SERIE DE FICHAS INFORMATIVAS SOBRE LA SALUD DEL SUELO EN ZONAS SUBTROPICALES

Por Justin Duncan, especialista en agricultura del NCAT

Entre 2017 y 2021, la Iniciativa para la Salud de los Suelos Subtropicales del NCAT evaluó el frijol de terciopelo como cultivo de cobertura en el valle subtropical del Río Grande, en el sur de Texas. Esta hoja informativa se elaboró, en parte, a partir de los resultados de esos ensayos de campo.

Introducción

Las habas escarlatas (SRB) están estrechamente relacionadas con las habas comunes (Phaseolus vulgaris) y las habas de Lima (Phaseolus lunatus). Son similares en algunos aspectos, pero difieren principalmente en dos áreas. La primera es el tamaño: ¡las habas escarlatas son ENORMES! El crecimiento vegetativo es más grande, más vigoroso y más robusto, al igual que las semillas y las flores. La otra diferencia es que las habas trepadoras escarlatas tienen una raíz perenne rica en almidón. Algunos grupos indígenas consumen estas raíces, así como las habas y las vainas tiernas, que son las partes más comúnmente consumidas (Cairns, 2015). Sin embargo, hay quienes informan que el tubérculo es venenoso y no debe consumirse (Ashworth, 2002). Es probable que existan variedades locales que hayan sido seleccionadas por sus tubérculos comestibles, o que los pueblos indígenas empleen diversas técnicas para eliminar las toxinas, como se observa en la producción y el consumo de la yuca (Kolawole et al., 2010) y con la jícama, otra enredadera leguminosa originaria de una zona de superposición y seleccionada por su tubérculo comestible rico en almidón. La frijol escarlata utiliza el mismo inoculante que los frijoles comunes.

Frijol escarlata creciendo en un enrejado en San Antonio, Texas. Foto: Linda Rodríguez

Las especies de Phaseolus se desarrollaron en las Américas y fueron parte integral de la vida de muchos pueblos indígenas. El ciclo de vida de la frijol escarlata coincide exactamente con el del maíz; esto fue planeado así. Su porte de crecimiento es adecuado y su época de cosecha es la ideal para cultivarla en siembra intercalada con el maíz. Esto se practica en diversas regiones de América Central y del Sur, a altitudes superiores a los 1,500 pies. Las habas escarlatas necesitan un poco más de soporte que los frijoles comunes debido a su mayor tamaño, por lo que, cuando se cultivan junto con el maíz, la densidad de siembra de las habas se reduce a una proporción de 1 haba por cada 10 mazorcas de maíz, en lugar de 1 a 1 como ocurre con los frijoles comunes (Cairns, 2015). No todas las plantas de crecimiento alto pueden utilizarse como cultivos de compañía con la frijol escarlata trepador. Como descubrieron Hamburdă et al. (2014), se observó una disminución significativa en el rendimiento (–70 % respecto al promedio) cuando la frijol escarlata trepador se plantó junto con alcachofas de Jerusalén; sin embargo, cuando se plantó junto con girasoles en Rumania, el rendimiento de la frijol escarlata trepador fue un 20 % superior al promedio. En otro experimento, las judías escarlatas cultivadas junto con maíz en Wisconsin mejoraron significativamente el rendimiento de materia seca, casi duplicándolo en comparación con el maíz en monocultivo (Armstrong et al., 2008). El grupo rumano concluyó que el cultivo intercalado de las judías escarlatas con maíz y girasoles era económico, y que las judías creaban un microclima ideal para su cultivo intercalado (Hamburdă et al., 2014).

Dado que la mayoría de las variedades de frijol escarlata (SRB) están adaptadas a altitudes más elevadas en los trópicos (al igual que el café), es importante buscar variedades adaptadas a las condiciones locales. En Centroamérica y México, existen variedades autóctonas de frijol escarlata que han sido seleccionadas para diversas condiciones, incluidas las zonas con climas cálidos y secos (Delgado Salinas et al., 1988). Algunas variedades dependen de la duración del día y es posible que no den frutos el primer año, pero eso no es problema, ya que algunos productores informan que la frijol de carrera escarlata puede vivir hasta 20 años. Por lo tanto, si no hay variedades específicamente adaptadas a tu zona y decides seleccionar una para adaptarla tú mismo, la clave es la paciencia.

Durante el ensayo de accesiones de cultivos de cobertura del NCAT con la variedad SRB en el Valle del Río Grande, obtuvimos un buen crecimiento al inicio de la temporada. Las enredaderas eran robustas, vigorosas y fuertes. A medida que avanzaba la temporada, el agua escaseó y el calor se volvió intenso, y las enredaderas escarlatas no crecieron tan rápido. Pocas accesiones sobrevivieron, y menos aún florecieron y dieron frutos. El ensayo de accesiones fue, por diseño, el peor escenario de cultivo posible, para que pudiéramos entender mejor qué cultivos de cobertura podían soportar las condiciones de tierra seca en el Valle del Río Grande. Esto también me dio una idea de qué cultivos de cobertura requerían menos insumos y mano de obra por parte del agricultor; ¡«Fire-and-Forget»! Las habas escarlatas no fueron una de estas variedades, pero siguen siendo una variedad con gran potencial en un entorno de regadío. No se vieron afectadas por plagas y treparon eficazmente por todo lo demás de manera satisfactoria.

Por lo general, cuando se siembran los frijoles, los cotiledones brotan del suelo y se abren para captar la luz. Los frijoles escarlatas no hacen esto en absoluto. Sus cotiledones permanecen debajo de la superficie del suelo (germinación hipogeal) y, por lo tanto, están protegidos de cualquier daño. Otra diferencia entre los frijoles escarlatas y otros frijoles es que se enroscan en sentido horario alrededor de postes, enrejados u otros soportes (Ashworth, 2002).

La frijol escarlata (SRB) es una especie de anomalía en comparación con el resto de los cultivos de cobertura de esta serie. Los demás son cultivos de cobertura de eficacia comprobada según las investigaciones, pero el frijol escarlata tiene el potencial de ser un cultivo de cobertura, según su uso indígena. Nuestros estudios futuros utilizarán condiciones de cultivo más favorables para comprender mejor el potencial de supresión de malezas de la SRB en Texas, pero cabe señalar que entre los pueblos indígenas de América Central y del Sur esto ya es bien conocido. En la India, los investigadores descubrieron que al intercalar maíz y SRB, lograron una supresión del 81 % de las malezas gramíneas, lo cual fue superior a los controles químicos (Divya et al., 2020).

Nutrientes del suelo

Al igual que otras leguminosas, la frijol escarlata trepador puede ser un fijador de nitrógeno eficaz, con un promedio de aproximadamente 125 libras de nitrógeno por acre. A modo de comparación, los tomates, las cebollas y el repollo necesitan cada uno aproximadamente esa misma cantidad por temporada. La frijol escarlata trepador también puede volverse perenne en las condiciones adecuadas (véase el Apéndice A) y tiene raíces pivotantes profundas que pueden movilizar minerales del subsuelo hacia la superficie.

Materia orgánica

No se sabe mucho sobre la cantidad de materia orgánica que producen las SRB. Se han registrado alrededor de 14,000 libras por acre de biomasa fresca en condiciones de baja salinidad (Gutiérrez et al., 2009), lo cual es comparable a la de los frijoles de Lima ( Phaselus lunatus).  Al igual que las habas de Lima, las SRB pierden sus hojas continuamente, especialmente en condiciones de sequía. Estas hojas caídas pueden actuar como mantillo y, por lo tanto, ayudar a proteger el suelo de la pérdida de humedad, además de contribuir con el tiempo a la acumulación de materia orgánica.

Humedad del suelo

Las habas escarlatas necesitan más agua que los demás cultivos de cobertura incluidos en nuestro estudio. Si bien algunas accesiones produjeron semillas en condiciones de sequía en el sur de Texas, para que las habas escarlatas sean un cultivo de cobertura exitoso, tendrían que hacer algo más que simplemente sobrevivir; tendrían que eliminar por completo la competencia de las malezas sin apoyo adicional. Aunque Wang et al. (2006) consideran que las habas escarlatas son un posible cultivo de cobertura en el sur de Florida, sin un riego significativo o mayores precipitaciones no son adecuadas para el Valle del Bajo Río Grande ni para otras zonas con patrones de precipitación igualmente bajos.

Control de plagas

Las habas escarlatas son ligeramente susceptibles a los escarabajos brúquidos, similares a los gorgojos, que se alimentan de la haba en desarrollo dentro de la vaina, pero no más que la Phaseolus vulgaris, la haba común (Moreira et al., 2013). Durante nuestro estudio, no observamos plagas que afectaran los frutos o las hojas en nuestra parcela de investigación.

Control de malezas

Aunque no observamos una gran supresión de malezas en nuestra parcela de prueba, el SRB tiene el potencial de ser un excelente supresor de malezas cuando cuenta con riego adecuado, tal como lo han observado los pueblos indígenas y otras comunidades que utilizan métodos de cultivo intercalado (Hamburdă et al., 2014; Divya et al., 2020).

Costo de implementación

Para lograr el control de malezas, el SRB se puede plantar a una densidad de 35,000 plantas por acre. El SRB tiene una tasa de germinación muy buena, pero el costo de las semillas es relativamente alto en comparación con otros cultivos de cobertura más establecidos en la industria, especialmente porque se necesitan unas 150 libras de semillas para plantar un acre, debido al gran tamaño de las semillas. Sin embargo, a diferencia de muchos cultivos de cobertura, la SRB también es un cultivo alimenticio y, si los frijoles se cosechan y se venden, pueden ser bastante rentables. Algunos productores informan que han duplicado su inversión.

Frijol escarlata: un cultivo de cobertura para zonas cálidas y húmedas

Por Justin Duncan, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en febrero de 2022
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IP625, espacio 659

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al financiamiento del programa de Subvenciones para la Innovación en Conservación del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA, acuerdo n.º 69-3A75-17-281.

Nos gustaría expresar nuestro agradecimiento a ARS GRIN por proporcionarnos las semillas utilizadas a lo largo de este proyecto. Sin su apoyo, no hubiéramos podido llevar a cabo estos ensayos.