Vermicompostaje: conceptos básicos

Por Richard Myers, editor de NCAT

Resumen

Esta publicación es una introducción a la creación y el uso de contenedores de vermicompostaje para producir compost. Aborda el tipo de lombrices que se deben utilizar; los alimentos y el lecho para las lombrices; cómo introducir las lombrices en el contenedor; el cuidado de las lombrices mediante una alimentación adecuada y la regulación de la temperatura; y cómo extraer el compost del contenedor. También analiza diversos tipos de contenedores y cómo fabricarlos. Por último, incluye una sección de “solución de problemas” con preguntas frecuentes sobre las dificultades que podrían surgir con un sistema de vermicompostaje.

Introducción

En pocas palabras, el vermicompostaje es la práctica de usar lombrices para convertir los desechos en compost. Por supuesto, no es raro que las lombrices participen en otros tipos de compostaje: cualquier pila de compost que esté abierta por la parte de abajo atraerá a las lombrices si hay en la zona. Si la construyes, vendrán.

Pero el vermicompostaje es casi como criar lombrices: les proporcionas las lombrices, su alimento, su lecho y un lugar donde vivir. Y a cambio, obtendrás un acondicionador de suelo rico en nutrientes en mucho menos tiempo del que requieren otros tipos de compostaje.

El vermicompostaje es una forma económica de nutrir tus plantas y jardines, y puedes empezar en cualquier época del año. Y como la comida y el lecho de las lombrices suelen ser restos de comida y otros desechos que, de otra manera, se tirarían a la basura, el vermicompostaje es una práctica sostenible que toda la familia puede realizar junta; nunca subestimes el atractivo que tienen las lombrices para los niños. En esta publicación se detalla lo que necesitas.

Cómo se produce el vermicompost

El compostaje consiste en lograr la combinación adecuada de materiales “marrones”, ricos en carbono —como la paja, el papel, etc.— con materiales “verdes”, ricos en nitrógeno —como las plantas—. Luego, básicamente, se deja que se descompongan. Los microorganismos y algunos macroorganismos —como las lombrices— descomponen el material y lo convierten en compost. Un buen compost huele a tierra buena, rica y fértil. Puede aportar nutrientes esenciales al suelo y mejorar su estructura (Hinman y Myers, 2012).

El vermicompostaje, que se basa en que las lombrices hagan la mayor parte del trabajo, es una forma relativamente rápida de producir compost. Eso no quiere decir que no haya microorganismos u otros macroorganismos en la mezcla, pero las lombrices son, sin duda, las protagonistas.

Cuando está listo, el vermicompost consiste en una cosecha de “excrementos” de lombrices —que son desechos puros de las lombrices—, junto con los restos de alimento y lecho, las propias lombrices y la comunidad de microorganismos que las acompaña.
Además de la rapidez, el vermicompost es muy rico en nutrientes. Sin embargo, no es tan eficaz como otros tipos de compost para mejorar la estructura del suelo. También es una buena fuente de materia orgánica para preparar «té de compost» (Diver, 2002).

Como el vermicompostaje es un proceso relativamente rápido, puedes guardarlo para usarlo más adelante. Más adelante hablaremos de cómo recolectar el compost, pero primero echemos un vistazo al hábitat de las lombrices: el contenedor de vermicompostaje.

El bote de basura

Hay muchas opciones diferentes para hacer un contenedor de lombrices. Por supuesto, puedes comprar uno en línea o en muchas tiendas de artículos agrícolas, pero no es difícil fabricarlo. Hay muchos planos disponibles para construir contenedores de vermicompostaje con madera.

Se está construyendo un contenedor de lombrices de madera. Foto: NCAT

Si decides construir un contenedor de madera, es importante que recuerdes no usar madera tratada. Las sustancias químicas que se utilizan para tratar la madera pueden filtrarse al suelo del contenedor, lo cual no es nada bueno para tus lombrices. Obtén más información sobre alternativas naturales en la publicación de ATTRAtitulada «Madera tratada a presión: alternativas orgánicas y naturales». Otraopción popular es fabricar contenedores con recipientes de plástico opaco para almacenamiento.

Es un proceso más sencillo que construir un contenedor de madera, y la gente suele tener contenedores de sobra en casa. Algunos expertos recomiendan los contenedores de vermicompostaje de madera porque son más absorbentes, están mejor aislados y permiten una mejor circulación del aire (Dickerson, 2001). Pero sin duda es posible construir contenedores de plástico que funcionen bien, y mucha gente lo hace.

El contenedor de lombrices ya terminado. Foto: NCAT

Sea cual sea el material que elijas para hacer tu contenedor, este debe contar con ciertos componentes:

• El contenedor en sí
• Una tapa que cierra bien
• Un lugar ideal para los gusanos

El bote de basura

Los contenedores para lombrices requieren una buena ventilación y drenaje para mantener la humedad, el oxígeno y la temperatura en niveles adecuados. Eso significa que tendrás que perforar agujeros de ventilación y drenaje de ¼ de pulgada a 1 pulgada a lo largo de los lados y el fondo de tu contenedor.

Ejemplo de un contenedor para lombrices. Imagen: NCAT

Y como las macetas necesitan un buen drenaje, es importante tener algo donde pueda escurrirse el agua. En el caso de una maceta hecha con un recipiente de plástico para almacenamiento, simplemente puedes colocar tu maceta dentro de otro recipiente del mismo tipo. Pon algo en el recipiente de drenaje, tal vez un ladrillo en el centro, para crear un espacio por donde se escurra el agua si los recipientes encajan demasiado ajustados. Asegúrate de que lo que uses para crear ese espacio no bloquee los agujeros de drenaje.

Los recipientes de drenaje para las cajas de madera deben formar parte del diseño.

El agua que se escurre de un contenedor de vermicompostaje será rica en nutrientes —se le conoce como “té de compost”—, lo cual es un beneficio para las plantas de tu jardín.

La tapa

Los recipientes de plástico modificados son ideales como contenedores para lombrices. Foto: NCAT

La tapa debe quedar bien ajustada para ayudar a regular la temperatura dentro del contenedor y evitar que la luz penetre en el lecho y llegue a los gusanos. Los gusanos y la luz no se llevan bien. Una hora de exposición al sol paralizará a un gusano, y solo unas pocas horas de luz solar pueden matarlo. Además, lo que quieres es que tus gusanos busquen comida, no que se escapen de la luz.

Ubicación

Se coloca un contenedor de vermicompostaje en un invernadero junto a un compostador de basura. Foto: NCAT

Los gusanos que vas a utilizar prefieren temperaturas entre 65 y 80 grados Fahrenheit. El lugar donde coloques los contenedores dependerá de dónde vivas: en las zonas del norte, los contenedores que no estén muy bien aislados deben mantenerse en el interior durante los meses fríos. Los garajes pueden ser buenos lugares para los contenedores, y algunas personas los guardan dentro de la casa, a menudo en sótanos, cuartos de servicio y lavaderos.

Mantener los recipientes en el interior es una buena forma de regular su temperatura, pero también podría atraer a visitantes indeseados, como las moscas de la fruta.

Los contenedores que se mantienen en el suelo al aire libre no tienen por qué tener un fondo o una base sólidos. Sin embargo, si se avecina un clima frío, será necesario agregarles uno y aislar el contenedor o trasladarlo al interior (Dickerson, 2001).

Cuando hace buen tiempo, los contenedores de basura al aire libre deben estar protegidos de la luz solar directa y a la sombra.

Dondequiera que coloques tu contenedor, asegúrate de controlar su temperatura para garantizar que el ambiente en su interior sea adecuado para tus lombrices.

Dimensionamiento de contenedores

El tamaño de tu contenedor de compostaje vélico debe depender de la cantidad de alimentos que vayas a introducir. Una buena regla general es que la superficie del fondo del contenedor sea de un pie cuadrado por cada libra de alimentos que se introduzcan en el contenedor cada semana (Oregon Metro, 2010).

Por lo tanto, una familia que genera seis libras de residuos de comida para el contenedor cada semana debería contar con un contenedor que tenga una superficie de seis pies cuadrados en el fondo. Podrían construir un contenedor con un fondo de 2 pies por 3 pies. También podrían acercarse a esa medida con dos contenedores con bases de 1.75 pies por 1.75 pies.

Los contenedores deben ser relativamente poco profundos, de entre 8 y 18 pulgadas.

Alimento, lecho, arena

Los productos que están a punto de caducar son un excelente alimento para los gusanos. Foto: NCAT

La clave para un compost exitoso es una mezcla bien administrada de materiales “marrones” y “verdes”. Los materiales marrones tienen un alto contenido de carbono, mientras que los materiales verdes tienen un alto contenido de nitrógeno. La proporción ideal para el compost es de 30 partes de materiales marrones por cada parte de materiales verdes. El vermicompostaje no es una excepción a esta fórmula de 30 a 1.

Es útil referirse a los materiales de color marrón, ricos en carbono, que hay en tu contenedor como “lecho”. El material verde, rico en nitrógeno, es el “alimento”.

Comida

Las lombrices pueden alimentarse de todo tipo de materia orgánica. Pero, al igual que con cualquier animal de granja, debes asegurarte de que reciban las vitaminas, los minerales, las proteínas y los carbohidratos que necesitan para crecer sanas. Hay tantos tipos de residuos alimenticios que sirven como alimento para las lombrices que probablemente sea más fácil enumerar lo que no se debe incluir:

• Se deben evitar los alimentos grasosos y aceitosos, ya que ralentizan la velocidad a la que las bacterias descomponen los materiales para convertirlos en compost y pueden hacer que las condiciones dentro del contenedor se vuelvan más ácidas.
• Es mejor evitar la carne y los huesos, el pescado, la grasa y otros subproductos de origen animal, así como los productos lácteos, ya que pueden atraer moscas, roedores y otras plagas.
• No uses excrementos de mascotas ni de personas. El estiércol de ganado sí está bien, siempre y cuando no contenga antibióticos ni, por supuesto, medicamentos antiparasitarios.

Los gusanos no tienen dientes. Eso es algo bueno cuando los manejas, y es una pista de que procesan mejor los trozos pequeños de comida que los grandes. Así que, si trituras la comida antes de dársela a los gusanos, el proceso de compostaje será mucho más rápido. Algunas personas incluso pasan la comida por un procesador de alimentos para acelerar aún más el proceso.

Puedes agregar comida a tu contenedor en cualquier momento sin interrumpir el proceso de compostaje. Es buena idea agregar comida al contenedor una vez a la semana. Observa qué tan rápido consumen los gusanos la comida. Eso te ayudará a saber cuándo agregar más comida y a asegurarte de no sobrealimentar a tus gusanos.

Ropa de cama

El lecho sí se descompone, por supuesto, pero lo hace mucho más lentamente que los alimentos. Por lo general, el lecho está compuesto por materiales gruesos que no se compactan demasiado. Eso significa que puede ayudar a mantener los niveles de oxígeno al crear bolsas de aire. También ayuda a mantener el nivel adecuado de humedad en el contenedor al absorber el exceso de los alimentos. A continuación, te presentamos algunos ejemplos típicos de lecho para un contenedor de vermicompostaje:

• Papel triturado, como papel de periódico, bolsas de papel, cartón y papel de oficina
• Aserrín
• Estiércol animal compostado, como el de pollo, conejo, pato y cabra
• Hojas desmenuzadas y secas
• Paja
• Restos de césped descompuestos

El periódico cortado en tiras es un excelente material para el lecho de los gusanos. Foto: NCAT

Tendrás que reponer el lecho de tu contenedor cada dos meses. Siempre es buena idea variar los materiales que usas para el lecho, a fin de proporcionar una fuente más rica de nutrientes para las lombrices. Además, ten cuidado de no usar demasiados materiales que puedan haber sido tratados con productos químicos, como el papel de oficina.

Tierra y arena

Las lombrices tienen algo en común con las gallinas: una molleja. Eso significa que necesitan arena para “masticar” su comida con mayor facilidad. Así que agrega arena o tierra limpia de jardín a tu contenedor. También puedes poner algunas cáscaras de huevo para que lleguen a las mollejas de las lombrices, pero recuerda que las cáscaras pueden atraer plagas.

Oxígeno

Las lombrices absorben oxígeno a través de su piel cuando esta está adecuadamente húmeda. Por eso es importante incorporar materiales gruesos en el lecho de tu contenedor; estos crean bolsas de aire que ayudan a evitar que el lecho se apelmace. Un lecho apelmazado impide que el oxígeno circule por el contenedor, lo que puede poner en peligro a tus lombrices y a los microbios que las ayudan a descomponer los materiales del contenedor para producir compost.

También es importante estar atento al nivel de humedad de la cama. Si está empapada, eso también bloqueará el flujo de oxígeno y algunas partes del contenedor se volveránanaeróbicas, es decir, sin oxígeno.

Si tu contenedor no recibe suficiente oxígeno, lo notarás por el mal olor a descomposición, ya que los microbios anaeróbicos se apoderarán de él. Mantener sanas a tus lombrices también evitará que tu contenedor huela como un bote de basura.

Humedad

Un gusano no puede respirar bien si su piel está demasiado húmeda o demasiado seca. Por eso, es fundamental que el lecho tenga el nivel adecuado de humedad. Muchas personas que practican el vermicompostaje compran un medidor de humedad para revisar sus contenedores; el nivel ideal de humedad para los gusanos es del 65 al 70 %. Una forma más tradicional de medir la humedad del lecho es apretar un puñado. Si solo salen unas pocas gotas de agua entre tus dedos, es probable que la humedad esté bien.

Si necesitas agregar agua al sustrato, puedes hacerlo con una regadera de jardín común.

Si el lecho está demasiado húmedo, los gusanos se volverán perezosos y su tasa de reproducción disminuirá. En un contenedor demasiado seco, los gusanos tendrán dificultades para respirar y podrían aparecer moscas y otras plagas.

Asegúrate de que tu contenedor esté diseñado para drenar y recoger cualquier exceso de humedad que pueda convertirse en té de compost.

Niveles de pH

La acidez o el nivel de pH del agua rara vez es un problema. El rango ideal de pH para las lombrices es de 5 a 9. Es importante recordar que no se les debe dar de comer alimentos grasosos a las lombrices, ya que esto puede ralentizar la velocidad a la que las bacterias descomponen la comida y puede hacer que el nivel de pH del agua se vuelva más ácido.

¿Cuántos gusanos necesitas?

Una buena regla general es llenar tu contenedor con una libra de lombrices por cada pie cúbico de espacio en el contenedor. Así, por ejemplo, un lecho de dos pies de largo, dos pies de ancho y un pie de profundidad necesitaría aproximadamente cuatro libras de lombrices.

Aquí te mostramos una forma sencilla de calcular cuántos gusanos necesitas:

• Mide el largo, el ancho y la profundidad de tu cama en pulgadas. En nuestro ejemplo, serían 24 pulgadas de largo, 24 pulgadas de ancho y 12 pulgadas de profundidad.
• Multiplica esos números entre sí. En este caso, 24 x 24 x 12 = 6 912.
• Divide ese número entre 1 728, que es el número de pulgadas que hay en un pie cúbico. En este caso, 6 912 ÷ 1 728 = 4.

Para obtener información sobre el compostaje a gran escala o comercial, consulta la publicación de ATTRA titulada«Lombrices para cebo o para el procesamiento de residuos (vermicompostaje)».

Especies de gusanos

La especie estándar de lombriz que se utiliza en el vermicompostaje se conoce en los libros de texto de ciencias comoEisena fetida. Se les conoce más comúnmente como lombrices rojas, lombrices de marca o lombrices tigre. Son ideales para el vermicompostaje porque se reproducen rápidamente y toleran bien el confinamiento en un contenedor.

Un gusano Eisenia fetida, conocido comúnmente como gusano rojo. Foto: NCAT

Prefieren temperaturas de 65 a 80 grados Fahrenheit y, como veremos, esa preferencia tendrá mucho que ver con el lugar donde decidas colocar tu contenedor de vermicompostaje.

Los tipos de lombrices con los que probablemente estés más familiarizado, como las lombrices comunes de jardín, no son adecuadas para el vermicompostaje porque no son capaces de descomponer grandes cantidades de materia orgánica. Pero, aunque no puedas simplemente salir a tu jardín y recoger lombrices, las lombrices rojas se pueden conseguir fácilmente en línea y en algunas tiendas de suministros agrícolas, si no tienes la suerte de contar con una granja de lombrices local.

Introducción y mantenimiento de lombrices

Hay varios pasos que debes seguir para preparar tu contenedor para las lombrices:

• Calcula cuánta comida tendrás disponible para tus lombrices cada semana y, por lo tanto, qué tamaño debe tener tu contenedor. Recuerda que una buena regla general es contar con un pie cuadrado de espacio en el fondo del contenedor por cada libra de comida.)
• Determina la cantidad adecuada de lecho, basándote en la regla de 30 partes de lecho por cada parte de alimento. Otra regla general es que, cuando el lecho esté humedecido, debe llenar tres cuartas partes del contenedor hasta la parte superior (Dickerson, 2001).
• Calcula cuántos gusanos vas a necesitar. La regla general, como vimos antes, es una libra de gusanos por cada pie cúbico de espacio en el contenedor.
• Asegúrate de que los orificios de ventilación y drenaje de tu contenedor estén en el lugar correcto y de que no se obstruyan una vez que se agreguen los alimentos y el lecho.
• Busca un lugar adecuado para tu contenedor, que esté protegido de la luz y permita mantenerlo a una temperatura de entre 65 y 80 grados Fahrenheit.

Una vez que hayas terminado toda la planificación y tengas los materiales que necesitas, el primer paso es humedecer el lecho hasta que tenga más o menos la consistencia de una esponja húmeda antes de colocarlo en el contenedor. Recuerda la regla general de que el lecho debe llegar hasta aproximadamente tres cuartas partes de la altura del contenedor (Dickerson, 2001).

A continuación, agrega una pequeña cantidad de arena o tierra limpia de jardín.

Luego, es momento de agregar el alimento. Retira la capa superior de la cama, esparce el alimento y vuelve a colocar la capa superior de la cama.

Ahora, en cuanto a las lombrices: simplemente colócalas directamente sobre el lecho. Desaparecerán en unos minutos mientras se dirigen hacia el fondo del contenedor en busca de alimento. Una vez que las lombrices estén en el contenedor, esponja ligeramente el lecho para asegurarte de que haya suficiente espacio de aire para que respiren.

Mantenimiento

Agrega comida y revisa regularmente la humedad del lecho del contenedor. Para la mayoría de las personas que usan restos de cocina para su vermicompost, cada semana o cada dos semanas debería ser suficiente, dependiendo de qué tan rápido las lombrices consuman la comida. Al principio, es posible que las lombrices solo se coman la comida. Sin embargo, con el tiempo, el lecho se descompondrá lo suficiente como para que las lombrices también lo consuman. En ese momento, tendrás que agregar más lecho. Asegúrate de que esté húmedo, igual que el lecho inicial del contenedor.

Es probable que parte del lecho no se haya descompuesto cuando recojas tu vermicompost. Pero ese lecho no se desperdicia. Puedes volver a colocarlo en tu contenedor para el siguiente ciclo.

Cuando agregues comida, hazlo cada vez en un lugar diferente de la cama. Asegúrate de apartar parte de la cama, agregar la comida nueva y luego volver a colocar la cama sobre la comida nueva. Esto ayudará a evitar atraer moscas, roedores y otras plagas (Dickerson, 2001).

Asegúrate de reponer el lecho de tu contenedor de lombrices más o menos una vez al mes, incluso si no has cosechado recientemente. Y asegúrate de variar los materiales del lecho que utilices para proporcionar una fuente rica en nutrientes.

Este cubo contiene vermicompost maduro y completamente separado. Foto: NCAT

Cosecha de vermicompost

Cuando haya mucho menos lecho en el contenedor y los excrementos se hayan acumulado en el fondo, ya estás listo para la cosecha. El truco para cosechar tu vermicompost es no sacar las lombrices junto con él. Aquí te presentamos algunas formas de cosechar los excrementos y dejar atrás las lombrices y el lecho que no se haya descompuesto.

A mano

Es un proceso sencillo, pero consta de varios pasos y, sin duda, requiere mucho trabajo. La buena noticia es que a los niños les encanta ayudar.

Los residuos del contenedor de lombrices se han retirado del contenedor y se han colocado en montones listos para ser separados y convertidos en vermicompost. Obsérvese que los montones se han colocado sobre una lámina de plástico y se mantienen protegidos de la luz solar directa. Foto: NCAT

Primero, retira el lecho y los excrementos, y colócalos sobre una lámina de plástico o cualquier otra superficie amplia que no te importe ensuciar. A continuación, usa tus manos para separar los excrementos y el lecho en varios conos o montículos pequeños. Deja un buen montón a un lado para colocar allí a las lombrices a medida que las retires, un montón a la vez.

Los gusanos se desplazarán hacia el fondo de los montículos para alejarse de la luz, lo que facilita encontrarlos. Si parece que no se mueven lo suficientemente rápido, puedes enfocar los montículos con una luz para que se apresuren.

Una vez que hayas separado todos los gusanos del humus, recuerda que cualquier material de lecho que no se haya descompuesto puede volver a utilizarse en tu contenedor.

El vermicompost fresco está listo para incorporarse al suelo después de haber sido clasificado a mano y tamizado. Foto: NCAT

Con una pantalla

Para esta opción, necesitarás una caja con una rejilla en el fondo. La rejilla debe tener una malla de aproximadamente 3/16 a ½ de pulgada. Vacíala sobre la rejilla según lo permita el espacio; la malla pequeña permitirá que caigan los humus, pero no las lombrices.
Necesitarás un lugar donde colocar las lombrices; tal vez puedas reemplazar el lecho en el contenedor y ponerlas ahí. Una vez más, cualquier lecho que no se haya descompuesto puede volver a colocarse en el contenedor.

¡A moverse!

También podrías colocar la lecho viejo en un lado del contenedor y agregar lecho nuevo y alimento en el otro lado. Para mantener separados los dos lados, tal vez te convenga colocar una malla con un tamaño de malla lo suficientemente grande como para que las lombrices puedan pasar de un lado al otro.

Los gusanos migrarán del lecho viejo al nuevo en busca de alimento, aunque pueden tardar hasta un mes en completar la mudanza. Una vez que los gusanos estén en su nuevo hogar, puedes retirar el humus y el lecho viejo del lado donde no hay gusanos y agregar allí lecho nuevo y alimento. Luego, repite el proceso una vez que los gusanos se hayan mudado de nuevo (Oregon Metro, 2010).

Solución de problemas relacionados con el vermicompostaje

Los gusanos de un contenedor de vermicompostaje bien cuidado llevan una vida de lujo. No tienen motivos para estar estresados, así que es bastante obvio cuando hay un problema (Oregon Metro, 2010):

• Los gusanos se están subiendo por las paredes y se están escapando del bote de basura.
• Los gusanos se mantienen en el fondo y no suben a alimentarse.
• Los gusanos se agrupan formando una bola.

Un contenedor de vermicompostaje que presenta problemas de mantenimiento suele mostrar una serie de síntomas evidentes. A continuación, te presentamos algunos de estos síntomas y algunas estrategias para solucionarlos.

¿Por qué mi contenedor de lombrices tiene un olor desagradable?

Es posible que estés sobrealimentando, lo cual puede favorecer la proliferación de los microbios anaeróbicos que causan el mal olor. Si es así, desmenuzá el alimento dentro del contenedor para permitir que circule más aire a través de él y agrega un poco de lecho seco debajo del alimento. No agregues alimento al contenedor durante unos días.

Es posible que el contenedor no esté recibiendo suficiente aire. Si este es el caso, usa una horquilla de jardinería u otra herramienta para revolver y airear el contenido del contenedor. Si hay zonas en las que parezca haber una mayor concentración de bacterias anaeróbicas, retíralas y agrega lecho seco.

Es posible que el contenedor esté demasiado húmedo. Si hay agua estancada en el contenedor, agrega lecho seco en el fondo y en la parte superior para absorberla. Revuelve y esponja el contenido del contenedor para aumentar la circulación de aire en su interior. Además, revisa que ningún orificio de drenaje esté obstruido.

Si echas carne o productos lácteos al bote de basura, también podría generar un olor a podrido. Retíralos lo antes posible.

¿Por qué se están muriendo mis lombrices?

Es posible que el contenedor tenga demasiada humedad. Si el contenido parece estar demasiado húmedo, escurre el exceso de agua y agrega lecho seco por todo el contenedor. No agregues más agua ni alimento hasta que la humedad del contenedor esté en un nivel más adecuado.

Por otro lado, es posible que el contenedor no tenga suficiente humedad. Si ese parece ser el caso, agrega agua con una regadera o una botella rociadora. Luego, agrega un poco de lecho húmedo al contenedor.

Hasta los gusanos tienen que comer, y es posible que el contenedor no tenga suficiente comida. Si tu contenedor ya lleva un tiempo en funcionamiento, tal vez sea hora de cosechar. Pero si el contenido no parece estar listo para la cosecha, agrega un poco de comida para los gusanos.

Es posible que el contenedor esté demasiado frío o demasiado caliente. Recuerda que el rango de temperatura ideal para un contenedor de vermicompostaje es de 65 a 80 grados Fahrenheit. Toma la lectura con un termómetro y cambia el contenedor a un nuevo lugar que se ajuste a ese rango de temperatura. Si el contenedor está afuera, podrías colocar tierra u otro material aislante a su alrededor. Pero si la temperatura se aleja demasiado del rango ideal, la mejor opción podría ser trasladar el contenedor al interior.

¿Qué pasa con las moscas?

Es posible que hayas puesto demasiados restos de comida en tu contenedor. Retira las moscas y agrega más material de lecho. Si es posible, coloca trampas para moscas alrededor del contenedor y no agregues restos de comida durante una semana. Si aún tienes moscas, intenta aspirarlas con una aspiradora. Es posible que, al final, tengas que cambiar por completo el material de lecho y limpiar el contenedor.

También es posible que los restos de comida que estás echando al bote ya estén infestados de larvas de mosca. Si guardas los restos de comida antes de echarlos al bote, es buena idea guardarlos en un recipiente cerrado para evitar que se expongan a las moscas y otras plagas.

Conclusión

Hay más de una forma de armar una pila de compost. Pero aprovechar el apetito de las lombrices puede hacer que el proceso sea mucho más rápido y eficiente, siempre y cuando le prestes atención. En otros métodos de compostaje, lo peor que puede pasar si dejas que las cosas se descuiden es un olor desagradable que te indique que el compost no se ha removido lo suficiente o que está demasiado húmedo. Con un sistema de vermicompostaje, por otro lado, lo peor que podría pasar es que tus lombrices mueran. Pero si abordas el vermicompostaje como una granja de lombrices, un sistema diseñado para mantener sano a tu ganado retorcido —con los niveles adecuados de temperatura, humedad y oxígeno, y una fuente constante de alimento y lecho—, lo más probable es que te vaya bien.
Y el hecho de que tus lombrices te necesiten y te proporcionen cosechas periódicas de compost a lo largo del año hace que el vermicompostaje sea una forma estupenda de involucrar a toda la familia en una práctica sostenible continua con resultados fáciles de ver: hermosas flores y abundantes verduras. Es una lección que vale la pena aprender.

Si lo construyes, los niños vendrán

Es fácil llamar la atención de los niños con una “limusina” llena de gusanos. Lo difícil es lograr que te escuchen después.

Camille Green, voluntaria de AmeriCorps, estaba a cargo del Programa de Capacitación en Agricultura Intensiva a Pequeña Escala (SIFT) del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT), dentro del Programa de Agricultura Intensiva Sostenible, en la sede del NCAT en Butte, Montana.

Buscaba nuevas formas de involucrar a los clubes 4-H de la zona en proyectos de agricultura sostenible; anteriormente, SIFT había colaborado con algunos miembros de 4-H de la zona en la creación de «microgranjas sostenibles»: macetas que se riegan desde abajo para evitar la pérdida de agua por evaporación.

Aprendieron sobre agricultura sostenible y cómo planificar su granja y medir sus insumos y cosechas. Varios de ellos utilizaron las cubetas portátiles —bueno… relativamente portátiles— como proyectos en la feria del condado. Camille buscaba adaptar la experiencia lo más posible a los intereses de los niños. Y eso significaba lombrices.

“Sabía que no quería limitarme a sentarme ahí y hablarles, así que preparé una ‘limusina de lombrices’ —una caja de plástico para transportar lombrices— y llevé todo el equipo que necesitaba para enseñarles cómo recolectar lombrices y humus de lombriz, y cómo cambiar el lecho de las lombrices a mano”, dijo.

Mientras los niños se ponían manos a la obra, Camille trató de ofrecer una visión general tanto del compostaje con lombrices como del compostaje en caliente. Según ella, los padres que asistieron a las reuniones parecían interesados en la ciencia y hicieron muchas preguntas interesantes sobre el compost. Los niños, sin embargo, se dirigieron directamente hacia las lombrices.

“La clase siempre terminaba rápidamente con todos nosotros simplemente jugando con lombrices”, dijo. “Pero eso está genial. Si a los papás les interesa la parte técnica y a los niños tal vez solo les interese ensuciarse las manos y jugar con lombrices, para mí eso es un éxito”.

Un miembro de 4-H de 12 años se mostró abiertamente entusiasmado. «Sí, sí, quiero hacer esto», dijo con una amplia sonrisa, mostrando un puñado de lombrices para la foto. Al otro lado de la mesa, un grupo de lombrices recién nacidas cayó con un chapoteo, y la voz de una niña resonó: «Uf, odio la naturaleza». Pero se rió con los demás y nadie se fue del evento. Eso, dijo Camille, es una buena señal.

«En mi opinión, una de las mejores estrategias para que los niños se interesen por la agricultura sostenible es demostrarles que es realmente divertido, ojalá más divertido que ver la tele o jugar videojuegos», dijo.

Pero no todo es trabajo, por muy divertido que pueda ser. Camille también llevó a sus lombrices de gira para pasar un rato con la escuela Butte-Silver Bow Montessori. La escuela organiza un campamento de jardinería de verano, y Camille les enseñó a algunos de los alumnos, que van desde preescolar hasta primaria, sobre el compostaje con lombrices y los ayudó a hacer su propio contenedor.

“También les enseñé una canción y un baile sobre el compostaje con lombrices, que mi compañera de cuarto tuvo la amabilidad de enseñarme, y que incluye un coro: ‘Muerde, muerde, se mueve, se mueve, caca, caca. ¡TIERRA!’. Fue un gran éxito”. Tal vez no sea sorprendente que los maestros dijeran que el coro se había “vuelto viral” en la escuela.

Vermicompostaje: conceptos básicos
Por Richard Myers, editor de NCAT
Publicado en octubre de 2013
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).ATTRA.NCAT.ORG