¿No tienes ganado? Formas innovadoras de incorporarlo a tu sistema de cultivo

Por Dave Scott, especialista en agricultura del NCAT

Resumen

Quizás hayas incorporado en tu granja prácticas de labranza reducida, raíces vivas durante todo el año, suelo cubierto y diversidad de plantas. Todo ello ha mejorado la viabilidad de tu granja. Has aumentado la materia orgánica de tu suelo, los cultivos son más prolíficos y tienes menos malezas y plagas con las que lidiar. Aun así, te persigue la idea de que algo te impide alcanzar todo el potencial de ganancias que ofrece la agricultura regenerativa. Sientes que incorporar ganado es el siguiente paso para completar el ciclo de nutrientes y lograr mayor rentabilidad. Pero, ¿cómo? No tienes ni una sola cerca en tu propiedad. Ni una sola vaca, oveja o cabra. ¿Y ahora qué?

Granjas de productos agrícolas: cómo afianzarse en el terreno

Los horticultores innovadores han recurrido a animales pequeños para eliminar los cultivos de cobertura y preparar el lecho de siembra para la próxima cosecha. Algunos han publicado con éxito anuncios en Craigslist o en periódicos locales buscando ovejas, cabras, gallinas o cerdos para que pasten la biomasa del cultivo, controlen las malezas y rompan los ciclos de las plagas. Los ganaderos locales, que cuentan con rebaños pequeños y móviles, suelen proporcionar sus animales de pastoreo, cercas eléctricas y tanques de agua a cambio del valor forrajero del cultivo. Además, para que el trato resulte más atractivo, piensa en lo que tú, como agricultor, puedes ofrecerle al ganadero. Por ejemplo, si administras una CSA, ofrécela como canal de comercialización para la carne del ganadero. Este tipo de acuerdos atraerá a pequeñas explotaciones ganaderas interesadas en aumentar el valor de su producto. La diversidad también beneficia a tu CSA: es mucho más fácil vender cuatro productos a un solo cliente que encontrar cuatro clientes que compren uno cada uno.

Las operaciones agrícolas de mayor escala requerirán más ganado, lo que a su vez exigirá una logística más compleja para llevar a cabo el trabajo. Cumplir con los objetivos generales del productor agrícola (cosecha oportuna y eliminación de malezas con una compactación mínima del suelo) implicará un aumento en el transporte, el cercado y el riego. Contar con un ganadero que tenga la capacidad de hacer esto justifica el costo de que él o ella preste el servicio de pastoreo. Y no te olvides de ofrecerle al ganadero un acuerdo de comercialización directa. Esto puede compensarte algunos costos y ser una ganancia inesperada para él o ella. De cualquier manera, la integración del ganado es una inversión a largo plazo que vale la pena para tu suelo.

Cultivos de granos pequeños en grandes extensiones: cómo aprovechar el ganado vacuno y ovino

En todas las Llanuras del Norte, la incorporación de ganado vacuno y ovino a la producción de trigo es, potencialmente, la “solución milagrosa” más importante en la agricultura. El ganado puede utilizarse para mejorar la estructura del suelo, mitigar las filtraciones salinas, reducir la escorrentía de agua y nutrientes, controlar las malezas y las plagas de insectos, y disminuir los costos de fertilización. Para obtener más información sobre el mecanismo del ciclo de los nutrientes, consulta la publicación de ATTRA titulada “El ciclo de los nutrientes en los pastizales”.

Hay varios aspectos de infraestructura que se deben tomar en cuenta al utilizar tierras de cultivo para pastoreo. El ganado debe estar cercado, y existen opciones de bajo costo y que requieren poca mano de obra para lograrlo. Considera el uso de cable de aviación, que tiene la capacidad de mantener un alto voltaje a largas distancias. Un solo alambre es suficiente para contener al ganado acostumbrado a las cercas, lo que ofrece una ventaja inherente sobre las ovejas en ciertas situaciones. Con las cercas eléctricas actuales y un cuatrimoto, puedes instalar 10 acres de cerca de un solo alambre en poco tiempo. Lo ideal es trasladar al ganado al menos cada cuatro días. Esto no solo reduce el tamaño de los potreros y el trabajo de cercado, sino que también aumenta la eficiencia del pastoreo. Habrá que revisar al ganado cada pocos días, así que, ¿por qué no trasladar la cerca en ese momento? A la larga, los períodos cortos de pastoreo dan resultados, con un ganado más satisfecho y un mayor control de los residuos en los potreros pastoreados. Las densidades más altas de ganado también ayudan a controlar plagas, como la mosca sierra del tallo del trigo, gracias a la mayor acción de las pezuñas.

Ovejas de un año de edad en rastrojos de trigo a finales del otoño. Foto: Dr. Pat Hatfield, Universidad Estatal de Montana

El agua para el ganado debe obtenerse mediante sistemas de abastecimiento o transportarse. Los sistemas de abastecimiento pueden consistir en una combinación de nieve, pozos excavados y tuberías. El transporte de agua implica una inversión en vehículos y mano de obra. El agua es uno de los mayores obstáculos para llevar el ganado a las tierras de cultivo.

Las ovejas son ideales para pastorear rastrojos de otoño o primavera, residuos de cultivos espontáneos y cultivos de cobertura en grandes extensiones de tierra. Ofrecen ventajas sobre el ganado vacuno debido a: 1) un menor consumo de agua; 2) un menor impacto en el suelo debido a su tamaño corporal más pequeño; y 3) una menor necesidad de cercas porque, al ser animales de rebaño, pueden ser manejadas por un pastor que las acompañe.

Veamos un ejemplo con ovejas en campos de granos de tierras secas en Montana. Se pueden elaborar presupuestos similares para el ganado vacuno. Podemos basar este ejemplo en 1,000 cabezas de ovejas de un año de edad que pastan en rastrojos de trigo, vegetación espontánea y, posteriormente, tres cultivos de cobertura plantados sucesivamente (con intervalos de 10 días entre si) durante 120 días (de mayo a agosto). Según conversaciones con algunos agricultores y productores de ovejas, es habitual una tarifa de pastoreo de entre varios centavos y 10 centavos por cabeza al día, siempre y cuando el agricultor pueda suministrar agua a las ovejas mediante estanques excavados, tuberías, nieve o transporte. El ganadero paga el transporte de las ovejas de ida y vuelta. En Montana, esto suele suponer un viaje de ida y vuelta de entre 800 y 1,000 millas. El ganadero también paga los gastos de mantenimiento del pastor, que ascienden a aproximadamente entre $3,000 y $3,500 al mes. Esto incluye el salario del pastor, el mantenimiento del campamento y los pagos del seguro de accidentes laborales.

En una situación óptima, el agricultor podrá abastecer de agua al rebaño de ovejas gracias a la nieve de finales de primavera y a los estanques que perduran durante el período de pastoreo, con muy poco transporte. En este caso, se gastan 12 000 dólares (120 días a 0,10 dólares por cabeza al día para 1 000 cabezas) para que las ovejas brinden servicios ecosistémicos a las tierras de cultivo. La cantidad de acres atendidos a lo largo de la temporada puede variar ampliamente, pero utilicemos como punto de partida una biomasa de pastoreo promedio de 1,200 libras por acre. Los corderos de un año que pesan 150 libras consumirán alrededor de cinco libras de materia seca por cabeza al día, un total de 5,000 libras, lo que significa que pastorearán aproximadamente 4.2 acres por día (5,000 libras de materia seca / 1,200 libras de materia seca por acre = 4.16 acres). Ampliando aún más este cálculo, las ovejas aprovecharán los acres a un costo promedio de $24 por acre (1,000 ovejas × $0.10 por cabeza / 4.2 acres = $23.8 por acre). Estos servicios incluyen la eliminación de un cultivo de cobertura, la supresión de malezas antes de la siembra, el aumento de la materia orgánica y la fertilidad del suelo a través del ciclo de nutrientes, y la inoculación del suelo con microbios beneficiosos. ¿Representan 24 dólares por acre una relación costo-beneficio positiva para su operación agrícola?

Existen otras opciones posibles. En lugar de contratar a un pastor, el propietario de las ovejas podría contratar a un operador especializado para que cuide de las ovejas y las cercara con redes eléctricas temporales. Siguiendo el ejemplo anterior, cada día se cercarían cuatro acres para crear un nuevo corral para las ovejas. Esto requeriría aproximadamente 26 redes (de 165 pies de largo) y un cargador solar de 3 julios, una inversión de unos 3,900 dólares que tendría una vida útil de al menos cinco años. En esta opción, habría que llevar agua diariamente a los pastizales de las ovejas. El operador por encargo podría mover la cerca y transportar el agua con cinco horas de trabajo al día. Con un servicio contratado total de 100 dólares al día o 3,000 dólares al mes, esto podría ser un trabajo de verano para un estudiante universitario, y el productor de granos seguiría invirtiendo 24 dólares por acre por los servicios que brindan las ovejas.

Como alternativa, el agricultor podría comprar corderas de 60 libras a 2.00 dólares por libra, lograr que ganen 0.50 libras al día mediante el pastoreo y vender animales de 120 libras a 1.30 dólares por libra. Una vez restados los costos de transporte, cercado y pastoreo, esta podría ser una iniciativa rentable y, aun así, el agricultor pagaría aproximadamente 24 dólares por acre.

En cada uno de estos ejemplos, los costos podrían ajustarse para adaptarse a cada situación particular. La conclusión principal es que las ovejas pueden aportar fácilmente beneficios para la salud de los cultivos y del suelo, lo que redunda en beneficio tanto del agricultor como del criador de ovejas.

¿Necesitas encontrar ganado? Hay varias opciones que puedes explorar. Primero, asiste a la convención estatal de ganaderos de vacuno, de ovejas o de cabras y simplemente pide que te pongan en contacto con un gran productor que cuente con la cantidad de ganado necesaria para satisfacer tus necesidades. También puedes comunicarte con el especialista en ovejas o ganado vacuno del programa de Extensión de tu estado para obtener una lista de productores. Por último, es posible que exista un foro estatal, como el Montana Sheep Message Board, donde puedas publicar tu búsqueda de forma gratuita. Hay ganado disponible que puede cumplir con tus necesidades.

Una extensión de la integración de la ganadería con los cultivos es el corral de engorde en los campos. Devon Regan, de la Universidad Estatal de Montana, está investigando esta técnica con resultados preliminares positivos. Consiste en alimentar a las ovejas directamente en los campos de cultivo durante una parte del invierno, lo que permite controlar casi al 100 % la infestación de la mosca sierra del tallo del trigo y mejorar la salud del suelo. Se lleva el corral de engorde a los animales y se deja atrás el estiércol y la orina, bien distribuidos.

Una investigación en curso en la Universidad Estatal de Montana analiza aspectos relacionados con el aumento de peso de los animales y la salud del suelo en el engorde de corderos en corrales de engorde sobre rastrojos de cereales. Se están estudiando tanto las dietas ricas en cereales como las ricas en forraje. Foto: Devon Regan, Universidad Estatal de Montana

Es posible que tengas que adaptar el manejo del ganado para abordar ciertas preocupaciones, como que las ovejas se alejen del pastor. Las cercas eléctricas temporales son muy flexibles y económicas, a 0,80 dólares por pie lineal (sin incluir el energizador), y pueden utilizarse como complemento del pastor en zonas sensibles adyacentes a las carreteras y cerca de los límites con los vecinos. Para eliminar los cultivos de cobertura en superficies más grandes se necesitará un mayor número total de ovejas (pero al mismo costo por acre) y tal vez sea necesario segar el cultivo de cobertura antes de que pasen las ovejas, a fin de eliminarlo oportunamente y maximizar así la liberación de nitrógeno y la retención de humedad del suelo (durante la floración).

En resumen, no es necesario que te conviertas en un productor de ganado vacuno u ovino para mejorar la salud de tu suelo mediante el uso de ganado. Puedes considerar al ganado como un insumo especial y muy eficaz que se puede emplear a un costo mínimo en comparación con los beneficios a largo plazo que aportan estos rumiantes. ¡Tómalos en cuenta!

¿No tienes ganado? Formas innovadoras de incorporarlo a tu sistema de cultivo
Por Dave Scott, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en julio de 2019
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