Cabras lecheras para la granja

Esta semana voy a enviar a una joven cabra lechera llamada Caramel a una familia encantadora. La niña de siete años que se encargará de la cabra está muy emocionada; ella y sus padres han preparado el refugio, el pastizal y la comida. Han construido un nuevo soporte de madera para ordeñar. La familia ha visitado nuestra granja dos veces para conocer a la cabra y practicar el ordeño. He enseñado a Caramel a entrar en la sala de ordeño y a subirse al soporte. Se queda quieta mientras le ordeño el litro más o menos que su cría no necesita, por la mañana y por la noche.

Caramel es muy tranquila, su leche es deliciosa y su cría es una hembra súper mona. Su nuevo nombre es Rosie Petunia. He llegado a un acuerdo con la niña: me dará huevos frescos de granja durante todo el año que viene. ¡Esta es una de las alegrías de criar cabras lecheras! Me gustaría contaros otras.

La hija del autor se dirige al establo con las ordeñadoras. Foto: Linda Coffey

Iniciarse en la cría de cabras lecheras

Mi familia se dedicó de lleno a la cría de cabras lecheras en 2001, cuando una mujer maravillosa y sabia nos sirvió de mentora al retirarse del negocio de la cría de cabras lecheras. (¡Gracias, Janice Neighbor!) Así, nos beneficiamos de muchos años de experiencia y de acertadas decisiones en materia de cría. Adquirimos ejemplares que habían ganado premios y eran excelentes productoras. Estaban registradas en la American Dairy Goat Association y bien entrenadas para sus funciones en nuestra granja. La única condición que nos impuso nuestra mentora fue que quería que las cabras participaran en exposiciones. Así que nos unimos al club 4-H dedicado a las cabras lecheras, transferimos los títulos de propiedad y nos preparamos para aprender. Estas son algunas de las lecciones importantes que hemos aprendido durante nuestros años con las cabras lecheras:

• Nuestra valla (para ovejas) no era del todo adecuada para las cabras lecheras. Las puertas, sobre todo, tuvieron que modificarse para que no quedaran huecos entre la puerta y el poste.
• ¡Las cabras son animales muy eficientes y producen mucha leche con muy poco pienso! Con medio kilo de grano por la mañana y por la noche, además de buenos pastos y brotes, estas cabras darían cuatro litros o más de leche durante meses. El periodo de lactancia suele durar diez meses.
• Las cabras lecheras (o las vacas) son ideales para enseñar responsabilidad y ética de trabajo, cooperación en familia y perseverancia. Hay que ordeñarlas dos veces al día, y nuestros hijos, siempre tan ocupados, no siempre estaban disponibles por las tardes. Así que todos teníamos que estar preparados y dispuestos a echar una mano con el ordeño. Todos desarrollamos una gran fuerza en los antebrazos y las manos, y disfrutamos del tiempo que pasábamos juntos en el establo.
• Como teníamos leche de varios animales, necesitábamos encontrar la forma de aprovecharla. Esto nos llevó a emprender nuevas actividades: la cría de terneros y cerdos en biberón, y la alimentación económica de corderos trillizos. También aprendimos a hacer queso; a los cerdos les encantaba el suero. Y, por supuesto, teníamos cabritos (crías de cabra) para vender.
• Las cabras lecheras son las que más contacto tienen con las personas de toda la granja. Por eso, pueden convertirse rápidamente en mascotas muy queridas. Este apego hace que resulte muy difícil vender una cabra. Sin embargo, si no vendes cabras, pronto tendrás más trabajo del que puedes asumir. ¡El año que tuvimos 13 cabras en lactación, quedó muy claro que teníamos que reducir el tamaño de la explotación! Por muy difícil que sea, una empresa debe mantenerse dentro de unos límites razonables.

El hijo de la autora ordeñando. Foto: Linda Coffey.

Las cabras lecheras y los objetivos de tu granja

Toda granja necesita un propósito, un objetivo, una misión. El nuestro consistía en «cultivar la mayor parte posible de nuestros alimentos, al tiempo que criábamos a nuestros hijos para que fueran trabajadores, responsables, agradecidos y cercanos a la naturaleza y entre ellos». En nuestra granja, las cabras lecheras nos ayudaron a lograr todo eso. Nos permiten criar nuestra propia carne de vacuno, cerdo y cordero, y producir nuestra propia leche y queso. También vendemos cabritos registrados y cabras lecheras a otras familias, y participamos en la feria del condado. Además, participamos en las tareas dos veces al día, experimentamos la maravilla de la nueva vida y disfrutamos de las personalidades y peculiaridades de estos animales productivos y hermosos. Si las cabras lecheras pueden ayudarte a alcanzar tus objetivos agrícolas, aquí tienes algunas consideraciones.

• Ten claro por qué quieres tener cabras y qué esperas de la explotación. ¿Qué tamaño tendrá?
• Si estás pensando en montar una explotación lechera comercial, en lugar de una pequeña actividad complementaria en una granja, hay mucho que investigar. Consulta la guía de ATTRA «Cabras lecheras: producción sostenible» y ponte en contacto conmigo en lindac@ncat.org si necesitas ayuda. Consulte también el libro de Carol Delaney, Starting a Commercial Dairy, y el trabajo de Gianaclis Caldwell. Visite otras granjas y haga preguntas. Y no se pierda los numerosos y valiosos recursos de la Universidad de Langston. Tendrá que identificar un mercado y averiguar cómo cumplir con la normativa. (Al final de esta publicación le facilito enlaces a recursos).
• La raza que elijas es menos importante que empezar con cabras sanas y de calidad. Nosotros nos beneficiamos de la ayuda de nuestro mentor y de una criadora con años de experiencia en una explotación lechera comercial de cabras (¡gracias, Debbie Taylor!). Te recomiendo encarecidamente que busques un mentor y aprendas todo lo que puedas antes de ir a buscar cabras para tu granja. Si puedes, llévate contigo a alguien que sepa del tema.
• Asegúrate de contar con los recursos necesarios para cuidar bien de tus animales. Esto incluye tiempo y dinero para la alimentación y, sobre todo, un buen suministro de forraje, como pastos, ramoneo y heno. Un buen recurso para informarte es la publicación de ATTRA titulada «Small Scale Livestock Production» (Producción ganadera a pequeña escala), que incluye un presupuesto de ejemplo.

Blondie, la ternera, parece resignada a servir de parque infantil para los niños juguetones. Foto: Linda Coffey.

Las cabras lecheras nos han traído alegría y retos, belleza y disgustos. ¡Nuestra granja no sería lo mismo sin ellas! Haz clic aquí para ver un breve vídeo de nuestras cabras y envíame un correo electrónico a lindac@ncat.org si quieres hablar sobre este proyecto.

Recursos relacionados de ATTRA:

Cabras lecheras: producción sostenible

Guía ilustrada sobre la cría de ovejas y cabras

Producción ganadera a pequeña escala

Episodio 43: White River Creamery

Episodio 54: Baetje Farms, 1.ª parte

Episodio 55: Baetje Farms, 2.ª parte

Ovejas y cabras: preguntas frecuentes

La autora con uno de sus preciosos hijos. Foto: Robyn Metzger, NCAT.

Otros recursos:

Gianaclis Caldwell
Gianaclis Caldwell lleva años dedicándose a la cría de cabras y a la elaboración de queso. Ha aprovechado su experiencia práctica y su exhaustiva investigación para escribir excelentes libros, perfectos para cualquiera que desee criar animales lecheros. Sus libros son imprescindibles para quien quiera dedicarse al negocio del queso artesanal a nivel comercial. Los libros que tengo en mi estantería son: The Small Scale Dairy y The Small Scale Cheese Business, ambos publicados por Chelsea Green Publishing. Visita la página web de Gianaclis para obtener más información y ponerte en contacto con ella para solicitar asesoramiento o impartir clases. Tiene un blog y vídeos, un canal de YouTube y mucho más.

Carol Delaney
La especialista en pequeños rumiantes Carol Delaney ofrece un magnífico libro, Starting a Commercial Dairy, disponible de forma gratuita. Este libro te ayudará a planificar una empresa comercial. Leerlo es una inversión de tiempo que vale la pena.

Universidad de Langston
La información que ofrece el Instituto Americano de Investigación Caprina E (Kika) de la Garza de la Universidad de Langston es muy importante. Para los principiantes en la cría de cabras lecheras, recomiendo encarecidamente el libro Dairy Goat Production Basics, muy ilustrativo y fácil de entender. Está impreso íntegramente a todo color y cuenta con numerosos dibujos y gráficos, con bloques de texto fáciles de seguir. Este libro es una delicia.

La Universidad de Langston ofrece información fiable y con base científica en un formato de manual práctico y fácil de leer. También hay un curso en línea, un libro más detallado y un programa web para el equilibrio de raciones. Además, ofrecen tutoriales sobre cómo realizar recuentos de huevos en heces, actas de conferencias de las jornadas anuales «Goat Field Days» y un curso para productores de cabras de carne que es excelente. Los materiales en línea son gratuitos; los libros merecen la pena. Entra aquí para encontrar los formularios de pedido de los libros y los enlaces al material en línea. Los cursos de certificación para cabras lecheras y de carne y el equilibrio de raciones se encuentran aquí.

La Asociación Americana de Cabras Lecheras
Esta es la organización a la que debes afiliarte si quieres dedicarte a la cría de cabras lecheras. Las cuotas son modestas y las cabras registradas pueden presentarse en ferias, lo que aumenta el valor para los jóvenes productores y también aporta emoción a los adultos. Hay secciones del sitio web a las que solo pueden acceder los miembros; sin embargo, si te interesa la ganadería lechera comercial, la ADGA ofrece una forma sencilla de averiguar a quién llamar en tu estado para informarte sobre la normativa local. Aquí y aquí puedes acceder a mucha información interesante sobre las cabras lecheras, incluidas las razas.