sistemático de un año de duración que incluye medidas de salud preventiva, nutrición, observación, procedimientos adecuados de ordeño, un compromiso con el bienestar animal y tratamientos cuando las circunstancias lo requieran. Al desarrollar un programa para vacas secas, se deben tener en cuenta los siguientes puntos:

• La vaca debe estar en buenas condiciones al momento del secado. El momento del secado es demasiado tardío para reponer las reservas nutricionales.
• La vaca necesita minerales, vitaminas, aminoácidos y enzimas para reponer sus reservas corporales y prepararse para el próximo ciclo de producción.
• El manejo de las vacas en seco comienza tres meses antes del parto, lo cual suele ser un mes antes del secado.
• La sal, las algas marinas, el calcio y el fósforo deben estar disponibles a libre elección.
• Aliméntala con raciones a granel para vacas en seco, como pastoreo, heno y no más de unas cinco libras de grano. Un exceso de energía la hará engordar y puede causar dificultades en el parto. El ensilado de maíz también es un alimento muy bueno para las vacas en seco; solo asegúrate de no darle de comer demasiado.
• Prepara a la vaca para una disminución natural del sistema inmunológico después del secado. Esto suele ocurrir aproximadamente siete días después del secado, y nuevamente entre dos y tres semanas antes y después del parto. Estos son momentos estresantes de cambios y desequilibrios hormonales. No realices ningún tratamiento, vacunación ni otros procedimientos durante este período. Tampoco toques su ubre durante este tiempo. Una abundante suplementación de minerales y vitaminas a libre elección, a partir de tres meses antes del secado, ayudará al sistema inmunológico a hacer frente a estos cambios naturales.
• El manejo de los animales debe realizarse con mucho cuidado. Gritar, tirar de ellos, golpearlos o dar golpes a las puertas les causa estrés y reduce su inmunidad natural. La luz del sol y los pastos son importantes para el bienestar de los animales y para mantener su inmunidad natural.

Revisa los recuentos de células somáticas antes del período de secado. Considera tratar solo a aquellas vacas con recuentos elevados. Los probióticos y los productos de suero de leche han demostrado ser tratamientos eficaces. Entre las causas de un recuento elevado de células somáticas se encuentran la acidosis, la falta de higiene en el establo y el equipo, los procedimientos de ordeño inadecuados y el manejo descuidado de las vacas, lo cual puede causarles estrés.

Observa a la vaca después del parto. Las dificultades en el parto y los problemas de salud relacionados con este son indicadores de una baja inmunidad en el momento del parto.

Ejemplo de sistema de manejo de vacas en período de secado

• Aliméntalos con una cantidad adecuada de heno seco para favorecer el funcionamiento del rumen.
• Proporcione calcio, fósforo y oligoelementos, incluida la sal, a disposición de los animales para que puedan consumirlos a voluntad en todo momento.
• Administra suplementos de vitaminas A y E y de selenio si es necesario, especialmente en invierno, cuando no hay forraje verde disponible.
• Los tratamientos naturales ayudan a fortalecer el sistema inmunológico e incluyen algas marinas, junto con o además de gránulos de aloe vera, a partir de dos semanas antes del parto.
• Utiliza productos de suero de leche y probióticos para las vacas con un recuento elevado de células somáticas una semana después del secado.
• Considera realizar un preordeño en las vacas que hayan tenido problemas en las ubres anteriormente. El preordeño consiste en estimular la ubre mediante un masaje manual para facilitar la bajada de la leche.

Nutrición del pastoreo

Los rumiantes están adaptados para aprovechar el forraje gracias a una relación simbiótica con los microorganismos del rumen. Por lo tanto, al alimentar a los microorganismos del rumen se alimenta, a su vez, al animal y se mantiene la salud y la productividad de los rumiantes. Algunos principios básicos de la nutrición en pastoreo incluyen:

• Las necesidades nutricionales de los rumiantes varían según la edad, la etapa de producción y las condiciones climáticas.
• Una cantidad adecuada de forraje verde puede proporcionar la mayor parte —si no toda— la energía y las proteínas que necesita un rumiante.
• La composición nutricional del forraje varía según la madurez de la planta, la especie, la estación del año, la humedad y el sistema de pastoreo.
• La suplementación puede ser necesaria cuando el pasto está corto, demasiado maduro, en estado de letargo o cuando los animales de alto rendimiento lo requieran.
• Un consumo excesivo de suplementos puede reducir la capacidad de los microorganismos del rumen para digerir el forraje.
• La suplementación con forrajes o alimentos ricos en proteínas cuando el rebaño pasta en pastizales de gramíneas y leguminosas puede hacer que los animales rechacen el pastizal y produzcan menos leche. Si la sobrealimentación con proteínas se prolonga demasiado tiempo, las vacas pueden perder condición física, no volver a preñarse y desarrollar problemas en las pezuñas.

El ganado en pastoreo requiere pastos verdes, en crecimiento y frondosos, así como leguminosas, para satisfacer las necesidades de proteínas y energía necesarias para mantener la lactancia. A medida que la vaca avanza en su período de lactancia, aumentará la cantidad de forraje de alta calidad que necesita. Mantener un alto nivel de nutrición es fundamental para una buena gestión del pastoreo, tal como se explica en la sección «Forrajes y pastoreo». Es necesario un suplemento adecuado cuando el forraje es insuficiente, lo cual es el tema de la siguiente sección.

Alimentación complementaria para vacas lecheras

Las necesidades energéticas del ganado lechero en lactación pueden satisfacerse con pasturas frescas o con heno o ensilado de gramíneas y leguminosas de alta calidad durante el invierno. Sin embargo, la suplementación energética durante el pastoreo suele ser eficaz para mantener un alto ritmo de engorde y una mayor producción de leche. Las vacas secas pueden alimentarse con piensos de menor calidad, pero deberán mantenerse en un índice de condición corporal aceptable para poder preñarse con éxito y dar a luz a un ternero sano.

Cuándo tomar suplementos

La suplementación energética resulta útil en pastizales vegetativos y bien manejados para lograr una utilización más eficiente de la proteína del forraje en animales de alta producción.

Es necesario complementar la alimentación con proteínas cuando los pastizales y las tierras de pastoreo son de baja calidad, o cuando se pastorea de manera continua en pastizales templados de estación cálida.

La energía es importante para el ganado que se alimenta en pasturas con alto contenido proteico, ya que los microorganismos que habitan en el rumen necesitan energía para digerir toda la proteína que ingiere el animal. Si los microorganismos no reciben suficiente energía, la proteína se convierte en urea y se elimina a través de la orina, lo que resulta en un uso ineficiente de la proteína. En el caso del ganado lechero de muy alta producción, un suplemento energético, como el grano o el ensilado de maíz, puede mejorar la digestión de la proteína y, por lo tanto, aumentar la producción de leche y el aumento de peso en el ganado en crecimiento. La mayoría de los ganaderos lecheros que complementan la alimentación de su ganado proporcionan de 8 a 18 libras de maíz u otro grano de alto contenido energético por cabeza al día, dependiendo de la calidad del pastizal, además del forraje o el pastizal.

Los alimentos ricos en fibra digestible son buenas fuentes de energía para el ganado lechero que se alimenta con forraje de alta calidad, ya que no reducen el consumo y aportan energía para el metabolismo de las proteínas. Entre los ejemplos de alimentos ricos en fibra digestible se encuentran el alimento de gluten de maíz, elaborado con harina de gluten de maíz y salvado; los residuos de trigo, obtenidos de los residuos del procesamiento de la harina de trigo; y las semillas de algodón enteras.

Para obtener información más detallada sobre la nutrición del ganado vacuno, consulte la publicación de ATTRA titulada “Nutrición de rumiantes para ganaderos”.

La nutrición de las vacas y el arte del pastoreo

Foto: Asociación de Productores Lecheros Orgánicos del Noreste

Cliff y Maggie Hawbaker son los propietarios de Hamilton Heights Farm y Emerald Valley Farm, dos granjas lecheras orgánicas que se basan en la alimentación con pasto y no utilizan granos, ubicadas en el centro-sur de Pensilvania. Ordeñan un total de 425 vacas en 869 acres, y en su granja, el pasto es su prioridad número uno.

“Lo que buscan las vacas es energía, fibra y proteínas”, dice Cliff. «La energía proviene del sol y, a través de la fotosíntesis en las plantas, se convierte en carbohidratos, que alimentan a las vacas. Las vacas obtienen el mejor equilibrio de energía con fibra y proteínas al pastar en la mitad superior de un pastizal que apenas ha alcanzado la madurez». El resto queda pisoteado en el suelo para alimentar a los microorganismos del suelo. Al mantener sus períodos de recuperación en 40 días o menos, conserva un nivel adecuado de proteínas en su pastizal y proporciona un buen equilibrio entre proteínas y energía.

“Aprovechamos la energía al máximo”, dice Cliff. La proteína no es el factor limitante en un rebaño lechero. Son la energía y, sobre todo, la fibra las que a menudo se pasan por alto. El ligero grado de madurez de los forrajes proporciona ese equilibrio que él busca.

Gestión de la salud

Las condiciones de vida naturales de los pastizales reducen el estrés de los animales y eliminan cargas innecesarias sobre el sistema inmunológico. Otras prácticas, como la higiene, la cuarentena de los animales nuevos y el uso de probióticos en los animales jóvenes, también pueden fomentar un entorno más saludable para el ganado. La prevención de enfermedades es el mejor plan de salud que puedes desarrollar para tu rebaño de vacas, y un sistema basado en pastizales bien planeado eliminará de manera efectiva muchos vectores de enfermedades y aliviará muchos trastornos nutricionales.

La gestión de la salud del ganado es una estrategia de prevención de enfermedades que incluye:

• Fomentar la inmunidad natural en los animales mediante el aumento de la biodiversidad animal y vegetal en la granja
• Equilibrio nutricional mediante el manejo del pastoreo y la suplementación mineral
• Desarrollo de un programa proactivo de manejo de vacas en período de sequía
• Procedimientos adecuados para el ordeño
• Reducir el estrés de los animales mediante un diseño adecuado de las instalaciones, el acceso al aire libre y el suministro de forraje de alta calidad durante la temporada de letargo

El mantenimiento de registros es un componente fundamental de un plan de salud ganadera y reviste una importancia vital para un productor lechero. ATTRA cuenta con un conjunto de formularios para el mantenimiento de registros ganaderos orgánicos que ayudan al productor a documentar el uso de los pastos, el inventario de ganado, la salud de cada vaca y los registros de reproducción.

Producción lechera orgánica

Existe una demanda cada vez mayor de productos lácteos orgánicos y de pastoreo. Muchas granjas lecheras convencionales que están pasando a la producción basada en el pastoreo también están obteniendo la certificación orgánica. En esta sección se explicará cómo dar los primeros pasos para que una granja lechera realice la transición a la producción orgánica certificada.

Hay varios retos típicos en el período de transición de la producción convencional a la orgánica. Además de alimentar a los animales únicamente con alimentos certificados como orgánicos, el productor debe adoptar un enfoque ecológico de la producción, en lugar de uno basado en insumos. En la práctica, esto significa mejorar la fertilidad del suelo mediante el manejo del pastoreo, el uso cuidadoso del estiércol de invierno, el control de plagas y enfermedades a través de medidas de higiene y la diversidad vegetal y animal, así como la reducción del estrés. Estas son solo algunas de las cuestiones que surgen durante el período de transición.

El primer paso para la transición a la producción orgánica es seleccionar un organismo certificador en tu zona. Muchos estados cuentan con una o más agencias certificadoras que son agentes autorizados por el Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Las agencias certificadoras figuran en el sitio web del NOP. Una vez que selecciones un organismo certificador, deberás completar un paquete de solicitud, el cual se convertirá en tu plan de sistema orgánico. Recuerda que se requieren tres años a partir de la fecha de la última aplicación o uso de una sustancia prohibida, como herbicidas y fertilizantes sintéticos, hasta que un producto de la tierra pueda venderse como orgánico. También se requiere un año para realizar la transición de un rebaño lechero a la producción orgánica. Como alternativa, se puede adquirir un rebaño con certificación orgánica una vez que la granja cuente con dicha certificación.

Transición a la producción lechera orgánica
El período de transición para las vacas lecheras orgánicas es de 12 meses en terrenos con certificación orgánica o en terrenos en su tercer año de transición. Antes de que las vacas sean incorporadas a la granja, la tierra debe ser inspeccionada y certificada. El agricultor debe solicitar primero la certificación de la tierra y luego la de las vacas. Si el agricultor puede demostrar, mediante una declaración jurada previa sobre el uso de la tierra o un registro de campos y pastizales, que no se han aplicado sustancias prohibidas a la tierra durante los últimos tres años, la tierra puede certificarse de inmediato. Las vacas no se incluirán en el certificado hasta que se haya completado el período de transición de 12 meses para las vacas.

Por lo general, la transición del ganado se lleva a cabo durante el tercer año de transición del terreno. La mayoría de los agricultores inician la transición de sus terrenos y, luego, a principios del tercer año, comienzan la transición de su producción lechera. Durante el tercer año, los agricultores pueden alimentar a su ganado ÚNICAMENTE con cultivos de transición de tercer año procedentes de sus propios terrenos (o pueden utilizar alimentos certificados como orgánicos que hayan comprado). La cama debe ser orgánica, pero los agricultores en transición también pueden utilizar cama de transición de tercer año procedente de su propia granja. Una granja no puede vender ni comprar cultivos de transición de tercer año para utilizarlos como alimento o lecho para la producción lechera en transición.

El Plan del Sistema Orgánico (OSP)

De acuerdo con las normas del NOP, todas las granjas, ranchos y operaciones de manejo con certificación orgánica deben presentar un plan del sistema orgánico (OSP) al solicitar la certificación. El OSP debe actualizarse anualmente o con mayor frecuencia si se realizan cambios operativos.

Un OSP incluye el nombre y la información de contacto del productor, el tipo de operación que busca la certificación y un inventario de ganado. Además, se deben documentar los siguientes elementos para mantener un registro de auditoría con el fin de establecer la integridad del sistema orgánico:

• Origen del ganado: los productos ganaderos que se vayan a vender, etiquetar o presentar como orgánicos deben provenir de ganado que haya estado bajo un manejo orgánico continuo durante un año antes de la certificación.
• Alimentación: La ración alimenticia total debe estar compuesta por productos agrícolas, incluidos pastos y forrajes, que sean de producción orgánica y, si corresponde, procesados de manera orgánica.
• Atención médica: El productor debe establecer y mantener prácticas de atención médica preventiva, lo que incluye la selección de especies ganaderas adecuadas, una nutrición adecuada, condiciones de alojamiento e higiene apropiadas, libertad de movimiento y reducción del estrés, la administración de vacunas y el tratamiento adecuado de los animales enfermos, incluso si ello pudiera afectar la certificación orgánica.
• Condiciones de vida del ganado: el productor debe establecer y mantener condiciones de vida que favorezcan la salud y el comportamiento natural de los animales, incluyendo pasturas para los rumiantes.

Mantenimiento de registros: El productor debe llevar registros relacionados con la producción, la cosecha y la manipulación de los productos agrícolas. Los registros deben reflejar de manera completa todas las actividades y transacciones, ser fáciles de entender y auditar, y conservarse durante cinco años.

Se puede obtener información detallada sobre estos criterios en la hoja informativa de ATTRA/USDA titul ada «Ganado lechero, ovejas y cabras de producción orgánica».

La Alianza de Productores Lecheros Orgánicos del Noreste (NODPA) cuenta con numerosos documentos útiles en su sitio web para los agricultores que están pensando en dar el paso hacia la producción orgánica.

La Norma sobre pastizales del Programa Nacional Orgánico

La Norma de Acceso a Pasturas, una disposición de los reglamentos del Programa Orgánico Nacional (NOP), entró en vigor en junio de 2010 y todas las explotaciones orgánicas cumplían con ella para junio de 2011. Los reglamentos establecen los requisitos que los productores de ganado rumiante orgánico deben documentar para cumplir con las normas orgánicas. Para obtener la certificación orgánica, todos los animales deben obtener al menos el 30 por ciento de su ingesta de materia seca del pastoreo durante una temporada de pastoreo de no menos de 120 días. Además, los productores deben documentar la ingesta de materia seca del pastoreo, contar con un plan de manejo de pastizales y manejar los pastizales como un cultivo para satisfacer los requisitos nutricionales de los animales, así como para proteger la calidad del suelo y del agua. Finalmente, la norma establece que toda la cama utilizada en las granjas ganaderas orgánicas debe ser orgánica.

La norma sobre pastoreo orgánico también establece que todos los rumiantes deben ser criados en pasturas durante todo el año, proporcionándoles pastoreo durante toda la temporada de crecimiento y acceso al aire libre durante todo el año, incluso durante la temporada fuera de crecimiento.

La publicación de ATTRA/USDA Pastos para el ganado rumiante orgánico: Comprensión y aplicación de la norma sobre pastos del Programa Orgánico Nacional (NOP) ofrece un resumen de varias disposiciones clave de las regulaciones del Programa Nacional Orgánico (NOP) en lo que respecta al manejo de pastizales, el acceso a los pastizales, la alimentación y el consumo de pastoreo por parte del ganado rumiante —lo que, en conjunto, se conoce como la «Regla de los pastizales»—. También ayuda a los productores a implementar las disposiciones de la regla. Se incluyen herramientas para calcular el consumo de materia seca (DMI) y llevar a cabo el manejo del pastoreo.

Normas sobre la alimentación con pasto y verificación de procesos

Las tres organizaciones de certificación de productos alimentados con pasto son la American Grassfed Association, Animal Welfare Approved y el Programa de Certificación de Productos Alimentados con Pasto de PCO. A continuación se presenta un resumen de estos programas.

Asociación Estadounidense de Ganado Alimentado con Pastura

Forraje: Un animal certificado por la AGA como alimentado con pasto nace, se cría y se engorda en pastizales abiertos, donde los pastos perennes y anuales, las plantas herbáceas, las leguminosas, las brassicas, el follaje y los residuos de cultivos poscosecha sin granos son las únicas fuentes de energía, con excepción de la leche materna, desde el nacimiento hasta el sacrificio. Se puede alimentar a los animales con heno, heno-ensilado, ensilado y ensilado de cualquiera de las fuentes mencionadas mientras se encuentran en los pastizales, durante períodos de clima adverso o de baja calidad del forraje.

Confinamiento: Los rumiantes alimentados con pasto y certificados por la AGA deben pastar en pastizales donde obtengan la mayor parte, si no la totalidad, de su nutrición, y se les debe permitir satisfacer sus comportamientos naturales y sus instintos básicos de pastoreo en todo momento. Las únicas excepciones a esta norma son las emergencias que puedan amenazar la seguridad y el bienestar de los animales o del suelo, y las prácticas de manejo tales como las redadas, la clasificación, el transporte y el destete.

Salud y bienestar animal: Se pueden proporcionar suplementos minerales y vitamínicos a libre elección para ajustar la ingesta de nutrientes de los animales y corregir deficiencias en la fuente de energía total de la dieta. Está prohibida la alimentación con subproductos de origen animal, y no se pueden administrar antibióticos, ionóforos ni hormonas de ningún tipo. Cualquier animal que requiera atención médica debe recibir tratamiento para aliviar sus síntomas. Si para el tratamiento se requieren medicamentos o antibióticos prohibidos, el animal debe ser marcado, identificado y retirado del programa certificado de alimentación con pasto. Los productores elaborarán y mantendrán un registro escrito de todas las vacunas, medicamentos y/u otras sustancias utilizadas en su programa de atención de la salud animal.

Origen e identificación: Los animales que reúnan los requisitos para ser aceptados en el programa «AGA-Certified Grassfed» deben haber nacido y haber sido criados en los Estados Unidos. Los animales deben identificarse lo antes posible después del nacimiento mediante un sistema de identificación determinado por el productor. El registro de cada animal debe incluir la raza, la marca auricular o el número de identificación único, la fecha de nacimiento y el nombre del propietario. Los registros del productor que permitan rastrear al animal desde su nacimiento hasta su sacrificio deben acompañar a los animales al momento de entregarlos al procesador. Se prohíben los animales modificados genéticamente o clonados.

Para obtener información sobre cómo obtener la certificación de AGA, llama al 877-774-7277 o visita el sitio web de American Grassfed.

Certificación opcional «Animal Welfare Approved» para ganado alimentado con pasto

Las normas de “Animal Welfare Approved (AWA) Certified Grassfed” son un complemento opcional a las normas de AWA para carne de res, ovejas de carne y leche, cabras de carne y leche, y bisontes. Estas normas no son independientes y no pueden aplicarse de manera aislada. Para que los animales sean certificados como “AWA Certified Grassfed”, también deben cumplir con las normas específicas de cada especie de AWA.

Para obtener la certificación AWA «Grassfed», debes alimentar a tus animales únicamente con pasto y otros forrajes desde el destete en adelante. Al igual que con la certificación AWA «no alimentado con pasto», también debes criar a tus animales al aire libre, en praderas o pastizales, durante toda su vida. No se permiten hormonas de crecimiento ni antibióticos en dosis subterapéuticas, y todos los animales con certificación AWA deben ser sacrificados en una planta de sacrificio recomendada por la AWA.

Para obtener más información sobre la certificación AWA, llame al (800) 373-8806 o visite el sitio web de A Greener World.

El Programa de Certificación de Ganado Alimentado con Pastura de la PCO

PCO, un organismo certificador acreditado por el USDA en Pensilvania, ha establecido un programa de certificación para explotaciones con animales alimentados 100 % con pasto. Los productores certificados según esta norma deben contar previamente con la certificación orgánica conforme a las regulaciones del Programa Nacional Orgánico (NOP) del USDA.

Según la norma PCO, el ganado puede alimentarse con forraje que consista en pastos, leguminosas, brotes de árboles, cultivos de cereales en estado vegetativo (previo a la formación del grano o al inicio de la espigadura), heno, heno ensilado, heno en fardos, ensilado, residuos de cultivos sin grano u otros forrajes gruesos. El forraje puede incluir semillas que se adhieran naturalmente al mismo, siempre y cuando los cultivos que normalmente se cosechan para obtener grano (incluidos, entre otros, el maíz, la soya, el arroz, el trigo y la avena) se utilicen como forraje o se cosechen en estado vegetativo (pre-grano/pre-espigado). Quedan prohibidos los cultivos de grano que hayan madurado hasta la etapa de espigado o posterior, así como el maíz que haya madurado más allá de la etapa V10 o que se encuentre en la etapa de espiga. El forraje no debe administrarse en forma concentrada (es decir, granulada).

Para obtener información sobre el Programa de Certificación PCO 100 % alimentado con pasto, visita este enlace.

Bienestar animal

La ganadería se ha centrado cada vez más en la eficiencia productiva, como lo demuestran los sistemas de confinamiento, la alimentación con raciones mixtas totales a base de alimentos concentrados, la selección genética de vacas de alta producción y el uso de hormonas y antibióticos para mantener altos niveles de producción. Estas prácticas han incrementado drásticamente la producción de leche y productos lácteos, pero a menudo a costa del bienestar animal. Desde una perspectiva económica, las granjas lecheras basadas en pastoreo prestan más atención a los ingresos netos que a la alta productividad, y algunos productores lecheros con sistemas de producción menos extensivos logran mayores ingresos netos al reducir sus costos de producción. Desde una perspectiva ecológica, las granjas lecheras basadas en pastoreo miden el éxito en términos de una mejor salud del suelo y de los animales, así como una mejor calidad de vida para la familia de la granja.

Las granjas lecheras basadas en pastoreo fomentan un entorno que favorece la salud y la longevidad de los animales. Algunos de los factores que influyen positivamente en el bienestar animal en las granjas basadas en pastoreo son:

• Acceso al aire libre y menor confinamiento, lo que reduce los problemas respiratorios causados por el polvo y el amoníaco
• Una ración a base de forraje en lugar de una a base de granos, lo que reduce la incidencia de acidosis
• Destete con bajo nivel de estrés para terneros y vacas, lo que reduce las enfermedades
• Los ritmos naturales de pastoreo, que evitan el estrés en los animales, ya que las vacas pastan cuando están fisiológicamente preparadas para hacerlo, y no cuando se ven obligadas a hacerlo
• Los pastizales, que mejoran el bienestar de las vacas

Comercialización de productos ganaderos de pastoreo

Es probable que los productos lácteos de pastoreo y de temporada requieran estrategias de comercialización diferentes a los canales tradicionales. Muchos productores de lácteos de pastoreo y de temporada ofrecen un producto de nicho y buscan obtener precios más altos. Esto se debe a que a los productores de temporada les cuesta encontrar un comprador de leche tradicional que pueda adaptarse a su producción estacional. La mayoría de los compradores quieren tener la seguridad de recibir leche durante todo el año, especialmente debido a las fluctuaciones estacionales en el suministro de leche que ya los afectan.

Mercados de nicho y diferenciación de productos

Si es factible, los productores de leche de pastoreo y de temporada deberían considerar la comercialización de leche y productos lácteos de marca propia. La venta de leche a nivel local es otra buena opción para obtener precios más altos, pero requiere una inversión en equipo, experiencia y tiempo. Los productores locales y artesanales de queso también pueden constituir un mercado para los productores de pastoreo y de temporada. Los productores pueden buscar queseros que deseen elaborar un queso con leche de vacas alimentadas con pasto y que estén dispuestos a pagar un precio más alto por la leche. La publicación de ATTRA Añadir valor a los productos agrícolas: una visión general analiza el concepto de agregar valor a los productos agrícolas, las diferencias entre crear y capturar valor, y las implicaciones para las empresas de valor agregado. Describe algunos enfoques diferentes para agregar valor, incluyendo el inicio de un negocio de procesamiento de alimentos, con una breve mirada a los productos no alimenticios.

Por supuesto, los productores que se dedican a la ganadería de pastoreo aún pueden vender leche a través de los canales tradicionales. Mantener bajos los costos mediante el pastoreo ha sido una forma muy eficaz de seguir siendo rentables.

Conceptos básicos de mercadotecnia

Evaluación de proyectos empresariales: determinar la viabilidad de nuevos proyectos y definir los objetivos. Identificar los recursos financieros y los clientes potenciales.

Investigación de mercado: identifica y define tu producto. Toma en cuenta las necesidades de producción, procesamiento y empaque, y calcula el volumen de ventas. Busca un nicho de mercado sin cubrir. Busca información sobre los hábitos de los consumidores y la competencia.

Plan de mercadotecnia: identificar estrategias publicitarias para llegar a los clientes. Aclarar los objetivos, las medidas adecuadas, los ingresos proyectados, las estructuras de precios, los costos y la rentabilidad potencial.

Para obtener información más detallada y recursos de mercadotecnia, incluidos estudios de viabilidad y guías de planificación empresarial, consulte la sección de ATTRA publicación de ATTRA sobre de ATTRA.

Conclusión

La producción lechera basada en pasturas y estacional es una opción viable para muchos agricultores que buscan aumentar la rentabilidad y mantener un estilo de vida agrícola para las generaciones futuras. Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de una gestión excepcional del forraje. A las reses se les proporciona suplementación en los pastizales según sus necesidades energéticas, y un enfoque ecológico del cuidado de la salud es fundamental para desarrollar una estrategia agrícola de bajos insumos que reduzca los costos de producción y aumente la rentabilidad.

Producción lechera en pasturas: Una introducción a la producción lechera basada en pasturas y estacional
Por Lee Rinehart ~ Especialista en agricultura del NCAT
Publicado en 2009
Actualizado en mayo de 2016 por Thea Rittenhouse ~ Especialista en agricultura del NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.