Compostaje: conceptos básicos

Por Tammy Hinman, especialista en agricultura del NCAT y Richard Myers, editor del NCAT

Resumen

Esta publicación ofrece una base de información para quienes estén interesados en el compostaje. Aborda una amplia variedad de temas, desde los materiales necesarios para iniciar una pila de compost hasta las técnicas para gestionar con éxito el proceso de compostaje. También se incluye una lista de «solución de problemas» en la que se describen los problemas más comunes y cómo abordarlos. Además, se describen los fundamentos del vermicompostaje, es decir, el uso de lombrices para generar compost. Por último, la publicación contiene una introducción al compostaje para pequeñas explotaciones agrícolas, como las huertas comerciales.

El Centro Nacional de Tecnología Apropiada recoge varias veces a la semana productos agrícolas no comercializables de las tiendas de comestibles de la zona para la pila de compost de su programa de Formación en Agricultura Intensiva a Pequeña Escala (SIFT). Foto: Richard Myers, NCAT

Introducción

Añadir compost —el fertilizante natural por excelencia— es una de las mejores formas de enriquecer el suelo de tu jardín y hacerlo más productivo. Además, puedes prepararlo fácilmente tú mismo, al tiempo que reduces los residuos del jardín y de la cocina.

El compost no es más que el resultado del propio proceso de reciclaje de la naturaleza. Todo lo que está vivo, ya sea vegetal o animal, se descompone al morir. Pero la descomposición no es un proceso aislado. Otros organismos, desde bacterias hasta grandes mamíferos, se encargan de la descomposición, consumiendo la materia muerta para aprovechar su energía y mantenerse con vida.

Cuando las condiciones son las adecuadas, el resultado final de la descomposición es el compost, también llamado humus: una mezcla de materia orgánica digerida y no digerida que se asemeja a una tierra blanda, de olor agradable y rica en nutrientes.

El compostaje acelera el proceso de descomposición al controlar lo que se descompone y proporcionar las condiciones adecuadas y los «trabajadores» de la descomposición. Las bacterias son las primeras en entrar en acción, seguidas de los hongos y los protozoos, y luego de organismos más grandes, como las lombrices y los escarabajos. Al final del proceso, obtendrás un acondicionador del suelo que no solo aporta nutrientes al suelo, sino que también puede ayudar a aflojar los suelos arcillosos pesados y mejorar la capacidad de los suelos arenosos para retener nutrientes y agua.

Lo que necesitas para empezar

Un contenedor giratorio típico. Imagen: Departamento de Obras Públicas del condado de Pierce, Washington

Un lugar

En primer lugar, decide dónde quieres hacer el compost. Recuerda que el proceso de compostaje lleva meses, así que asegúrate de poder acceder a tu pila de compost durante todo el año. El lugar debe estar nivelado, tener un buen drenaje y estar en una zona soleada o semisoleada. Lo ideal es que el recipiente que utilices para tu pila de compost se coloque sobre suelo desnudo que haya sido removido a una profundidad de unos 15 centímetros, para facilitar el acceso a las lombrices y otros organismos que realizan el trabajo.

Un contenedor

Un contenedor portátil. Imagen: Departamento de Obras Públicas del condado de Pierce, Washington

Hay muchas opciones tanto para construir como para comprar un contenedor para tu pila de compost. En términos generales, se pueden clasificar en dos opciones:

Contenedores. Estos recipientes simplemente sirven para contener los materiales mientras se descomponen y se convierten en compost. El uso de contenedores fijos puede dificultar el removido del compost. Sin embargo, muchos contenedores, especialmente los más pequeños, están diseñados para poder desplazarse. Basta con levantarlos de la pila de compost y trasladarlos a una nueva ubicación, a menudo justo al lado de la anterior. A continuación, se puede remover el compost volviéndolo a introducir en el contenedor con una horquilla.

Contenedores de volteo. Estos contenedores están diseñados para facilitar el volteo del compost. El modelo tradicional consiste simplemente en una gran estructura rectangular dividida en tres secciones (contenedores) con la parte delantera abierta. La mayoría de la gente construye este tipo de contenedor con madera in situ. El proceso de compostaje comienza en el primer contenedor. Cuando el compost está listo para ser volteado, basta con trasladarlo con una horquilla o una pala al siguiente contenedor, y se inicia una nueva tanda de compostaje en el primero. Con el tiempo, el material que lleva más tiempo compostándose acaba en el fondo del último contenedor y se puede utilizar mientras el resto termina el proceso. Otros tipos de contenedores giratorios están fabricados con tambores horizontales y circulares que se pueden girar para remover el compost.

Un contenedor típico. Imagen: Departamento de Obras Públicas del condado de Pierce, Washington

Materiales para el compostaje

Cualquier material que se utilice para el compostaje contiene carbono y nitrógeno en sus tejidos. El carbono es una fuente de energía para los microorganismos que llevan a cabo la descomposición, y el nitrógeno proporciona las proteínas que estos necesitan para crecer. Una regla general es que los materiales con una relación carbono-nitrógeno (C:N) de 30:1 ofrecen un buen entorno para los microorganismos del compost; una relación de 30:1 dará lugar a una pila de compost caliente y de acción rápida. Una relación C:N de 50:1 también funcionará, pero el compost se desarrollará más lentamente.

Sin embargo, la idea no es intentar encontrar únicamente materiales con una relación C:N de 30:1 para tu pila de compost: existen tablas con estimaciones de las relaciones C:N de diversos materiales, pero la mayoría de quienes hacen compost no prestan mucha atención a las relaciones específicas.
Más bien, el arte del compostaje consiste en combinar diferentes materiales —algunos con alto contenido en carbono y otros con alto contenido en nitrógeno— y vigilar la pila para controlar su aireación y humedad con el fin de optimizar la velocidad a la que se descomponen los materiales. Los materiales utilizados para el compostaje se suelen dividir en dos categorías para facilitar la gestión de la pila de compost: marrones y verdes.

Los materiales marrones tienen un contenido relativamente alto en carbono. A continuación te ofrecemos algunos ejemplos comunes de materiales marrones que puedes añadir a tu cubo de compostaje:

• Serrín y virutas de madera. Dado que suelen estar disponibles a granel y tienen un alto contenido en carbono, el serrín y las virutas de madera son ingredientes tradicionales en una pila de compost. Sin embargo, dado que la madera tarda mucho tiempo en descomponerse, deben utilizarse en capas muy finas o mezclarse con materiales verdes. También es muy importante asegurarse de que el serrín y las virutas de madera no hayan sido tratados con productos químicos, lo que a menudo se denomina «tratamiento a presión». La madera tratada suele presentar un característico tono verdoso.
• Ceniza de madera. Aunque la ceniza de madera puede utilizarse como material para el compostaje, solo debe emplearse en pequeñas cantidades, ya que tiene un alto nivel de alcalinidad que puede inhibir la actividad de los microorganismos que realizan el proceso en la pila de compost. Las briquetas de carbón vegetal y los leños para chimenea que se venden en el mercado no se descomponen con la suficiente rapidez como para ser una buena opción para el compostaje, además de que contienen derivados del petróleo.
• Hojas secas. Las hojas son una buena fuente de carbono, pero también contienen otros nutrientes valiosos. Las hojas se descomponen más rápidamente si se trituran, mientras que las hojas enteras pueden formar grumos que obstaculicen la aireación de la pila de compost. Algunas hojas, como las que tienen un tacto ceroso, tardan más en descomponerse que otras. Además, muchos compostadores evitan las hojas de nogal, especialmente las de nogal negro, porque estos árboles contienen juglona, una sustancia que inhibe la capacidad de crecimiento de muchas plantas. Si se compostan hojas de nogal, debe hacerse durante un periodo prolongado para garantizar que la juglona se descomponga.
• Heno. El heno es una buena fuente tanto de carbono como de nitrógeno. De hecho, el heno procedente de plantas no leguminosas suele acercarse a esa proporción óptima de 30:1 entre carbono y nitrógeno. Además, su textura rugosa facilita el paso del aire hasta los microorganismos del compost.
• Paja. La paja se descompone fácilmente, y el compost que la contiene suele tener partículas pequeñas que pueden ayudar a que los suelos con mucha arcilla absorban más agua y nutrientes al aflojar su estructura. La paja tiene menos nitrógeno que el heno, pero suele ser más rica en carbono.
• Papel y cartón. Desmenuza siempre el papel y el cartón antes de echarlos a la pila de compost. Evita el papel satinado y el papel que sea mayoritariamente de color o que esté impreso con mucha tinta de colores. Hay quien mezcla el cartón con agua para iniciar su descomposición y, a continuación, lo escurre hasta que quede ligeramente húmedo antes de añadirlo a la pila de compost.
• Té. Ya sea negro, de hierbas, a granel o en bolsitas, el té es un buen complemento para tu pila de compost.
• Cáscaras de huevo. Las cáscaras de huevo, que son una buena fuente de calcio, constituyen un buen material para el compost. Sin embargo, se descomponen lentamente, por lo que funcionan mejor si se trituran. No utilices, sin embargo, las yemas ni las claras de los huevos.
  Los materiales verdes tienen un contenido relativamente alto en nitrógeno. A continuación se enumeran algunos materiales verdes que se utilizan habitualmente para el compostaje.
• Cáscaras de frutas y verduras. Cuando preparas la comida, gran parte de lo que de otro modo se habría tirado —como cáscaras de plátano, corazones de manzana, cáscaras de patata y restos de verduras sin usar— es ideal para el compostaje. Sin embargo, utilizar restos de verduras que se hayan cocinado con aceite puede ralentizar la descomposición del compost y atraer a animales.
• Restos de césped. Los restos de césped, que durante mucho tiempo han sido un elemento básico del compostaje doméstico, tienen un alto contenido en nitrógeno y son fáciles de conseguir. Sin embargo, en los últimos años se ha descubierto que las nuevas generaciones de herbicidas comerciales de larga duración que se aplican en los jardines crean un «compost letal» que puede dañar o matar las plantas cuando se utiliza. Es importante saber con qué productos se han tratado el césped y las hojas antes de añadirlos a la pila de compost. Además, muchas personas prefieren dejar la hierba en el césped, donde puede actuar como mantillo y ayudar a nutrir el suelo a medida que se descompone. Cuando se utiliza hierba en una pila de compost, debe aplicarse en capas finas o combinarse con otros materiales verdes. Grandes cantidades de hierba pueden formar grumos que no se descomponen rápidamente y pueden dificultar que el aire llegue a los microbios del compost.
• Posos de café. A los gusanos les encantan los posos de café, y a las pilas de compost les encantan los gusanos. Los posos de café tienen un alto contenido en nitrógeno y ayudan a mantener la pila de compost húmeda. Los filtros de papel para café se pueden utilizar junto con los posos.
• Estiércol fresco. El estiércol tiene un alto contenido en nitrógeno y es un excelente material verde para el compostaje. Nunca utilices en tu compost estiércol de perros, gatos, cerdos o personas, ya que puede provocar enfermedades y transmitir parásitos. El estiércol de gallinas, caballos, vacas, ovejas, cabras y conejos es ideal para hacer compost.
• Restos vegetales. Mientras cuidas tus parterres y jardines, recuerda que estás generando excelentes materiales para el compost. Los restos de las plantas cosechadas, las flores cortadas y hasta las malas hierbas que no tengan semillas maduras pueden ser buenos ingredientes para tu cubo de compost. No utilices plantas enfermas.

Proporciones medias aproximadas de C:N de algunos materiales de compostaje de uso habitual.

• Posos de café 20:1
• Tallos de maíz 60:1
• Estiércol de vaca 20:1
• Cáscaras de huevo 12:1 a 15:1
• Restos de césped recién cortado 15:1
• Residuos de fruta 25:1 a 40:1
• Serrín 50:1
• Paja 40:1 a 100:1
• Heno de leguminosas 15 a 1
• Estiércol de caballo 25:1
• Hojas 40:1 a 60:1
• Papel 170:1
• Agujas de pino 70:1
• Estiércol de aves de corral 10:1
• Algas marinas 19:1
• Paja 40:1 a 100:1
• Residuos vegetales 12:1 a 20:1
• Virutas de madera 100:1 a 500:1

Compostaje en caliente

Cuando el tiempo es propicio para el cultivo de plantas, también lo es para el compostaje. Sin embargo, dado que el compostaje genera su propio calor, la temporada de compostaje suele ser más larga que la temporada de cultivo.

El compostaje es un proceso sencillo que combina el nitrógeno y el carbono de los materiales que utilizas con la humedad y el oxígeno para crear un entorno ideal para los microbios y otros organismos que realizan el trabajo. Si combinas esos ingredientes con un poco de esfuerzo, puedes utilizar técnicas de compostaje «en caliente» para favorecer la actividad de los microorganismos, lo que permite obtener resultados en un periodo relativamente corto.

Para que el compost genere el calor suficiente para el compostaje en caliente, la mayoría de los cultivadores recomiendan que las pilas midan al menos 90 cm de alto por 90 cm de ancho y 90 cm de largo. Si no dispones de suficientes materiales para una pila de compost tan grande, guárdalos hasta que los tengas. Sin embargo, si la pila mide más de 1,5 m por 1,5 m por 1,5 m, es posible que los microorganismos del centro no reciban suficiente oxígeno.

Si tu pila de compost está directamente sobre el suelo, es recomendable empezar con algunos materiales leñosos para crear huecos y grietas que permitan que el oxígeno llegue al compost.

Mezcla materiales verdes ricos en nitrógeno con una cantidad igual de materiales marrones ricos en carbono. Algunas personas prefieren mezclar ambos, mientras que otras prefieren colocarlos en capas en la pila de compost. Si decides colocarlos en capas, haz que estas tengan entre 5 y 10 cm de grosor. Asegúrate de que la pila de compost esté bien aireada. «Remover» o voltear la pila de compost —básicamente, mover los materiales del interior de la pila hacia el exterior y viceversa— servirá para eso, y existen otras estrategias, como hacer agujeros en la pila. Existen herramientas especialmente diseñadas para hacer agujeros de aireación en las pilas de compost, como varillas con pequeñas «alas» en la punta que se pliegan contra la varilla al insertarla. Cuando se retira la varilla, el compost tira de las alas y las despliega, lo que crea un agujero más grande.

Comprueba regularmente el nivel de humedad de la pila de compost a lo largo de la temporada. El compost debe estar húmedo, pero no empapado. Una buena regla general es que debe tener una humedad similar a la de una esponja escurrida.

El centro de la pila de compost se calentará, llegando a alcanzar en ocasiones los 71 °C en su interior, y luego empezará a enfriarse. Existen termómetros específicos para pilas de compost disponibles en el mercado, aunque también puedes simplemente tocarlo con la mano para comprobar si está caliente.

Remueve el compost periódicamente, intercambiando el material del interior del montón con el de la superficie. Este paso es fundamental para acelerar el proceso de compostaje. Dependiendo de las condiciones, un montón que se remueve cada día o cada dos días puede producir compost en tan solo un mes. En cambio, un montón caliente que se remueve cada semana o cada dos semanas puede tardar unos meses en dar resultados.

Compostaje en frío

El compostaje en frío se conoce a menudo como compostaje «lento». Los ingredientes son básicamente los mismos que en el compostaje en caliente, pero los materiales se añaden y se dejan que se descompongan por sí solos, en lugar de removerlos, mezclarlos o tratarlos de cualquier otra forma de forma regular a lo largo de la temporada. Las personas que no disponen del tiempo o de los materiales suficientes para gestionar una pila de compostaje en caliente suelen optar por el compostaje en frío. Las pilas en frío suelen generar compost más lentamente, a menudo tardando varios meses o incluso un año, dependiendo de las condiciones. El compost en frío terminado suele contener trozos de materiales no descompuestos que algunos cultivadores conservan y otros retiran mediante cribado.

Por supuesto, las pilas de compost en frío se calientan a medida que los materiales se descomponen, pero rara vez alcanzan temperaturas tan altas como las de una pila de compost en caliente. Las pilas frías pueden ser más propensas a desprender olores porque, si no se remueven con regularidad o se airean de alguna otra forma, los organismos «aeróbicos» que inician el proceso de compostaje morirán cuando se agote el aire. Son sustituidos por organismos «anaeróbicos» que descomponen los materiales de compostaje más lentamente y liberan subproductos malolientes.

Otra desventaja del compostaje en frío es que, a diferencia del compostaje en caliente, las pilas rara vez alcanzan la temperatura suficiente para eliminar las enfermedades de las plantas y las semillas de malas hierbas presentes en los materiales que se están compostando. Por otro lado, el calor del compostaje en caliente puede destruir algunas bacterias que ayudan a combatir las enfermedades del suelo.

Aireación

Tanto si has optado por el compostaje en caliente como por el compostaje en frío, asegurarte de que tu pila reciba suficiente aire en todo momento mantendrá sanos a los microorganismos aeróbicos de acción rápida y favorecerá la producción de compost.

La forma tradicional de airear una pila de compost consiste simplemente en removerla, utilizando una horquilla u otra herramienta para, en esencia, darle la vuelta. El removido suele realizarse cuando la temperatura en el interior de la pila empieza a bajar o si la pila comienza a desprender olor. Ambos son indicios de que los microorganismos aeróbicos del centro de la pila podrían estar quedándose sin aire. Remover el compost con regularidad puede aportar el aire necesario para mantener la pila en proceso de descomposición.

Remover el compost también evita que los materiales se asienten, lo que puede compactar la pila y hacer que resulte mucho más difícil mantenerla húmeda y aireada. De hecho, hay quien llama a la acción de remover la pila de compost «esponjarla». Es una palabra que suena suave para referirse a mover lo que fácilmente podrían ser cientos de kilos de materiales de compost en un contenedor de 0,08 metros cúbicos.

Hay quien se facilita la tarea de remover el compost montando una serie de tres o más contenedores. A medida que hay que remover el compost del primer contenedor, este se traslada al siguiente, lo que permite que se airee. Se añaden más materiales de compostaje al primer contenedor. El proceso continúa hasta que el compost del fondo del último contenedor está listo para su uso.

También es recomendable utilizar ramitas, virutas de madera y otros materiales relativamente porosos como capa inferior de la pila de compost para crear bolsas de aire. También puedes ir añadiendo estos materiales a medida que vas formando la pila para crear más bolsas de aire. Las cajas de cartón de los huevos y los rollos de papel de las toallas de cocina, el papel de regalo y el papel higiénico son otras buenas opciones.

También puedes airear el compost sin removerlo. Una forma de hacerlo es simplemente perforar agujeros en la pila con algo largo y pesado, como una barra de refuerzo o un tubo. Por supuesto, esto puede suponer mucho trabajo. Existen herramientas que pueden facilitar la tarea. Una opción habitual es una varilla con pequeñas «alas» fijadas en la punta. Las alas se pliegan contra la varilla al clavarla en la pila. Al retirar la varilla, las alas se despliegan, creando un agujero más grande y aireando los materiales circundantes. Al menos un fabricante de compostadores ha desarrollado una versión para pilas pequeñas que utiliza un taladro eléctrico para facilitar el proceso.

Muchos compostadores también utilizan «tubos» de aireación porosos para aportar aire sin necesidad de remover la pila. Algunos son tan sencillos como un haz de tallos de maíz atado o un rollo de malla metálica. Los pequeños tubos de PVC —de no más de 5 cm de diámetro para evitar que se escape demasiado calor— con orificios de 1,3 cm perforados cada pocos centímetros se están convirtiendo en una opción muy popular. Sea cual sea el tipo de tubo de aireación que utilices, puedes construir la pila de compost alrededor de los tubos o cavar un hoyo e insertarlos.

Open Road of New York ha desarrollado un sistema de aireación para contenedores de 3 pies cúbicos denominado «Hot Box». En este sistema, se instalan tres tubos de PVC en horizontal a lo largo del fondo del contenedor a través de orificios perforados en su lateral. Otro conjunto de tubos se instala 30 centímetros más arriba. Un estudio de la Universidad de Cornell demostró que el sistema, que no requiere remover el compost, proporcionaba suficiente oxígeno para que se produjera el compostaje en caliente. Los investigadores sugirieron que los niveles de oxígeno podrían mejorarse en el sistema asegurándose de incluir materiales porosos en el compost para crear bolsas de aire (Regenstein, et al., 1999).

Solución de problemas

La pila de compost huele mal.

El compost puede estar compactado y conviene removerlo para que reciba más oxígeno. Además, añade algunos materiales relativamente gruesos, como ramitas o virutas de madera, para crear espacios de aire. Si el material está tan húmedo que puedes escurrir el agua fácilmente, mézclalo con algunos materiales secos de color marrón y tierra. Deshaz los grumos que se hayan formado. Si el compost huele a amoniaco, es que hay demasiados materiales verdes y debes añadir más materiales marrones y, posiblemente, un poco de tierra.

El compost está demasiado seco.

Recuerda que el compost debe tener una humedad similar a la de una esponja bien escurrida. Al apretar un puñado no deberían salir más que unas pocas gotas de humedad, pero debería mantenerse unido formando una bola. Muchos cultivadores cubren el compost con una lona para evitar que se seque demasiado rápido con el calor del sol. Si añades agua a una pila de compost seco, no la eches solo por encima, ya que es probable que no se absorba. En su lugar, deshaz la pila y vuelve a apilarla, añadiendo agua a medida que avanzas.

El compost no huele mal y está húmedo, pero no se calienta.

Es probable que no haya suficientes residuos verdes en la pila de compost, por lo que le falta nitrógeno. Añade más residuos verdes.

El montón está húmedo y caliente, pero solo por dentro.

El montón no es lo suficientemente grande como para generar mucho calor. Recoge más materiales verdes y marrones y mézclalos con los ingredientes que ya tienes.

Los roedores se sienten atraídos por los restos de comida que utilizo.

Asegúrate de no utilizar carne, lácteos ni alimentos preparados con aceite. Cubre los restos de comida con una capa de tierra y/o materiales de color marrón. Es recomendable hacer un hoyo en el montón para depositar los restos de comida y luego taparlos para mantener alejados a los roedores.

Compostaje con lombrices

El uso de lombrices para el compostaje ofrece muchas ventajas a quienes lo practican en casa. El vermicompostaje no ocupa mucho espacio y se puede llevar a cabo durante todo el año en un lugar cálido y seco, como un sótano o un garaje.

A continuación te explicamos cómo poner en marcha un pequeño proyecto de vermicompostaje. Tu criadero de lombrices puede instalarse en una caja de plástico. Una buena regla general es que una caja de 30 cm x 60 cm x 105 cm será lo suficientemente grande para una familia de seis personas. Muchas personas también construyen contenedores de vermicompostaje con madera o utilizan cajones de armarios desechados, baúles o artículos similares. Los contenedores de madera pueden proporcionar un mejor aislamiento para las lombrices, pero si los de plástico se mantienen calientes y secos, eso no debería suponer ningún problema.

Haz unos agujeros en el fondo del cubo para que se drene. Los agujeros deben tener unos 6 mm de diámetro, y con entre ocho y doce agujeros debería bastar. Coloca el cubo sobre ladrillos o bloques de madera, encima de una bandeja para recoger el material que se escurra.

Para evitar que se escapen los gusanos, forra el cubo con una malla fina de nailon.

Ahora coloca el lecho en un lado de la jaula. Mucha gente utiliza papel de periódico troceado como lecho. Rompe el papel en trozos y luego añade agua suficiente para que quede húmedo por completo. Es importante que el papel no se seque, pero tampoco debe estar empapado.

Una vez preparada la cama, es el momento de añadir lombrices. Las lombrices rojas, esos pequeños gusanos que suelen encontrarse en jardines o céspedes, son las más utilizadas para el compostaje. En la mayoría de las zonas, los aficionados al compostaje pueden recolectarlas ellos mismos, aunque también se pueden adquirir a través de catálogos de jardinería.

Añade comida para los gusanos de vez en cuando. Los residuos de cocina, como las cáscaras de fruta, las peladuras de verdura y los posos de café, son buenas opciones. No utilices carne, productos lácteos ni alimentos que se hayan preparado con aceites. Además, no añadas demasiada comida de una sola vez, ya que podría pudrirse antes de que los gusanos puedan convertirla en abono.

Guarda el cubo en un lugar cálido y oscuro donde la temperatura se mantenga constante.

Al cabo de unos tres meses, la cama y la comida se habrán convertido en abono. En ese momento, coloca cama y comida frescas en el lado del contenedor que no se estaba utilizando antes. Las lombrices deberían desplazarse a ese lado del contenedor.

Unas semanas más tarde, abre el contenedor y expón el interior a la luz del sol o a otra fuente de luz intensa. La luz hará que los gusanos se entierren en el lecho, y podrás retirar el compost ya maduro sin sacar a los gusanos. Ahora todo el proceso puede comenzar de nuevo.

El compostaje en una huerta comercial

¿Cuánto vas a necesitar?

Por lo general, una pequeña explotación agrícola necesitará hasta 10 toneladas de compost por acre, o la cantidad necesaria para esparcir una capa de unos 2,5 cm sobre el suelo que se va a plantar. Además, es recomendable hacer analizar el suelo anualmente si se utiliza compost durante varios años consecutivos. Esto le ayudará a determinar si el compost está aportando demasiado fósforo al suelo. Este nutriente en concreto puede acumularse cuando se aplica compost a base de estiércol durante muchos años, por lo que un análisis del suelo le ayudará a decidir si debe utilizar más o menos cantidad ese año. La mayoría de los Servicios de Extensión Cooperativa realizan análisis del suelo por un precio simbólico.

Cultivos ecológicos

Si cultivas productos con certificación ecológica, tu pila de compost debe cumplir las directrices del Programa Ecológico Nacional o, de lo contrario, se considerará estiércol sin tratar.

Las directrices

• Una relación C:N de 15:1 a 60:1
• Una temperatura mínima de 55 grados centígrados durante al menos tres días
• Dar la vuelta a la pila o adoptar otras medidas suficientes para garantizar que todas sus partes alcancen las temperaturas requeridas
• Una temperatura mínima de 55 °C durante al menos 15 días en los sistemas que utilizan hileras
• Remover el compost en sistemas que utilizan hileras al menos cinco veces durante el periodo de 15 días en el que el compost alcanza una temperatura mínima de 55 °C
• El compost debe madurar, es decir, mantenerse a una temperatura más baja durante 45 días una vez cumplido el periodo mínimo a 55 °C.

Muchas agencias estatales de certificación ecológica utilizan las directrices del NOP; sin embargo, estas no constituyen las normas oficiales. Los productores deben consultar con su organismo de certificación sobre su plan y sus prácticas de compostaje.

Cómo obtener materiales verdes con alto contenido en nitrógeno

Las tiendas de alimentación pueden ser una buena fuente de materiales ecológicos. A menudo, los gerentes estarán encantados de que alguien le dé un uso productivo a los productos que no se pueden vender. En ocasiones, las tiendas te pedirán que firmes un acuerdo en el que te comprometas a no utilizar los productos para ningún otro fin. Lo más importante es establecer una buena relación con los gerentes de la tienda e intentar que los aspectos logísticos —como, por ejemplo, el mejor momento para recoger los materiales— resulten convenientes para la tienda.

Del mismo modo, las cafeterías generan un suministro constante de posos de café que los gerentes suelen estar encantados de que te lleves.

Los restaurantes también generan muchos residuos alimentarios. Si te diriges a los restaurantes para hablar sobre el compostaje, asegúrate de que las personas encargadas de recoger los materiales entiendan que estos no pueden incluir restos de carne, productos lácteos ni alimentos que se hayan preparado con aceite. Lo más sencillo es pedir únicamente los residuos de frutas y verduras que el restaurante genera durante la preparación de los alimentos. Podrías considerar la posibilidad de proporcionar al restaurante una lista plastificada de 20 x 28 cm con los materiales que no deben depositarse en el contenedor destinado a los residuos de compostaje.

Las escuelas y otras instituciones, como hospitales y residencias de ancianos, también cuentan con cocinas y pueden ser una buena fuente de materiales ecológicos. Las mismas precauciones que se tomarían con las cocinas de los restaurantes se aplicarían también a estas instituciones.

Estiércol

Los ranchos, las granjas lecheras, los establos —y cualquier otro lugar donde haya ganado— pueden ser buenas fuentes de estiércol para añadir a tu pila de compost.

Cómo obtener material marrón con alto contenido en carbono

La paja es un buen material para el compostaje, al igual que el heno usado. Sin embargo, si utilizas heno, asegúrate de que la temperatura del compost sea lo suficientemente alta como para eliminar las semillas de malas hierbas; según los expertos, unos 63 °C deberían ser suficientes para destruir las semillas más resistentes.

Las hojas secas también son un buen material para el compostaje. Una forma de conseguir hojas en cantidad es publicar un anuncio en el periódico local pidiendo a la gente que las traiga durante la temporada de rastrillado de otoño.

Las empresas de poda de árboles también pueden estar dispuestas a suministrar grandes cantidades de virutas de madera a un precio muy bajo o incluso gratis.

¿Qué más tendrás que hacer?

• Busca un lugar específico donde colocar una hilera o un montón de compost
• Comprueba si necesitas algún permiso estatal o municipal
• Asegúrate de que dispones del equipo necesario

Para llevar a cabo gran parte del proceso de compostaje se puede utilizar la maquinaria agrícola ya disponible. La maquinaria más costosa suele ser la pala cargadora frontal y el esparcidor de estiércol. El esparcidor resulta muy útil, pero no es imprescindible.

A menudo se dispone de fondos de cofinanciación para mejoras de infraestructura a través del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS). Para poder acceder a los programas del NRCS, su explotación agrícola debe ser una actividad comercial —con unos ingresos anuales superiores a 1.000 dólares—.

Referencias

Regenstein, Joe M., David Kay, Paul Turci y Thomas Outerbridge. 1999. Compostaje a pequeña y mediana escala de residuos alimentarios en la ciudad de Nueva York. Universidad de Cornell y City Green, Inc. Ithaca, Nueva York.

Compostaje: conceptos básicos
Por Tammy Hinman, especialista en agricultura del NCAT
y Richard Myers, editor del NCAT
Publicado en agosto de 2011
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG