Frijol de terciopelo (Mucuna pruriens var. utilis): un cultivo de cobertura para zonas cálidas y húmedas

SERIE DE FICHAS INFORMATIVAS SOBRE LA SALUD DEL SUELO EN ZONAS SUBTROPICALES

Por Justin Duncan, especialista en agricultura del NCAT

Entre 2017 y 2021, la Iniciativa para la Salud de los Suelos Subtropicales del NCAT evaluó el frijol de terciopelo como cultivo de cobertura en el valle subtropical del Río Grande, en el sur de Texas. Esta hoja informativa se elaboró, en parte, a partir de los resultados de esos ensayos de campo.

Introducción

La mucuna, también conocida como frijol de terciopelo, es una leguminosa subtropical que produce una cantidad prodigiosa de follaje y que, muy probablemente, es originaria del sur de Asia. Allí se consume ampliamente, tras una preparación minuciosa, y también se utiliza en preparaciones medicinales. La mucuna contiene L-dopa, que se emplea en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. También se le ha atribuido propiedades afrodisíacas, se ha utilizado para tratar las picaduras de escorpión y se ha empleado para tratar la artritis.  La mucuna también se ha utilizado como antidiabético, antihelmíntico y antibiótico, y contiene compuestos antioxidantes, antivirales, anticancerígenos y antiinflamatorios. Aunque tienen propiedades medicinales, las habas de terciopelo son más conocidas por causar picazón intensa (Lampariello et al., 2012). Las vainas y algunas partes de las flores están cubiertas de pelos urticantes que se utilizan en el polvo para causar picazón.

La mucuna es una planta perenne, pero en el sur de Estados Unidos se la trata como anual. Es trepadora y de hojas trifoliadas, y se parece un poco al kudzu, aunque sus vainas y semillas son mucho más grandes. En la mayor parte del mundo, la mucuna no es invasiva, pero en el sur de Florida la planta puede ser un poco agresiva. Aunque no se considera una maleza nociva, es esencial que el cultivo se maneje adecuadamente para evitar que se convierta en maleza.

La mucuna es muy versátil y puede crecer en suelos con un pH que oscila entre 5 y 8, siempre y cuando estén bien drenados. Estas enredaderas de gran tamaño requieren alrededor de 40 pulgadas de lluvia al año. La mucuna es capaz de fijar entre 150 y 270 libras de nitrógeno por acre.

M. pruriens se presenta en dos subespecies y cuatro variedades. La variedad más importante es M. pruriens var. utilis, que no provoca picazón intensa. Las habas de terciopelo se utilizaban ampliamente en el sur de Estados Unidos, pero fueron sustituidas por la soya.

Nutrientes del suelo

En un experimento realizado en Togo, se demostró que el cultivo continuo de maíz reducía el nitrato disponible en el suelo en casi un 60 %. Al incorporar la haba de terciopelo en la rotación del maíz, se obtuvo una ganancia neta del 39 % con respecto al grupo de control. La haba de terciopelo no solo reemplazó el nitrato que el cultivo de maíz había consumido, sino que además aportó más nitrato del que se había utilizado, lo que eliminó la necesidad de aportes adicionales de nitrato (Sogbedji et al., 2006). También se descubrió que M. pruriens aumentaba los rendimientos del maíz más que los fertilizantes a base de urea en algunos años. Los investigadores dejaron crecer la frijol de terciopelo durante 20 semanas y luego cortaron las enredaderas para utilizarlas como mantillo para el siguiente cultivo de maíz. Su trabajo consistió en aislar el nitrógeno recuperado del siguiente cultivo de maíz. Esto demostró que, aunque se recuperó más nitrógeno de la parcela tratada con urea, la parcela con mantillo de Mucuna produjo un mayor rendimiento, lo que indica que el aumento en el rendimiento no podía atribuirse únicamente al contenido de nitrato, sino que debió provenir de otros factores que el mantillo aportó al suelo (Tian et al., 2000). Esto refuerza la idea de que la agricultura orgánica o regenerativa es sinérgica, en lugar de ser simplemente una suma de sus componentes individuales.

Materia orgánica

En un estudio comparativo entre el kudzu y la frijol de terciopelo, esta última superó al kudzu al considerar la concentración de nutrientes en el suelo y la estabilidad biológica de la materia orgánica del suelo, y la frijol de terciopelo incluso generó un pH del suelo más favorable. El kudzu, sin embargo, generó una mayor concentración de materia orgánica particulada (Koutika et al., 2001). Por el contrario, en nuestros ensayos de campo en el Valle del Bajo Río Grande, la frijoleta no pudo aportar mucha materia orgánica porque no acumuló suficiente biomasa, debido a las condiciones áridas de la zona. Por lo general, Mission y Lyford, en Texas, solo reciben entre 20 y 25 pulgadas de lluvia al año. Esto está muy por debajo de las 40 pulgadas que necesita la frijol de terciopelo, que alcanza la madurez a los 120 días aproximadamente. Para que la frijol de terciopelo logre mejorar la composición de la materia orgánica del suelo en una zona con menos precipitaciones, necesitaría riego suficiente durante su fase de crecimiento vegetativo de 90 días.

Humedad del suelo

Las habas de terciopelo necesitan al menos 40 pulgadas de lluvia anual. En nuestros ensayos de accesiones en el Bajo Río Grande, las habas de terciopelo tuvieron un inicio muy prometedor. Sin embargo, una vez que la humedad del suelo alcanzó su nivel mínimo, durante el intenso calor del verano, las enredaderas, que antes eran robustas, comenzaron a perder tallos. En condiciones de tierra seca, su dosel no proporcionó suficiente sombra al suelo para conservar la humedad. Por el contrario, en Sri Lanka, se demostró que las habas de terciopelo tanto reducían la densidad aparente del suelo (aliviando la compactación) como disminuían la resistencia del suelo a la infiltración. También mejoraron la agregación del suelo y aumentaron su contenido y capacidad de humedad en comparación con el kudzu, lo que condujo a una menor pérdida de suelo por erosión (Samarappuli et al., 2003). En Kenia, se descubrió que las habas de terciopelo tenían un efecto positivo en el contenido de humedad del suelo cuando se utilizaban como cultivo de cobertura en huertos de naranjos, lo que mejoró la distribución de las raíces de los naranjos a lo largo del suelo hasta una profundidad de casi 16 pulgadas (Mulinge et al., 2017).

Plagas

En Benín, una investigación demostró que el maíz cultivado en siembra intercalada con frijol de terciopelo presentaba mayor actividad biológica en el suelo que el maíz en monocultivo, tanto con como sin fertilización con NPK. Esta mayor actividad de la microfauna del suelo condujo a una reducción en el número de nematodos fitófagos obligados como Meloidogyne y Nacobbus, que son plagas de muchas especies de cultivos (Blanchart et al., 2006; Caamal-Maldonado et al., 2001). En la India, donde los agricultores cultivan frijol de terciopelo durante la temporada del monzón (Oudhia, 2001), las enredaderas pueden verse infestadas por áfidos, pero cultivarlas con un soporte puede reducir esta infestación (Oudhia y Tripathi, 2001). El soporte para las enredaderas podría lograrse mediante el cultivo intercalado de frijol de terciopelo con girasoles. En el sur de Texas, no observamos infestación de plagas en el frijol de terciopelo.

Malezas

La M. bracteata, un pariente cercano de la frijoleta de terciopelo que no tiene nombre común en inglés, resulta útil en las plantaciones de caucho de la India y Malasia. Es posible que se pueda adaptar para su uso en huertos de cítricos del Valle del Río Grande o de Florida, así como en campos de papaya. En Kenia, el junco se redujo en un 98 % en tres temporadas de cultivo al utilizar la judía de terciopelo como cultivo de cobertura. Este estudio también demostró que el denso dosel formado por la judía de terciopelo durante su crecimiento sigue contribuyendo al control de malezas incluso después de que se haya secado y muerto (Saha, 2008). Sin embargo, cuando uno de nuestros agricultores asociados cultivó judías de terciopelo en Lyford, Texas, simplemente no contaba con la humedad del suelo necesaria para que tuviera el efecto deseado sobre las malezas.

Costo de implementación

Los ensayos realizados en Costa Rica con dos especies diferentes de frijol de terciopelo alcanzaron casi el mismo nivel de ganancias que con el uso de fertilizantes químicos: un 93 % con M. pruriens y un 95 % con M. deeringiana. Los fertilizantes costaban más que las semillas necesarias, y los frijoles de terciopelo aumentaron el contenido de carbono y nitrógeno en el suelo (Molina et al., 2018).  Las semillas de Mucuna son bastante grandes, pero también lo son las enredaderas que pueden producir. Las semillas deben sembrarse a una densidad de seis a nueve semillas por yarda, lo que requiere de 20 a 40 libras de semilla por acre.

Para obtener más información, consulta la publicación de ATTRA titulada «Cultivos de cobertura para zonas cálidas y húmedas».

Referencias

Blanchart, E., C. Villenave, A. Viallatoux, B. Barthes, C. Girardin, A. Azontonde y C. Feller. 2006. Efecto a largo plazo de un cultivo de cobertura leguminoso (Mucuna pruriens var. utilis) sobre las comunidades de macrofauna y nematofauna del suelo, en cultivos de maíz, en el sur de Benín. European Journal of Soil Biology. Octubre. p. S136–S144.

Caamal-Maldonado, J. A., J. J. Jiménez-Osornio, A. Torres-Barragán y A. L. Anaya. 2001. El uso de leguminosas alelopáticas como cultivos de cobertura y especies de mantillo para el control de malezas en sistemas de cultivo. Agronomy Journal. Vol. 93. págs. 27–36.

Koutika, L.-S., S. Hauser y J. Henrot. 2001. Evaluación de la materia orgánica del suelo en la regeneración natural y en barbechos de Pueraria phaseoloides y Mucuna pruriens. Soil Biology and Biochemistry. Vol. 33, n.º 7-8. págs. 1095-1101.

Lampariello, L. R., A. Cortelazzo, R. Guerranti, C. Sticozzi y G. Valacchi. 2012. La mágica haba de terciopelo de Mucuna pruriens. The Journal of Traditional and Complimentary Medicine. Vol. 2, n.º 4. págs. 331-339.

Molina, M.L.R., A.Z. Orozco, W.P. Cordero y K.M. Jara. 2018. Efecto de la incorporación de Mucuna sp. en el cultivo de maíz en una zona urbana de Costa Rica. Repertorio Científico. Vol. 21, n.º 1: 28-34.

Mulinge, J. M., H. M. Saha, L. G. Mounde y L. A. Wasilwa. 2017. Efecto de los cultivos de cobertura leguminosos sobre la humedad del suelo y la distribución de las raíces de la naranja. International Journal of Plant & Soil Science. Vol. 16, n.º 4. págs. 1-11.

Oudhia, P. 2001. Registro deAphis craccivora Koch(Hemiptera: Aphididae) en el cultivo medicinalMucuna pruriens L. en Chhattisgarh (India). Insect Environment. Vol. 7, n.º 1. p. 24.

Oudhia, P. y R.S. Tripathi. 2001. Las posibilidades del cultivo comercial de plantas medicinales raras en Chhattisgarh (India). En: Resumen. VII Conferencia Nacional de Ciencias, Bhartiya Krishi Anusandhan Samittee, Dirección de Investigación de Sistemas de Cultivo, Meerut, India, 12-14 de abril.

Saha, H.M. 2008. Control de malezas con Mucuna. Instituto Agrícola de Kenia. Serie de folletos informativos del KARI /70/2008. https://www.kalro.org/fileadmin/publications/brochuresII/Weed_Control_using_Mucuna.pdf

Samarappuli, L., P. Karunadasa, U. Mitrasena y N. Shantha. 2003. Mucuna bracteata: cultivo de cobertura ideal para el manejo eficiente del suelo y el agua en el cultivo del caucho. Tropical Agricultural Research and Extension 6. págs. 85-90.

Sogbedji, J., H.M. van Es y K.L. Agbeko. 2006. Cultivos de cobertura y estrategias de manejo de nutrientes para la producción de maíz en África Occidental. Agronomy Journal. Junio. p. 883-889.

Tian, G., G.O. Kolawole, B.T. Kang y G. Kirchof. 2000. Índices de sustitución de fertilizantes nitrogenados de los cultivos de cobertura leguminosos en la sabana derivada de África Occidental. Plant and Soil. Vol. 224. págs. 287-296.

Apéndice A: Datos agronómicos del frijol de terciopelo

Frijol de terciopelo (Mucuna pruriens var. utilis): un cultivo de cobertura para zonas cálidas y húmedas
Por Justin Duncan, especialista en agricultura del NCAT • Publicado en diciembre de 2021
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al financiamiento del programa de Subvenciones para la Innovación en Conservación del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA, acuerdo n.º 69-3A75-17-281. ATTRA.NCAT.ORG.