Un agradecimiento especial a Jacob Gilley, de JG Land & Livestock, en Orange (Virginia), por su revisión técnica y sus aportaciones constructivas a esta publicación.

Los cultivos de cobertura mejoran la estructura del suelo y favorecen la infiltración del agua. Además, pueden generar ingresos adicionales cuando se utilizan para el pastoreo del ganado, lo que permite ampliar o prolongar la temporada de pastoreo. Esta publicación está dirigida a los productores interesados en incorporar el ganado a las rotaciones de cultivos de cobertura en sus sistemas de cultivo, o en introducir cultivos de cobertura en sus explotaciones ganaderas. Analizamos los beneficios ecológicos y económicos del pastoreo de cultivos de cobertura, la selección de especies, cómo desarrollar una mezcla personalizada de cultivos de cobertura, la gestión del riesgo de contaminación por patógenos en los cultivos hortícolas y la gestión del pastoreo equilibrando la producción de forraje con la demanda del ganado. Se proporcionan recursos para ampliar la información.

Introducción

La superficie dedicada a cultivos de cobertura, según los datos del Censo Agrícola, ha ido aumentando a medida que los agricultores comprenden sus beneficios tangibles y, en ocasiones, reciben incentivos económicos para poner en práctica esta técnica.

En el censo de 2022, la superficie de tierras de cultivo de Estados Unidos dedicada a cultivos de cobertura aumentó un 17 %, pasando de 15,4 millones de acres en 2017 a 18,0 millones de acres en 2022. Sin embargo, se calculó que los cultivos de cobertura ocupaban solo el 4,7 % del total de las tierras de cultivo de Estados Unidos en 2022 (Bowman y Morales, 2024).

Gráfico 1: Uso de cultivos de cobertura en las tierras de cultivo de EE. UU., 2022.

Fuente: ERS del USDA

El uso de cultivos de cobertura es una vía para lograr suelos más sanos y obtener beneficios económicos. La cobertura del suelo durante todo el año mediante cultivos de cobertura y residuos de cultivos mantiene vivos a los microorganismos del suelo. Los microorganismos del suelo, como las bacterias y los hongos beneficiosos, prosperan gracias a la materia orgánica aportada por la biomasa de los cultivos de cobertura. Las hebras microbianas y las sustancias adhesivas naturales mantienen unidas las partículas del suelo en pequeños grupos o agregados. Fomentar la agregación del suelo es la base de unos suelos sanos en los que el agua puede infiltrarse y el aire puede circular fácilmente (a diferencia de los suelos sin vida y duramente compactados). Un suelo bien agregado tiene una mayor capacidad de retención de agua, resiste las fluctuaciones de temperatura y recicla los nutrientes que los cultivos comerciales pueden utilizar. Los cultivos de cobertura contribuyen a la resiliencia y la productividad de los cultivos, especialmente en condiciones de estrés por calor y sequía.

Cuando los productores incorporan ganado al sistema para que paste en los cultivos de cobertura, obtienen una fuente adicional de ingresos procedente de la venta de animales o de productos animales, lo que aumenta las posibilidades de obtener un rendimiento económico positivo de los cultivos de cobertura (Filbert et al., 2017). Esto es especialmente cierto si el propietario del ganado es también el agricultor que cultiva la tierra. Además, el ganado descompone la materia vegetal mediante la digestión y hace que esos nutrientes estén más disponibles para las plantas a través de la orina y el estiércol.

Los cultivos de cobertura diversos mejoran la salud del suelo y proporcionan forraje de alta calidad. Foto: Lee Rinehart

Rentabilidad

La introducción de animales en el sistema agrícola para que pasten en los cultivos de cobertura aumenta considerablemente tanto los beneficios para la salud del suelo como las posibilidades de obtener beneficios económicos ya en el primer año, en comparación con el uso de cultivos de cobertura en sistemas basados únicamente en cultivos. Los productores que invierten tiempo e infraestructura para gestionar adecuadamente el ganado pueden esperar un mayor recirculación de nutrientes, un aumento de los microorganismos beneficiosos y un rendimiento económico positivo para la explotación agrícola.

El cultivo y el pastoreo de cultivos de cobertura pueden transformar lo que habría sido tierra de cultivo en barbecho en tierra económicamente productiva que sustenta al ganado. Al retirar a los animales de los pastos para que pasten en los cultivos de cobertura a finales del verano y en otoño, los pastos de gramíneas perennes pueden descansar y recuperarse, o incluso acumular pastura para el pastoreo invernal. Los cultivos de cobertura anuales tienen una mayor calidad nutricional del forraje que los pastos perennes, especialmente los pastos con especies perennes de estación fría que se encuentran prácticamente inactivas a finales del verano. El pastoreo de cultivos anuales puede ahorrar el coste de la cosecha de heno, prolongar la temporada de pastoreo y aumentar la calidad alimentaria del forraje, incrementando así la productividad de los animales de pastoreo. Por ejemplo, los productores pueden esperar un aumento de la reproducción y un mejor rendimiento de las terneras que se alimentan de las vacas como resultado del pastoreo de cultivos de cobertura, debido a la mayor calidad nutricional de estos.

El aspecto más importante del pastoreo de cultivos de cobertura es gestionar la biomasa para que resulte rentable. La carga ganadera debe calcularse de modo que no se retire más del 50 % del forraje (para permitir el rebrote y proporcionar cobertura al suelo), por lo que la mitad que se pasta debe estar compuesta por suficiente biomasa de alta calidad para satisfacer las necesidades de mantenimiento y crecimiento del ganado. El aumento de peso de los terneros o corderos es el rendimiento de una explotación ganadera, y un forraje de alta calidad y con gran cantidad de biomasa es la forma más económica de aumentar el peso del ganado y, por lo tanto, los beneficios.

Los productores pueden optimizar su rentabilidad financiera utilizando infraestructuras de bajo coste, como vallas temporales y depósitos de agua móviles, y trasladando a los animales con regularidad de un prado a otro. De hecho, a menudo es posible aumentar la carga ganadera rotando el ganado entre los prados y ajustando el rendimiento forrajero al peso del rebaño (véase el recuadro adjunto sobre el equilibrio entre forraje y animales). El pastoreo rotativo reduce la probabilidad de dañar el suelo y permite un mejor control de la utilización del forraje, de modo que los gestores pueden garantizar que quede un residuo sustancial tras el pastoreo.

Equilibrio entre forraje y ganado
La rentabilidad del pastoreo de cultivos de cobertura depende de la biomasa de dichos cultivos y de una carga ganadera adecuada. Para lograr el número adecuado de animales pastando en un prado durante un periodo de tiempo específico, es necesario calcular el equilibrio entre forraje y ganado. En otras palabras, hay que determinar la cantidad de forraje disponible actualmente en el prado y ajustarla a la demanda de forraje del ganado, dejando al mismo tiempo suficientes residuos tras el pastoreo para mantener el suelo cubierto y permitir la recuperación completa de las plantas.

Un equilibrio entre el forraje y los animales garantizará una carga ganadera inicial adecuada para optimizar el forraje disponible y, siempre que haya suficiente biomasa, asegurará la rentabilidad de los cultivos de cobertura. Al pastar los cereales en la fase de espigado o antes, y al adaptar el tamaño del rebaño al del campo, podrás pastar mejor todo el campo de cultivos de cobertura antes de que maduren (Duiker, 2023).

La publicación de ATTRA Pastos, pastizales y pastoreo adaptativo te ayudará a calcular el tamaño y el número de potreros para el número de animales que tienes disponibles para el pastoreo.

Aspectos a tener en cuenta sobre el pastoreo en cultivos de cobertura

La incorporación de ganado a los cultivos de cobertura aumenta la complejidad de un sistema que ya de por sí es multifacético. Hay que tomar decisiones sobre las especies de cultivos de cobertura, la densidad y el momento de la siembra, el número de unidades ganaderas que se van a introducir, cuándo trasladarlas y cuándo retirar el cultivo de cobertura. El rendimiento de las especies vegetales varía según las distintas zonas climáticas y responde de forma diferente a la humedad del suelo y a las precipitaciones. Es necesario prestar mucha atención para garantizar la calidad y el rendimiento del forraje. Los productores que experimenten y hagan un seguimiento de lo que ocurre aprenderán tanto de sus errores como de sus éxitos. Lo que funciona en una explotación puede no funcionar en otra. Aun así, hay algunos principios que se aplican de forma generalizada, como la variación de la temperatura y las precipitaciones de un año a otro. Los productores pueden realizar ajustes basándose en el conocimiento local, la experiencia y la infraestructura disponible.

Factores que influyen en la rentabilidad de los cultivos de cobertura para pastoreo:

  • La cantidad de biomasa que produce el cultivo de cobertura
  • La calidad nutricional del cultivo de cobertura
  • La cantidad de forraje que consume el ganado
  • Los efectos del cultivo de cobertura sobre el cultivo comercial posterior
  • Los costes fijos del pastoreo de cultivos de cobertura (vallas, agua, etc.)
  • La experiencia del ganadero
  • Ayudas económicas a través de programas de conservación (por ejemplo, el Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP) del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) o los incentivos estatales de participación en los costes
  • Precipitaciones y humedad del suelo

Fuente: Bowman et al., 2024.

Es importante que los ganaderos presten atención al ganado cuando este pasta en cultivos de cobertura con un alto nivel de crecimiento vegetativo. El estiércol del ganado puede volverse más líquido (aguado y poco espeso) en cultivos de cobertura con alta humedad y bajo contenido en lignina, lo que ocurre especialmente en cultivos de cobertura jóvenes y en fase vegetativa. Esto puede afectar negativamente al engorde. En algunos casos, los ganaderos podrían tener que complementar la dieta de su rebaño o manada con heno de tallo largo o retrasar el pastoreo de los cultivos de cobertura hasta que las plantas alcancen un cierto nivel de madurez para reducir estos problemas.

Selección de cultivos de cobertura

Una de las primeras decisiones que debe tomar un agricultor es la elección de las especies de cultivos de cobertura. Una de las especies más comunes es el centeno cerealero. Crece en todas las regiones de EE. UU., germina bien, proporciona una gran cantidad de biomasa para el pastoreo y aporta una gran cantidad de materia orgánica al suelo gracias a su extenso sistema radicular. Cuando se añade una leguminosa, como el trébol rojo o carmesí, a la siembra, el cultivo de cobertura produce forraje con mayor contenido proteico y un mayor contenido de nitrógeno en la biomasa. Los costes de las semillas son más elevados, ya que las semillas de leguminosas son más caras que las de gramíneas anuales, pero los beneficios también son mayores. Muchos agricultores y ganaderos utilizan mezclas de cultivos de cobertura muy complejas y diversas, con diez o más especies. Estos productores imitan la gran diversidad vegetal de los ecosistemas naturales, lo que proporciona una mayor resiliencia frente a las plagas y la sequía y fomenta una rica comunidad de microorganismos del suelo. La sabiduría tradicional y la experiencia sugieren que la diversidad aumenta la estabilidad del ecosistema del suelo.

Los productores con experiencia en la siembra y el pastoreo de cultivos de cobertura alaban las ventajas de las mezclas de cultivos de cobertura diversificadas. Cuantas más especies contenga una mezcla, mayor será la variedad de beneficios que se pueden obtener. Sin embargo, elaborar una mezcla de semillas implica mucho más que verter sacos en una tolva. Las especies deben complementarse entre sí, y ninguna de ellas debe predominar en la siembra.

Tabla 1. Especies de cultivos de cobertura para pastoreo

(especies con una producción de buena a alta, calidad nutricional y palatabilidad). Adaptado de Clark, 2007
ESPECIES DM LB/hectárea/año NOTAS
Raigras anual 2 000 – 9 000 Temporada fría, buena germinación, se resiembra, se mezcla con tréboles
Cebada 2 000 - 10 000 Temporada fría, forraje de alta calidad, resistencia moderada al frío
Avena 2 000 – 10 000 Temporada fría, forraje de gran calidad, heladas invernales en el norte
Centeno anual 3 000 – 10 000 Temporada fría, gran cantidad de biomasa, gran resistencia al frío
Trigo 3 000 – 8 000 Temporada fría: pastar antes de que se alarguen los tallos para la cosecha de grano
sorgo sudanés 8 000 – 10 000 Temporada cálida, resistente a la sequía, pastoreo por franjas, ácido prúsico
Mostazas 3.000 – 9.000 Temporada fría, baja biomasa, crecimiento rápido, uso en mezclas
Brásicas (rábano, etc.) 4 000 – 5 000 Para climas fríos, alto contenido en proteínas, ideal para mezclas, renovador de pastos
Trébol de Berseem 6 000 – 10 000 Temporada fría, baja resistencia al frío, alta calidad, bajo riesgo de hinchazón
Caupí 2 500 – 4 500 Temporada cálida, buena combinación con el sorgo sudanés
Trébol carmesí 3.500 – 5.500 Temporada fría, alto contenido en proteínas, pastoreo primaveral, mezclar con raigrás o cereales de grano pequeño
Guisantes de campo 4 000 – 5 000 Temporada fría: utilizar con una mezcla de brassicas y un 60 % de cereales de grano pequeño o raigrás
Vicia villosa 2.300 – 5.000 Temporada fría, buena combinación con el centeno anual, excelente abono verde, posible toxicidad para el ganado
Personal sanitario 1 500 – 4 000 Temporada fría, adaptada a regiones secas, forraje de alta calidad, uso en mezclas
Trébol rojo 2 000 – 5 000 Planta de estación fría, se establece bien mediante siembra en condiciones de heladas, trébol de porte alto, se utiliza en mezclas de césped
Tréboles subterráneos 3 000 – 8 500 Planta de estación fría, adaptada al sur de EE. UU.; su calidad disminuye a principios de verano; se mezcla con raigrás anual y se siembra como cubierta vegetal en pastos de estación cálida
Tréboles dulces 3.000 – 5.000 Especie de clima fresco, buen subsolador, se puede resiembrar en el trigo para el pastoreo tras la cosecha, resistente al invierno y a la sequía
Trébol blanco 2 000 – 6 000 Planta de estación fría, con alto contenido en proteínas y TDN, tolerante al pastoreo intensivo; se puede mezclar con cereales de grano pequeño o raigrás, o sembrar entre hileras en pastos de estación cálida

 

Los productores deben seleccionar especies que se complementen entre sí en función de sus hábitos de crecimiento, sus zonas de enraizamiento, su funcionalidad y sus fechas de siembra y maduración. Por ejemplo, las gramíneas altas y robustas, como el centeno cerealero, complementan a la veza vellosa. La veza fija nitrógeno y el centeno cerealero recoge y acumula nutrientes. El centeno también cumple una función estructural que permite a la veza trepar, agarrándose con sus zarcillos, al tiempo que mantiene el dosel abierto para permitir que crezcan otras plantas, como las brassicas, los tréboles y otras herbáceas.

Además de incorporar especies de distintos grupos funcionales (por ejemplo, gramíneas, leguminosas y brassicas), aumentar la diversidad dentro de un mismo grupo funcional aporta redundancia, lo que refuerza la resiliencia del sistema. La elección de varias especies de trébol, por ejemplo, aumenta la fijación de nitrógeno y sirve de garantía en caso de que una de las especies no germine.

Una vez elegidas las especies adecuadas, el siguiente paso es determinar la composición de la mezcla de semillas. La forma más sencilla es basar las dosis de siembra en una proporción de las recomendaciones para la siembra en monocultivo. «Un punto de partida para una mezcla de dos especies sería dividir por dos la dosis de siembra de monocultivo de cada componente. Del mismo modo, un punto de partida para una mezcla de seis especies sería dividir por seis la dosis de siembra de monocultivo. A partir de ahí se pueden realizar ajustes» (Barrett y McGhee, 2019). Consulte las tablas adjuntas para ver ejemplos de mezclas comunes de semillas de cultivos de cobertura.

Tablas 2-4. Ejemplos de mezclas de semillas para cultivos de cobertura, expresadas en libras de semilla viva pura por acre.

Fuente: Barrett y McGhee, 2019
MUESTRA 2 – REFERENCIA DE LA MEZCLA DE ESPECIES
ESPECIES DENSIDAD DE SIEMBRA EN MONOCULTIVO DOSE DE SIEMBRA DE LA MEZCLA
Centeno 90 45
Trébol carmesí 20 10

EJEMPLO 3 – MEZCLA DE ESPECIES CON LÍNEA DE REFERENCIA DE REDUNDANCIA
ESPECIES DENSIDAD DE SIEMBRA EN MONOCULTIVO DOSE DE SIEMBRA DE LA MEZCLA
Centeno 90 22
Avena 64 16
Trébol carmesí 20 10
MUESTRA 6 – REFERENCIA DE LA MEZCLA DE ESPECIES
ESPECIES DENSIDAD DE SIEMBRA EN MONOCULTIVO DOSE DE SIEMBRA DE LA MEZCLA
Centeno 90 15
Avena 60 10
Trébol carmesí 20 3.3
Vicia vellosa 25 4.2
Rábano daikon 9 1.5
Colza 5 1.3

Aunque sabemos que la diversidad aporta beneficios como el aumento de la actividad biológica, la mejora de la calidad del forraje y el fortalecimiento de la salud del suelo, las mezclas complejas de cultivos de cobertura no siempre aumentan el rendimiento global del forraje, lo cual es un factor importante a tener en cuenta para gestionar una explotación rentable de pastoreo de cultivos de cobertura. Si acaba de empezar a pastar cultivos de cobertura, busque un equilibrio entre la diversidad de cultivos y el coste de las semillas. Las investigaciones han demostrado que los cultivos de cobertura con un bajo coste de semillas y un alto rendimiento de biomasa son los más rentables, especialmente para el pastoreo (Blanco-Canqui et al., 2023). Una mezcla de dos a cinco especies que incluya una gramínea anual, leguminosas y brassicas u otras herbáceas puede ser la opción ideal en cuanto a producción de biomasa, diversidad forrajera, calidad del forraje y coste.

Escenarios de pastoreo

Siempre que los cultivos de cobertura encajen en la rotación anual de cultivos, también se puede incorporar el pastoreo. Un productor puede barajar muchas opciones de rotación en función de su plan de cultivo. Por ejemplo, los cultivos de cobertura pueden eliminarse mediante el pastoreo en primavera, para luego plantar un cultivo comercial de verano. O bien, se puede sembrar trébol y raigrás entre las hileras del maíz destinado a ensilado. Una vez cosechado el maíz, se puede llevar el ganado a ese campo para que se alimente de los residuos de maíz que queden, así como del cultivo de cobertura de otoño.

Oportunidades de pastoreo con el centeno cerealero

La Universidad Estatal de Iowa y Practical Farmers of Iowa ofrecen una guía útil sobre las mejores prácticas de gestión para el pastoreo de ganado de engorde en cultivos de cobertura de centeno. Un cultivo de centeno bien gestionado proporciona la proteína bruta adecuada y un alto valor alimenticio relativo para satisfacer las necesidades nutricionales del ganado en crecimiento. También es un cultivo ideal para los productores que se inician en el pastoreo de cultivos de cobertura. Sin embargo, el periodo de pastoreo bastante corto del centeno cerealero puede suponer un reto para los ganaderos, ya que puede espigar si no se mantiene en estado vegetativo con densidades de ganado adecuadas. Los productores de Virginia han descubierto que el triticale tiene un periodo de pastoreo más amplio y flexible (Gilley, 2026).

Esta publicación ofrece consejos sobre cuándo comenzar el pastoreo, las necesidades de suplementación y el rendimiento previsto. Descargue la publicación o llame al 515-294-5247 para solicitar una copia impresa.

Otro ejemplo es el pastoreo de trigo en primavera, seguido de la cosecha de grano en verano. Algunos agricultores complementan esto con cultivos de cobertura de estación cálida para el pastoreo, como el sorgo sudán o el caupí. Se pueden añadir a esta combinación cultivos de cobertura de estación fría sembrados en otoño para prolongar el pastoreo hasta bien entrado el invierno, y luego continuar con la rotación de cultivos comerciales a finales de la primavera (Duiker, 2023 y LaRose et al., 2021). Estos ejemplos tienen efectos muy positivos en la mejora del suelo, incluyendo la incorporación de materia orgánica y una mayor diversidad en la rotación de cultivos.

Posibles problemas relacionados con el pastoreo de cultivos de cobertura

Hay algunos aspectos que hay que tener en cuenta a la hora de plantar y pastar cultivos de cobertura, especialmente en las regiones de secano. El consumo de agua del suelo antes de la siembra del cultivo comercial y la compactación del suelo provocada por el pastoreo pueden dar lugar a una pérdida de rendimiento del cultivo comercial. Además, los nitratos y el ácido prúsico presentes en los cultivos de cobertura pueden causar problemas de salud al ganado. Sin embargo, las prácticas de gestión ayudan a reducir el riesgo de estos posibles problemas.

Los suelos con cultivos de cobertura pueden perder agua por evapotranspiración, y los déficits de humedad en el momento de la siembra de los cultivos comerciales pueden provocar pérdidas posteriores en el rendimiento de los cultivos en algunas zonas de cultivo semiáridas y de tierras secas. Esto depende tanto de la gestión como de las precipitaciones. Los productores pueden compensar estas pérdidas con los ingresos procedentes del ganado, a través del pastoreo, y gracias a los beneficios que los cultivos de cobertura aportan a la salud del suelo (es decir, una mayor capacidad de retención de agua debido a los niveles más altos de materia orgánica). Una práctica clave para ayudar a conservar la humedad del suelo es dejar una cubierta de residuos de alta densidad en la superficie del campo. Esto ayuda a aumentar la infiltración de agua, mantiene el suelo más fresco y reduce la evaporación. En regiones semiáridas, pueden ser necesarios unos años de pastoreo sobre cultivos de cobertura en suelos pobres para acumular niveles de materia orgánica suficientes como para obtener los beneficios de una mayor agregación del suelo y capacidad de retención de agua.

Otra preocupación es la compactación del suelo provocada por el ganado al permanecer de pie, caminar y pisotear el suelo. Los estudios han demostrado que el pastoreo puede aumentar la densidad aparente del suelo, una medida del espacio poroso en el suelo. Cuanto mayor es la densidad aparente, más compactado está el suelo. Sin embargo, los estudios también revelan que los valores de densidad aparente en las tierras de cultivo pastoreadas suelen estar por debajo del umbral que podría reducir la penetración de las raíces de los cultivos y la consiguiente pérdida de rendimiento (Blanco-Canqui et al., 2023).

Una elevada biomasa y los residuos tras el pastoreo pueden ayudar a los suelos a resistir la compactación. Foto: Jacob Gilley

La compactación del suelo provocada por el pastoreo depende de la densidad de ganado, del tiempo que los animales pastan en un prado y del contenido de agua del suelo. La densidad de ganado y la duración del pastoreo en un prado están bajo el control del ganadero, y el contenido de humedad del suelo puede aumentarse con el tiempo a medida que mejora la capacidad de retención de agua del suelo mediante la incorporación de materia orgánica. Por ejemplo, un productor puede mantener una carga ganadera moderada, conservar un alto nivel de residuos tras el pastoreo, acortar los periodos de pastoreo y posponer el pastoreo en los campos que estén saturados. En los casos en que se produce compactación, el ciclo natural de congelación-descongelación que tiene lugar a finales del invierno (en las regiones septentrionales), así como la adición de materia orgánica procedente del estiércol, suelen mitigar los efectos sobre el rendimiento de los cultivos comerciales (Blanco-Canqui et al., 2023).

Unas palabras sobre la compactación del suelo

Algunos estudios han demostrado que la compactación del suelo en las tierras de cultivo sometidas a pastoreo suele ser mínima y, a menudo, se sitúa por debajo del umbral a partir del cual se ven afectados los cultivos comerciales posteriores. «Ciertas especies de cultivos de cobertura, como el centeno y los rábanos, si se les da tiempo suficiente para crecer, suelen desarrollar raíces más profundas que los cultivos comerciales de verano, como el maíz y la soja» (Filbert et al., 2017). Por lo tanto, elegir las especies adecuadas de cultivos de cobertura y mantener un alto nivel de residuos tras el pastoreo puede ayudar a minimizar o corregir la compactación del suelo, en caso de que se produzca.

Gestión de la toxicidad por nitratos y ácido prúsico en los cultivos de cobertura anuales

Algunas especies de cultivos de cobertura anuales pueden suponer un riesgo de toxicidad para el ganado si no se gestionan correctamente. Estos cultivos no son problemáticos en sí mismos, pero pueden presentar toxicidad cuando se ven sometidos a factores de estrés como la sequía o las heladas. Los nitratos pueden acumularse en las hojas inferiores de la avena, el sorgo sudán y las brassicas. El ácido prúsico se acumula en las hojas superiores del sorgo sudán tras una helada o una sequía, especialmente en las plantas jóvenes.

Los nitratos pueden medirse mediante análisis del forraje o controlarse retrasando el pastoreo y utilizando una mezcla de especies forrajeras en el pastizal. Los problemas relacionados con el ácido prúsico pueden reducirse aplazando el pastoreo una semana después del episodio de estrés, o pastando forrajes más maduros. Pastoree sorgo-sudangrass y sorgo cuando tengan más de 45 cm de altura. Si las heladas afectan al nuevo crecimiento, posponga el pastoreo hasta que estas plantas alcancen al menos 45 cm de altura. Estas gramíneas pueden cortarse para heno incluso si dan positivo en ácido prúsico, ya que su concentración disminuye durante el secado. Los nitratos, sin embargo, no disminuyen con el secado. No es aconsejable alimentar con heno del que se sospeche que tiene un alto contenido en nitratos. No obstante, si el heno se ensila y se sospecha la presencia de nitratos, haga analizar una muestra antes de dárselo al ganado. El contenido de nitratos puede disminuir en el forraje durante el proceso de ensilado y se ha demostrado que se reduce entre un 10 % y un 65 % (Hartschuh, 2023).

Algunas técnicas para controlar la toxicidad son:

  • En caso de duda, compruébalo
  • No dejes que el ganado hambriento paste en un prado en el que haya dudas; proporciónale heno suficiente antes de que empiece a pastar
  • No se debe pastar inmediatamente después de una sequía, una helada fuerte o una ola de frío.
  • Siembra mezclas de cultivos de cobertura con gran diversidad para reducir al mínimo el riesgo de que se alcancen niveles tóxicos de ácido prúsico
  • Deja que el forraje se recupere por completo tras un episodio de estrés antes de volver a pastar

Fuente: Williams et al., sin fecha.

Conoce tus gastos

Por último, cabe señalar el posible aumento de los costes de mano de obra y de las semillas. Los costes de las vallas también podrían aumentar, aunque algunos productores han resuelto este problema mediante vallas virtuales para el ganado, lo que les ayuda a rotar oportunamente el ganado en los cultivos de cobertura. Las cercas virtuales pueden incluso resolver algunos costes de mano de obra, además de los costes de los materiales de las cercas. La biomasa de los cultivos de cobertura puede aumentar en primavera e interferir en la eficacia de las cercas eléctricas de alambre de polietileno; los productores pueden verse obligados a gastar dinero y tiempo segando pasillos en los cultivos de cobertura para facilitar el paso del alambre de polietileno. El uso de cercas virtuales en esta situación elimina el problema (Gilley, 2026). En Rangelands Gateway se puede encontrar una buena fuente de información sobre cercas virtuales.

Es importante tener en cuenta todos estos factores a la hora de calcular los gastos, para garantizar que los ingresos por el pastoreo de los cultivos de cobertura y los ingresos por los cultivos comerciales superen dichos costes (Blanco-Canqui et al., 2023). Para aquellos agricultores que no tengan ganado, una opción es arrendar la superficie a un vecino y dejar que la utilice para pastoreo. El agricultor se beneficiará de una mayor salud del suelo y el ganadero se beneficiará de forraje adicional. Para más información, consulte la publicación de ATTRA «Pastoreo por contrato para ganado».

Los cultivos de cobertura y el ganado son una opción para reducir el uso de fertilizantes y mejorar la estructura del suelo en las explotaciones hortícolas. Foto: Lee Rinehart

Cultivos de cobertura para pastoreo, patógenos transmitidos por los alimentos y cosecha de hortalizas

Para muchos productores de hortalizas, los cultivos de cobertura son una herramienta indispensable para reciclar nutrientes y controlar las malas hierbas. Algunos productores de hortalizas ecológicas han reducido considerablemente, o incluso han eliminado, el uso de fertilizantes comerciales gracias al empleo de cultivos de cobertura como abonos verdes. Para obtener más información sobre los abonos verdes, consulte la publicación de ATTRA titulada «Overview of Cover Crops and Green Manures»(Introducción a los cultivos de cobertura y los abonos verdes).

Los cultivos de cobertura aportan beneficios al suelo, además de las ventajas agronómicas ya mencionadas, pero existe un riesgo potencial de contaminación de los productos agrícolas cuando el ganado pasta en ellos. El estiércol animal puede contener patógenos como la listeria y la E. coli.

Los productores que pastan ganado en tierras de cultivo deben elaborar un plan de gestión de riesgos para prevenir las enfermedades transmitidas por los alimentos que pueden derivarse de productos agrícolas contaminados. Es especialmente importante tener cuidado cuando las partes comestibles de los cultivos entran en contacto con el suelo; cultivos como las zanahorias, la lechuga, los rábanos y las hierbas aromáticas son los más vulnerables a los patógenos que pueden sobrevivir en el suelo (Cooper, 2025).

La Norma de Seguridad de los Productos Agrícolas de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) exige a las explotaciones agrícolas que apliquen el estiércol sin tratar de manera que se evite el contacto con los productos durante la aplicación y se minimice el riesgo de contaminación. En este momento, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha establecido un intervalo mínimo específico entre la aplicación y la cosecha. Sin embargo, la agencia sugiere seguir la norma de 90 a 120 días del Programa Nacional Orgánico, que exige a los productores con certificación orgánica esperar 120 días entre la aplicación de estiércol y la cosecha de cultivos cuyas partes comestibles entren en contacto con el suelo, y 90 días para los cultivos cuyas partes comestibles no entren en contacto con el suelo (FDA, sin fecha).

En 2024, The Organic Center publicó un informe sobre una investigación llevada a cabo por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en colaboración con varias universidades de investigación, titulado «Grazing Cover Crops in Organic Vegetable Crop Systems» (Pastoreo de cultivos de cobertura en sistemas de cultivo de hortalizas ecológicas). El equipo, compuesto por investigadores de varios estados, determinó que el riesgo de transmisión de patógenos de origen alimentario del estiércol a los productos agrícolas tras el pastoreo era mínimo cuando se respetaba el plazo estándar de entre 90 y 120 días (The Organic Center, 2024). Los agricultores también deben tener en cuenta la temperatura y la humedad del suelo a la hora de sincronizar el pastoreo con la cosecha. El equipo de investigación descubrió que «un mayor índice de precipitaciones y temperaturas del suelo más bajas se asociaban con un mayor riesgo de E. coligenérica »en todos los tratamientos de su estudio.

El estudio concluyó que los agricultores pueden minimizar el riesgo:

  • Planificar el pastoreo en función de las condiciones meteorológicas de tu zona
  • Planificar el calendario de siembra y pastoreo de acuerdo con el estándar de 90 a 120 días
  • Garantizar el cumplimiento de las normas de seguridad alimentaria de la FSMA de la FDA y las mejores prácticas.

Para obtener más información sobre el cumplimiento de las normas de seguridad alimentaria, consulte el sitio web de la Alianza para la Seguridad de los Productos Agrícolas.

Historias de productores sobre el pastoreo en cultivos de cobertura de ATTRA

Estudio de caso sobre labranza cero, granja Miller: restauración de pastizales con cultivos de cobertura

La reconversión de tierras de cultivo marginales en pastos puede lograrse sembrando durante varios años una mezcla variada de cultivos de cobertura que incluya rábano, nabo y girasol. Para Ken Miller, de Mandan (Dakota del Norte), esta mezcla de cultivos de cobertura ayuda a romper la capa compactada por el arado, a potenciar el ciclo de los nutrientes y a mejorar la productividad.

Estudio de caso sobre labranza cero, granja Richter: Mezclas de cultivos de cobertura en un sistema basado en forraje

Un sistema de cultivo basado en el forraje suele retirar la mayor parte de la biomasa vegetal de la tierra mediante el empacado de heno o el picado de ensilado. Esto da lugar a una cantidad insuficiente de residuos vegetales para el buen funcionamiento de la biología del suelo y su protección. Una solución, utilizada por Marlyn y Patrick Richter en Dakota del Norte, consiste en cultivar una mezcla de cultivos de cobertura de múltiples especies tras una cosecha temprana de forraje, con el fin de aportar los residuos, la materia orgánica y los nutrientes disponibles en el suelo que necesita el cultivo comercial posterior.

Un cultivo de cobertura compuesto por centeno y veza vellosa constituye un forraje muy nutritivo para el ganado. Foto: Jacob Gilley

Conclusión

Los cultivos de cobertura aportan numerosos beneficios al suelo para mejorar a largo plazo la productividad de la tierra, pero pueden parecer costosos a corto plazo. Un pastoreo bien planificado de los cultivos de cobertura cambia el panorama económico, generando beneficios tanto por el aumento del ganado como por la mejora de la salud del suelo. Para aprovechar plenamente los beneficios del pastoreo de cultivos de cobertura suelen ser necesarios varios años de práctica constante. Se necesita tiempo y microorganismos vivos para que el suelo digiera la materia orgánica y libere los nutrientes en formas asimilables por los cultivos. Especialmente para quienes se inician en el cultivo de cobertura, puede suponer una curva de aprendizaje pronunciada acertar con el momento adecuado para la siembra, el pastoreo y la eliminación de los cultivos de cobertura antes de plantar el siguiente cultivo comercial. Aprender a seleccionar los cultivos de cobertura que cubran el nicho necesario en su sistema y, a continuación, pastar esos forrajes en el momento adecuado con el número óptimo de animales, requerirá algo de ensayo y error, así como paciencia; sin embargo, dominar estas prácticas conducirá a una explotación exitosa, rentable y que mejore la calidad del suelo. Se puede encontrar información más detallada sobre el pastoreo de cultivos de cobertura en la sección «Recursos adicionales» que figura a continuación.

Foto: NCAT

Referencias

Barrett, Richard y Nicholas McGhee. 2019. Consideraciones para la creación de mezclas de cultivos de cobertura [PDF]. Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Americus, Georgia.

Blanco-Canqui, Humberto; Karla Wilke; Johnathon Holman; Cody F. Creech; Augustine K. Obour y Lindsey Anderson. 2023. «El pastoreo de cultivos de cobertura: ¿cómo influye en los suelos y los cultivos?». *Agronomy Journal*, vol. 115, n.º 6.

Bowman, María, Maroua Afi, Aubree Beenken, Amy Boline, Mary Drewnoski, Fernanda Souza Krupek, Jay Parsons, Daren Redfearn, Steven Wallander y Christine Whitt. 2024. Cultivos de cobertura en explotaciones ganaderas: potencial de expansión en Estados Unidos. Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) .

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Recursos adicionales

Aceleración del pastoreo en cultivos de cobertura. Wallace Center.

Ganado, cultivos de cobertura, esperanza. Por Allen Williams. Proyecto Pasturas.

Aspectos económicos de los cultivos de cobertura [PDF]. Boletín técnico de SARE, 2019.

Cultivos de cobertura para pastoreo: una guía práctica [PDF]. Por Allen Williams, Meghan Filbert, Kent Solberg, Pete Huff, Elisabeth Spratt y Kelsey Vergin. Pasture Project y Winrock International.

Guía práctica para agricultores sobre cultivos de cobertura para pastoreo. Agricultores Prácticos de Iowa.

Integración del pastoreo en los sistemas de cultivo: especies de cultivos de cobertura y rotaciones de cultivos. Por David Hartman. Penn State Extension, 2023.

Gestión de los problemas de salud del ganado durante el pastoreo en cultivos de cobertura. Por Chris Clark. Iowa State Extension, 2018.

Aumentar la rentabilidad de los cultivos de cobertura con ganado
Por Lee Rinehard, especialista en agricultura del NCAT
Abril de 2026 ©NCAT
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Esta publicación se basa en un trabajo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, en virtud de la subvención n.º 20227042038269 concedida a Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE). El USDA es un empleador y proveedor de servicios que garantiza la igualdad de oportunidades. Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son las de los autores y no reflejan necesariamente la opinión del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.