Resumen

Los saltamontes son plagas en todo el mundo. Son comedores voraces que devoran prácticamente cualquier cosa. Algunos alcanzan cantidades enormes si las condiciones son propicias, y pueden despojar a los campos de toda su vegetación en cuestión de minutos. Los saltamontes dejan grandes agujeros en muchos cultivos diferentes. Estos agujeros no solo afean los productos, sino que también le quitan a la planta superficie y recursos que, de otra manera, se utilizarían para la fotosíntesis, reduciendo así su potencial de crecimiento. Todas las plantas tienen un exceso de capacidad fotosintética, y muchas pueden seguir produciendo bien incluso después de perder entre el 25 y el 30 % de su superficie foliar. Si el cultivo se basa en la superficie foliar, es fundamental tomar medidas para mitigar o prevenir el daño. Sin embargo, si el cultivo consiste en frutos, tal vez no valga la pena intentar controlar el daño a las hojas. Los saltamontes suelen ser difíciles de controlar porque las áreas donde se reproducen son, por lo general, suelo desnudo o están cerca de las raíces de sus fuentes de alimento preferidas. Pueden recorrer largas distancias, por lo que, en muchos casos, el propietario de un terreno no puede simplemente ir y arar el área adyacente a su campo donde los saltamontes ponen sus huevos. A pesar de ser difíciles de controlar, los productos botánicos siguen siendo eficaces contra los saltamontes. Esta hoja de consejos resume algunas de esas opciones botánicas.

un saltamontes sobre una hoja

Los saltamontes tienen piezas bucales masticadoras y un desarrollo hemimetábolo. Causan daños a las plantas al dejar grandes agujeros irregulares en sus hojas. Foto: Justin Duncan, NCAT

Neem

Cada vez más popular entre los jardineros, el aceite de neem interfiere con la capacidad de los saltamontes para mudar el exoesqueleto y reproducirse, y además los ahuyenta de cualquier superficie sobre la que se rocíe. Se ha demostrado que la concentración exacta necesaria para lograr este efecto repelente depende de la especie, pero no se ha encontrado que los saltamontes sean resistentes al neem. Un estudio reveló que 100 mg de hoja de neem en polvo en un litro de agua detuvo el 77 % de la alimentación (Joshi y Lockwood, 2000), mientras que otro estudio que utilizó la misma proporción de azadiractina purificada detuvo el 100 % de la alimentación (Ascher et al., 1989). Los saltamontes que se alimentan de neem presentan trastornos fisiológicos que retrasan su madurez —si es que la alcanzan— y pueden impedirles volar. Un beneficio poco común del neem es que desintegra los enjambres de langostas al hacer que los saltamontes jóvenes prefieran estar solos (Junta de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo Internacional, Consejo Nacional de Investigación, 1992). El neem, al igual que otros productos botánicos, debe reaplicarse con frecuencia (una o dos veces por semana).

Ajo

El ajo es una hierba de aroma intenso que puede utilizarse para ahuyentar a los saltamontes. Los investigadores descubrieron que el uso de 67 ml de aceite de ajo en 1 litro de agua, aplicado mediante rociados repetidos, provocó una reducción del 55 % en las poblaciones de saltamontes en condiciones de semicampo (Sharaby et al., 2013). En condiciones de laboratorio, los saltamontes alimentados con aceite de ajo desarrollaron graves defectos fisiológicos en su tracto digestivo, así como un retraso en la madurez. La solución de ajo también redujo la capacidad reproductiva de las hembras. De hecho, si la solución se administraba a las ninfas de saltamontes con suficiente antelación, esterilizaba a las hembras (Sharaby et al., 2012). Se deben rociar las plantas afectadas con dientes de ajo recién licuados y colados, asegurándose de cubrir completamente el envés de las hojas. Tres dientes grandes por litro de agua, rociados cada pocos días, deberían ser suficientes.

Menta

El aceite esencial de menta causa estragos en el organismo de los saltamontes cuando lo ingieren. La menta retrasó la madurez en 11 días, redujo el período de oviposición (el tiempo durante el cual una hembra puede poner huevos) en 18 días y disminuyó la cantidad de huevos que podían poner de un promedio de 152 a solo 56 a lo largo de su vida. De los huevos que se pusieron, solo el 45 % logró eclosionar; así que, en cifras reales, los 152 huevos se redujeron a solo unos 31 que pudieron sobrevivir, y la mitad de ellos presentaban deformaciones. En esta investigación se utilizó una concentración de aceite esencial de menta de 0,084 ml por cada 100 ml de alimento para lograr estos resultados. Los saltamontes de este experimento no tuvieron más remedio que comer el alimento con aceite de menta (Sharaby et al., 2012). Ten en cuenta que se necesitan alrededor de 60 hojas de menta para producir una gota de aceite esencial de menta, si te interesa preparar una solución directamente a partir de menta fresca. En Internet hay varias recetas que recomiendan usar aceite esencial de menta, además de un poco de jabón para platos, ajo fresco machacado y pimienta de cayena en agua, para disuadir a los saltamontes de alimentarse de las plantas del jardín.

Eucalipto

El aceite esencial de eucalipto está presente en muchas recetas caseras de repelentes de insectos. Un intrépido científico decidió que sería una buena idea dárselo de comer a los saltamontes para ver qué pasaba, lo que dio lugar a algunos hallazgos interesantes. El aceite de eucalipto retrasó la madurez fisiológica en 17 días, redujo el período de oviposición en 16 días y disminuyó la cantidad de huevos puestos en un 71 %, de los cuales solo el 24 % llegó a eclosionar. La mitad de esos pocos huevos restantes presentaban alguna deformación, lo que reducía sus posibilidades de engendrar descendencia o de llegar a la madurez.

ATTRA cuenta con una base de datos de plaguicidas de bajo riesgo, entre los que se incluyen algunos productos botánicos. Para obtener más información, consulta la publicación de ATTRAtitulada «Cultivos complementarios y plaguicidas botánicos: conceptos y recursos».

Saltamontes — Formulaciones para el control botánico
Por Justin Duncan, especialista agrícola del NCAT
Publicado en septiembre de 2016
©NCAT
IP519
Espacio 545

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al financiamiento del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, con el número de subvención 2013-51106-20970.