Producción de frutas de árbol y uva en túneles altos para productores del este

Resumen

Los túneles altos permiten la producción orgánica de frutas de árbol y uvas de mesa en el este de Estados Unidos, donde las mayores precipitaciones (en comparación con el oeste) dificultan mucho la producción orgánica al aire libre. Esta publicación identifica las frutas con mayor potencial para un cultivo rentable en túneles altos. También señala varias limitaciones y posibles dificultades que los productores deben tener en cuenta para que este tipo de iniciativa sea rentable.

Introducción: Por qué y cómo los túneles altos podrían ser de ayuda

Casi toda la uva de mesa orgánica y las frutas de árbol —duraznos, ciruelas, manzanas, cerezas dulces y más— que se venden en Estados Unidos provienen del oeste. ¿Por qué? En la mitad oriental de Estados Unidos, la producción orgánica de frutas perennes, especialmente la uva de mesa y las frutas de árbol, se ve complicada por una gran variedad de insectos y enfermedades. Las regiones frutícolas comerciales del oeste de Estados Unidos son áridas, y la presión de plagas y enfermedades es mucho menor en comparación con el este. Por el contrario, las mayores precipitaciones y la mayor humedad en el este permiten que los patógenos y las plagas prosperen.

La mancha de la mosca y la mancha de hollín son dos afecciones de las manzanas que, en gran medida, son superficiales y se ven favorecidas por las condiciones de cultivo húmedas del este de Estados Unidos. Estas dos enfermedades no están presentes en el oeste. Foto: Robyn Metzger, NCAT

Para complicar aún más el panorama, existen normas estéticas —algunas formalizadas y otras de facto— basadas en la fruta cultivada en el oeste, que no tiene que soportar la mayor presión de enfermedades e insectos que existe en el este. Los jardineros y los agricultores que cultivan su propia fruta pueden ignorar estas normas estéticas, pero los consumidores acostumbrados a la fruta impecable cultivada en el oeste pueden mirar con recelo la fruta orgánica cultivada en el este, que casi siempre se verá significativamente menos que perfecta.

Para siquiera aspirar a obtener frutos que cumplan con los estándares visuales del mercado, el agricultor orgánico del este tendrá que invertir mucho más tiempo y dinero que su contraparte del oeste y, a menudo, aún así no alcanzará los requisitos. Un buen ejemplo de esta diferencia es la enfermedad conocida como «mancha de hollín» en las manzanas (ver foto), que es omnipresente en todo el este, pero que rara vez, o nunca, se encuentra en el árido oeste. Del mismo modo, una plaga clave para casi todas las frutas de árbol en el este, el curculio de la ciruela, no existe en el oeste y ha resultado muy difícil de controlar de manera orgánica.

En teoría, entonces, si un productor del este pudiera emplear una técnica que le permitiera cultivar fruta orgánica con una apariencia tan buena como la fruta procedente del oeste, y si esa técnica no costara más que transportar la fruta del oeste a los mercados del este, entonces la producción de fruta orgánica del este podría ser competitiva en el mercado. El cultivo de uvas y frutas de árbol en túneles altos podría ser esa técnica. (Las frutas perennes no leñosas —fresas, frambuesas y zaragozas— ya han demostrado ser consistentemente rentables en túneles altos, por lo que estos cultivos no se tratan en esta publicación.)

¿Qué es un túnel alto y para qué sirve y para qué no sirve?

Dando los últimos toques a un túnel alto destinado al cultivo de uvas de mesa en la granja de investigación de la Universidad de Arkansas. Obsérvese el emparrado para uvas que ya está instalado. Es mejor armar los emparrados antes de levantar el túnel. Foto: Susan Alman, Universidad de Arkansas

Los túneles altos son estructuras de metal, madera o plástico recubiertas de polietileno que utilizan los agricultores para prolongar la temporada de cultivo o mejorar las condiciones ambientales. Aunque a simple vista puedan parecerse a los invernaderos convencionales, no se calientan durante el invierno y no están diseñados para albergar cultivos sensibles al frío durante inviernos rigurosos. Además, el recubrimiento de polietileno de un túnel alto es mucho más económico que los recubrimientos de vidrio o acrílico rígido de los invernaderos convencionales (ver foto).

Si se administra adecuadamente, un túnel alto puede permitirle a una productora llevar su producto al mercado antes que su competencia en la primavera y puede extender la temporada de comercialización de un cultivo hasta finales del otoño o el invierno. Al proteger los cultivos de las heladas prematuras (pero no de las heladas intensas), la lluvia, el granizo y el viento excesivo, la productora también puede reducir las pérdidas causadas por plagas, enfermedades y daños ambientales, y ese es el enfoque principal de esta publicación.

Un túnel alto puede aliviar muchas preocupaciones en un entorno de producción, pero también tiene sus propios requisitos. El primero de ellos es el mantenimiento diario que requiere. En el túnel alto no llueve, así que el riego depende de ti. A menos que utilices temporizadores sensibles a la temperatura y retractores mecánicos, serás tú quien suba y baje las cubiertas laterales o se encargue de controlar la temperatura, y probablemente tendrás que hacerlo al menos dos veces al día. Debido a que las pocas plagas comunes en los túneles altos suelen reproducirse rápidamente, durante la temporada de cultivo debes realizar un monitoreo de plagas con regularidad, probablemente a diario. En resumen, aunque has eliminado parte de la incertidumbre del cultivo, el costo es una mayor vigilancia y más trabajo. De hecho, un ponente de un taller sobre túneles altos comparó los requisitos de mano de obra de un túnel alto con los de una granja lechera: tendrás que atender las necesidades de cualquiera de los dos al menos dos veces al día, los siete días de la semana.

Construcción de túneles altos

La construcción de túneles altos queda fuera del alcance de esta publicación, pero hay mucha información disponible en libros y publicaciones, en línea, a través del Servicio de Conservación de Recursos Naturales y de los fabricantes de componentes para túneles altos. ATTRA cuenta con varias publicaciones y un video relacionados con los túneles altos y su construcción.

La podredumbre parda es la pesadilla de los productores de frutas de hueso en todo el país, pero resulta especialmente difícil de controlar de manera orgánica en el este. Foto: Molly Giesbrecht, Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M, Bugwood.org

Enfermedades de las frutas en túneles altos

Para el agricultor orgánico, el principal beneficio que ofrecen los túneles altos es la capacidad de excluir e inhibir las enfermedades. La lluvia que salpica y sopla es el principal vector de propagación de la mayoría de las enfermedades de los frutos. Además, la mayoría de las enfermedades fúngicas requieren agua libre (a diferencia de solo una alta humedad) en la superficie de la planta para que los conidios o esporas germinen e infecten a la planta. Por lo tanto, cuando se puede excluir la lluvia, enfermedades potencialmente devastadoras como la podredumbre parda pueden eliminarse casi por completo. Incluso si una espora errante de Monilinia (el hongo causante de la podredumbre parda) entrara impulsada por el viento, no habría agua en la fruta que permitiera que la espora germinara y penetrara en ella. Sin embargo, en la práctica, el Dr. Gregory Lang, especialista en frutales de la Universidad Estatal de Michigan, señala que, aunque el agrietamiento de la fruta, la podredumbre parda y el cancros bacteriano se reducen considerablemente en los túneles, no se eliminan por completo (2009). El manejo del agua y la humedad son cuestiones que aún se están abordando. Lang sugiere ubicar cualquier nuevo túnel alto lejos de otras áreas de producción de frutas de hueso, donde las esporas podrían ser abundantes y ser arrastradas por el viento hacia el túnel.

Oídio en el cerezo. Foto: www.utahpests.usu.edu

La única excepción notable a la generalización de que las enfermedades de las frutas dependen del agua libre es el oídio, que se desarrolla sin problemas solo con una alta humedad y es el único problema de enfermedad constante en las plantas de los invernaderos y los túneles altos.

Afortunadamente, el mildiú polvoroso no es muy difícil de controlar de manera orgánica con muchos materiales diferentes aprobados por el OMRI (Instituto de Revisión de Materiales Orgánicos). El control orgánico es posible mediante pulverizaciones de azufre, pero el método orgánico «más suave» es probablemente el uso de productos a base de bicarbonato de sodio, como Kaligreen™ y Milstop™. Consulta la Base de datos de control sostenible de plagas y malezas de ATTRA para obtener más información sobre estos y otros productos aprobados por el OMRI para el control de enfermedades de las plantas.

Plagas de insectos y ácaros

Aunque los túneles altos suelen dejarse abiertos por los extremos y se levantan los laterales para ventilar, sorprendentemente son pocas las plagas de insectos que se introducen en ellos. Nadie sabe exactamente por qué ocurre esto, pero las abejas melíferas parecen tener dificultades para orientarse dentro de los túneles altos (véase la sección a continuación sobre la polinización), por lo que podría deberse a que la cubierta de polietileno interfiere con la orientación solar o altera de alguna otra forma la luz normal. Sea cual sea la razón, las principales plagas de los cultivos frutales que se encuentran fuera de los túneles altos por lo general no se convierten en plagas importantes dentro de ellos. Sin embargo, eso no quiere decir que no se presenten problemas de plagas.

Las plagas que parecen ser más problemáticas en los túneles altos son las mismas que suelen causar problemas en los invernaderos: moscas blancas, pulgones y ácaros. Estas plagas tienen altas tasas de reproducción; algunas pueden reproducirse sin machos (es decir, basta con una sola hembra para desencadenar una explosión demográfica) y, en ausencia de sus enemigos naturales, pueden multiplicarse rápidamente hasta convertirse en una plaga.

El pulgón de la cereza negra es un buen ejemplo de plaga con un alto potencial reproductivo: el tipo de plaga que puede resultar especialmente problemática en un túnel alto. Foto: Eugene E. Nelson, Bugwood.org

Una plaga relativamente nueva que ha resultado problemática en algunos cultivos de túneles altos es la drosófila de alas manchadas (SWD). La SWD es un mosquito muy pequeño o «mosca del vinagre», y las cerezas son uno de sus huéspedes preferidos. Al igual que otras plagas de los túneles altos, el pequeño tamaño de este insecto y su alta tasa de reproducción le permiten convertirse rápidamente en una plaga, a menudo antes de que el agricultor haya detectado su presencia. Las mallas de malla extremadamente fina (de 18 mallas o más fina) mantendrán alejada a la SWD, pero este tamaño de malla también obstaculizará el flujo de aire, por lo que tal vez sea necesario utilizar ventiladores para aumentar la circulación de aire. Los insecticidas que contienen spinosad son otra opción orgánica. Para obtener información más detallada, consulte la publicación «Manejo integrado de plagas de la Drosophila de alas manchadas con énfasis en las frambuesas de tallo nuevo de cosecha otoñal cultivadas en túneles altos» (Pinero y Byers, 2013). Si las plagas logran entrar, se pueden utilizar mallas de malla fina para bloquearlas en los extremos y a lo largo de los lados elevados, aunque esto representa otra inversión económica. Dichas mallas se pueden comprar en empresas de suministros para túneles altos.

Dado que los túneles altos son sistemas semicerrados, los insectos beneficiosos que se encuentran de forma natural, como las mariquitas, no suelen entrar en su interior. Sin embargo, precisamente por ser un sistema relativamente cerrado, los organismos beneficiosos introducidos no pueden dispersarse fácilmente al entorno exterior, por lo que es posible que obtengas un mayor control biológico de plagas por tu inversión. Se pueden encontrar fuentes y más información sobre los organismos beneficiosos que combaten muchas plagas comunes en los invernaderos y túneles altos en la Base de datos de control sostenible de plagas y malezas de ATTRA, así como en la serie de publicaciones de tres partes de ATTRA sobre el manejo integrado de plagas en invernaderos.

Polinización

Dado que las abejas melíferas (y algunos otros insectos, incluidas algunas plagas importantes) tienen dificultades para orientarse en los túneles altos —presumiblemente porque la cubierta de plástico interfiere con su sistema de orientación basado en el sol—, los productores que utilizan túneles altos tendrán que encargarse de la polinización, ya sea a mano o, lo que es más común, comprando colonias de abejorros. Esto agregará un poco más de 100 dólares por túnel a los gastos de tu contabilidad, pero la polinización manual simplemente no es rentable (Spivak, 2012). Busca en línea proveedores de abejorros. Ten en cuenta que las colonias de abejorros vivirán y trabajarán durante unas cuatro o cinco semanas, así que planifica la entrega en consecuencia.

Los duraznos y las cerezas ácidas son autopolinizantes, por lo que no es necesario tener más de una variedad en un túnel; sin embargo, sigue siendo recomendable contar con abejorros para que la polinización sea completa. Las cerezas dulces, las ciruelas, los albaricoques, las manzanas y las peras requieren polinización cruzada, así que asegúrate de contar con un polinizador compatible para tu variedad principal en cada túnel.

Las uvas de mesa tienen un sistema de polinización «autónomo», por lo que no es necesario hacer nada para garantizar la polinización de las uvas.

¿Qué cultivos frutales resultan rentables para el cultivo en túneles altos?

Vale la pena reiterar aquí que la premisa de esta publicación es que los túneles altos permiten la producción orgánica de ciertas frutas que, de otra manera, no se han podido cultivar de manera orgánica en la mayor parte del este de Estados Unidos. Además, esta publicación parte de la base de que la fruta cultivada localmente y de manera orgánica recibirá precios más altos por ser orgánica y, posiblemente, por ser local. Entre las principales candidatas para la producción en túneles altos se encuentran las uvas de mesa sin semillas, las cerezas dulces, los duraznos, las nectarinas y las ciruelas. Las investigaciones ya han indicado que estas frutas perennes pueden cultivarse con éxito y de manera orgánica en túneles altos, pero ¿puede el operador obtener ganancias? Dado que el sistema de túneles altos representa otra inversión considerable para el productor, algunos cultivos de frutas leñosas podrían ser más adecuados económicamente que otros, generando una ganancia relativamente mayor por cada dólar invertido. Varios factores —algunos relacionados con los costos y otros con los ingresos— podrían afectar la viabilidad económica, entre ellos los siguientes:

• El valor de mercado normal (lo más sensato es empezar con cultivos de alto valor; es decir, los rendimientos deben cubrir la inversión en el sistema de túneles altos en un plazo razonable)
• Bonificaciones por ser productos orgánicos y/o locales y/o por salir al mercado antes que otros
• Tiempo que transcurre hasta que las plantas producen su primera cosecha (aunque este costo puede, en algunos casos, mitigarse cultivando un cultivo anual secundario entre los árboles jóvenes)
• Las características de crecimiento inherentes a la especie o variedad de fruta (por ejemplo, los árboles enanos son más adecuados que los árboles de tamaño estándar. Algunas especies de árboles frutales, como los perales, no cuentan actualmente con un portainjerto que garantice un enanismo confiable, por lo que no son candidatos ideales para el cultivo en túnel)
• Aumentos relativos en el rendimiento y la calidad gracias al cultivo en túnel (esto incluye la protección contra las aves, así como la protección contra las heladas, lo que a menudo puede marcar la diferencia entre obtener una cosecha o no obtenerla en absoluto).

Teniendo en cuenta estos factores, las cerezas dulces en portainjertos enanos independientes parecen encabezar la lista. Las cerezas dulces orgánicas se encuentran entre los cultivos frutales más valorados. Existen portainjertos enanos que son independientes y que permiten que el árbol entre en producción más rápido que los portainjertos estándar, a veces incluso al año siguiente de la siembra. Además, el tamaño individual de las cerezas es mayor cuando la fruta se cultiva en un túnel alto, lo que aporta un valor adicional (Lang, 2009). De hecho, la cereza dulce es probablemente la fruta de árbol más estudiada en investigaciones sobre túneles altos patrocinadas por universidades y la fruta de árbol más probada en túneles altos entre los productores privados pioneros en su adopción.

Otra forma en que las cerezas podrían beneficiarse del cultivo en túneles altos es adelantando la cosecha. Llevar las cerezas al mercado tan solo una o dos semanas antes que la competencia, algo que el túnel permite, suele traducirse en importantes primas de precio.

El cancros bacteriano en los troncos y las ramas bajas es una grave amenaza para los cerezos. Esta enfermedad, que se propaga por la lluvia y las salpicaduras de tierra, es la principal causa de muerte de los árboles en la mayoría de las zonas de cultivo de cerezos, incluso en el oeste. El cultivo en túneles altos puede llegar a eliminar casi por completo la amenaza del cancros bacteriano.

Otro factor importante que fomenta la producción de cerezas dulces en túneles altos, aunque no esté relacionado estrictamente con la producción orgánica, es la tendencia de las cerezas dulces a agrietarse cuando hay lluvias intensas en las dos semanas previas a la cosecha. Algunas variedades se agrietan más que otras, pero esta es una amenaza para todas las variedades a medida que se acerca la cosecha. La capacidad de controlar el agua que llega al cultivo de cerezas durante este período final de maduración les da a los productores con cerezas en túneles altos una gran ventaja sobre las cerezas cultivadas en campo abierto. Sin embargo, esta ventaja no es automática: si se producen lluvias intensas durante la cosecha o cerca de ella, y el drenaje alrededor del túnel alto es tal que el suelo cubierto por el túnel se satura, las frutas seguirán agrietándose. Podría ser necesario cavar zanjas y/o construir bermas en el sitio del túnel alto si la ubicación por sí sola no proporciona un drenaje adecuado del agua de lluvia.

A pesar de contar con una cubierta, en algunas investigaciones de la Universidad Estatal de Michigan se ha registrado la presencia de podredumbre parda en las cerezas dulces (Lang, 2009). El uso exclusivo del riego por goteo debería ayudar, al igual que las técnicas para mejorar la circulación del aire; sin embargo, la alta humedad característica de los túneles altos puede seguir favoreciendo la aparición de algunos problemas de enfermedades, como la podredumbre parda y el mildiú polvoroso.

La rentabilidad del cultivo de cerezas dulces o de cualquier otro cultivo frutal producido en túneles altos depende en gran medida de una buena gestión. En el caso de las cerezas, esto implica utilizar los portainjertos enanos más recientes y los sistemas de conducción más adecuados para aprovechar al máximo el reducido espacio protegido por el túnel alto. Probablemente debido a su potencial de rentabilidad, las cerezas dulces están recibiendo una atención considerable por parte de los investigadores. Para aprovechar esta valiosa investigación, visita www.giselacherry.com, un proyecto colaborativo de Win Cowgill (Extensión Cooperativa de Rutgers), Lynn Long (Universidad Estatal de Oregón), Jon Clements (Extensión de la Universidad de Massachusetts), Greg Lang (Universidad Estatal de Michigan) y Gisela, Inc.

El Dr. Lang es probablemente el investigador más destacado de Estados Unidos en el ámbito de la producción de frutas de árbol en túneles altos. Mantente al tanto de sus investigaciones sobre cerezas, duraznos y otras frutas aquí.

Las uvas de mesa sin semillas también parecen ser una excelente opción para el cultivo en túneles altos. El gasto adicional que implica la instalación de espalderas es un inconveniente, pero esto se compensa con creces gracias a que las uvas cultivadas en túneles altos maduran más temprano (están listas para la cosecha al año siguiente de la siembra, en lugar de dos o tres años después, como ocurre con el cultivo al aire libre). Además, las primeras investigaciones indican que las uvas obtienen enormes beneficios en cuanto a calidad y rendimiento cuando se cultivan en túneles.

Las uvas cultivadas en túneles altos en un estudio de la Universidad de Arkansas produjeron el triple de frutos que la misma variedad cultivada fuera del túnel. Foto: Susan Alman, Universidad de Arkansas

Una investigación de la Universidad de Arkansas reveló que, bajo los túneles altos, las vides llenaban el espacio de sus emparrados y estaban listas para dar fruto al año siguiente de la siembra, en comparación con los dos o tres años que tardaban en hacerlo cuando se cultivaban en campo abierto. En los dos años siguientes, las uvas cultivadas en campo abierto perdieron sus cosechas debido a las temperaturas bajo cero en un año, y en el otro año, las vides de los túneles altos produjeron más del triple de uvas en peso que las vides de campo abierto (García, 2014). De manera similar, en una investigación realizada en Pensilvania, los rendimientos de las uvas para vino cultivadas en túneles fueron el doble en comparación con las cultivadas al aire libre (Casey, 2013).

Los investigadores de Arkansas sí observaron algunos daños causados por la podredumbre negra y la polilla de la uva en el túnel alto, pero fueron muy, muy leves, y esto es insignificante para muchos mercados, especialmente para la venta directa al público, como los mercados de agricultores.

Los duraznos y las nectarinas probablemente se sitúan justo detrás de las cerezas dulces, la mayoría de los años, en cuanto al valor de la cosecha. También son extremadamente difíciles de cultivar de manera orgánica en el este debido a la podredumbre parda, el gorgojo de la ciruela y otras amenazas. Aunque los mejoradores no han logrado desarrollar portainjertos enanos consistentes y adecuados para los duraznos, se han desarrollado sistemas de conducción para mantener los árboles muy pequeños pero altamente productivos. Algunos de estos sistemas, aunque no todos, se basan en enrejados para facilitar la colocación y el soporte de los troncos y las ramas fructíferas. El sistema de conducción en forma de V para los duraznos parece ser la forma de árbol más óptima para su uso en Texas (Asociación de Productores de Fruta de Texas, 2014) y también en Nueva York (Hoying et al., 2007), y se adapta bien a un sistema de cultivo en túnel alto.

Los investigadores de Texas enumeraron algunas lecciones aprendidas:

1. Sembrar más temprano —aunque solo sean 14 días antes— es muy beneficioso para lograr un mayor crecimiento durante el primer año.
2. Los árboles de un año de edad pueden producir fruta apta para la venta. La formación temprana reduce el rendimiento del primer año.
3. En el túnel alto, la presión de enfermedades e insectos es mucho menor. La ausencia de «agua libre» o de lluvia sobre la fruta elimina la podredumbre parda.
4. En los túneles altos es más probable que aumenten los ácaros y el moho en comparación con el campo abierto, pero contamos con buenos métodos de control, tanto orgánicos como químicos.
5. La poda en forma de V en los duraznos parece ser la forma más óptima para los árboles en Texas.
6. El cultivo de duraznos sin productos químicos o de manera orgánica resulta mucho más factible en los túneles altos.
7. El granizo causó una pérdida del 50 % en los árboles del exterior; no hubo daños en el túnel.
8. La cosecha puede adelantarse entre cuatro y cinco semanas con respecto a la producción en campo.

Las ciruelas, los albaricoques y sus híbridos son frutas de hueso para las cuales el control de las heladas es tan importante como el control de enfermedades al considerar el valor de un sistema de túnel alto. Los albaricoques, en particular, son conocidos en el este por florecer demasiado temprano y perder sus cosechas debido a las heladas de primavera. Un túnel alto bien administrado puede ayudar a que los albaricoques y otras frutas de hueso produzcan una cosecha viable al protegerlos del daño causado por las heladas.

El cultivo de frutas de árbol y uvas es una actividad que requiere mucha información y mano de obra

Aunque un túnel alto puede facilitar el control de plagas y enfermedades en los árboles frutales y las uvas, cultivar estas plantas leñosas perennes es mucho más complicado que cultivar la mayoría de los cultivos anuales a partir de semillas. De hecho, debido a que las cultivas en el espacio reducido y delimitado de un túnel alto, la eficiencia del cultivo se vuelve aún más importante que cuando estas plantas frutales se cultivan al aire libre. Esto significa que, casi con toda seguridad, tendrás que adoptar técnicas intensivas modernas que se basan en portainjertos enanos (cuando estén disponibles: hay buenos para cerezas y manzanas; no hay ninguno confiable para duraznos ni peras). Por ejemplo, existen muchos portainjertos enanos diferentes para cerezas, cada uno para condiciones o propósitos específicos. Y tendrás que adoptar el sistema de conducción adecuado para las variedades y el mercado que elijas: sistemas de conducción con nombres que suenan misteriosos, como Kym Green Bush, Spanish Bush, Steep Leader, Super Slender Axe, Tall Spindle Axe, Upright Fruiting Offshoots, Upright Fruiting Offshoots “Y” Trellis y Vogel Central Leader. Cada uno tiene sus propias ventajas, desventajas, defensores y detractores. A menudo, un sistema de conducción específico requiere espalderas o cables para lograr sus objetivos. Y, siempre, el trabajo necesario debe realizarse con conocimiento y atención al detalle.

La viticultura (el cultivo de la uva) es otro mundo por completo. En primer lugar, el emparrado debe ser muy, muy resistente, ya que las uvas no se sostienen por sí solas: de hecho, el emparrado soportará el peso de cientos de libras de fruta. Y podar las vides de manera correcta y adecuada es una necesidad absoluta, ya sea en interiores o al aire libre. Los viticultores novatos rara vez parecen creer la cantidad de madera que se elimina durante la poda anual, y tanto la calidad como el rendimiento se verán afectados si la poda no se realiza correctamente. Es necesario comprender bien la nutrición de la fruta, su maduración y la cosecha para producir un producto de calidad.

En resumen, el cultivo de frutas de árbol y/o uvas no es una actividad que deba emprenderse sin antes informarse y, preferiblemente, sin tener experiencia. Existe una gran cantidad de libros, videos, artículos y boletines de Extensión Cooperativa que pueden ayudarte a aprender, pero, como dice el refrán, nada sustituye a la experiencia, ¡así que trata de adquirirla! (Consulta el Centro de Pasantías de ATTRA.)

Consideraciones adicionales sobre la producción

Cultivos dobles mientras los árboles maduran

Dado que las uvas y los árboles frutales no producen hasta que alcanzan la madurez, hay un período en el que el túnel podría permanecer inactivo, mientras tú sigues pagando por él y por el mantenimiento de las plantas que se encuentran en su interior. Una forma en que los productores compensan ese «tiempo muerto» es intercalando plantas anuales, como hortalizas, flores o hierbas aromáticas. Incluso se han intercalado árboles jóvenes de vivero entre las hileras de árboles frutales en los túneles altos.

Sin embargo, en la práctica, las vides y la mayoría de los árboles frutales cultivados en túneles altos son excepcionalmente vigorosos y, con frecuencia, comienzan a dar frutos en los túneles altos el mismo año de la siembra o al año siguiente (García, 2014; Hill Country Fruit Council, 2013), por lo que el cultivo doble podría ser innecesario desde el punto de vista económico y, tal vez, un obstáculo para la actividad principal.

Nutrición del suelo

Sin lluvia ni riego por aspersión, algunos fertilizantes orgánicos de gran volumen —por ejemplo, el compost— no se descomponen fácilmente ni se incorporan al suelo. Y dado que los cultivos frutales de los que hablamos son perennes, no se puede depender de los cultivos de cobertura para el aporte de nutrientes después de la siembra inicial. Esto resalta la necesidad de considerar las necesidades nutricionales de las plantas antes de la siembra, comenzando con un análisis de suelo. Por ejemplo, el ajuste del pH del suelo con cal o azufre debe realizarse antes de colocar la cubierta del túnel. Del mismo modo, si es necesario mejorar la materia orgánica del suelo, se deben sembrar cultivos de cobertura o aplicar abono natural o compost antes de cubrir el túnel alto. Hay que dar tiempo para que estos se descompongan y se incorporen al suelo, ya sea de manera mecánica o natural.

Las necesidades nutricionales posteriores a la siembra se cubrirán mediante fertirrigación (aplicación de fertilizantes líquidos a través del sistema de riego), mediante la aplicación manual de precisión de compost o fertilizantes orgánicos granulados, o mediante la aplicación manual de fertilizantes orgánicos líquidos con cubetas de riego o mangueras con accesorios para fertilizantes. En cuanto a la fertirrigación, los fertilizantes orgánicos líquidos, como la emulsión de pescado o el té de compost, tienen fama de obstruir o atascar los emisores de goteo (los fabricantes de algunos de estos productos ahora promocionan ciertas fórmulas como «aptas para fertirrigación» con el fin de resolver este problema). En tales casos, una filtración adecuada es la primera línea de defensa. Si aún así se produce la obstrucción, existe un limpiador aceptable desde el punto de vista orgánico, llamado Cleardrip-O. (Consulte la sección de Recursos adicionales para obtener información sobre cómo realizar un pedido).

El libro «Fertirrigación en sistemas de producción de hortalizas orgánicas» (Miles et al., 2015) es una excelente introducción a la fertirrigación orgánica, tan relevante para los frutos perennes como para las hortalizas. En él se analizan los equipos necesarios, los productos de fertirrigación, cómo calcular las dosis y mucho más.

Si vas a aplicar fertilizantes secos, tendrás que colocarlos en lugares donde el suelo esté húmedo por el riego; de lo contrario, los nutrientes de esos fertilizantes no llegarán a la zona radicular para que las raíces de las plantas puedan aprovecharlos.

Por último, es recomendable retirar la cubierta de plástico cada invierno para garantizar que los árboles cumplan con sus requisitos de frío, pero también para permitir que la lluvia elimine el exceso de sales de los fertilizantes. Este es también un momento en el que se puede aplicar estiércol o compost con cierta confianza de que la lluvia y la nieve derretida lo «llevarán» al suelo. El compost, especialmente el elaborado a partir de materia vegetal y no de estiércol animal, contiene menos sal y, por lo tanto, debe considerarse un fertilizante orgánico superior para la mayoría de las aplicaciones en túneles altos.

Riego

Mientras estén bajo cubierta, los árboles o las vides dependerán del agricultor para su riego. Existen muchas formas de suministrar agua, pero cualquier método que moje el follaje o la fruta anulará la gran ventaja de cultivar fruta bajo cubierta. De hecho, debes hacer todo lo posible por mantener la humedad a un nivel no superior al que hay fuera del túnel. (Se recomienda ventilar cerca de la parte superior en ambos extremos del túnel). ¡Incluso los microaspersores podrían aportar demasiada humedad! La mayoría de los productores optan por el riego por goteo estándar. Una excelente manera de comenzar a comprender los entresijos del riego por goteo es consultar la publicación «Crop Irrigation» (Panuska y Sanford, sin fecha) de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Wisconsin.

Probablemente, lo mejor para un sistema de riego por goteo sea usar agua potable común clorada de la red pública; sin embargo, dependiendo de la fuente, puede resultar costoso. Si decides usar una fuente de agua no convencional (pozo, estanque o arroyo) o si vas a realizar fertirrigación, debes contar con un buen sistema de filtración de agua; de lo contrario, los emisores se obstruirán.

Recuerda que, incluso durante la latencia, los árboles que se encuentran bajo cubierta dependen de ti para obtener agua. Si el suelo se seca demasiado durante la latencia, los árboles pueden morir. Existen dispositivos para monitorear la humedad del suelo y probablemente sea una buena idea utilizarlos, ya que pocos agricultores tienen experiencia con un sistema semicerrado como un túnel alto. Hay disponible una amplia variedad de dispositivos a una amplia gama de precios. (Busca en línea «dispositivos para monitorear la humedad del suelo»).

Una investigación de la Universidad de Kentucky tiene como objetivo encontrar formas de recolectar el agua de lluvia de los túneles altos y utilizar emisores de goteo de baja presión para distribuirla a los cultivos que se encuentran dentro del túnel (Morgan, 2014).

Economía

La gran pregunta, por supuesto, es si un agricultor puede obtener ganancias cultivando fruta en un túnel alto. La respuesta rápida es «sí». La simple verdad de esto radica en los miles de acres dedicados al cultivo de fruta en túneles altos en China. Solo de duraznos y nectarinas se cultivan 40,000 acres en invernaderos y túneles altos en China (Layne et al., 2013). Y en Estados Unidos ya existe suficiente experiencia con zarzamoras, fresas y hortalizas anuales en túneles altos como para poder afirmar que en estos se obtienen rendimientos comercializables más altos y cosechas más tempranas. Ser el primero en llegar al mercado con un tipo de fruta determinado suele significar precios más altos, por lo que es razonable suponer que los ingresos brutos serán mayores en comparación con la producción en campo abierto.

Otro indicador rápido de la rentabilidad potencial de la producción de frutas en túneles altos es que, en muchos años, se pierden cosechas enteras de frutas de hueso sin protección debido a heladas prematuras, algo que se podría evitar con un cultivo en túnel alto. Del mismo modo, en el caso de las cerezas, no es raro que se pierda la mitad o más de una cosecha debido al agrietamiento de la fruta causado por las lluvias cercanas a la cosecha. Un túnel alto ubicado y drenado adecuadamente podría reducir esas pérdidas casi a cero. Para un cultivo que puede valer aproximadamente 30 000 dólares por acre, ¡una pérdida evitable del 50 % es bastante significativa!

Sin embargo, este no es un sistema de bajos insumos, y los ingresos deben cubrir: 1) los costos de construcción del túnel alto en sí (materiales y mano de obra); 2) un sistema de riego; 3) los costos de mantenimiento; 4) el tiempo no productivo antes de que las plantas frutales de ciclo largo comiencen a dar frutos; y 5) los riesgos de daños al túnel mismo a causa de fenómenos climáticos extremos.

Costo del túnel en sí

El costo inicial del túnel (materiales y mano de obra) suele ser el gasto más importante. Los túneles típicos miden de 20 a 30 pies de ancho y de 100 a 200 pies de largo, con una altura de 9 a 15 pies en el centro. Los costos pueden variar, pero una estimación común es de entre $1 y $3.50 por pie cuadrado de superficie cubierta (Jett, 2013; Lent, 2016). Por lo tanto, un túnel alto de 30 pies de ancho por 100 pies de largo (un poco más de 0.1 acre) probablemente costará entre $3,000 y $10,500. En Internet es fácil encontrar presupuestos detallados para la construcción de túneles altos.

Costo de un sistema de riego

Un sistema de riego puede ser tan económico como una tubería con fugas conectada a una manguera de jardín, utilizando agua de la red pública. Incluso este sistema debe encenderse y apagarse con un temporizador sencillo y económico instalado entre el grifo y la manguera. Si el agua de la red pública es demasiado cara y/o el agua disponible proviene de un pozo, un estanque o un arroyo, será necesario un sistema de filtración. Si utilizas emisores en un sistema de goteo, necesitarás válvulas y reguladores para mantener la presión adecuada (y evitar que los emisores se «reventen») y para saber cuánta agua estás suministrando a las plantas. Como se ha mencionado en otra sección, es probable que también quieras invertir en un sistema de fertirrigación con los filtros e inyectores o reguladores necesarios. Por lo tanto, los costos de un sistema de riego pueden variar ampliamente. Como se menciona en la sección de Riego, un excelente punto de partida para comprender los sistemas de riego por goteo, incluidos los costos, se puede encontrar en el libro *Crop Irrigation* (Panuska y Sanford, sin fecha) de la Universidad de Wisconsin.

de costos compartidos del NRCS El Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) podría financiar la mayor parte del costo de un túnel alto para productores individuales a través del Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP). Incluso existe un fondo de financiamiento específico para los productores orgánicos. Los productores deben cumplir con ciertos requisitos y comprometerse a seguir ciertas directrices, pero estas no son onerosas, y el hecho de que el NRCS cubra la mayor parte del costo de un sistema de túnel alto inclina significativamente el análisis económico a favor de la instalación de un túnel. Para obtener más información, comunícate con tu oficina local del NRCS o visita el sitio web del NRCS.

Costos de mantenimiento

El «mantenimiento» es una categoría muy amplia e incluye el tiempo que tú y tus ayudantes dedican a esta tarea, el reemplazo del plástico dañado, la poda de los árboles o las vides, el enrollado o desenrollado de la cubierta de plástico según lo requiera la situación, la aplicación de pesticidas orgánicos y casi cualquier otra cosa que no esté incluida en los costos iniciales del túnel, la compra de plantas, los enrejados (si son necesarios) y el sistema de riego.

Uno de los aspectos más exigentes del mantenimiento es la regulación de la temperatura. Si no instalas sistemas automáticos (otro gasto), alguien tendrá que subir o bajar los laterales o asegurarse de alguna otra forma de que el túnel se mantenga dentro del rango de temperatura deseado tanto por ti como por las plantas. Tú o alguien más tendrá que ocuparse de estas tareas probablemente todos los días, y probablemente dos veces al día. Lo cuentes o no, tu tiempo es dinero, y estás en el negocio.

El tiempo que transcurre antes de que los árboles o las vides comiencen a dar frutos

Afortunadamente, este factor resulta ser menos significativo de lo que se pensaba inicialmente, antes de contar con investigaciones y experiencia reales: resulta que, al estar dentro del túnel, la mayoría de los cultivos frutales perennes leñosos comienzan a dar frutos mucho antes que los mismos cultivos cultivados fuera del túnel. De hecho, ¡la mayoría de los cultivos que se analizan en esta publicación comienzan a dar frutos al año siguiente de la siembra! No obstante, si estás programando los pagos de un préstamo para un túnel alto, no debes olvidar que probablemente no verás ningún rendimiento hasta uno o dos años después de la siembra.

Costo de los daños imprevistos en el túnel

La agricultura es una actividad arriesgada. El propósito del túnel alto es reducir ese riesgo al mitigar los peligros que representan las enfermedades, los insectos, las heladas, el granizo y las lluvias inoportunas. Sin embargo, en ocasiones el propio túnel es objeto de fenómenos dañinos. Entre estos destacan los vientos fuertes y las cargas pesadas de nieve. El granizo también puede resultar dañino en algunas ocasiones. Una construcción y un mantenimiento adecuados deben ser la primera línea de defensa. Por ejemplo, en zonas con fuertes nevadas, se prefiere la estructura de estilo gótico porque es menos probable que se acumulen grandes cargas de nieve.

Devoluciones

Uvas que crecen en un túnel alto en la Universidad de Arkansas. Foto: Margo Hale, NCAT

Aún no existen presupuestos empresariales detallados para la producción orgánica de frutas de árbol y uva en túneles altos, y tal vez eso se deba a que aún no se han determinado los mejores sistemas con las variables correspondientes. Sin embargo, sí existen presupuestos detallados para cultivos frutales en estados importantes para la fruticultura, y se puede acceder fácilmente a ellos buscando «presupuesto empresarial de durazno (o cereza o uva)» más tu estado o un estado con un clima similar. Estos presupuestos suelen utilizar el acre como unidad de producción estándar. Dado que un túnel alto de 30 pies por 100 pies cubre un poco menos de 0,1 acre, usar el factor 0,1 debería darte una idea aproximada para estimaciones muy generales. Así, por ejemplo, si un cultivo de cerezas de producción convencional tiene un valor de $30,000 por acre (una cifra común para las cerezas de producción convencional; se trata de los ingresos antes de restar los costos), 0.1 de esa cantidad sería $3,000. Pero, por supuesto, esto no toma en cuenta las múltiples diferencias entre la producción en campo abierto y la producción en túnel alto, tanto las positivas (mayores ganancias) como las negativas (mayores costos), ni las diferencias entre los productos cultivados de manera convencional y los cultivados de manera orgánica.

Y, lo que es aún más importante, estas estimaciones no pueden tener en cuenta las variables relacionadas con los costos de tu gestión específica —ya sea buena o mala—, los caprichos del mercado y la imprevisibilidad del clima (las heladas intensas, el granizo de gran tamaño, las nevadas abundantes y los fuertes vientos pueden generar costos no presupuestados).

No obstante, con 1) un túnel respaldado por el NRCS, 2) cultivos comercializables que pueden alcanzar un rendimiento de dos a tres veces mayor que el de los cultivos al aire libre, 3) una protección constante contra las heladas que en ocasiones salva cosechas enteras, y 4) la posibilidad de obtener precios más altos por la fruta local cultivada orgánicamente, donde antes no existía tal posibilidad, parece claro que un buen administrador podría obtener ganancias sustanciales con la fruta cultivada en túneles altos.

Conclusión

El cultivo rentable de uvas de mesa y ciertas frutas de árbol en túneles altos ofrece grandes perspectivas para los productores orgánicos, especialmente en el este de Estados Unidos, donde el cultivo orgánico de estas frutas ha resultado ser muy difícil. El principal beneficio para los productores orgánicos es el control de enfermedades e insectos, pero también se pueden obtener otros beneficios, como una comercialización más temprana y la reducción de las grietas en las cerezas y los duraznos causadas por la lluvia.

Referencias

Casey, R. 2013. Cantidad y calidad en un túnel alto. Wines and Vines. Junio.

García, Elena, D. A. Dickey, S. E. Frey y D. T. Johnson. 2014. Aumento de la sostenibilidad económica y ambiental de las uvas de mesa mediante la producción avanzada en túneles altos. Manuscrito no publicado. Universidad de Arkansas.

Consejo de Fruticultores de Hill Country. 2013. Proyecto de cultivo de frutas en túneles altos de la Asociación de Fruticultores de Texas.

Hoying, Stephen, Terence L. Robinson y Robert L. Anderson. 2007. Sistemas de plantación de duraznos más productivos y rentables.

Jett, Lewis. 2013. Producción y aspectos económicos de las hortalizas y las fresas cultivadas en túneles altos.

Lang, Gregory. 2009. Investigación encubierta: cultivo de cerezas dulces en túneles altos en Michigan.

Layne, Desmond, Zhigiang Wang y Liang Niu. 2013. Cultivo protegido de duraznos y nectarinas en China. Revista de la Sociedad Pomológica Estadounidense. Vol. 67, n.º 1. págs. 18-28.

Lent, Chris, 2016. Especialista en agricultura, Centro Nacional de Tecnología Apropiada. Comunicación personal.

Miles, Carol, Jonathan Roozen, Elizabeth Maynard y Timothy Coolong. 2015. La fertirrigación en los sistemas de producción de hortalizas orgánicas.

Morgan, Christy. 2014. Una profesora de Kentucky trabaja para mejorar la eficiencia del riego y la salud del suelo en los túneles altos.

Panuska, John y Scott Sanford. Sin fecha. Cómo entender el riego de cultivos. Extensión Cooperativa de la Universidad de Wisconsin.

Pinero, Jaime C. y Patrick Byers. 2013. Manejo integrado de plagas de la Drosophila de alas manchadas, con énfasis en las frambuesas de tallo nuevo de cosecha otoñal cultivadas en túneles altos. Programa de Manejo Integrado de Plagas de LUCE.

Spivak, Marla. 2012. Manejo de la polinización en túneles altos.

Asociación de Productores de Fruta de Texas. 2014. Proyecto de cultivo de duraznos en túneles altos de la TFGA.

Recursos adicionales

Sitios web

Túneles altos de Cornell
Uno de los sitios web más completos sobre túneles altos.

Publicaciones

Sistemas de conducción en pared para la fructificación y oportunidades de cultivo en túneles altos para nectarinas, albaricoques y ciruelas. 2012. Por Gregory Lang, Tiffany Lillrose y Tammy Wilkinson. Universidad Estatal de Michigan, East Lansing, MI.
Este es un póster que resume algunos de los sistemas innovadores de conducción que se están investigando para los túneles altos. Además, consulta aquí.

The Grape Grower: Una guía para la viticultura orgánica. 2002. Por Lon Rombough. Chelsea Green Publishing, White River Junction, VT.
Una guía completa sobre el cultivo de la uva, que incluye temas como el entutorado, la poda, la fertilización, las variedades y mucho más.

Recolección de agua de lluvia de un túnel alto para uso en riego. 2012. Por Shawn Shouse y Linda Naeve. Extensión y Divulgación de la Universidad Estatal de Iowa, Ames, IA.
Información sobre cómo construir un sistema de recolección de agua de lluvia en un túnel alto por cuenta propia.

Contactos de personas y organizaciones

Universidad Estatal de Michigan, Departamento de Horticultura / Dr. Greg Lang
www.cherries.msu.edu
El Dr. Lang es un referente en la investigación sobre túneles altos, especialmente en lo que respecta a los árboles frutales en este tipo de estructuras, pero también en la producción orgánica de frutas, los sistemas de conducción de cerezos y otros temas.
Proveedores

Earthwise Organics
956-207-0500
info@earthwiseagriculture.net
Cleardrip-O.

Producción de frutales y uvas en túneles altos para productores del este
Por Guy K. Ames, especialista en horticultura del NCAT
Publicado en 2016
©NCAT
IP514
Slot 541
Versión 032516

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.