Una nueva colección compuesta por seis publicaciones de ATTRA y tres videos ofrece a los productores una explicación exhaustiva y paso a paso sobre cómo cultivar uvas de mesa en túneles altos. Este método de cultivo permite obtener altos rendimientos de uvas de alta calidad, al tiempo que reduce considerablemente el uso de plaguicidas (en comparación con la producción convencional en campo abierto).

Cuando era un joven aspirante a agricultor orgánico a principios de la década de 1970, me quedaba embelesado ante las fotografías de los catálogos de viveros que mostraban racimos de uvas regordetas y suculentas, como si fueran la esencia misma y la promesa de una buena agricultura y una buena salud. El género al que pertenecen las uvas es Vitis, una palabra que proviene de la raíz protoindoeuropea y que significa «vivir o la vida misma». ¡Vaya! ¡Las uvas son la vida en sí misma!

Pero durante décadas mi deseo de esa abundancia vinícola de cultivo orgánico se vio frustrado. Al principio no comprendí que la uva moderna sin semillas que domina el mercado no se adapta bien a los métodos orgánicos, especialmente fuera de California y de entornos áridos similares. Nuestro sistema alimentario moderno ha seleccionado y mejorado genéticamente las uvas para que tengan buenas características de transporte, alta productividad, ausencia de semillas y sean atractivas para la mayoría de los consumidores. Si quieres encajar en este paradigma de mercado y vives fuera de las zonas áridas habituales de producción de uvas, hasta ahora tenías básicamente una sola opción: rociar con pesticidas, y en grandes cantidades.

Los ambientes más húmedos, como prácticamente todo el este de Estados Unidos, propician varias enfermedades graves en la uva. De las 60 especies del género Vitis, la docena aproximadamente que son nativas de nuestra zona están adaptadas a este clima húmedo, pero no cuentan con las demás características que exige el mercado. Existen algunas variedades de uva con nombre propio (por ejemplo, «Concord» y «Catawba») que se pueden cultivar aquí con aplicaciones oportunas de fungicidas a base de azufre y cobre, y hay aún más variedades de uva que se pueden cultivar con fungicidas sintéticos modernos. Pero para el cultivador orgánico comprometido que prefería no usar fungicidas en absoluto, las opciones eran escasas (y ninguna de ellas, por cierto, era sin semillas).

Ahora existe otra opción: los túneles altos. Para entender por qué esto supone un cambio tan revolucionario, hay que comprender que todos los patógenos de la uva, con la excepción del hongo que causa el oídio, necesitan agua libre (lluvia o rocío lo suficientemente denso como para formar gotitas) en la superficie de los frutos y las hojas para propagarse, infectar y reproducirse. En ausencia de agua libre, prácticamente no hay enfermedades, y desde luego ninguna como la podredumbre negra, que puede destruir cosechas enteras. ¡Mantén la lluvia alejada o múdate a California, y tendrás el potencial para cultivar uvas orgánicas!

El equipo de investigación vitícola de la Universidad de Arkansas, dirigido por la Dra. Elena García, comenzó a experimentar con el cultivo de uvas en túneles altos en 2014. Inspirada al observar los beneficios del cultivo de zarzamoras y frambuesas en túneles altos, plantó algunas de las variedades de uva de la universidad («Faith», «Jupiter» y «Gratitude») en un túnel de 180 pies por 25 pies de altura en el Sistema de la Universidad de Arkansas en Fayetteville. En el clima de Arkansas, las primeras cosechas no se obtienen hasta el segundo o tercer año después de la siembra. ¡Pero estas vides crecieron con tanto vigor en el túnel que dieron fruto después de solo una temporada!

De hecho, casi fue demasiado bueno. Las vides y los frutos crecieron con tanta fuerza y peso que sometieron a gran tensión al sistema de espalderas, por lo que fue necesario realizar una poda adicional de hojas y un aclareo de racimos. ¡Y el follaje y los frutos eran hermosos! He cultivado uvas como pasatiempo durante años y, cuando era estudiante de posgrado, participé en el programa de mejoramiento de uvas de renombre mundial de la Universidad de Arkansas, iniciado por el Dr. James Moore en la década de 1970. Nunca he visto vides y frutos más limpios, vigorosos y saludables que los que vi en los ensayos en túneles altos de la universidad.

Aunque el equipo de investigación de la universidad se muestra reacio a afirmar abiertamente que se podrían cultivar uvas de manera orgánica en un sistema de túnel alto como este, a mí la posibilidad me parece tentadoramente real. Se pueden observar algunos casos de podredumbre negra y daños causados por insectos en las uvas cultivadas en túneles altos, pero en comparación con las uvas cultivadas fuera de un túnel alto, el daño es mínimo. Como mínimo, los pesticidas que el equipo de investigación utilizó para combatir los insectos y las enfermedades representaron una pequeña fracción de lo que se necesita para obtener una cosecha comercializable en el cultivo convencional de uvas al aire libre en Arkansas.

Luke Freeman, especialista en horticultura del NCAT y exestudiante de posgrado en horticultura de la UA, puso en marcha un proyecto conjunto entre el NCAT y la Universidad de Arkansas para producir una serie de seis publicaciones y tres videos sobre la producción de uva en túneles altos. Las publicaciones abarcan desde la elección del emplazamiento del túnel alto hasta los aspectos económicos del sistema, el cual demostró ser rentable incluso considerando el costo del túnel y los requisitos adicionales de manejo.

Para ser claros, es posible que la producción en túneles altos no sea adecuada para todos los que desean dedicarse al cultivo de la uva, ya que tiene sus propios requisitos específicos. Además, nada en el sistema de túneles altos exime al productor de conocer todos los fundamentos del cultivo de la uva, y hay mucho que aprender. Por último, aunque existe la posibilidad, aún no se ha demostrado la producción de uva con certificación orgánica.

Echa un vistazo a todos los títulos de esta nueva serie:

Publicaciones

Uvas en túneles altos: establecimiento

Uvas en túneles altos: poda, instalación de espalderas y conducción

Uvas en túneles altos: manejo de la temperatura y del suelo

Uvas cultivadas en túneles altos: manejo de plagas

Uvas cultivadas en túneles altos: consideraciones sobre la cosecha y la calidad

Producción de uva en túneles altos: un análisis económico

Videos

Uvas de túnel alto: aclareo de racimos

Uvas de túnel alto: poda de invierno

Uvas en túneles altos: entutorado y conducción

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.