El compostaje: conceptos básicos

Por Tammy Hinman, especialista en agricultura del NCAT y Richard Myers, editor de NCAT

Resumen

Esta publicación ofrece información básica para quienes estén interesados en el compostaje. Aborda una amplia gama de temas, desde los materiales necesarios para iniciar una pila de compost hasta las técnicas para gestionar con éxito el proceso de compostaje. También se incluye una lista de «solución de problemas» que describe los problemas comunes y cómo abordarlos. Además, se describen los conceptos básicos del vermicompostaje, es decir, el uso de lombrices para generar compost. Por último, la publicación contiene una introducción al compostaje para pequeñas explotaciones agrícolas, como las huertas comerciales.

El Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) recoge varias veces a la semana productos agrícolas que no se pueden vender en las tiendas de abarrotes de la zona para la pila de compost de su programa de Capacitación en Agricultura Intensiva a Pequeña Escala (SIFT). Foto: Richard Myers, NCAT

Introducción

Agregar compost —el fertilizante natural por excelencia— es una de las mejores formas de enriquecer el suelo de tu jardín y hacerlo más productivo. Además, puedes prepararlo fácilmente tú mismo, a la vez que reduces los residuos del jardín y de la cocina.

El compost no es más que un producto del propio programa de reciclaje de la naturaleza. Todo lo que está vivo, ya sea planta o animal, se descompone una vez que muere. Pero la descomposición no es un proceso aislado. Otros organismos, desde bacterias hasta grandes mamíferos, se encargan de la descomposición: consumen la materia muerta para utilizar su energía y mantenerse con vida.

Cuando las condiciones son las adecuadas, el resultado final de la descomposición es el compost, también llamado humus: una mezcla de materia orgánica digerida y no digerida que se asemeja a un suelo suave, de olor agradable y rico en nutrientes.

El compostaje acelera el proceso de descomposición al controlar lo que se descompone y al proporcionar las condiciones adecuadas y los “trabajadores” de la descomposición. Las bacterias son las primeras en entrar en acción, seguidas por los hongos y los protozoos, y luego por organismos más grandes, como las lombrices y los escarabajos. Al final del proceso, obtendrás un acondicionador de suelo que no solo aporta nutrientes al suelo, sino que también puede ayudar a aflojar los suelos arcillosos pesados y mejorar la capacidad de los suelos arenosos para retener nutrientes y agua.

Lo que necesitas para empezar

Un contenedor giratorio típico. Imagen: Departamento de Obras Públicas del condado de Pierce, Washington

Un lugar

Primero, decide dónde quieres hacer el compost. Recuerda que el proceso de compostaje lleva meses, así que asegúrate de poder acceder a tu pila de compost durante todo el año. El lugar debe estar nivelado, tener buen drenaje y estar en un sitio soleado o parcialmente soleado. Lo ideal es que el recipiente que uses para tu pila de compost esté sobre suelo desnudo que haya sido removido a una profundidad de unas 6 pulgadas, para facilitar el acceso a las lombrices y otros organismos que realizan el trabajo.

Un contenedor

Un contenedor portátil. Imagen: Departamento de Obras Públicas del condado de Pierce, Washington

Hay muchas opciones tanto para construir como para comprar un contenedor para tu pila de compost. En términos generales, se pueden clasificar en dos opciones:

Contenedores. Estos contenedores simplemente almacenan los materiales mientras se descomponen y se convierten en compost. El uso de contenedores fijos puede dificultar el volteo del compost. Sin embargo, muchos contenedores, especialmente los más pequeños, están diseñados para ser movidos. Simplemente se pueden levantar de la pila de compost y trasladar a una nueva ubicación, a menudo justo al lado de la ubicación anterior. El compost se puede voltear luego volviéndolo a colocar en el contenedor con una horquilla.

Contenedores para voltear el compost. Estos contenedores están diseñados para facilitar el volteo del compost. El modelo tradicional consiste simplemente en un recinto grande y rectangular dividido en tres secciones (contenedores) con la parte delantera abierta. La mayoría de las personas construyen este tipo de contenedor con madera en el lugar. El proceso de compostaje comienza en el primer contenedor. Cuando el compost está listo para ser volteado, simplemente se traslada con una horquilla o una pala al siguiente contenedor, y se inicia un nuevo proceso de compostaje en el primero. Con el tiempo, el material que lleva más tiempo en descomposición termina en el fondo del último compartimento y se puede utilizar mientras el resto termina el proceso. Otros estilos de contenedores con volteo están hechos de tambores horizontales y circulares que se pueden girar para voltear el compost.

Un contenedor típico. Gráfico: Departamento de Obras Públicas del condado de Pierce, Washington

Materiales para el compost

Cualquier material que utilices para hacer compost tendrá tanto carbono como nitrógeno en sus tejidos. El carbono es una fuente de energía para los microorganismos que llevan a cabo la descomposición, y el nitrógeno proporciona las proteínas que estos necesitan para crecer. Una regla general es que los materiales con una relación carbono-nitrógeno (C:N) de 30:1 ofrecen un buen entorno para los microorganismos del compost; una relación de 30:1 te dará una pila de compost caliente y de acción rápida. Una relación C:N de 50:1 también funcionará, pero el compost se desarrollará más lentamente.

Sin embargo, la idea no es tratar de encontrar únicamente materiales con una relación C:N de 30:1 para tu pila de compost; existen tablas con estimaciones de las relaciones C:N de diversos materiales, pero la mayoría de quienes hacen compost no prestan mucha atención a las relaciones específicas.
Más bien, el arte del compostaje consiste en combinar diferentes materiales —algunos ricos en carbono y otros ricos en nitrógeno— y vigilar la pila para controlar su aireación y humedad, con el fin de optimizar la velocidad a la que se descomponen los materiales. Los materiales utilizados para el compostaje suelen dividirse en dos categorías para facilitar el manejo de la pila de compost: marrones y verdes.

Los materiales marrones tienen un contenido relativamente alto de carbono. A continuación te presentamos algunos ejemplos comunes de materiales marrones que puedes agregar a tu contenedor de compost:

• Aserrín y astillas de madera. Debido a que suelen estar disponibles a granel y tienen un alto contenido de carbono, el aserrín y las astillas de madera son ingredientes tradicionales en una pila de compost. Sin embargo, dado que la madera tarda mucho tiempo en descomponerse, deben usarse en capas muy delgadas o mezclarse con materiales verdes. También es muy importante asegurarse de que el aserrín y las astillas de madera no hayan sido tratados con productos químicos, lo que a menudo se conoce como «tratamiento a presión». La madera tratada suele tener un tono verdoso característico.
• Ceniza de madera. Aunque la ceniza de madera se puede utilizar como material para el compostaje, solo debe usarse en pequeñas cantidades, ya que tiene un alto nivel de alcalinidad que puede inhibir la actividad de los microorganismos que realizan el proceso en la pila de compost. Las briquetas de carbón y los leños para chimenea que se venden en el mercado no se descomponen lo suficientemente rápido como para ser una buena opción para el compost, además de que contienen derivados del petróleo.
• Hojas muertas. Las hojas son una buena fuente de carbono, pero también contienen otros nutrientes valiosos. Las hojas se descomponen más rápido si se trituran, mientras que las hojas enteras pueden formar grumos que obstaculicen la aireación de la pila de compost. Algunas hojas, como las que tienen una textura cerosa, tardan más en descomponerse que otras. Además, muchas personas que hacen compost evitan las hojas de nogal, especialmente las del nogal negro, ya que estos árboles contienen juglona, una sustancia que inhibe el crecimiento de muchas plantas. Si se compostan hojas de nogal, debe hacerse durante un período prolongado para garantizar que la juglona se descomponga.
• Heno. El heno es una buena fuente tanto de carbono como de nitrógeno. De hecho, el heno procedente de plantas no leguminosas suele acercarse a esa proporción óptima de 30:1 entre carbono y nitrógeno. Además, su textura rugosa facilita que el aire llegue a los microorganismos del compost.
• Paja. La paja se descompone fácilmente, y el compost que contiene paja suele tener partículas pequeñas que pueden ayudar a que los suelos con mucho limo absorban más agua y nutrientes al aflojar su estructura. La paja tiene menos nitrógeno que el heno, pero por lo general es más rica en carbono.
• Papel y cartón. Siempre tritura el papel y el cartón antes de agregarlos a la pila de compost. Evita el papel brillante y el papel que sea mayormente de color o que esté impreso con mucha tinta de colores. Algunas personas mezclan el cartón con agua para comenzar a descomponerlo y luego lo escurren hasta que quede apenas húmedo antes de agregarlo a la pila de compost.
• Té. Ya sea negro, de hierbas, a granel o en bolsitas, el té es un buen ingrediente para tu pila de compost.
• Cáscaras de huevo. Las cáscaras de huevo, que son una buena fuente de calcio, son un buen material para el compost. Sin embargo, se descomponen lentamente, por lo que funcionan mejor si se trituran. No utilices las yemas ni las claras de huevo.
  Los materiales verdes tienen un contenido relativamente alto de nitrógeno. A continuación, te presentamos algunos materiales verdes que se utilizan comúnmente para el compost.
• Cáscaras de frutas y verduras. Cuando preparas la comida, gran parte de lo que de otra manera se habría desperdiciado —como cáscaras de plátano, corazones de manzana, cáscaras de papa y trozos de verduras que no se utilizaron— es excelente para el compost. Sin embargo, usar restos de verduras que se cocinaron con aceite puede retrasar la descomposición del compost y atraer a animales.
• Restos de césped. Los restos de césped, que desde hace mucho tiempo son un componente básico del compostaje casero, tienen un alto contenido de nitrógeno y son fáciles de conseguir. Sin embargo, en los últimos años se ha descubierto que las nuevas generaciones de herbicidas comerciales de larga duración que se aplican a los jardines crean un “compost letal” que puede dañar o matar a las plantas cuando se utiliza. Es importante saber con qué se han tratado el césped y las hojas antes de agregarlos a una pila de compost. Además, muchas personas prefieren dejar el césped en el jardín, donde puede actuar como mantillo y ayudar a nutrir el suelo a medida que se descompone. Cuando se utiliza el césped en una pila de compost, debe aplicarse en capas delgadas o combinarse con otros materiales verdes. Las grandes cantidades de césped pueden formar grumos que no se descomponen rápidamente y pueden dificultar que el aire llegue a los microbios del compost.
• Posos de café. A los gusanos les encantan los posos de café, y a las pilas de compost les encantan los gusanos. Los posos de café tienen un alto contenido de nitrógeno y ayudan a mantener húmeda la pila de compost. Los filtros de papel para café se pueden usar junto con los posos.
• Estiércol fresco. El estiércol tiene un alto contenido de nitrógeno y es un excelente material verde para el compostaje. Nunca uses estiércol de perros, gatos, cerdos o personas en tu compost, ya que puede causar enfermedades y transmitir parásitos. El estiércol de gallinas, caballos, vacas, ovejas, cabras y conejos es ideal para hacer compost.
• Restos vegetales. Mientras cuidas tus macizos y jardines, recuerda que estás generando excelentes materiales para el compost. Los restos de las plantas cosechadas, las flores cortadas y hasta las malezas que no tengan semillas maduras pueden ser buenos aportes para tu contenedor de compost. No utilices plantas enfermas.

Proporciones promedio aproximadas de carbono a nitrógeno (C:N) de algunos materiales comúnmente utilizados en la compostación.

• Posos de café 20:1
• Tallos de maíz 60:1
• Estiércol de vaca 20:1
• Cáscaras de huevo de 12:1 a 15:1
• Hierba recién cortada 15:1
• Residuos de frutas de 25:1 a 40:1
• Aserrín 50:1
• Paja de 40:1 a 100:1
• Heno de leguminosas de 15 a 1
• Estiércol de caballo 25:1
• Hojas de 40:1 a 60:1
• Papel 170:1
• Agujas de pino 70:1
• Estiércol de aves de corral 10:1
• Algas marinas 19:1
• Paja de 40:1 a 100:1
• Residuos vegetales de 12:1 a 20:1
• Astillas de madera de 100:1 a 500:1

Compostaje en caliente

Cuando el clima es propicio para el cultivo de plantas, también lo es para la producción de compost. Sin embargo, debido a que la producción de compost genera su propio calor, la temporada de compostaje suele ser más larga que la temporada de cultivo.

El compostaje es un proceso sencillo que combina el nitrógeno y el carbono de los materiales que utilizas con humedad y oxígeno para crear un ambiente ideal para los microbios y otros organismos que realizan el trabajo. Cuando combinas esos ingredientes con un poco de esfuerzo, puedes utilizar técnicas de compostaje “en caliente” para favorecer la actividad de los microorganismos, lo que permite obtener resultados en un período relativamente corto.

Para que el compost genere suficiente calor para el compostaje en caliente, la mayoría de los cultivadores sugieren que las pilas midan al menos 3 pies de alto por 3 pies de ancho y 3 pies de largo. Si no tienes suficientes materiales para una pila de compost tan grande, guarda tus materiales hasta que los tengas. Sin embargo, si la pila mide más de 5 pies por 5 pies por 5 pies, es posible que los microbios del centro no reciban suficiente oxígeno.

Si tu pila de compost está directamente sobre el suelo, es buena idea empezar con algunos materiales leñosos para crear huecos y grietas que permitan que el oxígeno llegue al compost.

Combina materiales verdes ricos en nitrógeno con una cantidad igual de materiales marrones ricos en carbono. Algunas personas prefieren mezclar ambos, mientras que otras prefieren colocarlos en capas en la pila de compost. Si decides colocarlos en capas, haz que estas tengan de 2 a 4 pulgadas de profundidad. Asegúrate de que tu pila de compost esté bien aireada. “Aerear” o voltear la pila de compost —es decir, mover los materiales del interior de la pila hacia el exterior y viceversa— cumplirá esa función, y existen otras estrategias, como hacer agujeros en la pila. Existen herramientas especialmente diseñadas para hacer agujeros de aireación en las pilas de compost, como varillas con pequeñas “alas” en la punta que se pliegan contra la varilla al insertarla. Cuando se retira la varilla, el compost tira de las alas y las despliega, lo que crea un agujero más grande.

Revisa constantemente el nivel de humedad de la pila de compost a lo largo de la temporada. El compost debe estar húmedo, pero no empapado. Una buena regla general es que debe sentirse tan húmedo como una esponja bien escurrida.

El centro de la pila de compost se calentará, a veces hasta alcanzar los 160 grados Fahrenheit en el interior de la pila, y luego comenzará a enfriarse. Existen termómetros para pilas de compost disponibles en el mercado, o simplemente puedes usar tu mano para ver si el compost está caliente al tacto.

Revuelve el compost periódicamente, intercambiando el material del interior del montón por el de afuera. Este paso es fundamental para determinar qué tan rápido estará listo el compost. Dependiendo de las condiciones, un montón que se revuelve cada día o cada dos días puede producir compost en tan solo un mes. Un montón caliente que se revuelve cada semana o cada dos semanas puede tardar unos meses en dar resultados.

Compostaje en frío

El compostaje en frío a menudo se conoce como compostaje “lento”. Los ingredientes son esencialmente los mismos que para el compostaje en caliente, pero los materiales se agregan y se dejan que se descompongan por sí solos, en lugar de revolverlos, mezclarlos o manejarlos de otra manera de manera regular a lo largo de la temporada. Las personas que no tienen el tiempo o los materiales suficientes para manejar una pila de compostaje en caliente suelen optar por el compostaje en frío. Las pilas en frío generalmente producen compost más lentamente, lo que a menudo toma varios meses o incluso un año, dependiendo de las condiciones. El compost en frío terminado suele contener fragmentos de materiales no descompuestos que algunos cultivadores conservan y otros retiran con un colador.

Por supuesto, las pilas de compost frío sí se calientan a medida que los materiales se descomponen, pero rara vez alcanzan una temperatura tan alta como la de una pila de compost caliente. Las pilas frías pueden ser más propensas a desprender olores porque, si no se revuelven con regularidad o se airean de alguna otra forma, los organismos «aeróbicos» que inician el proceso de compostaje morirán cuando se agote el aire. Estos son reemplazados por organismos «anaeróbicos» que descomponen los materiales de compostaje más lentamente y liberan subproductos malolientes.

Otra desventaja del compostaje en frío es que, a diferencia del compostaje en caliente, las pilas rara vez alcanzan la temperatura suficiente para eliminar las enfermedades de las plantas y las semillas de malezas presentes en los materiales que se están compostando. Por otro lado, el calor del compostaje en caliente puede destruir algunas bacterias que ayudan a combatir las enfermedades del suelo.

Aireación

Independientemente de si has optado por el compostaje en caliente o en frío, asegurarte de que tu pila reciba suficiente aire en todo momento mantendrá sanos a los microorganismos aeróbicos de acción rápida y facilitará la generación de compost.

La forma tradicional de airear una pila de compost es simplemente voltearla, usando una horquilla u otra herramienta para, en esencia, darle la vuelta a la pila. El volteo suele realizarse cuando la temperatura en el interior de la pila comienza a bajar o si la pila empieza a oler mal. Ambos son indicios de que los microorganismos aeróbicos en el centro de la pila podrían estar quedándose sin aire. Voltear el compost con regularidad puede proporcionar suficiente aire para mantener la pila en proceso de descomposición.

Remover el compost también evita que los materiales se asienten, lo que puede compactar la pila y hacer que sea mucho más difícil mantenerla húmeda y aireada. De hecho, algunas personas llaman a la acción de remover una pila de compost «esponjar». Esa es una palabra que suena suave para referirse a mover lo que fácilmente podrían ser cientos de libras de materiales de compost en un contenedor de 3 pies cúbicos.

Algunas personas facilitan la tarea de revolver el compost instalando una serie de tres o más contenedores. A medida que el compost necesita ser revolvido en el primer contenedor, se traslada al siguiente, lo que lo oxigena. Se agregan más materiales de compostaje al primer contenedor. El proceso continúa hasta que el compost que se encuentra en el fondo del último contenedor está listo para ser utilizado.

También es buena idea usar ramitas, astillas de madera y otros materiales relativamente porosos como capa inferior de la pila de compost para crear bolsas de aire. También puedes agregar estos materiales a medida que vas armando la pila para crear más bolsas de aire. Los cartones de papel para huevos y los rollos de papel del interior de las toallas de papel, el papel de regalo y el papel higiénico son otras buenas opciones.

También puedes airear tu compost sin revolverlo. Una forma de hacerlo es simplemente hacer agujeros en la pila con algo largo y pesado, como un trozo de barra de refuerzo o un tubo. Esto, por supuesto, puede ser mucho trabajo. Existen herramientas que pueden facilitar la tarea. Una opción común es una varilla con pequeñas «alas» unidas en la punta. Las alas se pliegan contra la varilla al clavarla en la pila. Al retirar la varilla, las alas se despliegan, creando un agujero más grande y aireando los materiales circundantes. Al menos un fabricante de compostadores ha desarrollado una versión para pilas pequeñas que utiliza un taladro eléctrico para facilitar el proceso.

Muchas personas que hacen compost también usan “tubos” de aireación porosos para proporcionar aire sin necesidad de revolver la pila. Algunos son tan sencillos como un haz atado de tallos de maíz o un rollo de malla de alambre. Los tubos pequeños de PVC —que no superen las 2 pulgadas de ancho para evitar que se escape demasiado calor— con agujeros de media pulgada perforados cada pocas pulgadas se están volviendo una opción popular. Sea cual sea el tipo de tubo de aireación que utilices, puedes construir la pila de compost alrededor de los tubos o cavar un hoyo e insertarlos.

Open Road of New York ha desarrollado un sistema de aireación para contenedores de 3 pies cúbicos llamado «Hot Box». En este sistema, se instalan tres tubos de PVC horizontalmente en el fondo de un contenedor a través de agujeros perforados en su costado. Se instala otro conjunto de tubos un pie más arriba. Un estudio de la Universidad de Cornell demostró que el sistema, que no requiere revolver el compost, sí proporcionaba suficiente oxígeno para que se llevara a cabo el compostaje en caliente. Los investigadores sugirieron que los niveles de oxígeno podrían mejorarse en el sistema asegurándose de incluir materiales porosos en el compost para crear bolsas de aire (Regenstein, et al., 1999).

Solución de problemas

La pila de compost huele mal.

El compost puede estar comprimido y debe revolverse para que reciba más oxígeno. Además, agrega algunos materiales relativamente gruesos, como ramitas o astillas de madera, para crear espacios de aire. Si el material está tan húmedo que puedes exprimirlo fácilmente para sacar agua, mezcla un poco de material seco (material marrón) y tierra. Desmenuza cualquier grumo que se haya formado. Si el compost huele a amoníaco, significa que tienes demasiado material verde y debes agregar más material marrón y, tal vez, un poco de tierra.

El compost está demasiado seco.

Recuerda que el compost debe tener aproximadamente la misma humedad que una esponja bien escurrida. Al apretar un puñado no deberían salir más que unas pocas gotas de humedad, pero debe mantenerse unido formando una bola. Muchos cultivadores colocan una lona sobre el compost para evitar que se seque demasiado rápido con el calor del sol. Si le agregas agua a una pila de compost seco, no la agregues solo en la parte superior de la pila, ya que probablemente no se absorberá. En su lugar, desarmá la pila y volvé a apilarla, agregando agua a medida que avanzás.

El compost no huele mal y está húmedo, pero no se calienta.

Es probable que no tengas suficientes materiales verdes en la pila de compost, por lo que le falta nitrógeno. Agrega más materiales verdes.

El montón está húmedo y caliente, pero solo en el centro.

El montón no es lo suficientemente grande como para generar mucho calor. Reúne más materiales verdes y marrones y mézclalos con los ingredientes que ya tienes.

Los roedores se sienten atraídos por los restos de comida que estoy usando.

Asegúrate de no usar carne, productos lácteos ni alimentos preparados con aceite. Cubre los restos de cocina con una capa de tierra y/o materiales marrones. Es útil cavar un hoyo en la pila para colocar los restos de cocina y luego cubrirlos para mantener alejados a los roedores.

Vermicompostaje

El uso de lombrices para la compostación ofrece muchas ventajas para quienes hacen compost en casa. El vermicompostaje no ocupa mucho espacio y se puede realizar durante todo el año en un lugar cálido y seco, como un sótano o un garaje.

A continuación te explicamos cómo empezar con un pequeño proyecto de vermicompostaje. Tu granja de lombrices puede ubicarse en un contenedor de plástico. Una buena regla general es que un contenedor de 1 pie por 2 pies por 3 ½ pies será lo suficientemente grande para una familia de seis personas. Muchas personas también construyen contenedores de vermicompostaje con madera o utilizan cajones de gabinetes desechados, baúles u objetos similares. Los contenedores de madera pueden brindar un mejor aislamiento para las lombrices, pero si los de plástico se mantienen cálidos y secos, eso no debería ser un problema.

Haz agujeros en el fondo del recipiente para que drene. Los agujeros deben tener aproximadamente un cuarto de pulgada de diámetro, y entre ocho y doce agujeros deberían ser suficientes. Coloca el recipiente sobre ladrillos o bloques de madera, encima de una bandeja para recoger el material que se escurra.

Para evitar que los gusanos se escapen, forra el contenedor con una malla fina de nylon.

Ahora agrega lecho a un lado de tu contenedor. Mucha gente usa papel de periódico desmenuzado como lecho. Desmenuza el papel y luego agrega suficiente agua para que quede húmedo por completo. Es importante no dejar que el papel se seque, pero tampoco debe estar empapado.

Una vez preparada la cama, es hora de agregar lombrices. Las lombrices rojas, esas pequeñas lombrices que suelen encontrarse en los jardines o en el césped, son las más utilizadas para la compostación. En la mayoría de las regiones, quienes hacen compost pueden recolectar las lombrices por su cuenta; además, también se pueden adquirir a través de catálogos de jardinería.

Agrega comida para los gusanos periódicamente. Los residuos de la cocina, como las cáscaras de frutas, los restos de verduras y los posos de café, son buenas opciones. No uses carne, productos lácteos ni alimentos que hayan sido preparados con aceites. Además, no agregues demasiada comida de una sola vez, ya que podría echarse a perder antes de que los gusanos puedan convertirla en abono.

Guarda tu contenedor en un lugar cálido y oscuro donde la temperatura se mantenga constante.

Aproximadamente tres meses después, la cama y la comida ya se habrán convertido en compost. En ese momento, coloca cama y comida frescas en el lado del contenedor que no se estaba utilizando antes. Las lombrices deberían desplazarse a ese lado del contenedor.

Unas semanas después, abre el contenedor y expone el interior a la luz del sol u otra fuente de luz intensa. La luz hará que los gusanos se entierren en el lecho, y podrás retirar el compost ya listo sin sacar a los gusanos. Ahora todo el proceso puede comenzar de nuevo.

El compostaje para un huerto comercial

¿Cuánto vas a necesitar?

Por lo general, una granja pequeña necesitará hasta 10 toneladas de compost por acre —o la cantidad necesaria para esparcir aproximadamente una pulgada sobre el suelo que se va a plantar—. Además, es una buena práctica hacer analizar el suelo anualmente si usas compost durante varios años consecutivos. Esto te ayudará a determinar si el compost está agregando demasiado fósforo a tu suelo. Este nutriente en particular puede acumularse cuando se aplica compost a base de estiércol durante muchos años, por lo que un análisis de suelo te ayudará a decidir si debes usar más o menos ese año. La mayoría de los Servicios de Extensión Cooperativa realizan análisis de suelo por una tarifa nominal.

Cultivos orgánicos

Si cultivas productos orgánicos certificados, tu pila de compost debe cumplir con las directrices del Programa Orgánico Nacional, o de lo contrario se considerará estiércol sin tratar.

Las directrices

• Una relación C:N de 15:1 a 60:1
• Una temperatura mínima de 131 grados Fahrenheit durante al menos tres días
• Volver a voltear o tomar otras medidas suficientes para garantizar que todas las partes del montón alcancen las temperaturas requeridas
• Una temperatura mínima de 131 grados Fahrenheit durante al menos 15 días en los sistemas que utilizan hileras
• Remover el compost en sistemas que utilizan hileras al menos cinco veces durante el período de 15 días en el que el compost se mantiene a una temperatura mínima de 131 grados Fahrenheit
• El compost debe madurar, es decir, mantenerse a una temperatura más baja durante 45 días una vez que se haya cumplido el período mínimo a 131 grados Fahrenheit.

Muchas agencias estatales de certificación orgánica utilizan las directrices del NOP; sin embargo, estas no son las normas oficiales. Los productores deben consultar con su entidad certificadora sobre su plan y sus operaciones de compostaje.

Cómo obtener materiales verdes con alto contenido de nitrógeno

Las tiendas de abarrotes pueden ser buenas fuentes de materiales ecológicos. A los gerentes, por lo general, les agrada que alguien le dé un uso productivo a los productos que no se pueden vender. A veces, las tiendas te pedirán que firmes acuerdos en los que te comprometas a no utilizar los productos de ninguna otra manera. Lo más importante es establecer una buena relación con los gerentes de la tienda y tratar de que los detalles logísticos —por ejemplo, el mejor momento para recoger los materiales— sean convenientes para la tienda.

Del mismo modo, las cafeterías generan un suministro constante de posos de café que los gerentes suelen estar encantados de que te los lleves.

Los restaurantes también generan una gran cantidad de desperdicio de alimentos. Si te acercas a los restaurantes para hablarles sobre el compostaje, asegúrate de que las personas que recogerán los materiales entiendan que estos no pueden incluir restos de carne, productos lácteos ni alimentos que hayan sido preparados con aceite. La forma más sencilla es pedir únicamente los desechos de frutas y verduras que el restaurante produce durante la preparación de los alimentos. Podrías considerar entregarle al restaurante una lista plastificada de 8 pulgadas por 11 pulgadas con los materiales que no deben colocarse en el contenedor destinado a los residuos para compost.

Las escuelas y otras instituciones, como los hospitales y los hogares de ancianos, también cuentan con cocinas y pueden ser buenas fuentes de materiales ecológicos. Las mismas precauciones que tomarías con las cocinas de los restaurantes también se aplican a estas instituciones.

Estiércol

Los ranchos, las granjas lecheras, los establos para caballos —y cualquier otro lugar donde haya ganado— podrían ser buenas fuentes de estiércol para agregar a tu pila de compost.

Cómo obtener material marrón con alto contenido de carbono

La paja es un buen material para el compostaje, al igual que el heno usado. Sin embargo, si usas heno, asegúrate de que la temperatura de tu compost sea lo suficientemente alta como para quemar las semillas de malezas; los expertos dicen que unos 145 grados Fahrenheit deberían matar hasta las semillas más resistentes.

Las hojas secas también son un buen material para el compostaje marrón. Una forma de conseguir hojas en gran cantidad es publicar un anuncio clasificado en el periódico local pidiendo a la gente que las traiga durante la temporada de rastrillado de otoño.

Las empresas de poda de árboles también podrían estar dispuestas a suministrar grandes cantidades de astillas de madera a un costo mínimo o sin costo alguno.

¿Qué más tendrás que hacer?

• Busca un lugar específico para colocar una hilera o pila de compost
• Verifica si necesitas algún permiso estatal o local
• Asegúrate de tener el equipo necesario

Se puede utilizar el equipo agrícola ya existente para llevar a cabo gran parte del proceso de compostaje. El equipo más costoso suele incluir una cargadora frontal y un esparcidor de estiércol. Un esparcidor es muy útil, pero no es absolutamente imprescindible.

A menudo se cuenta con fondos de financiamiento compartido para mejoras de capital a través del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS). Tu granja debe ser una operación comercial —que genere más de $1,000 en ingresos al año— para poder acceder a los programas del NRCS.

Referencias

Regenstein, Joe M., David Kay, Paul Turci y Thomas Outerbridge. 1999. Compostaje a pequeña y mediana escala de residuos alimenticios en la ciudad de Nueva York. Universidad de Cornell y City Green, Inc. Ithaca, NY.

Compostaje: conceptos básicos
Por Tammy Hinman, especialista en agricultura del NCAT
y Richard Myers, editor del NCAT
Publicado en agosto de 2011
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG