La certificación orgánica garantiza que la fruta se produce de acuerdo con las normas orgánicas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). En general, las regulaciones establecen varios requisitos para la fruta con certificación orgánica:

  • Producido sin ingeniería genética, radiación ionizante ni lodos de depuradora
  • Gestionada de manera que se conserven los recursos naturales y la biodiversidad
  • Establecido de conformidad con la Lista Nacional de Sustancias Permitidas y Prohibidas (Lista Nacional)
  • Supervisado por un agente certificador autorizado por el USDA

Todas las normas del Programa Nacional Orgánico relativas a los cultivos se aplican a las frutas de árbol. La única norma que se refiere específicamente a los huertos es la 7 CFR §205.204(a)(4):

“El material de siembra de origen no orgánico que se utilice para producir un cultivo perenne podrá venderse, etiquetarse o presentarse como de origen orgánico únicamente después de que dicho material haya sido cultivado bajo un sistema de manejo orgánico durante un período no menor a un año…”

Principios básicos

  • Las numerosas plagas y enfermedades, sumadas a los altos estándares estéticos del mercado, dificultan la producción comercial de frutas de árbol orgánicas, especialmente en el este.
  • La relativa permanencia de un huerto proporciona estabilidad ecológica, lo que incluye oportunidades para la conservación y la mejora del suelo. Por otro lado, esa relativa permanencia puede propiciar la proliferación de algunas plagas, enfermedades y malezas, ya que la rotación de cultivos queda descartada como herramienta de control de plagas, salvo en el caso del cultivo de cobertura en los pasillos.

La transición al control orgánico de plagas en los huertos

  • Los cultivares resistentes a las enfermedades deben ser la base de un programa de manejo orgánico de enfermedades. Sin embargo, muchos cultivares comerciales populares tienen poca o ninguna resistencia genética a las enfermedades. Además, solo unos pocos cultivares tienen resistencia generalizada a todas las enfermedades principales de una zona, y estos cultivares, por lo general, no son muy conocidos entre los consumidores.
  • Los fungicidas y bactericidas a base de azufre y cobre son los pilares del manejo orgánico de enfermedades; sin embargo, plantean problemas, especialmente en la región húmeda del este, donde deben aplicarse sobre la superficie de las plantas antes de que llueva para prevenir la infección, pero pueden ser fácilmente eliminados por la lluvia.
  • Ya no se permite el uso de antibióticos de uso agrícola en la producción orgánica para el control del fuego bacteriano en manzanas y peras.
  • Cada vez hay más herramientas de nueva generación para el manejo de enfermedades, como los antagonistas microbianos de ciertos patógenos, pero también plantean problemas, especialmente en Oriente, donde la incidencia de enfermedades es mayor.
  • Las técnicas de cultivo para el manejo de las enfermedades de los árboles frutales consisten principalmente en despejar la copa de los árboles mediante la poda y el guiado, con el fin de facilitar el secado rápido de las superficies de las plantas después de la lluvia. Por lo general, estas técnicas no son suficientes por sí solas para controlar las enfermedades, pero pueden complementar otros métodos.
  • La trituración de los restos de poda o su retirada del huerto elimina una fuente importante de inóculo de enfermedades.
  • La producción orgánica a escala comercial de frutas de hueso, con excepción de las cerezas ácidas, es casi imposible en el este debido a las enfermedades. Sin embargo, cuando los precios son lo suficientemente altos como para justificar los costos, es posible la producción orgánica de frutas de hueso en túneles altos.

Transición al control orgánico de insectos y ácaros en huertos frutales

  • Varias plagas importantes, como la polilla de la manzana, el gorgojo de la ciruela (solo al este de las Montañas Rocosas), la mosca de la cereza y las chinches apestosas, pueden hacer que la mayor parte de una cosecha de frutas quede inservible si no se les presta atención. Los consumidores, en general, no aceptan que las frutas presenten daños causados por insectos, ya sea en la superficie o, especialmente, en su interior. Debido a la gran cantidad de plagas que atacan a los frutos de los árboles y a la baja tolerancia ante los daños, el productor debe comprender los ciclos de vida de las plagas y los momentos en que son vulnerables a las medidas de control.
  • La “tecnología de película de partículas”, que utiliza un producto de arcilla de caolín finamente pulverizada llamado Surround™, ha revolucionado el manejo orgánico de plagas en los árboles frutales durante las últimas dos décadas, haciendo posible el control orgánico de plagas difíciles de eliminar, como el curculio de la ciruela. Surround™ controla la mayoría de las plagas de los árboles frutales si la fruta y las hojas están adecuadamente cubiertas. Cabe mencionar tres problemas: 1) Surround™ se desgasta con el tiempo y la lluvia, por lo que pueden ser necesarias varias aplicaciones; 2) si no se desgasta ni se elimina con un cepillo o un lavador, quedarán residuos en la fruta; y 3) Surround™ se precipita fácilmente fuera de la solución en el tanque de pulverización, por lo que el tanque debe agitarse constantemente durante la aplicación.
  • Al menos un insecticida botánico, el neem, y varios productos microbianos relativamente nuevos —por ejemplo, el Spinosad™ y la Beauvaria bassiana—pueden resultar eficaces contra ciertas plagas.
  • Los sistemas de interrupción de feromonas para plagas específicas, como la polilla de la manzana y la polilla oriental de la fruta, son eficaces.
  • La conservación del hábitat y de las fuentes de alimento (por ejemplo, ciertas flores silvestres) favorece la presencia de insectos beneficiosos y otros organismos, y puede mejorar el control de insectos y ácaros en los huertos.

Transición hacia el manejo orgánico de las malezas en los huertos

almendros en flor

Almendros en flor. Foto: Rex Dufour, NCAT

  • La rotación de cultivos es imposible en un huerto frutal. Las malezas nocivas, como el pasto bermuda en el este, donde la mancha hollín y la mancha de mosca son problemas estéticos graves en los manzanos. El sur y el pasto colchón en el norte son difíciles de controlar de manera orgánica, especialmente si no se puede alternar con un cultivo de cobertura. Sin embargo, un cultivo de cobertura denso en los pasillos puede evitar que malezas como el pasto bermuda se establezcan y se propaguen bajo la copa de los árboles. Además, los pasillos se pueden sembrar (y alternar) con diversos cultivos de cobertura para obtener beneficios como proporcionar material de mantillo, mejorar el control de plagas y contribuir a la nutrición de los árboles.
  • El mantillo puede formar parte de una buena estrategia de control de malezas, pero también puede atraer plagas como ratones y topillos. Los mantillos de astillas de madera no albergan roedores y han dado buenos resultados en ensayos de investigación.
  • Las deshierbadoras mecánicas de precisión montadas en tractores, que evitan daños en el tronco, son efectivas, pero no en árboles con mantillo.
  • El control de malezas con llama y los herbicidas orgánicos pueden ser eficaces cuando las malezas son bajas y se repiten las aplicaciones, pero las múltiples aplicaciones necesarias pueden resultar costosas. No hay herbicidas sistémicos disponibles para la producción orgánica, lo que dificulta mucho el control de algunas malezas.

Fertilidad orgánica en huertos

  • La calificación debe realizarse antes de la siembra y de acuerdo con los resultados de los análisis de suelo.
  • El análisis foliar, junto con los análisis de suelo, proporcionará la mejor indicación del estado nutricional de los árboles.
  • Se recomienda el uso de cultivos de cobertura previos a la siembra, tanto para mejorar la fertilidad como para controlar las malezas.
  • La aportación de nutrientes de los cultivos de cobertura en los pasillos entre hileras parece ser escasa y no se debe depender únicamente de ellos para la fertilidad del suelo. (Sin embargo, los cultivos de cobertura tienen otros efectos beneficiosos en el suelo y en el ecosistema del huerto, como minimizar la erosión, mejorar la infiltración del agua y proporcionar un hábitat para los insectos beneficiosos.)
  • En general, los árboles frutales no requieren mucha fertilización, y sus necesidades suelen satisfacerse con mantillos en descomposición, aplicaciones de compost y/o fertilización foliar orgánica. De hecho, un exceso de nitrógeno puede provocar problemas como el fuego bacteriano y la podredumbre de la fruta.
  • Con formación y experiencia, la mayoría de los productores de frutas aprenderán a reconocer los síntomas de los problemas nutricionales: crecimiento insuficiente de los brotes, color clorótico de las hojas, trastornos en los frutos (por ejemplo, la sarna del manzano), etc.

Consideraciones de mercado para la fruta orgánica

Un hombre vende ciruelas en el mercado de agricultores

Comercialización de ciruelas. Foto: Marisa Alcorta, NCAT

  • La demanda de fruta orgánica suele ser alta, y el precio más alto que se paga por la fruta con certificación orgánica suele ser, en consecuencia, elevado.
  • En el oeste, los intermediarios —algunos de ellos especializados en fruta orgánica— se encargan de la mayor parte de la fruta; gran parte de ella se destina al este, donde la producción orgánica de frutas de árbol es relativamente escasa. En el este, la escasa cantidad de fruta orgánica que se produce suele ser vendida directamente al por menor por el agricultor, aunque está comenzando a haber cierta distribución a través de centros de distribución de alimentos.
  • En el este, los productores a menudo tienen que explicar a sus clientes por qué su fruta tiene ese aspecto. Para ello, suele ser necesario el contacto directo con el consumidor final.
  • Los productores, especialmente en el este, deberían contar con un plan de comercialización que incluya productos de valor agregado, como sidra, salsas, mermeladas y jaleas, para dar un uso a la fruta dañada o con defectos estéticos.

Recursos adicionales

La serie de ATTRA sobre la producción orgánica de frutas, que incluye publicaciones sobre la producción orgánica de cerezas, manzanas, duraznos, ciruelas y peras. Acceda a ella en el área temática: Frutas.

Peck, Gregory, Ian Merwin y otros. 2009. Guía para productores de manzanas orgánicas. Publicación n.º 223 del Programa de Manejo Integrado de Plagas del Estado de Nueva York (NYS IPM). Universidad de Cornell. Ithaca, Nueva York.

Centro de Investigación y Extensión de Frutales de la WSU. Producción orgánica e integrada de frutales.

Investigación y Extensión sobre Pequeñas Granjas de la Universidad de California

Reglamento de productos orgánicos del USDA, 7 CFR 205

Manual del Programa Nacional Orgánico del USDA 

Lista nacional del USDA de sustancias permitidas y prohibidas

Hoja informativa: Transición a la gestión orgánica de huertos
Por Guy Ames, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en julio de 2015
IP508, espacio 521

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al apoyo del Servicio de Comercialización Agrícola y del Programa Nacional Orgánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.