Hoja informativa: Compost

Introducción

Si se maneja adecuadamente, la incorporación de compost es un método eficaz a largo plazo para aumentar la fertilidad del suelo en los sistemas de producción orgánica. El compost contribuye a la fertilidad general del suelo al aumentar la materia orgánica, la capacidad de retención de agua del suelo y, a largo plazo, la disponibilidad de nutrientes en los suelos. El compost también mejora la estructura y la estabilidad del suelo, reduce las enfermedades transmitidas por el suelo y puede aumentar la cantidad de microorganismos beneficiosos en el suelo (Instituto Rodale, 2014).

El proceso de compostaje consiste en la descomposición controlada de estiércol, residuos de cultivos, lecho u otra materia orgánica por parte de microorganismos en presencia de oxígeno. El producto final es un material con un contenido estable de nutrientes que se agrega al suelo (Marriott y Zaborski, 2013).

Entre las ventajas se incluyen:

• Liberación gradual de nutrientes
• Se esparce más fácilmente que el estiércol
• Menos semillas de malezas viables
• Menor riesgo de escorrentía
• Menos patógenos
• Menos restricciones en cuanto al momento de la solicitud

Entre las desventajas se encuentran:

• Más caro que el estiércol
• Quizás sea más difícil de conseguir
• Menor contenido de nutrientes que el estiércol
• Requisitos de volumen y espacio
• Tiempo y trabajo necesarios para producir compost casero
• Posible lixiviación de nutrientes durante el proceso de compostaje

Normas orgánicas del USDA para el compost orgánico, 7 CFR § 205.203(c)

Los sistemas de compostaje y vermicompostaje (compostaje con lombrices) deben describirse en el Plan de Sistema Orgánico (OSP) del productor. Los registros de producción deben incluir el origen de todos los materiales utilizados en el compost. Si se utilizan materiales de origen animal (como harina de pescado y guano de murciélago), es necesario llevar registros precisos de monitoreo de temperatura para demostrar que el compost alcanza las temperaturas óptimas según las directrices del NOP (que se enumeran a continuación). Los registros de producción de vermicompostaje deben incluir un registro de tiempo y una descripción de las prácticas utilizadas para mantener la humedad adecuada y las condiciones aeróbicas.

“El productor debe gestionar los materiales vegetales y animales para mantener o mejorar el contenido de materia orgánica del suelo de manera que no contribuya a la contaminación de los cultivos, el suelo o el agua por nutrientes vegetales, organismos patógenos, metales pesados o residuos de sustancias prohibidas” 7 CFR § 205.203(c)(2).

Las directrices del NOP establecen que los materiales animales y vegetales para el compost incluyen: estiércol sin tratar, materiales vegetales y animales compostados, y materiales vegetales sin compostar. El uso del estiércol sin tratar está restringido, y el compost que contenga materiales animales debe producirse bajo ciertas condiciones.

Materiales y materias primas para compost aprobados por el NOP

• Lecho para animales y estiércol: Deben cumplir con los requisitos para el estiércol sin tratar. Normas orgánicas del USDA: § 205.203(c)(1)
• Residuos de cultivos
• Residuos de jardín
• Residuos y subproductos pesqueros
• Subproductos de las algas marinas
• Papel (debe ser de periódico u otro tipo de papel reciclado sin superficie brillante ni tinta de color)
• Residuos verdes que no han estado expuestos a pesticidas
• Guano — de murciélago o de ave (permitido con restricciones): Debe tratarse de depósitos descompuestos y secos, y debe cumplir con los requisitos para el estiércol sin tratar. Normas orgánicas del USDA: § 205.203(c)(1)
• Otras sustancias no sintéticas

Pautas de tiempo y temperatura del NOP

Los parámetros de referencia para el compost y el vermicompost se pueden consultar en la norma NOP 5021: «Compost y vermicompost en la producción de cultivos orgánicos», disponible en www.ams.usda.gov/NOP ProgramHandbook

• Relación inicial entre carbono y nitrógeno de entre 25:1 y 40:1
• En el caso de una pila de compostaje en recipiente o estática aireada, el compost debe mantener una temperatura de entre 131 °F (55 °C) y 170 °F (77 °C) durante tres días.
• En el caso de un sistema de hileras, esta temperatura debe mantenerse durante 15 días y la pila debe voltearse al menos cinco veces durante ese período. Se requieren registros precisos de temperatura para cumplir con las normas del NOP.
• Incorpora materias primas aceptables (véase la lista anterior)

Equipo para revolver el compost en Groverat Grover Compost, en el Valle de San Joaquín, California. En un sistema de hileras, el compost debe mantenerse a una temperatura entre 131 °F (55 °C) y 170 °F durante 15 días y debe revolverse al menos cinco veces en ese período de 15 días. Foto: Rex Dufour, NCAT

Guía orgánica del USDA sobre el vermicompost

El vermicompostaje se lleva a cabo a temperatura ambiente mediante el uso de lombrices específicas (por ejemplo, Eisenia fetida) y la actividad microbiana. Los sistemas de vermicompostaje pueden instalarse en interiores, y el vermicompost terminado suele tener un mayor contenido de nutrientes que el compost convencional. Si se utiliza vermicompost, la norma NOP 5021 especifica las siguientes condiciones:

• El vermicompost se elabora a partir de materias primas autorizadas (véase más arriba);
• Las condiciones aeróbicas se registran y se mantienen mediante la adición de capas delgadas de materia orgánica cada 1 a 3 días;
• La humedad se mantiene entre el 70 % y el 90 %; y
• El vermicompost debe madurar entre 6 y 12 meses en las hileras al aire libre, entre 2 y 4 meses en los sistemas de contenedores en interiores, entre 2 y 4 meses en los sistemas de cuñas inclinadas, o entre 30 y 60 días en los reactores de flujo continuo.

Tés de compost

El borrador de la guía del NOP sobre materiales de cultivo establece que el té de compost elaborado a partir de compost que no cumpla con los requisitos del § 205.203(c) o de la norma NOP 5021 está sujeto a las restricciones del § 205.203(c)(1) aplicables al estiércol animal sin tratar. Las siguientes directrices fueron establecidas por la Junta Nacional de Normas Orgánicas y no constituyen requisitos reglamentarios.

Usa únicamente agua potable para preparar el té de compost o para diluirlo.

Desinfecta todo el equipo que se usa para preparar el té de compost.

Prepara el té de compost únicamente con compost que haya mantenido una temperatura de al menos 131°F durante tres días y que se haya mezclado de manera que toda la pila o hilera se haya calentado.

Evita usar aditivos al fermentar el té de compost, ya que estos pueden favorecer el crecimiento de organismos nocivos. En particular, se deben evitar las fuentes de azúcares simples, como la melaza.

Se pueden utilizar aditivos si se analizan muestras de lotes de té de compost antes de su uso, para asegurarse de que cumplan con los Criterios de Calidad del Agua Recreativa de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en lo que respecta a las bacterias coliformes. y

Si el té de compost se elabora con aditivos pero no se somete a pruebas, o si no cumple con las normas de calidad del agua, los cultivos alimenticios no podrán cosecharse hasta 90 a 120 días después de la aplicación del té de compost (al igual que ocurre con el uso de estiércol sin tratar en las granjas orgánicas).

¿Cuándo está listo el compost?

La pila de compost se revuelve o se maneja de manera que toda la materia prima alcance una temperatura mínima de 131º F (55º C) durante al menos tres días. El proceso activo de compostaje finaliza cuando la pila vuelve a los niveles de temperatura ambiente. El monitoreo de los parámetros mencionados debe documentarse en el OSP de acuerdo con el § 205.203(c) y verificarse durante la visita del inspector orgánico al sitio.

El compost cuya temperatura sea de 5° a 10° más alta que la temperatura ambiente no puede considerarse maduro y, de hecho, puede ser perjudicial para las plantas, ya que las bacterias y los hongos siguen capturando nutrientes a un ritmo tan rápido que las plantas pueden sufrir daños e incluso morir como consecuencia de la falta de nutrientes disponibles (Instituto Rodale, 2014).

Pautas de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria para el compost

La Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) exige que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) elabore normas destinadas a mejorar la seguridad de los productos agrícolas. Se prevé que estas nuevas normas estén listas a finales de 2015. Consulta aquí la información más actualizada sobre la FSMA.

Las nuevas normas de seguridad alimentaria podrían abordar temas como los siguientes:

• Definiciones para determinar si el acondicionador de suelo está tratado o sin tratar;
• Pautas microbianas aplicadas a los procesos de tratamiento;
• Requisitos de solicitud y requisitos mínimos de intervalo;
• La opción de ofrecer un enfoque alternativo; y Instrucciones sobre cómo transportar, manipular y almacenar los enmiendas del suelo;
• Prohibiciones sobre el uso de desechos humanos; y
• Requisitos de mantenimiento de registros.

Los productores deben suscribirse para recibir actualizaciones relacionadas con las nuevas normas de las organizaciones en las que confían.

Sistema de compostaje en hileras en la granja. Foto: Rex Dufour, NCAT

Sistemas comunes de compostaje en granjas

Método de pila pasiva: las materias primas para el compost se apilan sin revolverlas, sin ventilar ni monitorear las temperaturas. El compost producido mediante este método está sujeto a restricciones relacionadas con el estiércol sin tratar.

Método de hileras: se coloca una mezcla de materia prima para compost en una pila larga y estrecha, que se revuelve periódicamente. Este método está aprobado para sistemas orgánicos.

Pila estática aireada: las materias primas para el compost se apilan, pero en lugar de revolverlas, se inyecta oxígeno a través de tubos de PVC colocados a lo largo del fondo de la pila. Las pilas pueden tener de cinco a ocho pies de altura. Este método está aprobado para los sistemas de agricultura orgánica.

¿Cuánto compost vas a necesitar?

Una granja típica necesitará entre cinco y 20 toneladas de compost por acre, dependiendo de las condiciones actuales del suelo y de los cultivos. Es recomendable realizar un análisis anual del suelo para determinar las necesidades de nutrientes y asegurarse de que el compost no esté agregando demasiado fósforo al suelo (Instituto Rodale, 2014).

Componentes fundamentales del compostaje: temperatura, humedad y oxígeno

Después del período inicial de calentamiento, a una temperatura de entre 131°F y 171°F, el compost debe enfriarse para que los organismos beneficiosos puedan seguir prosperando. Es importante monitorear la temperatura del compost para asegurarse de que haya suficiente oxígeno para los organismos beneficiosos.

Cuando las pilas permanecen calientes (por encima de los 131 °F) durante largos períodos, la falta de oxígeno mata a los hongos, protozoos y nematodos beneficiosos que ayudan a retener nutrientes clave. Es importante equilibrar la temperatura con la cantidad adecuada de revolver la pila para introducir oxígeno en ella. Es importante llevar un control preciso de la temperatura de la pila para que esté lo suficientemente caliente como para eliminar los patógenos y las semillas de malezas, pero sin que se sobrecaliente y acabe matando también a otros organismos beneficiosos (Instituto Rodale, 2014).

Para que una pila de compost se descomponga de manera eficiente, se necesita un suministro adecuado de humedad y oxígeno. El contenido de humedad debe estar entre el 40 % y el 65 % en una pila de compost activa. El pH óptimo está entre 6,5 y 8.

Para verificar el nivel de humedad, excava en la pila al menos un pie de profundidad, toma un puñado de compost y apriétalo. Deberías sentir líquido, o al menos deberían salir unas cuantas gotas al apretarlo (Instituto Rodale, 2014).

Dosis de aplicación de compost

El compost debe considerarse una fuente de nitrógeno (N) de liberación lenta. La mayor parte del N que queda después del proceso de compostaje se encuentra en formas orgánicas y, por lo tanto, no está disponible de inmediato para que las plantas lo absorban. El compost aplicado en cantidades lo suficientemente altas como para satisfacer las necesidades inmediatas de N de los cultivos casi siempre resultará en una aplicación excesiva de fósforo (P) y potasio (K). El exceso de P puede causar contaminación de las aguas superficiales (y potencialmente poner en riesgo la certificación orgánica). En algunos casos, el exceso de K puede alterar el equilibrio nutricional de los cultivos (Baldwin y Greenfield, 2009).

Las dosis de aplicación de compost pueden calcularse utilizando las recomendaciones de fertilizantes derivadas de los análisis de suelo y del análisis de nutrientes del compost. Las pautas generales indican que entre el 10 % y el 25 % del nitrógeno (N) del compost estará disponible para las plantas durante el primer año de aplicación. La disponibilidad de fósforo (P) y potasio (K) en el primer año oscila entre el 40 % y el 60 %. Estas son pautas generales, y la disponibilidad real dependerá de la calidad del compost (Baldwin y Greenfield, 2009).

El cálculo de las dosis de aplicación del compost es similar al cálculo de las dosis de aplicación del estiércol en los terrenos de cultivo. Primero, se debe estimar el requerimiento de nitrógeno (N), fosfato (P) y potasio (K) del cultivo (basándose en expectativas realistas de rendimiento para un suelo o campo en particular). Un análisis químico mostrará el contenido de N-P-K del compost. Luego, se debe calcular la dosis de compost tomando como nutriente crítico o prioritario el N, el P o el K.

La cantidad de compost que se debe aplicar se calcula a partir de la dosis recomendada del nutriente prioritario y del contenido de nutrientes disponibles para las plantas en el compost. El nitrógeno disponible para las plantas (PAN) es la cantidad de nitrógeno que queda a disposición de la planta durante la temporada de crecimiento después de la aplicación de los materiales fertilizantes. Las dosis de aplicación del compost se basan en el PAN y no en el nitrógeno total. La relación C:N del compost maduro suele estar en el rango de 8:1 a 14:1.

Esparcidor de compost en Say Hay Farms, Woodland, California. Foto: Rex Dufour, NCAT

Equipos y herramientas útiles para hacer compost

• Cargadora frontal para mezclar el compost en el compostaje en hileras
• Esparcidor de estiércol: no siempre es necesario, pero resulta útil para esparcir grandes cantidades de compost
• Termómetro con sonda de 2 pies a 3 pies (termómetro de dial de 36 pulgadas)
• Tuberías de PVC para la aireación del centro de la pila en sistemas de hileras más grandes

Fuentes de contaminación química del compost en los sistemas orgánicos

Es importante tener en cuenta la posibilidad de que sustancias prohibidas contaminen el compost procedente de fuentes externas a la granja que se utilice en sistemas orgánicos. Para obtener más información, consulte las regulaciones orgánicas del USDA, el Manual del NOP y la Lista Nacional de Sustancias Permitidas y Prohibidas.

El arsénico en la cama de pollo

El uso de la cama de pollos de engorde como materia prima para la producción de compost plantea algunas preocupaciones específicas. El arsénico es un componente de algunos medicamentos para piensos o promotores del crecimiento que se utilizan en las explotaciones comerciales de pollos de engorde, aunque la FDA ha estado limitando recientemente su uso en las explotaciones avícolas. La mayor parte del arsénico que consumen las aves de corral se excreta y se incorpora a la cama, lo que genera el riesgo de que se acumule en el suelo y se filtre desde las pilas de compost hacia lagos y arroyos (Bellows, 2005).

Referencias

Baldwin, K. R. y J. T. Greenfield. 2009. El compostaje en granjas orgánicas. Serie de publicaciones sobre producción orgánica, Centro de Sistemas Agrícolas Ambientales. Servicio de Extensión Cooperativa de Carolina del Norte, Raleigh, Carolina del Norte.

Bellows, Barbara. 2005. El arsénico en la cama de aves: normativas orgánicas. Publicación de ATTRA.

Doohan, D., y Michel, F. 2009. El clopiralida y otros plaguicidas en el compost. Hoja informativa de la Extensión de la Universidad Estatal de Ohio, versión en línea.

Lamb, J., Moncada, K. y Sheaffer, C. 2010. Capítulo 4: Fertilidad del suelo.

Marriott, E., y Zaborski, E. 2013. Cómo preparar y utilizar el compost para la agricultura orgánica.

Instituto Rodale. 2014. Transición a la agricultura orgánica: gestión de residuos.

Instituto Rodale. 2014. Mejora en la gestión del compost para granjas con certificación orgánica.

Reglamento de productos orgánicos del USDA, 7 CFR 205.

Lista nacional del USDA de sustancias permitidas y prohibidas.

Recursos adicionales

Manual del Programa Nacional Orgánico del USDA

Los siguientes documentos forman parte del manual del NOP y contienen información sobre el compost en los sistemas de producción orgánica:

NOP 5016: Admisión de residuos verdes en los sistemas de producción orgánica

NOP 5006: Estiércol animal procesado en la producción de cultivos orgánicos NOP 5021: Compost y vermicompost en la producción de cultivos orgánicos

NOP 2602: Mantenimiento de registros de operaciones certificadas

NOP 2610: Procedimientos de muestreo para el análisis de residuos

PM 11-4: Evaluación de los materiales utilizados en las operaciones de cultivo, ganadería y manejo de productos orgánicos

Compostaje: ¡Tú puedes hacerlo! Video de ATTRA .

Compost.Granja del Instituto Rodale

El arte y la ciencia del compostaje. Universidad de Wisconsin-Madison.

El compostaje en las granjas orgánicas

Hoja informativa: Compost
Por Thea Rittenhouse, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en julio de 2015
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al financiamiento del Servicio de Comercialización Agrícola y del Programa Nacional Orgánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. ATTRA.NCAT.ORG.