Certificación ecológica y resiliencia de los agricultores: ¿Cómo pueden los agricultores superar los obstáculos de la transición y seguir cultivando de forma ecológica?

Los tomates con certificación ecológica de Spiral Path Farm se comercializan en las tiendas Wegmans de toda la región del Atlántico Medio. Foto: Lee Rinehart, NCAT

En los treinta años transcurridos desde la aprobación de la Ley de Producción de Alimentos Ecológicos de 1990, el sector ecológico ha experimentado un cambio radical en cuanto a su tamaño y alcance; sin embargo, los productos ecológicos siguen representando una pequeña parte del sistema alimentario estadounidense. Han ido aumentando los retos, como los problemas de suministro, las dudas sobre las normas ecológicas, las preocupaciones acerca de la integridad ecológica y el creciente interés por etiquetas alternativas. En un momento en el que la información sobre cómo cultivar de forma ecológica es cada vez más accesible, se necesita más investigación económica aplicada que aborde las necesidades de los agricultores. Comprender los principales problemas económicos a los que se enfrentan los agricultores y procesadores con certificación ecológica, junto con las decisiones que deben tomar en el futuro, puede aportar información para responder a preguntas importantes. Este trabajo se basa en una revisión exhaustiva de la bibliografía, así como en datos recopilados por los autores entre agricultores y compradores ecológicos sobre lo que necesitan para seguir siendo viables en el sector ecológico, y lo que los agricultores están haciendo para abordar los problemas económicos. Presentamos esta información para ayudar a los agricultores ecológicos a reflexionar sobre sus propias necesidades e identificar qué tipos de apoyo organizado les ayudarían a mantener y mejorar sus medios de vida.

Introducción

En los treinta años transcurridos desde la aprobación de la Ley de Producción de Alimentos Ecológicos de 1990, el sector ecológico nacional ha experimentado un cambio radical en cuanto a su tamaño y alcance.

Las ventas minoristas de alimentos ecológicos rondaron los 64 000 millones de dólares anuales en 2023 (OTA, 2024). En la actualidad, los alimentos ecológicos están disponibles en casi todas las categorías de productos, desde la lechuga hasta la leche o los aperitivos, y se pueden encontrar fácilmente en todo el país (Carlson et al., 2023). La expansión de los alimentos ecológicos fue posible gracias a la entrada de nuevas empresas con certificación ecológica que procesan y distribuyen productos ecológicos, cuyo número aumentó de 2.700 en 2004 a más de 10.000 en 2024 (Dimitri y Oberholtzer, 2008; USDA AMS, sin fecha). A pesar de este espectacular crecimiento en todos los niveles del sistema de alimentos ecológicos, los productos ecológicos siguen representando una pequeña parte del sistema alimentario y constituyeron solo el 5,5 % de las ventas totales de alimentos en 2021 y el 3 % de los ingresos por cultivos y ganado en origen en 2019 (Carlson et al., 2023).

A medida que la industria sigue madurando, el sector ecológico se enfrenta a nuevos retos. La producción agrícola ecológica nacional va a la zaga en algunos sectores, como el de los cereales, mientras que los productores lácteos ecológicos luchan por mantenerse a flote (Donley, 2019; Held, 2019). Además, las empresas de alimentos ecológicos, denominadas «operadores» en la normativa ecológica, señalan dificultades para conseguir ingredientes ecológicos certificados (Dimitri y Baron, 2019; Baron y Dimitri, 2019; Dimitri y Oberholtzer, 2009).

¿Qué dice la bibliografía sobre la sostenibilidad económica de las explotaciones ecológicas?

En una amplia revisión bibliográfica sobre la economía relacionada con la sostenibilidad económica de las explotaciones agrícolas ecológicas, nos centramos en los estudios sobre agricultura ecológica publicados entre 2014 y 2023. Se excluyeron los estudios centrados en la gestión de cuestiones relacionadas con la producción en la explotación, como el control de malas hierbas y de plagas, así como aquellos que analizaban la acuicultura y los sistemas hidropónicos, ya que nuestro enfoque se centraba en cuestiones empresariales y de gestión. Las áreas temáticas que analizamos incluyeron la distribución de las explotaciones agrícolas ecológicas por todo el país, cómo los compradores adquieren los productos ecológicos y cómo funciona la cadena de suministro. Analizamos investigaciones sobre cómo los agricultores realizan la transición a la producción ecológica, cómo el rendimiento de las explotaciones agrícolas ecológicas y la eficiencia técnica se relacionan con la sostenibilidad, la integridad de la etiqueta ecológica y cómo los agricultores gestionan el riesgo.

Distribución geográfica de las explotaciones agrícolas ecológicas

La distribución espacial de las explotaciones agrícolas ecológicas y las empresas de transformación es importante, ya que las explotaciones deben poder vender sus productos y adquirir los insumos necesarios. Además, la comunicación entre agricultores constituye una vía importante para que estos compartan información sobre las mejores prácticas. Varios investigadores han estudiado la ubicación de las explotaciones agrícolas ecológicas certificadas y las empresas de transformación.

Uno de los primeros artículos que analizó la distribución espacial de las explotaciones ecológicas encontró indicios de que existen zonas de mayor concentración de empresas ecológicas en el Oeste, el Medio Oeste y el Noreste (Marasteanu y Jaenicke, 2016a). Una de las conclusiones de este trabajo es que las políticas de apoyo a la agricultura ecológica tienen más probabilidades de surtir efecto en aquellas zonas donde esta ya está presente. Un artículo relacionado de Marasteanu y Jaenicke (2016b) reveló que las localidades que cuentan con organismos de certificación ecológica tienen una mayor probabilidad de estar situadas en un foco de concentración. El tercer artículo sobre este tema, de Marasteanu y Jaenicke (2019), reveló que las regiones con un foco de concentración de agricultura ecológica presentan una menor tasa de pobreza a nivel de condado y una renta media por hogar más elevada.

Kuo y Peters (2017) también observaron que la agricultura ecológica se concentra en el Oeste, el Noreste, la región de los Grandes Lagos del Norte y el Oeste montañoso. Determinaron que las regiones con altos niveles de agricultura ecológica suelen presentar altos niveles de capital social, según la medición del Índice de Capital Social de Penn State (Kuo y Peters, 2017).

Herrera y Dimitri (2019) estudiaron dónde tendían a establecerse las nuevas explotaciones lecheras ecológicas en Estados Unidos entre 2002 y 2015, y descubrieron que estas se concentraban en torno a las ya existentes, lo que refleja el papel que desempeñan las redes en la conversión a la producción ecológica.

Compradores de productos ecológicos, productores ecológicos y mercados reducidos

El procesamiento de los productos alimenticios ecológicos está hoy en día principalmente en manos de grandes empresas. Esto plantea dudas sobre si existe una competencia imperfecta en el sector ecológico y sobre las posibles repercusiones en los precios para los agricultores ecológicos. El mercado ecológico, a pesar de su enorme crecimiento, sigue siendo relativamente pequeño en comparación con el mercado convencional. Por lo tanto, los compradores (procesadores, etc.) de productos ecológicos pueden incurrir en altos costes y, del mismo modo, los agricultores pueden tener dificultades para encontrar compradores. Los mercados ecológicos se describen con frecuencia como mercados «delgados», caracterizados por un número reducido de compradores y vendedores y una escasa transparencia de precios. La falta de transparencia en los precios de los mercados «delgados» sugiere que los compradores podrían pagar a los agricultores precios inferiores al precio de mercado competitivo (Raszap Skorbiansky y Adjemian, 2021).

Los agricultores ecológicos pueden estar en cierta medida protegidos de los efectos negativos de los mercados con poca demanda al participar en relaciones a largo plazo que satisfacen las necesidades tanto de los compradores como de los agricultores (Hadachek et al., 2022).

Hasta aproximadamente 2015, los productores y procesadores de productos lácteos ecológicos habían establecido relaciones sólidas y duraderas, lo que probablemente mitigaba los efectos de los mercados reducidos; sin embargo, la entrada de nuevos procesadores y explotaciones lecheras en el sector ecológico introdujo inestabilidad en esas relaciones (Hadacheck et al., 2022; Dimitri y Nehring, 2022). De hecho, la oportunidad de forjar relaciones podría ser un efecto secundario positivo de los mercados reducidos. Pero cuando las industrias crecen, la eficiencia se convierte en el objetivo, lo que aísla aún más a las explotaciones ecológicas pequeñas y medianas.

Relaciones en la cadena de suministro

Tres conceptos caracterizan las relaciones entre los procesadores y los agricultores que les suministran: cercanía, apoyo y compromiso (Baron y Dimitri, 2019). Las relaciones entre compradores y vendedores tienden a seguir un espectro de intensidad, en el que los procesadores menos comprometidos ofrecen poco apoyo y compromiso, mientras que los más comprometidos proporcionan apoyo y compromiso a través de una relación o un contrato a largo plazo. En un trabajo relacionado, Dimitri y Baron (2020) descubrieron que los procesadores ecológicos ofrecen diferentes tipos de apoyo a sus proveedores, centrándose con mayor frecuencia en reducir las barreras técnicas a la agricultura ecológica, ayudar en la transición a la producción ecológica y proporcionar asesoramiento sobre las normas ecológicas y las prácticas de agricultura ecológica.

El crecimiento de la producción nacional de cereales ecológicos puede verse frenado por una falta generalizada de apoyo de los procesadores a los agricultores, lo que ha provocado que, históricamente, la respuesta a la creciente demanda del mercado haya sido lenta, incluso a pesar del mayor potencial de beneficios que ofrecen las primas de precio de los productos ecológicos (Greene et al., 2017). Una barrera importante para la entrada de los productores en el mercado de cereales ecológicos es su incapacidad para encontrar compradores (Torres et al., 2020). La falta de claridad sobre lo que los compradores buscan en sus proveedores agrícolas puede suponer un obstáculo para el crecimiento a nivel de las explotaciones. Existen diferencias importantes entre los distintos grupos de compradores ecológicos en cuanto a valores y compromiso con el establecimiento de relaciones, ya que algunos prefieren los contratos, mientras que otros dan prioridad a las relaciones y la flexibilidad (Torres et al., 2020).

Pasarse a la producción ecológica o abandonarla

Una de las características más desconcertantes del panorama de la agricultura ecológica en Estados Unidos es la lentitud de la transición hacia la producción ecológica de cereales y semillas oleaginosas, a pesar del crecimiento general de la producción ecológica. Según las estimaciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), la superficie agrícola certificada como ecológica se triplicó entre 2000 y 2019 (Carlson et al., 2023). El crecimiento de la producción de cultivos herbáceos y semillas oleaginosas ecológicos, especialmente para pienso, se ha quedado históricamente rezagado. Los investigadores suelen señalar el potencial de rentabilidad de los cereales y las semillas oleaginosas ecológicos, y se preguntan por qué los productores nacionales de cereales y semillas oleaginosas parecen reacios a adoptar sistemas ecológicos, sobre todo teniendo en cuenta las necesidades de los sectores de productos lácteos, huevos y carne ecológicos, que están en crecimiento. Muchos investigadores han señalado que las tasas de transición deberían ser más altas de lo que se observa (véase, por ejemplo, Delbridge et al., 2017; McBride y Greene, 2015). Esta observación dio lugar a un amplio conjunto de investigaciones que examinan las barreras a la transición y los sistemas de apoyo para los productores en proceso de transición.

Harvest Ridge Organics cosecha trigo cerca de Lewiston, Idaho. Foto: Kirsten Strough, USDA

Obstáculos para la transición a la agricultura ecológica

Se han identificado tres categorías principales de obstáculos (aparte de los relacionados con la producción, como la presión de las plagas y los problemas de rendimiento) para la transición a la agricultura ecológica:

1. Gestión: Incluye dominar el proceso de certificación, elaborar un plan de sistemas ecológicos, llevar un registro, aprender a cultivar de forma ecológica y desarrollar nuevas redes de comercialización.
2. Política: Es posible que el seguro federal de cosechas no ofrezca a los agricultores ecológicos un apoyo adecuado para la gestión de riesgos, especialmente (aunque no solo) durante el período de transición.
3. Cultura: Las normas pueden impedir que algunos productores se pasen a la agricultura ecológica. La certificación ecológica puede ser una mejor opción cuando los ingresos de la producción no ecológica son bajos y cuando el tamaño de la explotación es reducido (Delbridge et al., 2017, y Delbridge y King, 2016).

Otras barreras son que los agricultores estén demasiado ocupados (especialmente aquellos con recursos limitados), un período de transición (de tres años) que se percibe como demasiado largo y la ausencia de mercados locales. Además, los agricultores de más edad con mayores extensiones de tierra tienden a mostrarse más escépticos respecto a la certificación debido a la preocupación por la fiabilidad de los mercados. Por último, la falta de apoyo técnico y la reticencia de los agricultores que cultivan tierras arrendadas a realizar la transición completan algunas de las barreras más comunes.

Una estrategia que ha demostrado su eficacia para ayudar a los agricultores durante el periodo de transición de tres años consiste en que los procesadores con certificación ecológica les presten apoyo. Los procesadores suelen estar más dispuestos a ayudar a los agricultores a superar los obstáculos de la transición, ya que tienen un interés directo en aumentar el suministro de productos agrícolas ecológicos. Esto es especialmente cierto en el caso de los cereales forrajeros y las semillas oleaginosas. Los procesadores que ofrecen apoyo a los agricultores suelen proporcionar asesoramiento sobre las normas ecológicas y las prácticas de agricultura ecológica. En comparación, los fabricantes de alimentos son menos propensos a ofrecer apoyo durante la transición, en gran parte porque normalmente no interactúan con los agricultores, y los pequeños procesadores también son menos propensos a apoyar la transición a la agricultura ecológica, probablemente debido a sus recursos limitados. De entre todos los procesadores, los compradores de productos lácteos ecológicos son los más propensos a ayudar a los agricultores en la transición a la agricultura ecológica (Dimitri y Baron, 2020).

Los mercados directos, que en su día fueron una importante vía de comercialización para los productores ecológicos, representan actualmente una cuota menor del mercado ecológico, habiendo descendido del 10 % en 2006 al 6 % en 2020 (Carlson et al., 2023). Los productores de frutas y hortalizas que gestionan explotaciones ecológicas pequeñas o medianas tienden a renunciar a la certificación a menos que vendan en el mercado mayorista (Torres et al., 2017). Aunque los agricultores con certificación ecológica suelen recurrir menos a los mercados directos, los productores de frutas y hortalizas son más propensos a tener tanto la certificación ecológica como a comercializar directamente (Chen et al., 2020).

Las investigaciones indican que, cuando se presta apoyo a la mano de obra, a los insumos ecológicos y a las instalaciones de procesamiento ecológico, la transición a la agricultura ecológica por parte de los agricultores tiene más éxito. Por el contrario, la transición se ve frenada cuando los precios que se obtienen por los productos agrícolas durante el periodo de transición son bajos y cuando falta apoyo para el mantenimiento de registros (Stephenson et al., 2022).

Retirada de la certificación

Los agricultores también pueden decidir renunciar a su certificación. Los que se encuentran en el Medio Oeste son más propensos a perderla (Torres y Marshall, 2018), mientras que las agricultoras, así como los agricultores que tenían fuertes vínculos con otros agricultores ecológicos, son menos propensos a perderla (Torres y Marshall, 2018). En el estado de Washington, entre 1998 y 2019, la tasa más alta de explotaciones que abandonaron el sector ecológico se produjo en los dos primeros años tras obtener la certificación (Brady et al., 2023), lo que sugiere que los agricultores ecológicos principiantes pueden necesitar un apoyo adicional para tener éxito. Las explotaciones de mediana y gran escala fueron las más sensibles a las condiciones del mercado, con un aumento de las salidas a medida que disminuía la prima de precio de los productos ecológicos, mientras que las explotaciones que llevaban un periodo relativamente largo practicando la agricultura ecológica se mostraron menos sensibles a los cambios en la prima de precio (Brady et al., 2023).

Rendimiento, rentabilidad y eficiencia técnica de las explotaciones agrícolas

Al igual que sus homólogas convencionales, las explotaciones ecológicas más pequeñas suelen obtener mejores resultados financieros al diversificar su producción agrícola, mientras que las explotaciones más grandes tienden a beneficiarse económicamente de la especialización (Khanal et al., 2018). Probablemente se trate de una cuestión de escala: las explotaciones pequeñas se diversifican como forma de gestionar el riesgo, mientras que las más grandes pueden aprovechar los elevados rendimientos de unos pocos cultivos comerciales y recurrir a los seguros como medio de gestión del riesgo. Del mismo modo, las explotaciones agrícolas y cerealistas ecológicas más pequeñas suelen tener unos ingresos agrícolas netos en efectivo más elevados que las explotaciones más grandes (Khanal et al., 2018). Unos ingresos en efectivo relativamente más elevados constituyen uno de los puntos fuertes de la agricultura diversificada que los pequeños agricultores pueden aprovechar en su plan de gestión de riesgos.

Estudios sobre la situación económica de las explotaciones lecheras ecológicas

Las explotaciones lecheras pequeñas y medianas suelen pasarse a la producción ecológica para aumentar su rentabilidad y, en algunos casos, para seguir dedicándose a la producción lechera. Por ello, la rentabilidad y la eficiencia técnica de las explotaciones lecheras ecológicas han sido objeto de múltiples estudios. La ganadería lechera ecológica a pequeña escala constituye una parte importante del panorama agrícola en varios estados, aunque las tensiones del mercado en las últimas décadas han provocado una reducción del número de explotaciones. Walsh et al. (2020) examinaron la rentabilidad de las explotaciones lecheras ecológicas entre 2006 y 2016 e identificaron la existencia de una relación significativa entre el rendimiento sobre los activos (ROA) y los factores de gestión de la explotación, lo que sugiere que las prácticas de gestión que aumentan la producción de leche por vaca dan lugar a un mayor ROA. Del mismo modo, se observó que la cosecha y el almacenamiento del heno cultivado en la propia explotación estaban significativamente relacionados con el ROA, como resultado de la reducción de los costes de alimentación. Por último, el ROA aumentó con el tamaño del rebaño al repartir los costes de producción entre más unidades de ordeño. Debido a factores como estos, Nehring et al. (2021) descubrieron que las explotaciones lecheras ecológicas son más rentables que las explotaciones no ecológicas de tamaño similar.

Se ha constatado que la diversificación también es importante para las explotaciones lecheras ecológicas. Para muchas de ellas, esto incluye la producción de leche ecológica, la creación de productos de valor añadido, el cultivo de otros productos agrícolas y las prácticas de gestión de la tierra (Snorek et al., 2023). Una estrategia consiste en producir leche ecológica de vacas alimentadas con pasto. En 2021, los datos del sector indicaban un crecimiento anual del 27 % en los últimos tres años (Maugeri, 2021). Debido a la dependencia de los pastos, las vacas ecológicas alimentadas con pasto tienden a producir menos leche que las vacas ecológicas alimentadas con cereales, lo que ha llevado a los investigadores a examinar la productividad de las vacas lecheras ecológicas alimentadas con pasto. Descubrieron que una mayor producción de leche en las explotaciones ecológicas alimentadas con pasto se asociaba con rebaños compuestos por vacas Holstein, ganaderos con mayores conocimientos sobre reproducción y leche, y una mayor frecuencia y profundidad de las fuentes de información sobre la ganadería lechera (Snider et al., 2021).

Gestión de riesgos y seguros de cosechas

El seguro de cosechas, como estrategia de gestión de riesgos, no se utiliza de la misma manera entre los agricultores ecológicos. La escala de la explotación ecológica y los tipos de cultivos que se producen suelen determinar si el seguro de cosechas se considera beneficioso. No es de extrañar que los productores con un alto nivel de endeudamiento sean más propensos a contratar un seguro de cosechas (DeLay et al., 2023), aunque las explotaciones ecológicas que cultivan una mayor variedad de productos y los agricultores con más años de experiencia en el sector ecológico son menos propensos a recurrir a este tipo de seguro. Sin embargo, las explotaciones ecológicas con mayores ventas brutas son más propensas a contratar seguros de cosechas (Belasco y Fuller, 2022).

Los datos cualitativos indican que los agricultores ecológicos que no contratan seguros de cosechas consideran que sus explotaciones están demasiado diversificadas o son demasiado pequeñas como para que el seguro resulte rentable (Belasco y Fuller, 2022). Otra investigación, realizada por el Servicio de Investigación Económica (ERS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), sugiere que los productores ecológicos creen que los seguros de cosechas y otros programas del USDA benefician a las explotaciones a gran escala y, además, consideran que completar el papeleo para hacer un seguimiento de los rendimientos de cada cultivo es prohibitivo (Raszap Skorbiansky et al., 2022). El mismo estudio reveló que los productores de cultivos especializados prefieren gestionar el riesgo a través de sus prácticas de producción, en lugar de contratar un seguro de cosechas (Raszap Skorbiansky et al., 2022).

Qué implican los estudios económicos para los agricultores

La distribución espacial de las explotaciones ecológicas, la escasez de mercados, los obstáculos a los que se enfrentan los agricultores durante la transición, el tamaño de las explotaciones como factor que influye en los resultados financieros y las estrategias que emplean los agricultores para gestionar el riesgo ofrecen una perspectiva sobre las diversas formas en que los agricultores ecológicos pueden aumentar su resiliencia financiera mientras realizan la transición hacia la certificación ecológica o la mantienen. Algunas conclusiones clave de la investigación sugieren lo siguiente:

• El establecimiento de relaciones es fundamental para el éxito de la agricultura ecológica. Cuando los agricultores crean redes entre ellos y con los procesadores y proveedores, construyen una comunidad de prácticas que les permite sentirse parte integrante de su comunidad, obtener la ayuda o el asesoramiento necesarios y desarrollar múltiples vías para la comercialización de sus productos.
• Según Altieri (2009), si se tiene en cuenta la producción total (en lugar del rendimiento de un solo cultivo), las explotaciones agrícolas pequeñas y diversificadas son más productivas que las grandes. Para las explotaciones más pequeñas, que quizá no vean el valor de los seguros de cosechas, esto significa que aumentar la diversidad biológica puede compensar parte del riesgo inherente a la agricultura ecológica, al incrementar las ventas y reforzar la resiliencia del suelo para mitigar la sequía, la presión de las plagas y las inundaciones.
• Los agricultores que adquieren animales de alto rendimiento y variedades vegetales productivas y adaptadas al clima pueden mitigar el riesgo al obtener un producto más homogéneo, lo que se traduce en relaciones más favorables con los compradores.
• La mayoría de los agricultores ecológicos de éxito cuentan con un alto nivel de conocimientos técnicos y curiosidad, lo que les hace más propensos a probar cosas nuevas. Además, suelen buscar ayuda técnica y consejos de sus vecinos, y comparten de buen grado sus experiencias.

Opiniones de los agricultores: conclusiones principales de los debates

Para comprender la opinión de los agricultores ecológicos estadounidenses sobre los retos económicos más acuciantes y las oportunidades para sus explotaciones, nos basamos en un enfoque de métodos mixtos. Los grupos de discusión se llevaron a cabo entre febrero de 2021 y febrero de 2022. Se utilizó un cuestionario de entrevista semiestructurado para orientar la conversación, al tiempo que se fomentaba el libre intercambio de ideas, y se envió a los agricultores una breve encuesta antes de los grupos de discusión. En nuestras conversaciones con los agricultores, la rentabilidad de las explotaciones se calificó como «sin cubrir gastos», «cubriendo gastos», «con un pequeño beneficio» o «con un beneficio considerable» (véase la tabla 2). Aproximadamente la mitad de todos los agricultores indicaron obtener un pequeño beneficio. La siguiente respuesta más frecuente fue que sus explotaciones no cubrían los gastos. En general, el 79 % de los agricultores cubría los gastos o obtenía beneficios, y el 74 % de los agricultores principiantes cubría los gastos o obtenía beneficios.

Opiniones de los agricultores sobre la sostenibilidad económica de sus explotaciones

Los debates entre los agricultores durante los grupos focales apuntan a una visión multifacética de la sostenibilidad económica de sus explotaciones, así como a un consenso sobre la necesidad de satisfacer las necesidades operativas, de infraestructura y sociales (véase la tabla 3). Estos tres aspectos están estrechamente interrelacionados. Cuando se les preguntó por sus retos económicos, las respuestas de los agricultores a menudo hacían referencia a las tres necesidades. Por ejemplo, al preguntarles por sus retos económicos más acuciantes en la explotación, los agricultores mencionaron no solo el aumento del coste de los insumos ecológicos, sino también preocupaciones sobre el acceso a la asistencia sanitaria, el éxodo rural, la sucesión generacional, el intercambio de conocimientos, el cuidado de los niños y el mercado laboral (por citar algunos).

En palabras de un productor de lácteos ecológicos, la sostenibilidad económica de la explotación abarca tanto la viabilidad de la granja como la del agricultor:

Siempre hablamos de la viabilidad de las explotaciones agrícolas, pero nunca de la viabilidad de los agricultores ni del hecho de que las explotaciones no funcionan sin personas… Hay un límite a lo que puedo hacer en un día, por lo que la viabilidad de la explotación se ve afectada por el hecho de que tengo que vivir cerca para poder acceder a estas tierras, y no hay guarderías, no hay infraestructuras para criar una familia, no hay seguro médico, no hay nada. No hay jubilación para los agricultores y hay que establecer esa conexión: no hay viabilidad de las explotaciones sin viabilidad de los agricultores, y en algún momento tenemos que invertir en las personas, no solo en las infraestructuras, no solo en la economía de la agricultura, sino también en las personas y los trabajadores del sector agrícola.

La mayoría de los agricultores de nuestros grupos de discusión coincidieron en reconocer el valor de la certificación ecológica. El sello ecológico permitió a los agricultores acceder a los mercados mayoristas o aplicar recargos en las ventas directas al consumidor. Un ganadero lechero describió el impacto que la certificación ha tenido en los resultados económicos de su negocio, afirmando: «Estamos muy contentos de seguir aquí hoy y de prosperar, y la certificación ecológica lo ha hecho posible. [Si no estuviéramos certificados] ya no estaríamos aquí».

Las opiniones sobre la certificación ecológica eran más dispares entre los productores de carne de vacuno. Algunos de ellos afirmaron que la certificación ecológica no merecía la pena cuando podían comercializar su carne como «alimentada con pasto», sobre todo dada la escasez de instalaciones de procesamiento ecológicas. Por el contrario, varios ganaderos que dependían de la venta directa al consumidor señalaron que contar con carteles en los puestos de la granja con el sello ecológico, como en los mercados de agricultores, ayudaba a impulsar las ventas; otros señalaron que poder comercializar productos ecológicos por Internet era esencial para generar o aumentar las ventas.

Los agricultores ecológicos encuestados coincidieron en que no se les compensa por los costes de las prácticas ecológicas que aportan mayores beneficios a largo plazo para la tierra y el clima. Manifestaron su deseo de mejorar la salud del suelo, aumentar la biodiversidad, incrementar el almacenamiento de carbono, mejorar la resiliencia ante fenómenos meteorológicos extremos, restaurar los humedales y reducir la dependencia de fuentes de energía no renovables. Sin embargo, los agricultores señalaron diversos obstáculos para mejorar el ecosistema de sus explotaciones, que a menudo implican mayores costes o una reducción de los ingresos. Por ejemplo, en las explotaciones más pequeñas, las medidas de conservación podrían ocupar tierras valiosas que podrían producir más cultivos. Además, la implantación de nuevas prácticas, como la diversificación de cultivos y ganado, plantea nuevos retos y complica la gestión empresarial de la explotación. Los agricultores indicaron que recibir una compensación por los servicios ecosistémicos que prestan en sus explotaciones, incluido el secuestro de carbono, podría respaldar mejor sus intenciones de conservación. Como comentó un productor de frutas y hortalizas: «Creo que los créditos de carbono para la agricultura ecológica serían enormes...».

Recargos de precio

Conseguir un precio más alto es fundamental para la viabilidad económica de una explotación agrícola ecológica. Los productores mencionaron con frecuencia la falta de conocimiento por parte de los consumidores sobre las ventajas de los productos ecológicos como motivo por el que no aplican un recargo. Los agricultores expresaron su frustración ante la confusión de los consumidores respecto a las diferencias entre los productos locales, los no transgénicos y los ecológicos. Un agricultor que comercializa directamente sus productos describió el reto que supone fijar el precio adecuado:

Ahora es mucho más difícil que al principio. Antes conseguía un margen de beneficio de casi el 100 % vendiendo tomates ecológicos de variedades tradicionales en comparación con los convencionales, pero ese margen entre lo ecológico y lo convencional casi ha desaparecido. Y eso se debe, en gran parte, a que el público no entiende lo que significa «ecológico».

Los productores de cereales, que suelen vender a las empresas transformadoras, consideraban que existía una desconexión entre la demanda de cereales ecológicos por parte de los consumidores y los precios que las empresas transformadoras estaban dispuestas a pagar por su producción ecológica.

Aunque se mencionó con menos frecuencia, la incapacidad o la falta de disposición de los compradores a pagar el sobreprecio de los alimentos ecológicos fue un factor importante; sin embargo, los agricultores del sureste o de algunas zonas rurales señalaron que los consumidores de su entorno no podían permitirse pagar un precio más alto por los alimentos ecológicos. Un ganadero afirmó: «Nuestros retos de comercialización se han mantenido bastante constantes a lo largo de los años, ya que producimos productos de alta gama en una zona que es una comunidad rural pobre». Un agricultor de cereales observó que «los procesadores nos hablan a los agricultores y productores de aumentar la oferta, pero el precio que ofrecen no nos permite hacerlo».

Acceso a terrenos

La capacidad de gestionar con éxito una explotación agrícola ecológica depende del acceso a la tierra y a los recursos naturales. Gran parte del debate sobre la gestión de la tierra y las infraestructuras se centró en la aplicación de medidas de resiliencia a largo plazo, medidas que se verían obstaculizadas sin un acceso constante a la tierra y a los recursos. Uno de los participantes subrayó hasta qué punto el futuro de su explotación depende de este acceso, afirmando:

Una de nuestras mayores preocupaciones son los recursos naturales. Acabamos de recibir una asignación de agua nula para esta parcela en la que lo hemos dado todo… Y eso, ya sabes, va a afectar a nuestros planes quinquenales y futuros, al igual que afectará a todos los que se dedican a la agricultura aquí, en lo que es prácticamente un desierto. Eso es lo que nos quita el sueño.

Se mencionaron los costes y la pérdida de tierras agrícolas como obstáculos para la seguridad de la tenencia de la tierra, sobre todo porque la expansión urbana ejerce una presión al alza sobre los precios como consecuencia de la construcción de viviendas. Un ganadero lechero señaló que seis de las ocho granjas lecheras vecinas habían desaparecido debido a la urbanización, y comentó: «Si la tierra se pierde, no se recupera». Estos retos los sufren de manera desproporcionada los agricultores de primera generación y los BIPOC, que tienen menos probabilidades de disponer de un acceso adecuado a la tierra y al capital (Figueroa et al., 2020). Algunos agricultores arriendan tierras como forma de hacer frente al coste y la escasez de superficie cultivable, pero señalaron que esto limita su capacidad para invertir en el suelo y en la infraestructura de las tierras agrícolas.

Trabajadores cosechando cilantro en Lakeside Organic Gardens, en Watsonville (California).
Foto: Bob Nichols, USDA

Trabajo

La compleja cuestión de la mano de obra agrícola fue otro de los temas principales que se trataron en los grupos de discusión. Varios agricultores señalaron que el estilo de vida rural y el trabajo físico inherente a la agricultura disuaden a los posibles principiantes de dedicarse a este sector. Más de un participante dijo que le gustaría contar con más mano de obra en la granja, pero que no podía competir con los salarios más altos que ofrecen los empleos fuera del sector agrícola, una dificultad agravada por el aumento de los salarios. Como dijo un ganadero lechero: «Creo que la gente debería ganar mucho más de lo que yo puedo pagarles». Varios agricultores señalaron que el empleo fuera del sector agrícola de algún miembro de la familia les ayudaba a compensar los salarios que ellos mismos no podían pagar, lo que hacía que contratar mano de obra adicional fuera una opción descartada.

Los agricultores de las zonas rurales se enfrentan a aún más dificultades a la hora de contratar a personas que desean estar cerca de la vida social que ofrecen las ciudades. Ante la falta de una mano de obra numerosa, los agricultores buscan formas de salir adelante. Un horticultor tomó la decisión de reducir la producción, ya que encontrar mano de obra resultaba tan problemático y costoso que acabar ganaba menos con personal contratado que haciéndolo todo él mismo. Pero prescindir de los trabajadores contratados plantea sus propios problemas, ya que los productores dependen de ellos para vigilar las plantas e informar de los problemas en el campo.

Gestión de riesgos

La gestión de riesgos, en particular los seguros de cosechas, es otro aspecto que influye en la sostenibilidad económica de las explotaciones agrícolas. Aunque dos agricultores reconocieron que los seguros de cosechas para los agricultores ecológicos han mejorado en las últimas décadas, prevalecía la percepción de que las opciones existentes no favorecen a las explotaciones pequeñas y diversificadas (un hallazgo que refuerza las investigaciones existentes sobre la participación en los seguros de cosechas; véase Belasco y Fuller, 2021). Los agricultores expresaron que el coste del seguro y la cobertura mínima —esencialmente solo para catástrofes— que ofrece el Programa de Ingresos Agrícolas Globales (WFRP) constituían un fuerte desincentivo para incorporar la diversidad y nuevas prácticas de gestión, como los cultivos de cobertura en las explotaciones. Un productor de cultivos herbáceos comentó lo siguiente sobre este desincentivo:

Eso resulta muy frustrante, porque la diversidad es nuestra única esperanza para hacer frente a este clima cada vez más variable con el que nos enfrentamos. Y, sin embargo, los seguros de cosechas —que deberían hacer todo lo posible para que seamos más resilientes y diversifiquemos nuestros cultivos— están, por el contrario, fomentando la especialización y el monocultivo.

Infraestructura

Las mejoras en las infraestructuras desempeñan un papel importante en el sistema de producción ecológica. Las infraestructuras agrícolas incluyen instalaciones de almacenamiento, vallas, maquinaria, agua corriente, electricidad y mejoras en los terrenos. Estas costosas inversiones pueden permitir a los agricultores ahorrar en costes de mano de obra o ampliar la producción. A este reto se suma el hecho de que los agricultores deben invertir en este tipo de infraestructuras al mismo tiempo que invierten en la agricultura ecológica.

Las conversaciones con los agricultores pusieron de manifiesto la amplia variedad de necesidades. Algunas explotaciones necesitaban vallas o instalaciones de almacenamiento. En el caso de las explotaciones que carecían de agua corriente y electricidad, era necesario encontrar la forma de abastecerse de ambos servicios. Los ganaderos ecológicos con explotaciones en regiones montañosas mencionaron la necesidad de instalar costosas vallas para crear los caminos necesarios para desplazar a las vacas por los prados, lo que requiere mucho tiempo y esfuerzo humano. Otros agricultores mencionaron su deseo de incorporar la energía solar a sus explotaciones, algo que uno de ellos ya había logrado.

La adquisición del equipo necesario para gestionar una granja supone un gasto considerable, y los agricultores adoptan diferentes estrategias para conseguirlo. Un agricultor compró un tractor de segunda mano que, con algo de esfuerzo, logró poner en marcha de nuevo, pero muchos agricultores trabajan con maquinaria muy antigua. Un ganadero lechero que cría a sus vacas alimentándolas con pasto, y que llevaba unos cinco años inmerso en el proceso de traspaso intergeneracional de la granja, mencionó que dedicaba mucho tiempo a reparar maquinaria que debería haberse «dado de baja hace treinta años». Otro productor mencionó su aversión a endeudarse e indicó que ni siquiera tiene un préstamo operativo. Por lo tanto, la explotación cuenta con maquinaria antigua que necesita reparar con frecuencia. Cada vez es más difícil encontrar a alguien en la zona que repare la maquinaria, por lo que los agricultores deben desplazarse más lejos para obtener estos servicios, lo que aumenta el coste de los mismos. Otros mencionaron la posibilidad de compartir la maquinaria, y por lo tanto los costes, con otros productores de su zona.

La tenencia de la tierra añade una complicación a la decisión de invertir en infraestructuras agrícolas. Quienes arriendan tierras tienen en cuenta sus contratos de arrendamiento a la hora de plantearse una inversión en infraestructuras, y, dado que los contratos suelen ser de corta duración, es poco probable que los agricultores realicen inversiones costosas. Cualquier mejora costosa de la infraestructura en tierras arrendadas debe ser desmontable y reutilizable en otra ubicación. Por ejemplo, un agricultor necesitaba una valla en una tierra arrendada y, dado su coste de 18 000 dólares, buscaba un tipo de valla que pudiera recuperarse si perdía la tierra.

En cuanto a las infraestructuras externas a las explotaciones, el problema que se mencionó con mayor frecuencia fue el acceso a instalaciones de procesamiento ecológico, sobre todo a mataderos certificados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Los agricultores de todas las regiones del país señalaron la falta de instalaciones con certificación ecológica. Esto significa que los agricultores ecológicos deben recorrer largas distancias con su ganado, lo que no solo aumenta los costes, sino que también dificulta la obtención de una cita para el sacrificio. Esto lo notaban especialmente aquellos que producen a menor escala. Como dijo un agricultor:

Llevamos tiempo queriendo criar animales, y el hecho de que, al ser una granja pequeña, nos resulte más difícil conseguir una cita en un matadero autorizado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), ha sido realmente la principal razón por la que no hemos dado ese paso… El sector del procesamiento está dominado en gran medida por granjas más grandes y consolidadas.

Trabajadores cosechando cilantro en Lakeside Organic Gardens, en Watsonville (California).
Foto: Bob Nichols, USDA

La dimensión social de la sostenibilidad de la agricultura ecológica

En muchos casos, las conversaciones en nuestros grupos focales giraron en torno a cómo las dimensiones sociales se entrelazaban con la sostenibilidad económica de sus explotaciones. La reflexión sobre el futuro fue un tema clave planteado por la mayoría de los agricultores, que abarcaba desde su propia explotación hasta el desarrollo de competencias y el fomento de la próxima generación de agricultores dentro de su comunidad. Esto quedó patente a través del programa de aprendizaje de una de las explotaciones, mientras que a otro productor le gustaría convertir, con el tiempo, parte de su finca en un centro de formación para nuevos agricultores y para aquellos que están en proceso de transición. Pero, al mismo tiempo, los agricultores ecológicos hablaron de sus dificultades para lograr el equilibrio entre la vida laboral y personal, el tamaño ideal de la explotación y el reparto del trabajo dentro y fuera de la granja para mantener a flote la economía familiar.

La percepción pública de la agricultura fue un tema recurrente entre los agricultores ecológicos de nuestros grupos de discusión. Muchos agricultores expresaron su deseo de ayudar a la gente a comprender la agricultura mostrando cómo funciona su explotación y cómo se cultivan los productos. Parte de su intención era cambiar la imagen pública de la agricultura. Para alcanzar este objetivo, algunos productores se comprometieron a apoyar la educación alimentaria y agrícola de los niños en edad escolar y de los estudiantes universitarios. Llevar a los escolares locales a la granja les brindaría la oportunidad de aprender sobre la producción de alimentos y actividades de valor añadido, como la conservación y la deshidratación de alimentos. Un agricultor de cereales que gestionaba una granja ecológica universitaria mencionó que, aunque había muchos estudiantes rurales en la zona, pocos de ellos tenían experiencia agrícola.

Varios agricultores mencionaron que aprovechan su condición de agricultores para cambiar el paradigma racial en torno a la agricultura. Al permitir que los estudiantes pasen tiempo en una granja rural próspera, gestionada y propiedad de un agricultor negro, uno de ellos ofrece a los estudiantes locales la oportunidad de pasar tiempo con un agricultor que se parece a ellos. Un agricultor del sureste afirmó: «…una de mis misiones es intentar cambiar la imagen de la agricultura en Misisipi, para que sea positiva… muchas veces se asocia con la esclavitud y… eso tiene que cambiar.»

Los agricultores también mencionaron las dificultades para crear una explotación agrícola sólida tanto desde el punto de vista financiero como físico. Más concretamente, los agricultores mencionaron las escasas cotizaciones a la seguridad social, debido a sus ingresos constantemente bajos, y la falta de prestaciones del plan 401(k) como principales obstáculos para la jubilación. Como dijo un agricultor con mucha experiencia: «No hemos podido destinar fondos a un plan de inversión para nuestra jubilación en todo el tiempo que llevamos dedicándonos a la agricultura porque se han invertido en el tractor nuevo, en los invernaderos y en todas esas cosas que habríamos destinado a la jubilación y que ahora están ahí fuera, en el patio».

Otra de las principales preocupaciones de los participantes era contar con opciones de jubilación económicamente viables que permitieran mantener a los agricultores de edad avanzada, opciones que les permitieran traspasar su explotación a la siguiente generación, en lugar de seguir trabajando hasta el final de sus días. Las explotaciones más pequeñas, especialmente aquellas en las que el propietario es también el encargado de la gestión, mencionaron el reto que supone que el futuro de su explotación dependa de su salud física. Un productor avícola comentó sobre su plan de jubilación: «Supongo que pensamos seguir en este negocio hasta que me muera».

A estos retos se suman el coste que supone contratar un seguro médico por cuenta propia en el mercado y los gastos sanitarios asociados al envejecimiento, sobre todo en una profesión físicamente exigente. Un productor de frutas y hortalizas diversificado mencionó que el acceso a la atención de salud mental y a la asistencia sanitaria eran sus principales preocupaciones. Una productora de lácteos ecológicos señaló que el acceso al seguro médico es una de «las cosas que más me preocupan; ya sabes, tanto mi marido como yo trabajamos por cuenta propia…». Contrataron una póliza que, en esencia, es un seguro para casos de catástrofes.

Los participantes también hablaron sobre la compaginación de la agricultura con la crianza de los hijos y las formas en que esto puede afectar a la estructura familiar, a la estructura de la explotación agrícola y al crecimiento de la misma. Los agricultores comentaron que los costes del cuidado infantil suponen un gasto considerable para las pequeñas explotaciones familiares, y que el hecho de ser el principal cuidador puede restar tiempo al agricultor para dedicarlo a su explotación. Un agricultor señaló que la escasa oferta de servicios de cuidado infantil en su zona también influía en el tipo de personal que podía contratar.

Por último, algunos agricultores manifestaron su deseo de mantener la tradición de la agricultura familiar, así como de conservar la explotación para transmitirla a la siguiente generación. Sin embargo, se señaló que la transición entre generaciones puede resultar a veces complicada, ya que puede poner de manifiesto diferencias generacionales en cuanto a enfoques y métodos. Un ganadero lechero de sexta generación comenta lo siguiente sobre esta diferencia:

«No es que nuestros objetivos sean distintos, ni que nuestra mentalidad en cuanto a la producción sea diferente, pero la forma en que hacemos las cosas y la forma en que planificamos el futuro tiene que cambiar necesariamente si queremos que la granja siga adelante más allá de mi generación».

Estrategias que los agricultores pueden aplicar para obtener la certificación ecológica o mantenerla:

Cuenta la historia de tu granja. Contar tu historia (tu legado familiar, tus prácticas de producción, tu filosofía sobre la alimentación y la comunidad) puede ayudarte a superar la reticencia de los clientes a pagar un sobreprecio por los productos ecológicos . Consulta el documento de ATTRA titulado «Farm Branding: Selling Your Products Through Story» (La marca de la granja: cómo vender tus productos a través de una historia).

Explora diversas soluciones para el acceso a la tierra. Algunos problemas relacionados con el acceso a la tierra pueden resolverse mediante la planificación de la sucesión o la transición, las servidumbres de conservación o estructuras creativas como la agricultura comunitaria o cooperativa. Para obtener más información, consulta la Guía de agricultura cooperativa de Greenhorns. Consulta también la sección «Acceso a tierras agrícolas» de ATTRA.

Amplía las formas de remunerar a los trabajadores. Los problemas laborales pueden gestionarse ofreciendo el mejor salario que puedas permitirte, proporcionando raciones de comida, involucrando a los empleados en algunas decisiones de gestión para fomentar el espíritu de comunidad y repartir la carga de trabajo, u ofreciendo prácticas. Consulta el Centro de prácticas de ATTRA.

Considere la posibilidad de contratar un seguro de cosechas. Para gestionar el riesgo, compruebe si las opciones de seguro de cosechas disponibles se adaptan a sus necesidades. Consulte la guía de ATTRA «Opciones de seguro de cosechas para agricultores especializados, diversificados y ecológicos». Además, considere la diversificación para aumentar la resiliencia (cultivos, prácticas para la salud del suelo, producción de valor añadido). Consulte las guías de ATTRA «Prácticas beneficiosas para el clima » y «Agricultura de valor añadido».

Busca formas de reducir los gastos. Mantén los gastos bajos y en consonancia con un flujo de caja elevado. Plantéate compartir herramientas y equipos con los vecinos y solicita a los propietarios de las tierras un contrato de arrendamiento a largo plazo, basándote en tus buenas prácticas de gestión de la tierra.

Fomenta el espíritu de comunidad. Por último, gestiona los aspectos sociales de tu negocio estableciendo relaciones y redes con compradores, mercados, agricultores y clientes, y busca fuentes de conocimientos técnicos manteniendo un espíritu de curiosidad.

Conclusión

Iniciar la transición hacia la certificación ecológica y mantenerla una vez obtenida añade una nueva dimensión de riesgo y gestión a un plan agrícola ya de por sí ajetreado. Sin duda, ser ecológico tiene sus recompensas, como los precios más altos de los productos, una mejor salud del ecosistema gracias a la gestión ecológica de la explotación y la reducción de costes mediante el uso de cultivos de cobertura y la rotación de cultivos para mejorar la fertilidad y controlar las plagas y las malas hierbas. Pero estos beneficios solo se obtienen mediante una mejor gestión, un conocimiento más profundo del entorno de la explotación y una mayor dependencia de las redes de asistencia técnica y oportunidades de comercialización.

La bibliografía científica y los grupos de discusión con agricultores a los que se hace referencia en esta publicación han dado lugar a las siguientes reflexiones y cuestiones que conviene tener en cuenta:

• Los propietarios de explotaciones agrícolas diversificadas suelen prescindir de los seguros de cosechas porque consideran que la diversificación de su actividad les permite gestionar el riesgo.
• La prima de precio de los productos ecológicos a nivel de explotación puede ser un incentivo para mantener la certificación si es superior al coste de la misma.
• Las empresas, las compañías alimentarias y otros compradores pueden compartir adecuadamente el riesgo con los agricultores, y algunos compradores apoyarán la transición hacia la agricultura ecológica, pero esto depende del tamaño de la empresa.

Un plan de resiliencia climática puede ayudar a mitigar los riesgos. Dicho plan abarca aspectos como la selección de cultivos, la estacionalidad de la producción, los cultivos de cobertura y las rotaciones, así como la salud del suelo y las prácticas de conservación del agua. Algunos productores consideran que el seguro de cosechas podría no ser necesario si cuentan con un plan integral de salud del suelo.

• Los programas de conservación pueden ayudar a financiar y apoyar a los productores en la implementación de un plan de resiliencia climática, lo que puede suponer un ahorro en riego, fertilizantes y control de plagas. Este ahorro puede traducirse en un mayor beneficio neto.
• ¿Ampliarían tus opciones de comercialización unas certificaciones complementarias como «Real Organic Project» y «Regenerative Organic Certified»?
• La planificación integral de la explotación agrícola implica establecer un objetivo global. ¿Cómo toma su familia las decisiones relativas al tamaño de la explotación, al trabajo fuera de ella, a los canales de comercialización que se van a utilizar y a otros aspectos de la gestión de la explotación, teniendo en cuenta la dinámica familiar?
• ¿Cuáles son los factores económicos y sociales que influyen en las decisiones de los agricultores BIPOC respecto a la certificación ecológica, y en qué medida se diferencian estos de la decisión general de dedicarse a la agricultura en general? ¿Cómo contribuyen la región, la elección de cultivos, la raza o el origen étnico, la edad y la presencia de otros agricultores ecológicos en su región a la sostenibilidad de la agricultura ecológica en su zona?
• ¿Existen formas creativas de asegurar tu jubilación como agricultor ecológico?

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Recursos adicionales

Transición ecológica: una guía de planificación empresarial para agricultores, ganaderos y emprendedores del sector alimentario.
Por Gigi DiGiacomo, Robert P. King y Dale Nordquist. SARE Outreach, 2015.

La Guía para la Transición a la Agricultura Ecológica incluye explicaciones de conceptos clave, ejemplos reales de agricultores en proceso de transición y hojas de trabajo detalladas que abarcan las operaciones agrícolas, la comercialización, los recursos humanos y las finanzas. Para facilitar su uso, junto con la Guía para la Transición a la Agricultura Ecológica se ofrecen en línea hojas de cálculo electrónicas y hojas de trabajo en formato PDF que se pueden rellenar.

Programa de Transición a la Agricultura Ecológica (TOPP)

Una red creada por el Programa Nacional de Agricultura Ecológica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para apoyar a los productores en transición y a los productores ecológicos mediante tutorías y recursos.

Apéndice: Evaluación de riesgos para agricultores ecológicos: cuatro preguntas clave

1. ¿Cuáles cree que son los aspectos más urgentes para el éxito de su explotación agrícola, concretamente en lo que se refiere a la gestión y la comercialización? (Piense en la fijación de precios, la selección de productos, los canales de comercialización, la búsqueda de compradores, el crecimiento continuo de la demanda de los consumidores, la certificación y la inspección.)
2. ¿Cuáles crees que son los problemas de producción más urgentes para tu empresa en este momento?
3. ¿Qué objetivos te has marcado para la gestión de tu explotación (cuál es la siguiente fase)? ¿Cuál es el principal obstáculo que podría impedirte alcanzarlos? (Piensa en ampliar el tamaño de la explotación, cambiar la gama de productos, acceder a nuevos mercados, la jubilación o la planificación de la sucesión.)
4. ¿Recurre a la asistencia técnica para la producción o la comercialización, para su plan de sistema ecológico, la certificación u otros aspectos relacionados con el funcionamiento? ¿Qué tipo de asistencia recibe, quién se la proporciona y en qué medida le resulta útil? ¿Qué es lo que más le ayuda en su explotación agrícola? ¿Tiene alguna preocupación en relación con las certificaciones e inspecciones ecológicas?

¿Qué programas federales, estatales y locales hay disponibles para su explotación ecológica? ¿Ha recurrido a alguno de estos programas? ¿Hay otras ayudas que considere que podrían ser útiles para su explotación agrícola? (Piense en programas de financiación compartida para la agricultura ecológica, prácticas de conservación o seguros de cosechas.)

Agradecimientos:

Agradecemos el apoyo de los estudiantes de posgrado de la NYU Ariel Looser, Anjani Sneha Vajrala, Duncan Orlander, Julia Balsam, Sofia Bufilaza y SJ Whelan. Damos las gracias a Felicia Bell y Lee Rinehart, del NCAT, por su disposición a dirigir dos grupos de discusión. Estamos especialmente agradecidos a los agricultores y procesadores ecológicos que nos proporcionaron información fundamental. Por último, agradecemos profundamente la orientación prestada por nuestro Consejo Asesor del Proyecto: Haley Baron, Deb Stinner, Meg Moynihan Stuedemann, Harn Soper, Marty Mesh, Abby Youngblood, Seth Wilner, Christine Pressman y Rebecca Dunning.

Certificación ecológica y resiliencia de los agricultores: ¿Cómo pueden los agricultores superar los obstáculos de la transición y seguir cultivando de forma ecológica?
Por Carolyn Dimitri, profesora de Nutrición y Estudios Alimentarios de la Universidad de Nueva York,
Andy Pressman, director de Agricultura del NCAT, y
Lydia Oberholtzer, consultora independiente de investigación y evaluación,
Marzo de 2026
©NCAT
IP673
Versión 031726

Esta publicación ha contado con el apoyo de la Iniciativa de Investigación y Extensión en Agricultura Ecológica de la NIFA del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), con el número de subvención 2020-51300-32182.