Por Michelle L. Thomas, pasante de agricultura del NCAT, y Omar Rodríguez, especialista en agricultura sostenible del NCAT

Resumen

Esta publicación aborda el importante e interesante papel que desempeñan los escarabajos de estiércol, incluyendo los beneficios que aportan al ecosistema de los pastizales. Contiene información sobre la cría de escarabajos de estiércol y relata las experiencias del autor al observarlos.

Introducción

Los escarabajos de estiércol desempeñan un papel importante y notable en el ecosistema de los pastizales. Si bien se alimentan de estiércol y lo utilizan para proporcionar refugio y alimento a sus crías, también mejoran el ciclo de los nutrientes, la estructura del suelo y el crecimiento del forraje. Los escarabajos de estiércol son tan importantes para los procesos de reducción de plagas y de reciclaje de estiércol y nutrientes que merecen toda la atención de quienes administran los pastizales.

Los escarabajos de estiércol pertenecen al orden zoológico Coleoptera y a la familia Scarabaeidae, conocidos comúnmente como escarabajos. De las más de 90 especies que hay en Estados Unidos, menos de una docena desempeñan un papel significativo en el enterramiento del estiércol. Hay tres grupos de comportamiento de estos escarabajos que son relevantes para el reciclaje del estiércol. Probablemente, el grupo más conocido es el de los «escarabajos rodadores» (por ejemplo, la especie Canthon pilularius). La pareja de machos y hembras de este grupo hace rodar una bola de estiércol (bola de cría) alejándola de un montón de estiércol para enterrarla.

Otro grupo es el de los «excavadores de túneles». Los excavadores de túneles, como el Onthophagus gazella, son especialmente deseables debido a su costumbre de arrastrar el estiércol desde la superficie del suelo hacia el interior, debajo del montón de excrementos (Kaufman y Wood, 2012). Los montones de tierra junto al montón de excrementos son indicadores de la actividad de los escarabajos excavadores de túneles. En conjunto, los excavadores y los revolvedores se clasifican como «anidadores» debido a su comportamiento al preparar un hogar para sus crías. El tercer grupo de escarabajos que utilizan el excremento son los «habitantes». La mayoría de los habitantes pertenecen a la subfamilia Aphodiidae. Viven dentro del montón de excremento, excavan poco o nada y, por lo general, no forman bolas de cría.

Los escarabajos de estiércol utilizan las boñigas de diferentes maneras. Un grupo corta trozos de estiércol de la boñiga, los forma en bolas y los hace rodar hasta enterrarlos en un hoyo poco profundo (A). La mayoría de las especies de escarabajos de estiércol construyen sus nidos en túneles excavados debajo de la boñiga (B). Un escarabajo macho y una hembra cavan el túnel y llevan el estiércol hacia adentro. Luego, la hembra forma una bola (como en el caso de Onthophagus gazella que se muestra aquí), pone un huevo en ella y cierra la bola (C). Los túneles se rellenan con tierra firmemente compactada. La tierra suelta llena las partes superiores de los túneles y se deja en la superficie, junto con algunos restos de la boñiga. Cuando la larva eclosiona (D), se alimenta del estiércol. Tras pasar por la etapa de pupa (E), emerge un adulto joven (F) y se abre camino hacia la superficie. Fuente: Fincher, G.T. y P.B. Morgan

Apariencia y comportamiento

Los escarabajos de estiércol miden entre 2 mm (0.1 pulgada) y 60 mm (2.5 pulgadas). Las patas delanteras suelen tener bordes dentados, que utilizan para excavar con fuerza. Los colores van del negro al marrón y al rojo, y pueden tener un aspecto metálico. Los machos suelen tener uno o dos cuernos. Los escarabajos se distinguen de otros escarabajos por la apariencia de sus antenas, que están segmentadas y terminan en una maza ovalada con forma de placa, compuesta por entre tres y siete lóbulos expansibles. Estos lóbulos crean una gran superficie para detectar olores. Busca estas antenas especializadas con una lupa.

Los escarabajos adultos se sienten atraídos por el olor del estiércol. Muchos son específicos de ciertas especies, en el sentido de que prefieren un tipo concreto de estiércol animal. Vuelan hasta 10 millas en busca del estiércol adecuado y pueden atacar las bolitas de estiércol a los pocos segundos de que caigan. Algunas especies incluso se pegan a la cola de los animales a la espera de que defequen. Una vez atraídos por el olor, los adultos se alimentan del contenido líquido del estiércol. La Dra. Patricia Richardson, exinvestigadora asociada de la Universidad de Texas, se refiere a esto de manera memorable como un «slurpie de excremento».

Si se trata de una especie que anida, la pareja se pone entonces a trabajar para formar una bola de cría con el excremento, que contiene una gran cantidad de fibra. La pareja sigue trabajando en equipo para enterrar la bola. La hembra, que por lo general tiene patas más cortas y gruesas, excava, mientras que el macho ayuda a sacar la tierra del túnel. La hembra pone un huevo en cada bola. Luego sella la bola de cría, sella el túnel y comienza el proceso de nuevo si pertenece a una especie que pone varios huevos.

En aproximadamente una semana, el huevo eclosiona dentro de la bola de cría. La larva se alimenta del contenido interior de la bola, consumiendo entre el 40 % y el 50 %, y sellando el interior con sus propios excrementos a medida que avanza. Esto da lugar a un entorno totalmente cerrado y protegido. La larva no tiene que competir con otras por una fuente de alimento y también está protegida de los depredadores que se encuentran fuera de la bola de cría. Si se rompe la integridad de la bola de cría, la larva morirá. En condiciones ambientales ideales, la larva se transformará en pupa en un promedio de tres semanas. Emerge un escarabajo adulto joven, se abre camino comiéndose la bola de cría, forma un nuevo túnel por el que salir y se pone en marcha en busca de estiércol fresco. Los escarabajos recién emergidos se reproducirán dos semanas después, y una generación completa tarda seis semanas en completarse bajo condiciones ambientales ideales (Richardson y Richardson, 2000).

El nivel de humedad del suelo es crucial para muchas especies, ya que la reproducción y el enterramiento de los excrementos disminuyen durante los períodos secos. En climas secos, los adultos jóvenes emergen del grupo de cría, pero permanecen en el suelo, a la espera de la lluvia. Al igual que con la mayoría de los escarabajos, la actividad disminuye durante los meses más fríos. Las larvas permanecen viables en las profundidades del suelo, a la espera de señales ambientales, como la lluvia y la temperatura, que provoquen su emergencia.

Algunos insecticidas de amplio espectro pueden tener efectos perjudiciales en insectos beneficiosos, como los escarabajos peloteros. Los agricultores interesados en obtener financiamiento para facilitar la transición hacia métodos alternativos de control de plagas pueden acceder al Programa de Administración de la Conservación (CSP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). La práctica alternativa de control de plagas se encuentra en la práctica 595 de Manejo Integrado de Plagas.

El NRCS acepta solicitudes para el Programa de Administración de la Conservación (CSP) en cualquier momento del año. El NRCS establece plazos específicos para la evaluación de las solicitudes y las oportunidades de financiamiento. Comuníquese con su oficina local del NRCS para obtener más información.

Importación de nuevas especies

El Dr. Truman Fincher (jubilado) dirigió el programa de investigación sobre escarabajos de estiércol en el Laboratorio de Investigación para la Protección de Animales de Consumo del USDA-ARS, en College Station, Texas, hasta 1998. Su investigación se centró en importar e introducir especies de escarabajos de estiércol que complementaran a las poblaciones nativas, sin competir con ellas, con el fin de ayudar a equilibrar los ecosistemas de pastizales de Estados Unidos. Según Fincher, los escarabajos en Estados Unidos no han podido seguir el ritmo del aumento de nuestra producción ganadera y de los residuos de estiércol. El mayor uso de fertilizantes y las variedades de forraje de mayor rendimiento han impulsado los rendimientos forrajeros, lo que a su vez ha incrementado la capacidad de carga animal por unidad de pastizal. Además, el uso generalizado de insecticidas, herbicidas, fungicidas y antihelmínticos puede reducir drásticamente las poblaciones de escarabajos de estiércol (Habeck et al., 1990).

Se ha llevado a cabo una introducción a gran escala de especies de escarabajos de estiércol en todo el mundo. La selección de especies adecuadas ha dado lugar a investigaciones interesantes que han proporcionado un profundo conocimiento de los hábitos y habilidades de muchas especies.

Algunas vuelan de noche y se orientan por el tenue resplandor de la Vía Láctea, mientras que otras prefieren trabajar durante el día, y algunas prefieren el estiércol más viejo al muy fresco. Si varias especies trabajan juntas, algunas pueden enterrar la bola de cría cerca del montón de estiércol, otras más lejos, algunas a poca profundidad y otras a gran profundidad (Fincher, 1981). Se han realizado numerosas investigaciones con el fin de comprender qué especies introducir en un entorno específico. La mayor parte de la introducción de especies en Estados Unidos ocurrió durante la década de 1970, especialmente en los estados del sur y del oeste. Algunas de estas especies se encargaron por sí mismas de propagarse a otros estados donde no se había planeado la liberación de especies no nativas (Kaufman y Wood, 2012). Parece que las fronteras estatales no pudieron hacer nada para mantener las espuelas tibiales de los escarabajos de estiércol alejadas de los excrementos apetecibles.

Beneficios para el sistema de pastoreo

El escarabajo de estiércol afroasiático, Onthophagus gazella, se ha establecido con éxito en la franja sur de los Estados Unidos, desde California hasta Carolina del Sur. Foto: ipmimages.org

Los beneficios que aportan los escarabajos peloteros al ganado y al entorno de los pastizales deberían superar cualquier reserva que podamos tener respecto a sus hábitos alimenticios. Además de contribuir a la descomposición del estiércol en la superficie del suelo, estos escarabajos también ayudan a reducir las tasas de supervivencia de los nematodos y las moscas parásitas de los rumiantes. Por ejemplo, el estiércol es el caldo de cultivo y la incubadora de la mosca de los cuernos (Haematobia irritans) y la mosca facial (Musca autumnalis), dos plagas de gran importancia económica para el ganado. Una sola bola de estiércol puede generar de 60 a 80 moscas de los cuernos adultas si está protegida de los depredadores de insectos y de competidores como los escarabajos de estiércol. A medida que los escarabajos se alimentan, compiten con las larvas de las moscas por el alimento y dañan físicamente los huevos de estas. Se ha demostrado que las poblaciones de moscas disminuyen significativamente en áreas con actividad de escarabajos de estiércol. El Dr. George Bornemissza descubrió que emergían un 95 % menos de moscas de los cuernos de las boñigas habitadas por Onthophagus gazellaque de aquellas en las que se había excluido a los escarabajos (Knutson, 2000).

También se ha informado que los escarabajos de estiércol son agentes eficaces de control biológico contra los parásitos gastrointestinales del ganado. Los huevos de la mayoría de los parásitos gastrointestinales se eliminan con las heces del huésped. A continuación, los huevos eclosionan en larvas de vida libre y se desarrollan hasta alcanzar la etapa infecciosa. Luego migran a la pastura, donde pueden ser ingeridos por los animales que pastan, y completan su ciclo de vida dentro del animal. Si los escarabajos retiran el estiércol —que actúa como incubadora de los huevos—, estos mueren y se interrumpe el ciclo de vida del parásito.

En lo que respecta al manejo de los pastizales, la eliminación de las bolas de excremento es beneficiosa para la disponibilidad de forraje. La mayoría de los rumiantes no pastan cerca de las bolas de excremento de su propia especie. Las investigaciones han demostrado que el forraje es apetecible, pero que lo evitan debido a la presencia de la bola de excremento. En consecuencia, los depósitos de estiércol de ganado pueden reducir la superficie disponible entre un 5 % y un 10 %. Al eliminar el estiércol de manera completa y rápida, los escarabajos pueden mejorar significativamente la eficiencia del pastoreo.

El comportamiento de excavación de los escarabajos aumenta la capacidad del suelo para absorber y retener agua, y sus actividades de manejo del estiércol mejoran el ciclo de nutrientes del suelo. Una población adecuada y una mezcla adecuada de especies pueden eliminar por completo un montón de estiércol de la superficie en 24 horas. Dado que los escarabajos adultos utilizan el componente líquido como alimento y la fibra para las bolas de cría, el montón de estiércol desaparece rápidamente. Si el estiércol se deja en la superficie, se pierde hasta el 80 % del nitrógeno del estiércol por volatilización; al incorporar rápidamente el estiércol al suelo, los escarabajos hacen que una mayor cantidad de este nitrógeno esté disponible para las plantas y limitan la volatilización a entre un 5 % y un 15 %. Las larvas utilizan solo entre el 40 % y el 50 % de la bola de cría antes de pupar, dejando el resto de esta materia orgánica rica en nutrientes para que los microorganismos del suelo, los hongos y las bacterias la utilicen en la formación de humus (Richardson y Richardson, 1999).

Administración

Recurrir al uso de pesticidas como medio principal para resolver los problemas de plagas que afectan al ganado puede colocar al administrador del rancho en una situación de recuperación constante. Se ha demostrado que exponer al ganado a aplicaciones repetidas de insecticidas y nematicidas fomenta la resistencia en las especies objetivo. Además, estos tratamientos pueden afectar negativamente a cualquier población de escarabajos de estiércol que se alimente del ganado tratado (Oyarzun et al., 2008; Lumaret et al., 1993). Muchos de los productos químicos utilizados para tratar parásitos son agentes de amplio espectro destinados a una variedad de especies, y estos pueden persistir en las heces de los animales tratados. La presencia de antiparasitarios en las heces del ganado puede provocar un aumento de la mortalidad en organismos no objetivo (Lumaret et al., 2002).

Las larvas de los escarabajos de estiércol son susceptibles a algunos insecticidas utilizados para el control de moscas y parásitos internos en el ganado. Algunos fármacos pertenecientes al grupo conocido como antihelmínticos (entre ellos, el coumaphos, el diclorovos, la fenotiazina, la piperazina, los piretroides sintéticos y las lactonas macrocíclicas) pueden ser altamente tóxicos para los insectos que dependen del estiércol para reproducirse o como fuente de alimento. Otros tratamientos contra parásitos y otras plagas pueden tener poco o ningún efecto sobre los escarabajos. Entre ellos se incluyen sustancias químicas que pertenecen a los grupos del benzimidazol y del levamisol/morantel (Lumaret et al., 2002).

La ivermectina (Ivomec y Doramectin) es una de las sustancias químicas más estudiadas en cuanto a su efecto sobre organismos secundarios. Se puede administrar mediante inyección, aplicación tópica o bolo; cada una de estas formas presenta una concentración mayor que la anterior, y el bolo libera hasta el 90 % de la dosis administrada (Lumaret et al., 2002). En un estudio realizado por el Dr. Fincher, cuando se utilizó el método de inyección en la dosis recomendada, se redujo la supervivencia de las crías de dos especies durante una a dos semanas. El pour-on de ivermectina redujo la supervivencia de las larvas durante una a tres semanas. Lo más perjudicial fue la ivermectina administrada en forma de bolo, cuyos efectos duraron hasta 20 semanas. Dejar de usar este tipo de insecticida, o utilizarlo solo cuando sea necesario, ayudará a aumentar tu población de escarabajos de estiércol.

Dejando de lado los productos químicos específicos, hay que tener en cuenta que cualquier producto diseñado para dañar, limitar o matar tendría algún impacto en el ecosistema en general, y debe usarse con prudencia. Esto podría incluir eliminar el tratamiento durante todo el año y utilizar métodos de tratamiento más selectivos o alternativos. Los rascadores de espalda, las etiquetas en las orejas y el uso ocasional de polvos e insecticidas en aerosol son alternativas para el control de las moscas de la suciedad que tienen poco o ningún efecto sobre los escarabajos de estiércol (Knutson, 2000). Otra opción es tratar al ganado durante los meses más fríos del año, ya que los escarabajos y las larvas están inactivos en esas épocas. Mejor aún, antes de tratar a tus animales contra parásitos internos, lleva una muestra fecal a tu veterinario. Un recuento de huevos puede ayudar a determinar la carga parasitaria y si los síntomas que puedas estar observando —como bajo aumento de peso, pérdida de peso, falta de vigor, etc.— realmente son causados por parásitos.

Para establecer un punto de referencia, observa cuánto tiempo tardan en desaparecer los montoncitos de estiércol en tu pastizal y fíjate si se forman agujeros en la superficie de los mismos. Si los montoncitos permanecen intactos durante más de unos pocos días, es probable que la población de escarabajos sea baja o inexistente. El manejo es la clave para aumentar el número y la variedad de escarabajos y otros insectos beneficiosos.

Los sistemas de pastoreo controlado aumentan las poblaciones y la variedad de escarabajos de estiércol al concentrar el estiércol en áreas más pequeñas, lo que reduce el tiempo que los escarabajos deben dedicar a la búsqueda de alimento. Los ciclos de pastoreo que coinciden con el ciclo reproductivo de los escarabajos son favorables, ya que el ganado regresa a las celdas de pastoreo al mismo tiempo que los nuevos adultos emergen del suelo. Para obtener más información sobre los sistemas de pastoreo controlado, consulte las publicaciones de ATTRA Pastoreo rotativo y Manejo sostenible de pastizales.

Los escarabajos de estiércol son solo una pequeña parte del ecosistema de los pastizales, pero son demasiado importantes como para ignorarlos. A modo de resumen, estos son los beneficios de los escarabajos de estiércol que destacó el Dr. Fincher:

  • Aumento del rendimiento de los pastizales como resultado de la incorporación de materia orgánica al suelo, lo que conlleva un aumento de la friabilidad, la aireación y la capacidad de retención de agua del suelo
  • Reducción de las poblaciones de plagas de insectos que se reproducen en las heces de los animales
  • Prevención de la contaminación de la superficie de los pastizales
  • Reducción de las enfermedades en los animales, mediante la eliminación de las heces contaminadas de la superficie de los pastizales
  • Nutrientes que se devuelven al suelo y que, de otro modo, quedarían retenidos en los depósitos fecales y no estarían disponibles para los pastos.
  • Mayor aprovechamiento efectivo de las zonas de pastoreo cubiertas de heces
  • Reducción de la pérdida de nitrógeno en las heces del ganado

Referencias

Behrens, Patricia W. 1994. Escarabajos peloteros: la «escarabajomanía» en acción. Acres U.S.A., octubre. Vol. 24, n.º 10. págs. 10-12.

Fincher, G.T. 1981. El valor potencial de los escarabajos peloteros en los ecosistemas de pastizales. Revista de la Sociedad Entomológica de Georgia. Vol. 16. 1.º suplemento. p. 316−333.

Habeck, D.H., F.D. Bennett y J.H. Frank (eds.) 1990. Control biológico clásico en el sur de Estados Unidos. Boletín de la Serie Cooperativa del Sur n.º 355.

Kaufman, Phillip E. y Lois A. Wood. 2012. Escarabajos de estiércol autóctonos y exóticos (Coleoptera: Scarabadae y Geotrupidae) recolectados en pastizales ganaderos de Florida. Anales de la Sociedad Entomológica de Estados Unidos. Vol. 105, n.º 2. págs. 225-231.

Knutson, Allen. 2000. Escarabajos peloteros: agentes de control biológico de las moscas de los cuernos. Texas Biological Control News. Invierno. Servicio de Extensión Agrícola de Texas. Sistema Universitario de Texas A&M.

Lumaret, Jean-Pierre, Eduardo Galante, C. Lumbreras, J. Mena, Michel Bertrand, J. Bernal, J. Cooper, Nassera Kadiri y Deirdre Crowe. 1993. Efectos en el campo de los residuos de ivermectina sobre los escarabajos de estiércol. The Journal of Applied Ecology. Vol. 30. N.º 3. p. 428.

Lumaret, Jean-Pierre, Faiek Errouissi. 2002. Uso de antihelmínticos y evaluación de los riesgos para la fauna no objetivo de los pastizales. EDP Sciences. Vol. 33, n.º 5. págs. 457-562.

Oyarzun, María, Andrés Quiroz y Michael Birkett. 2008. Resistencia a los insecticidas en la mosca de los cuernos: estrategias alternativas de control. Entomología Médica y Veterinaria. Vol. 22, n.º 3. p. 188-202.

Richardson, Patricia Q. y R.H. (Dick) Richardson. Septiembre de 1999. Ficha informativa: Escarabajos de estiércol (Trabajan gratis, les encanta lo que hacen).

Richardson, Patricia Q. y R.H. (Dick) Richardson. 2000. Los escarabajos peloteros mejoran la comunidad del suelo (Texas/Oklahoma). Ecological Restoration. Verano. Vol. 18, n.º 2. págs. 116-117.

Recursos adicionales

Control biológico de plagas de insectos: Insectos en el estiércol de ganado. 2001. Por Kevin Floate. Centro de Investigación de Lethbridge. División de Investigación de Agricultura y Agroalimentación de Canadá.

El escarabajo de estiércol Indomirable desempeña un papel clave en la regulación de los parásitos. 2017. Por Janice Cessna. BioScience. Vol. 67, n.º 6. p. 583-584.

Estilo de vida y mecanismos de defensa del escarabajo de estiércol Euoniticellus intermedius: la vía de señalización Toll. 2013. Por R. Hull, M. Alaouna, L. Khanyile, M. Byrne y M. Ntwasa. 2013. Journal of Insect Science. Vol. 13. p. 108.

El uso prolongado de parasiticidas en la ganadería bovina afecta las comunidades funcionales de los escarabajos de estiércol. 2018. Por Bryony Sands y Richard Wall. Agriculture, Ecosystems & Environment. Vol. 265. págs. 226-235.

Apéndice A

Mi interés por esta área de investigación surgió a raíz de las observaciones que hice durante las caminatas por los pastizales organizadas por un grupo local dedicado al pastoreo, que se realizan mensualmente en la zona noroeste de Arkansas. Mientras caminábamos por los pastizales, los participantes tenían que mirar bien por dónde pisaban para evitar esos proverbiales «montoncitos de estiércol». Al llegar los cálidos días de primavera, notamos agujeros en la superficie de los montoncitos de estiércol y comenzamos a investigar más a fondo. Al ver diversos escarabajos pequeños, arañas, moscas, jejenes y otros insectos, decidimos profundizar en la investigación.

Algunos miembros del grupo se mostraron más curiosos que otros, y usaron navajas y palos para hurgar en el estiércol. Encontramos caparazones secos y duros con agujeros en el exterior, y túneles húmedos en el interior. Algunas de las bolas de estiércol habían sido excavadas más a fondo, sin dejar nada más que interiores huecos y caparazones externos. Muchas bolas estaban esparcidas, con solo un poco de fibra vegetal a la vista. Varias tenían montones de tierra junto al borde de la bola. Tras haber aprendido sobre los escarabajos de estiercol y sus beneficios gracias a un especialista de ATTRA, el grupo tenía algunas ideas sobre lo que estábamos observando. Y, como de costumbre, también teníamos más preguntas. Mi curiosidad se despertó; comencé a investigar el tema durante mi pasantía de verano. Desde entonces, he tenido la oportunidad de observar los cambios estacionales en el escenario del estiercol desde finales de la primavera, pasando por el verano, hasta principios del otoño.

La investigación en la literatura científica también fue interesante, pero finalmente recurrí a algunos expertos para aprovechar sus conocimientos prácticos. La Dra. Patricia Richardson ha escrito varias publicaciones sobre este tema, con un estilo humorístico que admiro. Cuando me topé con la mención de una “granja” de escarabajos de estiércol utilizada en un taller en Texas, decidí intentar replicarla por mi cuenta. La Dra. Richardson fue muy servicial y me proporcionó los detalles de construcción.

A continuación, necesitaba al “caballo de batalla” de todos los escarabajos de estiércol excavadores: el Onthophagus gazella. Una vez más, recurrí a la Dra. Richardson para que me aconsejara cómo localizarlos cerca de mi casa, en el valle del río Arkansas. Ella me sugirió observarlos al atardecer y al amanecer, ya que vuelan de noche. Durante varias tardes y madrugadas seguí sus sugerencias, pero sin éxito. (Una noche, ya bastante tarde, sí vi tres hermosos escarabajos arcoíris alrededor de un montón de estiércol a la luz de la linterna.) Frustrada, recurrí al Plan B: recogí todo un montón de estiércol que presentaba el signo revelador de actividad de escarabajos tuneladores —un montículo de tierra fresca a su lado—, lo metí en una bolsa y lo congelé. A la tarde siguiente diseccioné el montón, clasificando a los escarabajos por tamaño y apariencia en recipientes separados, y me dirigí al Museo de Entomología de la Universidad de Arkansas, donde el Dr. Jeffrey Barnes identificó mis escarabajos para mí. Para mi total consternación (quizá “devastación” sea una palabra más adecuada), no había escarabajos, o “verdaderos escarabajos de estiércol”. La mayoría de mis especímenes pertenecían a la familia Histeridae, que es otra familia de escarabajos muy beneficiosos, pero no era lo que estaba buscando. Finalmente, recurrí al ganadero de Oklahoma Walt Davis, quien amablemente me envió varios de los escarabajos de gacela por correo.

Llené la “granja” con tierra arenosa del lecho del río y le puse estiércol fresco de ganado encima. El reto que se avecinaba ahora era distinguir a los machos de las hembras, para poder colocar dos o tres parejas en la granja. Con las notas de la Dra. Richardson a la mano, puse un escarabajo en una taza de café blanca para observarlo de cerca. Las patas delanteras eran dentadas, tal como ella lo describía, y las antenas tenían pequeños lóbulos en los extremos. Los machos tienen dos pequeños cuernos que se inclinan hacia atrás y que, al principio, son un poco difíciles de ver. Las hembras tienen patas más cortas y gruesas que los machos, y no tienen cuernos. (Debo admitir que me he vuelto rápido en la identificación del sexo de estas criaturas, lo cual es alarmantemente gratificante). Coloqué dos parejas en la granja y esperé.

En tres días, empezamos a ver cómo se formaban los túneles. Agregué otro par y las bolas de cría se hicieron visibles en unos días más. No puedo describir adecuadamente mi emoción. Después de dos semanas, había al menos 38 bolas de cría, lo que indicaba que era hora de atraer a los padres para que salieran del nido. El Dr. Richardson sugirió “matarlos de hambre” durante unos días y luego atraerlos hacia una pila nueva y fresca de estiércol. El proceso funcionó muy bien.

Al momento de escribir esto, estoy observando las bolas de cría para ver si hay movimiento y eclosión, aproximadamente cuatro semanas después de haberlas enterrado. He visto a dos larvas moviéndose y alimentándose, y espero que consideren la lámina de plexiglás como parte integral de la bola de cría para su posterior pupación. Sin embargo, el clima tendrá un impacto, ya que las temperaturas están bajando por debajo de los 55° F por la noche. Esto ralentizará su actividad y, según tengo entendido, incluso podría detener su emergencia hasta que lleguen las cálidas noches de primavera y comiencen las lluvias. Aun así, esta granja de escarabajos de estiércol se puede utilizar para presentaciones y actividades educativas durante varios meses, y esa es mi intención.

Una última nota que me emociona de este proyecto: encontré varios escarabajos de estiércol que creo que son gazellas mientras limpiaba los corrales de aves en nuestra feria del condado en septiembre, después de una lluvia larga y muy necesaria. La humedad es fundamental para su actividad, ¡y aparecieron cuando y donde menos lo esperaba! Desde entonces, también hemos encontrado a estos escarabajos excavadores en nuestra propia granja, y son más que bienvenidos a quedarse todo el tiempo que quieran.

Apéndice B

Puedes construir fácilmente tu propia granja de escarabajos peloteros para observar sus madrigueras, bolas de cría, larvas, etc. Este sería un excelente proyecto escolar o de 4-H para los niños. La cámara consta de dos paneles laterales de plexiglás con un espacio de ½” entre ellos, sujetos a un marco de madera, con un área de observación (por cada lado) de aproximadamente 24” de ancho por 20” de alto. Información proporcionada por el Dr. G. Truman Fincher a través de la Dra. Patricia Richardson.

Madera necesaria (usa madera tratada):

      • Parte inferior: 2” x 4” x 31” de largo. Haz una ranura central de 7/8” de ancho y ½” de profundidad a lo largo de toda la tabla.
      • Lados: haz dos piezas de 2” x 2” x 21” de largo. De nuevo, haz una ranura central generosa de 7/8” de ancho y ½” de profundidad a lo largo de toda la tabla. En el extremo inferior de cada pieza lateral, corta la tabla para dejar una lengüeta de ½” de profundidad y 7/8” de ancho que encaje en la ranura de la pieza inferior.
      • Refuerzos: haz dos (2” x 4”). En el exterior de cada pieza lateral hay un refuerzo en forma de cuña de aproximadamente 4” de alto, pegado al costado y atornillado a la parte inferior.
      • Parte superior: 1” x 2” x 20” de largo. Corta una ranura central de 7/8” de ancho y ¼” de profundidad a lo largo de toda la tabla. Haz un corte de 16” de largo (el grosor de la hoja de la sierra) a través de la tabla, en el centro de la ranura y en la mitad de la longitud de la tabla; esta será la ranura de ventilación.
      • Se necesita plexiglás: 2 lados visibles: 3/16” de grosor, 25” de ancho x 21” de alto
      • 2 tiras de extremo: ½” de grosor, ½” de ancho x 20.5” de alto
      • 1 tira inferior: ½” de grosor, ½” de ancho x 25” de largo
      • 3 círculos de soporte (o cuadrados, o triángulos): de ½” de grosor, aproximadamente del diámetro de una moneda de veinticinco centavos, para evitar que las caras visibles se comben hacia adentro o hacia afuera

    Pega todas las tiras y los círculos en uno de los lados de visualización del plexiglás. Coloca un círculo en el centro, a unas 16” de la parte inferior. Coloca los otros dos a unas 6” hacia adentro desde cada lado y a 8” de la parte inferior.

    Una vez ensamblada la cámara, perfora un agujero a través de cada círculo de soporte (que entre por un lado del plexiglás y salga por el otro). Fíjalos con pernos y tuercas. Pega y atornilla las piezas del marco de madera en su lugar.

    Agrega tierra franco-arenosa hasta unas 7” de la superficie, estiércol fresco de vaca (una gran pila en el centro) y dos o tres parejas de escarabajos peloteros adultos (macho y hembra). Mantén la temperatura cálida (les gusta a 85° F). Deberían empezar a excavar y a formar bolas de cría en uno o dos días. Agrega más estiércol fresco según sea necesario. Retira los escarabajos de estiércol adultos en una semana o 10 días (deja de agregar estiércol fresco por un tiempo, luego atrae a los escarabajos hacia un cubo con estiércol fresco). Proporciona 14 horas de luz y 10 de oscuridad.

Beneficios del escarabajo pelotero en el ecosistema de pastizales
Por Michelle L. Thomas, pasante de agricultura del NCAT
Octubre de 2001
Actualizado por Omar Rodríguez, especialista en agricultura sostenible del NCAT
Junio de 2020
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IP593
Espacio 171
Versión 062520

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.