Zonas ribereñas agrícolas en el sur de los Apalaches

Introducción

¿Alguna vez has caminado por la orilla de un hermoso arroyo con muchos árboles y plantas? ¿Te has dado cuenta de la abundancia de insectos, aves y ranas en esa zona? Existe un nombre especial para esta zona con vegetación que se encuentra junto a un arroyo, río, humedal o estanque: zona ribereña o zona de amortiguación. En entornos agrícolas, las zonas ribereñas pueden tener un aspecto muy diferente; algunas pueden estar protegidas por árboles, arbustos, pastizales o una combinación de estas cubiertas vegetales.  El aspecto de estas zonas de amortiguación depende del tamaño y el orden del curso de agua, la topografía y si las zonas ribereñas se han visto afectadas por actividades agrícolas como el pastoreo o la tala de árboles. En las zonas montañosas del sur de los Apalaches, la mayoría de las zonas ribereñas están boscosas y, con frecuencia, son las cabeceras de arroyos efímeros, empinados y de corriente rápida que desembocan en los fondos de los valles. Los arroyos del valle suelen estar bordeados por una mezcla de árboles, arbustos, plantas herbáceas y pastos. Una zona ribereña altamente funcional cuenta con una gran riqueza de especies, compuesta principalmente por especies nativas.

Beneficios de una zona ribereña

La creación o mejora de las zonas ribereñas ofrece muchos beneficios. En primer lugar, actúan como amortiguadores para las aguas superficiales —como los humedales (sistemas lénticos) y los arroyos, riachuelos y ríos (sistemas lóticos)— frente al posible impacto negativo del uso del suelo en las cercanías. En general, protegen y estabilizan los entornos de los arroyos y los humedales. Las zonas ribereñas y la margen del arroyo asociada a ellas son el lugar donde se mezclan las aguas subterráneas y las superficiales, un lugar que a veces se denomina zona hiporreica. Las zonas hiporreicas son el lugar donde se produce el intercambio de nutrientes en el arroyo y donde se mantiene el caudal base del arroyo.

Las zonas de amortiguación ribereñas saludables pueden ofrecer los siguientes beneficios:

• Proteger las riberas del arroyo contra la erosión y preservar el curso sinuoso del arroyo
• Proteger las aguas superficiales de contaminantes difusos, como sedimentos, excrementos de ganado y fauna silvestre, así como de nutrientes (nitrógeno y fósforo) procedentes del uso del suelo en las laderas superiores
• Ayuda a mantener una temperatura del agua adecuada mediante la sombra y la recarga de aguas subterráneas
• Proporcionar un hábitat para animales, peces, insectos, plantas nativas y árboles

Función de una zona ribereña

La escorrentía derivada de la producción agrícola puede contener contaminantes como fósforo, pesticidas y bacterias. Las funciones de la vegetación ribereña son la absorción y el almacenamiento a largo plazo de nutrientes, la captura de sedimentos de la escorrentía y la estabilización de las riberas de los arroyos. Son muchos los factores que determinan la eficacia de las zonas de amortiguación ribereñas. En las zonas agrícolas, el factor más importante es el tipo y la cantidad de vegetación nativa. Piensa en las raíces leñosas de los árboles como la varilla de refuerzo de la ribera y en las raíces del pasto y las plantas herbáceas como el cemento.

Las raíces de las especies leñosas pueden extraer nutrientes del agua superficial y subsuperficial. Los nutrientes transportados por el agua que absorben las especies leñosas se transforman en nuevo material vegetal (madera y hojas). Las raíces de las especies leñosas protegen la ribera del arroyo contra la erosión excesiva al estabilizarla. Sin embargo, los árboles son menos eficaces que los pastos para capturar los sedimentos de la escorrentía antes de que ingresen al arroyo. Los pastos y las plantas herbáceas en los sistemas ribereños atrapan los sedimentos provenientes de la erosión de los campos, frenan la escorrentía que transporta nutrientes junto con los sedimentos y absorben los nutrientes en sus hojas y raíces fibrosas. Un sistema de zona de amortiguación ribereña que funcione bien cuenta con pastos integrados. A menudo, la zona de pastos se encuentra en el borde del campo y adyacente a la zona ribereña leñosa.

El ancho de la zona de amortiguación influye en la eficacia de una zona ribereña. Las áreas con pastizales de 20 pies o más son más eficaces para eliminar los nutrientes de la escorrentía superficial que aquellas de menor ancho (Mayer et al., 2005). Curiosamente, tanto el pasto como los árboles son altamente eficaces para eliminar los nitratos del agua subterránea. Dado que las zonas de amortiguación ribereñas más eficaces cuentan tanto con árboles como con pasto, las zonas ribereñas que contienen ambos tipos de vegetación no necesitan ser tan anchas como las que solo tienen pasto. Por ejemplo, las zonas de amortiguación con pastizales tienen una eficacia del 75 % en la eliminación de nitratos a 154 pies de ancho, mientras que las que combinan pastizales y árboles alcanzan la misma eficacia con tan solo 66 pies (Mayer et al., 2005). La mayoría de los sistemas de zonas de amortiguación ribereñas agrícolas están diseñados con un ancho de entre 20 y 35 pies y cuentan con zonas tanto de árboles como de pastizales.

Zonas de amortiguación de bosques ribereños

Las zonas de amortiguación de los bosques ribereños suelen estar compuestas por tres zonas de vegetación diferentes:

• Zona 1: el área más cercana a la orilla del arroyo, caracterizada por árboles, arbustos y plantas herbáceas nativas que se han adaptado a los suelos de la llanura aluvial y toleran condiciones de saturación. La función de las plantas en esta zona es estabilizar las orillas del arroyo, proporcionar sombra para mantener el agua fría y aportar restos leñosos y hojas que sirven de hábitat acuático.
• Zona 2: se trata de un área más amplia, contigua a la Zona 1, que está compuesta por árboles y arbustos de crecimiento rápido capaces de tolerar inundaciones periódicas. Su función principal es absorber nutrientes y almacenarlos. Las plantas leñosas también pueden frenar el avance de las aguas de las inundaciones.
• Zona 3: son áreas situadas junto a tierras de cultivo o pastizales que distribuyen la escorrentía para que el agua se filtre, los pastos absorban los nutrientes y se capturen los sedimentos (si el ancho es adecuado). Los pastos y las plantas herbáceas nativas, como las flores silvestres y los pastos de tallo rígido, son la mejor opción debido a sus múltiples beneficios ecológicos. Véase la Figura 1.

Figura 1

Creación de una zona de amortiguación ribereña boscosa

Entre las cuestiones que hay que considerar antes de establecer un sistema de zona de amortiguación se incluyen los objetivos deseados y cómo se mantendrá la función de dicha zona. Por ejemplo, un objetivo puede ser estabilizar la ribera o prevenir la erosión de las orillas del arroyo. Otro objetivo podría ser filtrar los sedimentos y capturar los nutrientes de las tierras agrícolas a medida que se desplazan hacia el arroyo. Los propietarios deben evaluar el sitio e identificar problemas como especies invasoras, desprendimientos o hundimientos graves de las riberas, falta de vegetación ribereña nativa, surcos de erosión, compactación del suelo en el arroyo o cerca de él debido al tráfico de vehículos o al ganado, riberas empinadas y verticales, o lechos de arroyos canalizados y degradados. Una evaluación del lecho y las riberas del arroyo realizada por un profesional proporcionará información útil para la planificación.

Zona ribereña cercada en un pastizal para ganado. Foto: Tammy Barnes, NCAT

Las zonas de amortiguación ribereñas pueden formarse de manera natural o mediante la plantación de vegetación. La forma más fácil y económica de crear una zona de amortiguación es definir un área junto al arroyo donde no se permita el pastoreo ni el corte del pasto. Mantener al ganado fuera de esa zona mediante cercas y proporcionarles una fuente alternativa de agua y sombra mejorará la función de la zona ribereña y la calidad del agua. Determina el ancho de la zona de amortiguación identificando puntos problemáticos, como barrancos, y sopesando el tratamiento de estos frente a la necesidad de crear líneas rectas para el manejo de la maquinaria.

Si las riberas de los arroyos son empinadas y están sufriendo erosión, es posible que sea necesario nivelarlas; busca el asesoramiento de un profesional con experiencia y verifica los permisos necesarios antes de llevar a cabo este tipo de intervención. En esta situación, la restauración activa de la zona ribereña mediante la plantación puede ser la mejor opción, aunque es más costosa. Existen varios pasos para restaurar o mejorar una zona ribereña boscosa después de una evaluación:

• Elige un sitio basándote en las recomendaciones del profesional y en las características hidrológicas de la zona. Por ejemplo, podría ser una buena idea dejar de cultivar una parte de un campo debido a sus condiciones de humedad persistentes y al bajo rendimiento observado en los cultivos.
• Elimina las especies invasoras.
• Prepara el terreno antes de plantar. Esto puede incluir cortar el césped, aplicar herbicidas adecuados y preparar el suelo.
• Haz un análisis de suelo para determinar si es necesario añadir enmiendas.
• Considera qué plantas se establecerán en cada una de las tres zonas. Ten en cuenta que los árboles maduros provocarán un adelgazamiento del césped y de las especies herbáceas; por lo tanto, plantar arbustos entre los árboles y la zona de césped promoverá su crecimiento a largo plazo. Considera especies de árboles y arbustos que tengan el potencial de generar productos comercializables y de valor agregado, como las zarzamoras. Los pastos de estación cálida, las especies nativas polinizadoras y las plantas herbáceas nativas son las mejores opciones para esta área en la zona contigua al cultivo o al pastizal.

Especies ribereñas nativas en un área ribereña restaurada. Foto: Tammy Barnes, NCAT

Protege las plántulas del ganado y la fauna silvestre para garantizar su establecimiento exitoso. Algunos ejemplos de protección son los protectores de árboles (cilindros) lo suficientemente altos como para evitar que los animales las muerdan desde arriba, las cercas de exclusión y las mallas de tela para evitar la competencia por el agua y los nutrientes con parte de las pastas y las malezas.

Referencia

Mayer, Paul, Steven Reynolds y Timothy Canfield. 2005. Ancho de las zonas de amortiguación ribereñas, cobertura vegetal y eficacia en la eliminación de nitrógeno: una revisión de los conocimientos científicos y las regulaciones actuales. Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. EPA/600/R-05/118.

Recursos adicionales

Para obtener más información sobre el mantenimiento de las plantaciones de zonas de amortiguación ribereñas, comunícate con tu Oficina de Extensión Cooperativa local, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA, la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA) del USDA, el Distrito local de Conservación del Suelo y el Agua o la Oficina de Recursos del Departamento Estatal de Pesca y Vida Silvestre.

Para obtener información sobre las zonas de amortiguación ribereñas y la agrosilvicultura:

Zonas de amortiguación ribereñas agrícolas

Agroforestería (Área temática de ATTRA)

Efectos de la anchura de las zonas de amortiguación ribereñas en la diversidad de la vegetación en las cuencas hidrográficas de las cabeceras del sur de los Apalaches. 2016. Por Katherine J. Elliot y James M. Vose. Forest Ecology and Management. Vol. 376. págs. 9-23

Creación y manejo de zonas de amortiguación de bosques ribereños 

Plantación de una zona de amortiguación ribereña

Protección de las zonas ribereñas: estrategias de manejo de tierras agrícolas (Publicación de ATTRA)

Restauración de arroyos

Las franjas de protección ribereñas como herramienta de manejo multifuncional en paisajes agrícolas: Introducción. 2012. Por Marc Stutter, Wim Chardon y Brian Kronvang. Revista de Calidad Ambiental. Vol. 41. págs. 297-303.

Zonas de amortiguación ribereñas: una práctica de manejo óptimo en la ganadería para proteger la calidad del agua

Zonas de amortiguación ribereñas en el manejo forestal: establecimiento, eficacia y recomendaciones

Zonas de amortiguación de bosques ribereños

Zonas ribereñas agrícolas en el sur de los Apalaches
Por Tammy Barnes, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en febrero de 2025
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Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al financiamiento de la subvención «Building Soils, Building Equity» (Fortaleciendo los suelos, fortaleciendo la equidad) de la Alianza para Productos Básicos Climáticamente Inteligentes, administrada por el USDA, subvención n.º NR233A750004G024.