Pastoreo controlado: Región central y sur de los Apalaches

SERIE DE FICHAS INFORMATIVAS SOBRE PRÁCTICAS AGRÍCOLAS ADAPTADAS AL CLIMA

¿Qué es el pastoreo controlado?

El pastoreo prescrito, también conocido como pastoreo adaptativo, pastoreo rotativo o pastoreo regenerativo, tiene como objetivo mejorar el crecimiento, la persistencia y las estructuras vegetales tanto aéreas como subterráneas, al permitir que los pastizales pastoreados descansen y se recuperen. El pastoreo prescrito (Código de Prácticas 528 del NRCS) es un plan de manejo ganadero que se enfoca en mejorar o preservar la cantidad y calidad de determinadas plantas de pastizal, al tiempo que favorece el aumento de peso de los animales y su rendimiento reproductivo.

Cómo se benefician los ecosistemas del pastoreo controlado:

• Mayor fertilidad del suelo
• Mejora de la capacidad de retención de agua del suelo
• Mejora de la calidad del agua
• Menor erosión de la capa superior del suelo
• Raíces más profundas y mayor tolerancia a la sequía

La mayoría de los productores ganaderos estarán de acuerdo en que permitir que los animales pasten en pastizales abundantes y de alta calidad (véase el recuadro «Análisis de forrajes» más abajo) es rentable, ya que reduce el consumo de pienso y da como resultado animales mucho más saludables. Además, la adopción de una gestión sostenible del pastoreo ofrece beneficios adicionales para el ecosistema. Estos beneficios ayudan al medio ambiente al tiempo que proporcionan alimento para las personas de una manera que es económicamente viable y mejora la calidad de vida tanto del productor como de los consumidores (Sollenberger et al., 2012).

Análisis de forrajes: ¿Qué caracteriza a un forraje de calidad?

• Alto contenido de proteína bruta para las siguientes especies:
  • Alfalfa, alrededor del 24 %
  • Césped, alrededor del 15 %
• Low in neutral detergent fiber (<50%)
• Alto porcentaje de nutrientes totales digeribles (TDN) (cuanto más se acerque al 100 %, mejor)
• No demasiado maduro ni con sabor a tallo
• Agradable al paladar y no tóxico

Pastoreo continuo vs. pastoreo prescriptivo

Los animales que pastan necesitan comer pasto, y el pasto necesita ser pastado para ser productivo y desarrollar buenas estructuras radiculares. Sin embargo, el pastoreo excesivo, que suele observarse en situaciones de pastoreo continuo, estresa el forraje. Esto da lugar a una menor densidad de la cubierta vegetal y a suelo expuesto, lo que hace que el pastizal sea más propenso al lodo y a la erosión en invierno, y a la compactación del suelo en verano. Estas condiciones favorecen el establecimiento de malezas y disminuyen el vigor de las plantas, la tolerancia a la sequía y la producción de forraje.

Cuando los animales pastan continuamente en un mismo pastizal, se produce una mayor pérdida de forraje debido al pisoteo, una menor calidad y rendimiento del forraje, un uso desigual del pastizal y una distribución menos uniforme del estiércol en comparación con otras prácticas de manejo del pastoreo. Se ha demostrado que cambiar la actividad de pastoreo del ganado, pasando de un manejo de pastoreo continuo a un patrón de «descanso-pastoreo-descanso», favorece el crecimiento del forraje y la longevidad del pastizal. Cuando a este tipo de manejo del pastoreo se le suman densidades de carga y una intensidad de pastoreo adecuadas, los animales aprovechan mejor el pastizal. En otras palabras, el ganado come lo que tiene frente a sí en lugar de limitarse solo a las plantas más selectas. El número óptimo de animales permitirá un uso eficiente del forraje disponible sin desperdicio, pero dejará suficiente follaje para permitir la recuperación completa y oportuna de las plantas.

¿Cuál es la mejor estrategia de pastoreo?

Un sistema de pastoreo planificado o prescrito permite que los animales pasten cuando las plantas están listas, según lo determinan la altura de la planta y la etapa de desarrollo de las hojas. En general, la mayoría de las plantas de pastizal en esta región están listas para ser pastoreadas cuando miden entre seis y 10 pulgadas, y no se deben pastorear cuando miden menos de tres a cuatro pulgadas. Luego, el pastizal se deja en reposo hasta que las plantas se hayan recuperado de ese pastoreo. La duración de la fase de reposo depende de la época del año, las especies vegetales, la carga ganadera y la intensidad del pastoreo, las precipitaciones y la fertilidad del suelo.

El pastoreo planificado varía de una granja a otra y depende del tipo de ganado, sus necesidades nutricionales, las fuentes de agua y su ubicación, las especies vegetales (plantas herbáceas, forrajes de estación cálida o fría), la pendiente, la mano de obra y el tiempo disponibles para la rotación, así como los objetivos de mejora de los pastizales y las metas de producción del propietario. Por ejemplo, un método consiste simplemente en rotar el rebaño entre dos o más pastizales, prestando atención al crecimiento de las plantas para decidir cuándo trasladar al ganado. Un sistema más complejo puede incluir muchos potreros y traslados más frecuentes, concentrando al ganado en un área más pequeña para fomentar un pastoreo uniforme y una distribución homogénea del estiércol. Algunos productores trasladan al ganado todos los días y observan que esto mejora rápidamente los pastizales. La experiencia indica cuánto espacio se debe asignar por potrero para lograr la altura de pastoreo deseada y un buen rendimiento de los animales. Cualquiera que sea la estrategia que funcione para el productor, su ganado y la tierra, ese es el mejor sistema.

Consejos para un plan exitoso de pastoreo rotativo (prescriptivo):

• Cambia tu forma de pensar: pasa de ser un productor ganadero a ser un productor de cultivos y pastizales.
• Enfoque en la fertilidad del suelo:
  • Toma muestras de suelo cada dos o tres años. Aplica cal y fertiliza según las recomendaciones del estado. Los agentes de extensión del condado y los Distritos Locales de Conservación del Suelo y el Agua pueden brindarte estas recomendaciones.
  • Considera alimentar con fardos o desenrollar el heno al alimentar a los animales para distribuir los nutrientes del estiércol. Si el estiércol se acumula en un corral de engorde, considera aplicarlo al suelo en la primavera.
• Asegure que haya un suministro adecuado de agua en cada corral o pastizal. Se pueden utilizar sistemas de abrevadero permanentes o temporales. Se debe tomar en cuenta la topografía y el número de cabezas de ganado.
• Instala una cerca permanente alrededor del perímetro de la propiedad. En el interior se pueden utilizar cercas eléctricas o temporales. Las cercas internas temporales durante los primeros años permiten evaluar la eficiencia y la conveniencia de la disposición de los potreros. Se cuenta con apoyo técnico a través del NRCS y el NCAT.
• Mantén las alturas adecuadas para iniciar y detener el pastoreo. La regla general para la mayoría de las especies de pastos es comenzar a pastar cuando la altura es de seis a 10 pulgadas y detener el pastoreo cuando la altura es de tres a cuatro pulgadas. Para algunas especies, se necesitan alturas de finalización más altas: aproximadamente cinco pulgadas para el pasto varilla, el pasto indio, el trébol rojo y el pasto azul grande. La clave es retirar al ganado mientras haya suficientes hojas para permitir un rápido rebrote y recuperación, lo que aumenta la producción de forraje y la longevidad del pastizal, y reduce la posibilidad de que se establezcan malezas (ver foto a continuación).
• Observa y sé flexible a la hora de responder a las necesidades del ganado y los pastizales a lo largo de la temporada, y toma nota de los resultados de tus decisiones. El pastoreo prescriptivo depende de que el administrador aprenda y se adapte; no existe una «fórmula».
• Sigue aprendiendo.
• Prepárate para diferentes condiciones climáticas:
  • Proporcione heno adicional y/o reduzca el número de animales durante la sequía y en invierno.
  • Lleva a los animales a un corral de sacrificio o a un área de uso intensivo cuando el terreno esté embarrado.
  • Extiende el heno en el pastizal si el suelo está seco o helado, para distribuir los nutrientes y mejorar el suelo.
  • Evita darles heno siempre en los mismos lugares durante mucho tiempo para evitar que se formen montículos

Rebrote seis días después del pastoreo. La planta de la izquierda ha sido podada para simular un pastoreo continuo, mientras que la de la derecha simula un pastoreo rotativo. Fuente: Pastoreo rotativo. Publicación de Extensión de la Universidad de Kentucky n.º ID143 (Smith et al., 2011).

Conclusión

El pastoreo prescriptivo, rotativo, adaptativo y regenerativo son métodos para controlar dónde pasta el ganado, de modo que las plantas tengan la máxima oportunidad de prosperar y realizar la fotosíntesis, mejorando así la salud del suelo y su capacidad de retención de agua, así como la calidad del agua. Estas plantas prósperas producen más y favorecen el crecimiento y la reproducción saludables del ganado, lo que, a su vez, mejora la rentabilidad y la satisfacción del productor ganadero. Para obtener más información sobre esta práctica, consulta a tu agente local del NRCS.

Referencias

Smith, R., G. Lacefield, R. Burris, D. Ditsch, B. Coleman, J. Lehmkuhler y J. Henning. 2011. Pastoreo rotativo. Publicación de extensión de la Universidad de Kentucky n.º ID143.

Sollenberger, Lynn E., Carmen T. Agouridis, Eric S. Vanzant, Alan J. Franzluebbers y Lloyd B. Owens. 2012. Pastoreo controlado en pastizales. Publicaciones del cuerpo docente de Ingeniería Agrícola y de Biosistemas.

Recursos adicionales

Manual y cuaderno de ejercicios de planificación del pastoreo de ATTRA

Cómo crear suelos de pastizal saludables

Prácticas beneficiosas para el clima

Pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo adaptativo

Almacenamiento de festuca alta

Pastoreo controlado: Región central y sur de los Apalaches
Por Tammy Barnes, especialista en agricultura sostenible
Publicado en febrero de 2024
©NCAT
IP634

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al financiamiento de la subvención «Building Soils, Building Equity» (Fortaleciendo los suelos, fortaleciendo la equidad) de la Alianza para Productos Básicos Climáticamente Inteligentes, administrada por el USDA, subvención n.º NR233A750004G024. ATTRA.NCAT.ORG