Cómo aumentar la rentabilidad de los cultivos de cobertura con el ganado

Un agradecimiento especial a Jacob Gilley, de JG Land & Livestock, en Orange, Virginia, por su revisión técnica y sus aportaciones constructivas a esta publicación.

Los cultivos de cobertura mejoran la estructura del suelo y favorecen la infiltración del agua. También pueden generar ingresos adicionales cuando el ganado pasta en ellos, lo que permite aumentar o extender la temporada de pastoreo. Esta publicación está dirigida a productores interesados en incorporar el ganado a las rotaciones de cultivos de cobertura en sus sistemas de cultivo, o en incorporar cultivos de cobertura a sus operaciones ganaderas. Analizamos los beneficios ecológicos y económicos del pastoreo de cultivos de cobertura, la selección de especies, cómo desarrollar una mezcla personalizada de cultivos de cobertura, el manejo del riesgo de contaminación por patógenos en los cultivos de hortalizas y el manejo del pastoreo mediante el equilibrio entre la producción de forraje y la demanda del ganado. Se proporcionan recursos para lecturas adicionales.

Introducción

La superficie dedicada a cultivos de cobertura, según los datos del Censo Agrícola, ha ido aumentando a medida que los agricultores comprenden sus beneficios tangibles y, en ocasiones, reciben incentivos financieros para implementar esta práctica.

En el Censo de 2022, la superficie de tierras de cultivo de EE. UU. dedicada a cultivos de cobertura aumentó un 17 %, pasando de 15.4 millones de acres en 2017 a 18.0 millones de acres en 2022. Sin embargo, se informó que los cultivos de cobertura ocupaban solo el 4.7 % de toda la superficie de tierras de cultivo de EE. UU. en 2022 (Bowman y Morales, 2024).

Gráfico 1: Uso de cultivos de cobertura en las tierras de cultivo de EE. UU., 2022.

Fuente: ERS del USDA

El uso de cultivos de cobertura es un camino hacia suelos más saludables y beneficios económicos. La cobertura del suelo durante todo el año, gracias a los cultivos de cobertura y a los residuos de los cultivos, mantiene vivos a los microorganismos del suelo. Los microorganismos del suelo, como las bacterias y los hongos beneficiosos, prosperan gracias a la materia orgánica aportada por la biomasa de los cultivos de cobertura. Las hebras microbianas y los adhesivos naturales mantienen unidas las partículas del suelo en pequeños grupos o agregados. Fomentar la agregación del suelo es la base para contar con suelos saludables en los que el agua pueda infiltrarse y el aire pueda circular fácilmente (a diferencia de los suelos sin vida y altamente compactados). Un suelo bien agregado tiene mayor capacidad de retención de agua, resiste las fluctuaciones de temperatura y recicla los nutrientes que los cultivos comerciales pueden aprovechar. Los cultivos de cobertura contribuyen a la resiliencia y productividad de los cultivos, especialmente bajo estrés por calor y sequía.

Cuando los productores incorporan ganado al sistema para que paste en los cultivos de cobertura, cuentan con una fuente adicional de ingresos proveniente de la venta de animales o productos de origen animal, lo que aumenta las posibilidades de obtener un rendimiento económico positivo de los cultivos de cobertura (Filbert et al., 2017). Esto es especialmente cierto si el propietario del ganado es también el agricultor que cultiva los campos. Además, el ganado descompone el material vegetal a través de la digestión y hace que esos nutrientes estén más disponibles para las plantas a través de su orina y estiércol.

Los cultivos de cobertura diversos mejoran la salud del suelo y proporcionan forraje de alta calidad. Foto: Lee Rinehart

Rentabilidad

La incorporación de animales al sistema agrícola para que pasten en los cultivos de cobertura aumenta significativamente tanto los beneficios para la salud del suelo como las posibilidades de obtener ganancias desde el primer año, en comparación con el uso de cultivos de cobertura en sistemas que solo incluyen cultivos. Los productores que invierten tiempo e infraestructura para manejar adecuadamente el ganado pueden esperar un mayor ciclo de nutrientes, un aumento de los microorganismos beneficiosos y un rendimiento económico positivo para la explotación agrícola.

La siembra y el pastoreo de cultivos de cobertura pueden transformar lo que habrían sido tierras de cultivo en barbecho en tierras económicamente productivas que sustentan al ganado. Al retirar a los animales de los pastizales para que pasten en los cultivos de cobertura a finales del verano y en el otoño, los pastizales de pastos perennes pueden descansar y recuperarse, o incluso acumular pastos para el pastoreo invernal. Los cultivos de cobertura anuales tienen una mayor calidad nutricional del forraje que los pastizales perennes, especialmente los pastizales con pastos perennes de estación fría que se encuentran prácticamente inactivos a finales del verano. El pastoreo de cultivos de cobertura anuales puede ahorrar el costo de la cosecha de heno, extender la temporada de pastoreo y aumentar la calidad nutricional del forraje, lo que a su vez incrementa la productividad de los animales en pastoreo. Por ejemplo, los productores pueden esperar un mayor índice de rebaque y un mejor rendimiento de los terneros que se alimentan de sus madres como resultado del pastoreo de cultivos de cobertura, debido a la mayor calidad nutricional de estos.

El aspecto más importante del pastoreo en cultivos de cobertura es gestionar la biomasa para que resulte rentable. La carga de ganado en los cultivos de cobertura debe ser tal que no se elimine más del 50 % del forraje (para permitir el rebrote y proporcionar cobertura al suelo), por lo que la mitad que se pastorea debe estar compuesta por suficiente biomasa de alta calidad para satisfacer las necesidades de mantenimiento y crecimiento del ganado. El aumento de peso de los terneros o corderos es el rendimiento de una explotación ganadera, y el forraje de alta calidad y con gran cantidad de biomasa es la forma más económica de aumentar el aumento de peso del ganado y, por lo tanto, las ganancias.

Los productores pueden optimizar sus rendimientos financieros utilizando infraestructura de bajo costo, como cercas temporales y tanques de agua móviles, y trasladando a los animales regularmente de un potrero a otro. De hecho, a menudo es posible aumentar la densidad de población rotando el ganado entre los potreros y ajustando el rendimiento del forraje al peso del rebaño (véase el recuadro adjunto sobre el equilibrio entre forraje y animales). El pastoreo rotativo reduce la probabilidad de dañar el suelo y permite un mejor control de la utilización del forraje, de modo que los administradores puedan garantizar que haya un residuo sustancial después del pastoreo.

Equilibrio entre forraje y ganado
La rentabilidad del pastoreo de cultivos de cobertura depende de la biomasa de dichos cultivos y de una carga ganadera adecuada. Para lograr el número adecuado de animales pastando en un potrero durante un tiempo específico, debes calcular el equilibrio entre forraje y ganado. En otras palabras, debes determinar la cantidad de forraje que hay actualmente en el potrero y ajustarla a la demanda de forraje del ganado, al tiempo que se deja suficiente residuo después del pastoreo para mantener el suelo cubierto y permitir la recuperación total de las plantas.

Un equilibrio entre el forraje y los animales garantizará una carga inicial adecuada para optimizar el forraje disponible y, siempre que haya suficiente biomasa, asegurará la rentabilidad de los cultivos de cobertura. Al pastorear los cereales en la etapa de espigado y antes, y al ajustar el tamaño del rebaño al tamaño del campo, podrás pastorear mejor todo el campo de cultivos de cobertura antes de que maduren (Duiker, 2023).

La publicación de ATTRA Pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo adaptativo te ayudará a calcular el tamaño y el número de potreros según la cantidad de animales que tengas disponibles para el pastoreo.

Consideraciones sobre el pastoreo en cultivos de cobertura

La incorporación de ganado a los cultivos de cobertura aumenta la complejidad de un sistema que ya de por sí es multifacético. Hay que tomar decisiones sobre las especies de cultivos de cobertura, la densidad de siembra y el momento de la siembra, cuántas unidades de ganado se deben incorporar, cuándo trasladarlas y cuándo dar por concluido el cultivo de cobertura. El rendimiento de las especies vegetales varía según las distintas zonas climáticas y responde de manera diferente a la humedad del suelo y a las precipitaciones. Se requiere mucha atención para garantizar la calidad y el rendimiento del forraje. Los productores que experimenten y hagan un seguimiento de lo que ocurre aprenderán tanto de sus errores como de sus éxitos. Lo que funciona en una granja puede no funcionar en otra. No obstante, algunos principios se aplican de manera generalizada, como la variación de la temperatura y las precipitaciones de un año a otro. Los productores pueden realizar ajustes basados en el conocimiento local, la experiencia y la infraestructura disponible.

Factores que influyen en la rentabilidad de los cultivos de cobertura para pastoreo:

• La cantidad de biomasa que produce el cultivo de cobertura
• La calidad nutricional del cultivo de cobertura
• La cantidad de forraje que consume el ganado
• Los efectos del cultivo de cobertura en el siguiente cultivo comercial
• Los costos fijos del pastoreo de cultivos de cobertura (cercas, agua, etc.)
• La experiencia del productor con el ganado
• Ayuda financiera a través de programas de conservación (por ejemplo, el Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental [EQIP] del Servicio de Conservación de Recursos Naturales [NRCS] o los incentivos estatales de participación en los costos
• Precipitación y humedad del suelo

Fuente: Bowman et al., 2024.

Es importante que los productores presten atención al ganado cuando este pasta en cultivos de cobertura con un alto nivel de crecimiento vegetativo. El estiércol del ganado puede volverse líquido (diluido y aguado) en cultivos de cobertura con alta humedad y bajo contenido de lignina, lo cual ocurre especialmente en cultivos de cobertura jóvenes y en fase vegetativa. Esto puede afectar negativamente al aumento de peso. En algunos casos, para reducir estos problemas, los productores podrían necesitar complementar la dieta de su rebaño o manada con heno de tallo largo o posponer el pastoreo de los cultivos de cobertura hasta que las plantas alcancen un cierto nivel de madurez.

Selección de cultivos de cobertura

Una de las primeras decisiones que tomará un agricultor es la selección de las especies de cultivos de cobertura. Una de las especies más comunes es el centeno cerealero. Crece en todas las regiones de EE. UU., germina bien, proporciona una gran cantidad de biomasa para el pastoreo y aporta una gran cantidad de materia orgánica al suelo gracias a su extenso sistema radicular. Cuando se agrega una leguminosa, como el trébol rojo o carmesí, a la siembra, el cultivo de cobertura produce forraje con mayor contenido de proteína y mayor contenido de nitrógeno en la biomasa. Los costos de las semillas son más elevados, ya que las semillas de leguminosas son más caras que las de los pastos anuales, pero los beneficios también son mayores. Muchos agricultores y ganaderos utilizan mezclas de cultivos de cobertura muy complejas y diversas, con diez o más especies. Estos productores imitan la alta diversidad vegetal de los ecosistemas naturales, lo que brinda una mayor resiliencia frente a las plagas y la sequía, y fomenta una rica comunidad de microorganismos del suelo. La sabiduría tradicional y la experiencia sugieren que la diversidad aumenta la estabilidad del ecosistema del suelo.

Los productores con experiencia en la siembra y el pastoreo de cultivos de cobertura destacan los beneficios de las mezclas diversas de cultivos de cobertura. Cuantas más especies haya en una mezcla, mayor será la variedad de beneficios que se pueden obtener. Sin embargo, desarrollar una mezcla de semillas implica mucho más que simplemente verter bolsas en una tolva. Las especies deben complementarse entre sí, y ninguna especie debe dominar la siembra.

Tabla 1. Especies de cultivos de cobertura para pastoreo

Los productores deben seleccionar especies que se complementen entre sí en función de sus hábitos de crecimiento, sus zonas de enraizamiento, su funcionalidad y sus fechas de siembra y madurez. Por ejemplo, los pastos altos y robustos, como el centeno cerealero, complementan a la veza vellosa. La veza fija nitrógeno y el centeno cerealero recobra y acumula nutrientes. El centeno también cumple una función estructural que permite a la veza trepar, aferrándose con sus zarcillos, al tiempo que mantiene el dosel abierto para permitir el crecimiento de otras plantas, como las brassicas, los tréboles y otras plantas herbáceas.

Además de incorporar especies de distintos grupos funcionales (por ejemplo, gramíneas, leguminosas y brassicas), aumentar la diversidad dentro de un mismo grupo funcional aporta redundancia, lo que fortalece la resiliencia del sistema. Elegir varias especies de trébol, por ejemplo, aumenta la fijación de nitrógeno y sirve como medida de seguridad en caso de que una especie no germine.

Una vez elegidas las especies adecuadas, el siguiente paso es determinar la composición de semillas de la mezcla. La forma más sencilla es basar las tasas de siembra en una proporción de las recomendaciones para la siembra en monocultivo. «Un punto de partida para una mezcla de dos especies sería dividir entre dos la dosis de siembra de monocultivo de cada componente. Del mismo modo, un punto de partida para una mezcla de seis especies sería dividir entre seis la dosis de siembra de monocultivo. A partir de ahí, se pueden realizar ajustes» (Barrett y McGhee, 2019). Consulte las tablas adjuntas para ver ejemplos de mezclas comunes de semillas de cultivos de cobertura.

Tablas 2 a 4. Ejemplos de mezclas de semillas para cultivos de cobertura, expresadas en libras de semilla viva pura por acre.

Aunque sabemos que la diversidad ofrece beneficios como el aumento de la actividad biológica, la mejora de la calidad del forraje y el fortalecimiento de la salud del suelo, es posible que las mezclas complejas de cultivos de cobertura no siempre aumenten el rendimiento general del forraje, lo cual es un factor importante a considerar para administrar una operación rentable de pastoreo con cultivos de cobertura. Si recién estás comenzando a pastorear cultivos de cobertura, busca un equilibrio entre la diversidad de cultivos y el costo de las semillas. Las investigaciones han demostrado que los cultivos de cobertura con bajo costo de semillas y alto rendimiento de biomasa son los más rentables, especialmente para el pastoreo (Blanco-Canqui et al., 2023). Una mezcla de dos a cinco especies, que incluya un pastizal anual, leguminosas y brassicas u otras plantas herbáceas, puede ser la combinación ideal para la producción de biomasa, la diversidad forrajera, la calidad del forraje y el costo.

Escenarios de pastoreo

Dondequiera que los cultivos de cobertura encajen en la rotación anual de cultivos, también se puede agregar el pastoreo. Un productor puede considerar muchos escenarios de rotación dependiendo de su plan de cultivo. Por ejemplo, los cultivos de cobertura pueden eliminarse mediante el pastoreo en la primavera, para luego sembrar un cultivo comercial de verano. O bien, se puede realizar una siembra intercalada de trébol y raigrás en el maíz destinado al ensilado. Una vez cosechado el maíz, puedes llevar el ganado a ese campo para que recoja cualquier residuo de maíz restante, así como el cultivo de cobertura de otoño.

Oportunidades de pastoreo con el centeno cerealero

La Universidad Estatal de Iowa y Practical Farmers of Iowa ofrecen una guía útil sobre las mejores prácticas de manejo para el pastoreo de ganado de engorde en cultivos de cobertura de centeno. El centeno cerealero, cuando se maneja adecuadamente, proporciona la cantidad adecuada de proteína bruta y un alto valor alimenticio relativo para satisfacer las necesidades nutricionales del ganado en crecimiento. También es un excelente cultivo para los productores que se inician en el pastoreo de cultivos de cobertura. Sin embargo, el período de pastoreo relativamente corto del centeno cerealero puede representar un desafío para los ganaderos, ya que puede florecer prematuramente si no se mantiene en estado vegetativo con densidades de carga adecuadas. Los productores de Virginia han descubierto que el triticale tiene un período de pastoreo más amplio y flexible (Gilley, 2026).

Esta publicación ofrece consejos sobre cuándo comenzar el pastoreo, las necesidades de suplementación y el rendimiento esperado. Descarga la publicación o llama al 515-294-5247 para solicitar una copia impresa.

Otro ejemplo es el pastoreo de trigo en primavera, seguido de la cosecha de grano en verano. Algunos agricultores continúan con cultivos de cobertura de estación cálida para pastoreo, como el sorgo, el pasto sudán o el frijol carita. Se pueden agregar a esta combinación cultivos de cobertura de estación fría sembrados en otoño para extender el pastoreo directamente hasta el invierno, y luego continuar con la rotación de cultivos comerciales a finales de la primavera (Duiker, 2023 y LaRose et al., 2021). Estos ejemplos tienen efectos extraordinarios en la mejora del suelo, incluyendo el aporte de materia orgánica y una mayor diversidad en la rotación de cultivos.

Posibles preocupaciones relacionadas con el pastoreo de cultivos de cobertura

Hay algunos aspectos que se deben tener en cuenta al sembrar y utilizar como pastoreo los cultivos de cobertura, especialmente en regiones de secano. El consumo de agua del suelo antes de la siembra del cultivo comercial y la compactación del suelo provocada por el pastoreo pueden provocar una pérdida en el rendimiento del cultivo comercial. Además, los nitratos y el ácido prúsico presentes en los cultivos de cobertura pueden causar problemas de salud al ganado. Sin embargo, las prácticas de manejo ayudan a reducir el riesgo de estos posibles problemas.

Los suelos con cultivos de cobertura pueden perder agua por evapotranspiración, y los déficits de humedad al momento de sembrar los cultivos comerciales pueden provocar pérdidas posteriores en el rendimiento de los cultivos en algunas zonas de cultivo semiáridas y de tierras secas. Esto depende tanto de la gestión como de las precipitaciones. Los productores pueden compensar estas pérdidas con los ingresos derivados del ganado a través del pastoreo y gracias a los beneficios que los cultivos de cobertura aportan a la salud del suelo (es decir, una mayor capacidad de retención de agua debido a niveles más altos de materia orgánica). Una práctica clave para ayudar a conservar la humedad del suelo es dejar una capa gruesa de residuos en la superficie del campo. Esto ayuda a aumentar la infiltración de agua, mantiene el suelo más fresco y reduce la evaporación. En regiones semiáridas, puede tomar algunos años de pastoreo sobre cultivos de cobertura en suelos pobres para acumular niveles de materia orgánica suficientes como para obtener los beneficios de una mayor agregación del suelo y capacidad de retención de agua.

Otra preocupación es la compactación del suelo provocada por el ganado al permanecer de pie, caminar y pisotear el suelo. Los estudios han demostrado que el pastoreo puede aumentar la densidad aparente del suelo, una medida del espacio poroso en el suelo. Cuanto mayor es la densidad aparente, más compactado está el suelo. Sin embargo, los estudios también indican que los valores de densidad aparente en las tierras de cultivo pastoreadas suelen estar por debajo del umbral que podría reducir la penetración de las raíces de los cultivos y la consiguiente pérdida de rendimiento (Blanco-Canqui et al., 2023).

Una biomasa elevada y los residuos posteriores al pastoreo pueden ayudar a los suelos a resistir la compactación. Foto: Jacob Gilley

La compactación del suelo por el pastoreo depende de la densidad de población, del tiempo que los animales pastan en un potrero y del contenido de agua del suelo. La densidad de población y la duración del pastoreo en un potrero están bajo el control del productor, y el contenido de humedad del suelo puede aumentarse con el tiempo a medida que mejora la capacidad de retención de agua del suelo mediante la incorporación de materia orgánica. Por ejemplo, un productor puede aplicar una carga ganadera moderada, mantener un alto nivel de residuos después del pastoreo, acortar los períodos de pastoreo y posponer el pastoreo en los campos que se encuentren saturados. En los casos en que se produzca compactación, el ciclo natural de congelación y descongelación que ocurre a finales del invierno (en las regiones del norte), así como la incorporación de materia orgánica proveniente del estiércol, a menudo pueden mitigar cualquier efecto sobre el rendimiento de los cultivos comerciales (Blanco-Canqui et al., 2023).

Unas palabras sobre la compactación del suelo

Algunos estudios han demostrado que la compactación del suelo en tierras de cultivo sometidas a pastoreo suele ser mínima y, a menudo, se mantiene por debajo del umbral en el que se ven afectados los cultivos comerciales posteriores. «Ciertas especies de cultivos de cobertura, como el centeno y los rábanos, si se les da tiempo suficiente para crecer, suelen echar raíces más profundas que los cultivos comerciales de verano, como el maíz y la soya» (Filbert et al., 2017). Por lo tanto, elegir las especies adecuadas de cultivos de cobertura y mantener un alto nivel de residuos después del pastoreo puede ayudar a minimizar o corregir la compactación del suelo, en caso de que ocurra.

Manejo de la toxicidad por nitratos y ácido prúsico en cultivos de cobertura anuales

Algunas especies de cultivos de cobertura anuales pueden representar un riesgo de toxicidad para el ganado si no se manejan correctamente. Estos cultivos no son problemáticos en sí mismos, pero pueden presentar toxicidad cuando se ven sometidos a factores de estrés como la sequía o las heladas. Los nitratos pueden acumularse en las hojas inferiores de la avena, el sorgo sudán y las brassicas. El ácido prúsico se acumula en las hojas superiores del sorgo sudán después de una helada o una sequía, especialmente en las plantas jóvenes.

Los nitratos pueden medirse mediante análisis del forraje o controlarse retrasando el pastoreo y utilizando una mezcla de especies forrajeras en el pastizal. Los problemas relacionados con el ácido prúsico pueden reducirse aplazando el pastoreo una semana después del evento de estrés, o pastando forrajes más maduros. Pastorea el sorgo-sudán y el sorgo cuando tengan más de 18 pulgadas de altura. Si las heladas afectan al nuevo crecimiento, pospone el pastoreo hasta que estas plantas alcancen al menos 18 pulgadas de altura. Estos pastos pueden cortarse para heno incluso si dan positivo en ácido prúsico, ya que su concentración disminuye durante el secado. Los nitratos, sin embargo, no disminuyen con el secado. No es recomendable alimentar con heno que se sospeche que tiene un alto contenido de nitratos. No obstante, si el heno se ensila y se sospecha la presencia de nitratos, haz que analicen una muestra antes de dárselo al ganado. El contenido de nitratos puede disminuir en el forraje durante el proceso de ensilado y se ha demostrado que se reduce entre un 10 % y un 65 % (Hartschuh, 2023).

Algunas técnicas para controlar la toxicidad incluyen:

• En caso de duda, haz una prueba
• No lleves ganado hambriento a un pastizal que parezca sospechoso; proporciónale suficiente heno antes de que comience a pastar
• No dejes pastar a los animales inmediatamente después de una sequía, una helada fuerte o una congelación
• Siembra mezclas diversas de cultivos de cobertura para minimizar el riesgo de que se alcancen niveles tóxicos de ácido prúsico
• Deja que el forraje se recupere por completo de un episodio de estrés antes de comenzar el pastoreo

Fuente: Williams et al., sin fecha.

Conoce tus costos

Por último, existen posibles aumentos en los costos de mano de obra y de semillas. Los costos de las cercas también podrían aumentar, pero algunos productores han resuelto este problema con opciones de cercas virtuales para el ganado, lo que les ayuda a realizar rotaciones oportunas del ganado en los cultivos de cobertura. Las cercas virtuales podrían incluso resolver algunos costos de mano de obra, además de los costos de los materiales de las cercas. La biomasa de los cultivos de cobertura puede aumentar en primavera e interferir con la eficacia de las cercas eléctricas de cable de polietileno; es posible que los productores tengan que invertir tiempo y dinero en cortar el pasto en los pasillos entre los cultivos de cobertura para facilitar el funcionamiento del cable de polietileno. El uso de cercas virtuales en esta situación elimina el problema (Gilley, 2026). Rangelands Gateway ofrece una buena fuente de información sobre las cercas virtuales.

Es importante tomar en cuenta todos estos factores al calcular tus gastos para asegurarte de que los ingresos por el pastoreo de los cultivos de cobertura y los ingresos por los cultivos comerciales superen estos costos (Blanco-Canqui et al., 2023). Para aquellos agricultores que no tienen ganado, una opción es arrendar la superficie a un vecino y permitirle que la utilice para pastoreo. El agricultor se beneficiará de una mejor salud del suelo y el ganadero se beneficiará de forraje adicional. Para obtener más información, consulta la publicación de ATTRA titulada «Pastoreo por contrato para ganado».

Los cultivos de cobertura y el ganado son una opción para reducir el uso de fertilizantes y mejorar la estructura del suelo en las granjas de hortalizas. Foto: Lee Rinehart

Cultivos de cobertura para pastoreo, patógenos transmitidos por los alimentos y cosecha de hortalizas

Para muchos productores de hortalizas, los cultivos de cobertura son una herramienta indispensable para el ciclo de los nutrientes y el control de las malezas. Algunos productores de hortalizas orgánicas han reducido significativamente o incluso han eliminado la aplicación de fertilizantes comprados al utilizar cultivos de cobertura como abonos verdes. Para obtener más información sobre los abonos verdes, consulta la publicación de ATTRA titulada “Panorama general de los cultivos de cobertura y los abonos verdes”.

Los cultivos de cobertura aportan beneficios al suelo, además de los beneficios agronómicos ya mencionados; sin embargo, existe la posibilidad de que los productos agrícolas se contaminen cuando el ganado pasta en ellos. El estiércol animal puede contener patógenos como la listeria y la E. coli.

Los productores que pastorean ganado en tierras de cultivo deben elaborar un plan de gestión de riesgos para prevenir las enfermedades transmitidas por los alimentos que pueden derivarse de productos agrícolas contaminados. Es especialmente importante tener cuidado cuando las partes comestibles de los cultivos entran en contacto con el suelo; cultivos como las zanahorias, la lechuga, los rábanos y las hierbas aromáticas son los más vulnerables a los patógenos que pueden sobrevivir en el suelo (Cooper, 2025).

La Norma de Seguridad de los Productos Agrícolas de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) exige que las granjas apliquen el estiércol crudo de manera que se evite el contacto con los productos agrícolas durante la aplicación y se minimice el riesgo de contaminación. Hasta el momento, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha establecido un intervalo mínimo específico entre la aplicación y la cosecha. Sin embargo, la agencia sugiere seguir la norma de 90 a 120 días del Programa Nacional Orgánico, la cual exige que los productores con certificación orgánica esperen 120 días entre la aplicación del estiércol y la cosecha de los cultivos cuyas partes comestibles entran en contacto con el suelo, y 90 días para los cultivos cuyas partes comestibles no entran en contacto con el suelo (FDA, sin fecha).

En 2024, The Organic Center publicó un informe de una investigación que el USDA llevó a cabo junto con varias universidades de investigación, titulado «Pastoreo de cultivos de cobertura en sistemas de cultivo de hortalizas orgánicas». El equipo, integrado por expertos de varios estados, determinó que el riesgo de transferencia de patógenos transmitidos por los alimentos desde el estiércol a los productos agrícolas tras el pastoreo era mínimo cuando se seguía la norma de 90 a 120 días (The Organic Center, 2024). Los agricultores también deben tomar en cuenta la temperatura y la humedad del suelo al programar el pastoreo en relación con la cosecha. El equipo de investigación descubrió que «una mayor precipitación y temperaturas más bajas del suelo se asociaban con un mayor riesgo de E. coligenérica »en todos los tratamientos de su estudio.

El estudio concluyó que los agricultores pueden minimizar el riesgo de las siguientes maneras:

• Cómo planificar el pastoreo según los patrones climáticos de tu zona
• Planificar el calendario de siembra y pastoreo de acuerdo con el estándar de 90 a 120 días
• Mantener el cumplimiento de las normas de seguridad alimentaria de la FSMA de la FDA y las mejores prácticas.

Para obtener más información sobre el cumplimiento de las normas de seguridad alimentaria, consulta el sitio web de la Alianza para la Seguridad de los Productos Agrícolas.

Historias de productores sobre el pastoreo en cultivos de cobertura de ATTRA

Estudio de caso sobre la siembra directa, Granja Miller: Restauración de tierras de pastoreo con cultivos de cobertura

La conversión de tierras de cultivo marginales en pastizales puede lograrse sembrando durante varios años una mezcla diversa de cultivos de cobertura que contenga rábano, nabo y girasol. Para Ken Miller, de Mandan, Dakota del Norte, una mezcla de cultivos de cobertura ayuda a romper la antigua capa de arado, aumentar el ciclo de nutrientes y mejorar la productividad.

Estudio de caso sobre la siembra directa, Granja Richter: combinaciones de cultivos de cobertura en un sistema basado en forraje

Un sistema de cultivo basado en forraje suele eliminar la mayor parte de la biomasa vegetal del terreno al empacar heno o picar ensilaje. Esto da como resultado una cantidad insuficiente de residuos vegetales para el funcionamiento saludable de la biología del suelo y su protección. Una solución, utilizada por Marlyn y Patrick Richter en Dakota del Norte, consiste en cultivar una mezcla de cultivos de cobertura con múltiples especies después de una cosecha temprana de forraje, a fin de aportar los residuos necesarios, la materia orgánica y los nutrientes disponibles en el suelo para el cultivo comercial posterior.

Un cultivo de cobertura compuesto por centeno y veza vellosa es un forraje muy nutritivo para el ganado. Foto: Jacob Gilley

Conclusión

Los cultivos de cobertura aportan muchos beneficios al suelo para mejorar a largo plazo la productividad de la tierra, pero pueden parecer costosos a corto plazo. El pastoreo bien planificado de los cultivos de cobertura cambia el panorama económico, generando ganancias por el aumento de peso del ganado, además de mejorar la salud del suelo. Para aprovechar al máximo los beneficios del pastoreo de cultivos de cobertura, por lo general se necesitan varios años de práctica constante. Se necesita tiempo y microorganismos vivos para que el suelo digiera la materia orgánica y libere los nutrientes en formas que los cultivos puedan aprovechar. Especialmente para quienes se inician en el cultivo de cobertura, puede ser un proceso de aprendizaje arduo dar con el momento adecuado para la siembra, el pastoreo y la eliminación del cultivo de cobertura antes de sembrar el siguiente cultivo comercial. Aprender a seleccionar los cultivos de cobertura que cubran el nicho necesario en su sistema y luego pastorear esos forrajes en el momento adecuado con el número óptimo de animales requerirá algo de prueba y error, así como paciencia; sin embargo, dominar estas prácticas conducirá a una operación exitosa, rentable y que mejore el suelo. Se puede encontrar información más detallada sobre el pastoreo de cultivos de cobertura en la sección «Recursos adicionales» a continuación.

Foto: NCAT

Referencias

Barrett, Richard y Nicholas McGhee. 2019. Consideraciones para la elaboración de mezclas de cultivos de cobertura [PDF]. Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA, Americus, Georgia.

Blanco-Canqui, Humberto, Karla Wilke, Johnathon Holman, Cody F. Creech, Augustine K. Obour y Lindsey Anderson. 2023. Pastoreo de cultivos de cobertura: ¿Cómo influye en los suelos y los cultivos? Agronomy Journal, volumen 115, número 6.

Bowman, María, Maroua Afi, Aubree Beenken, Amy Boline, Mary Drewnoski, Fernanda Souza Krupek, Jay Parsons, Daren Redfearn, Steven Wallander y Christine Whitt. 2024. Cultivos de cobertura en explotaciones ganaderas: potencial de expansión en Estados Unidos. Servicio de Investigación Económica del USDA .

Bowman, María y Maya Morales. 2024. Censo Agrícola de 2022: El uso de cultivos de cobertura sigue siendo más común en el este de Estados Unidos. Servicio de Investigación Económica del USDA.

Clark, Andy (ed.). 2007. Gestión rentable de los cultivos de cobertura. SARE Outreach.

Duiker, Sjoerd Willem. 2023. Cultivos de cobertura para pastoreo. Penn State Extension.
FDA. Sin fecha. El estiércol crudo en el marco de la norma definitiva de la FSMA sobre seguridad de los productos agrícolas. USDA.

Filbert, Meghan, Wesley Degner, Bill Frederick y Mark Schleisman. 2017. Impacto económico del pastoreo de cultivos de cobertura en explotaciones de cría de vacas y terneros. Practical Farmers of Iowa.

Gilley, Jacob. 2026. Ganadero de Virginia. Comunicación personal.

Hartschuh, Jason. 2023. Ten en cuenta la toxicidad por nitratos en el forraje este año. Extensión de la OSU.

LaRose, Joe, Rob Myers, Ashley Conway y Harley Naumann. 2021. Pastoreo de cultivos de cobertura. Extensión de la Universidad de Missouri.

The Organic Center. 2024. Pastoreo de cultivos de cobertura en sistemas de cultivo de hortalizas orgánicas. organic-center.org/
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Williams, Allen, Meghan Filbert, Kent Solberg, Pete Huff, Elisabeth Spratt y Kelsey Vergin. Sin fecha. Cultivos de cobertura para pastoreo: una guía práctica [PDF]. Pasture Project y Winrock International.

Recursos adicionales

Aceleración del pastoreo en cultivos de cobertura. Wallace Center.

Ganado, cultivos de cobertura, esperanza. Por Allen Williams. Proyecto de Pastoreo.

Aspectos económicos de los cultivos de cobertura [PDF]. Boletín técnico de SARE, 2019.

Cultivos de cobertura para pastoreo: una guía práctica [PDF]. Por Allen Williams, Meghan Filbert, Kent Solberg, Pete Huff, Elisabeth Spratt y Kelsey Vergin. Pasture Project y Winrock International.

Kit de herramientas para agricultores sobre cultivos de cobertura para pastoreo. Agricultores Prácticos de Iowa.

Integración del pastoreo en los sistemas de cultivo: especies de cultivos de cobertura y rotaciones de cultivos. Por David Hartman. Penn State Extension, 2023.

Manejo de problemas de salud del ganado durante el pastoreo en cultivos de cobertura. Por Chris Clark. Extensión de la Universidad Estatal de Iowa, 2018.

Cómo aumentar la rentabilidad de los cultivos de cobertura con ganado
Por Lee Rinehard, especialista en agricultura del NCAT
Abril de 2026 ©NCAT
IP676

Esta publicación se basa en un trabajo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), mediante la subvención número 20227042038269 otorgada a Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE). El USDA es un empleador y proveedor de servicios que promueve la igualdad de oportunidades. Cualquier opinión, hallazgo, conclusión o recomendación expresada en esta publicación es responsabilidad de los autores y no refleja necesariamente la postura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.