Hace poco recibí un correo electrónico de un agricultor de Nueva Inglaterra. Ha dedicado mucho esfuerzo a su granja de ganado vacuno para revitalizar su suelo después de décadas de producción convencional de maíz y heno con un uso considerable de insumos químicos. Ha estado trabajando para mejorar la salud de los suelos de sus pastizales mediante la siembra de trébol y el pastoreo rotativo, y ha comenzado un programa de aplicación de enmiendas orgánicas para ayudar a estimular la actividad microbiana. En sus propias palabras, están «deshaciendo la dependencia química de sus suelos», aunque a veces sientan que están «dando palos de ciego».

Me siento así muy a menudo. Es como dar palos de ciego. Muchas de mis consultas con agricultores y ganaderos a lo largo de los años han tenido ese carácter. Pero, en realidad, lo que está pasando es que estamos hablando de un ecosistema vivo y complejo que apenas comprendemos. Lo que he aprendido es que el buen pastoreo se basa en la experiencia. Y la experiencia se nutre de la observación y la ciencia.

En esta última conversación, partimos de la idea de reactivar la comunidad biológica del suelo. La forma más eficaz de lograrlo es aumentar la materia orgánica del suelo. Después de todo, es de lo que se alimentan las bacterias del suelo. Esta es la mejor manera de fortalecer la estabilidad de los agregados y reducir la densidad aparente del suelo. Transforma el suelo de un ladrillo a una esponja. Una buena forma de lograrlo de manera económica es mediante el pastoreo con fardos, utilizando ganado en alta densidad durante un período corto, con un peso vivo superior a las 100,000 libras por acre (esto varía mucho). El pastoreo con fardos es una excelente manera de mejorar el suelo con el tiempo y resulta especialmente útil en pastizales durante la temporada de letargo o para renovar campos de bajo rendimiento durante la temporada de pastoreo. Una perturbación intencional y planificada de corta duración, seguida de un largo período de descanso para la recuperación total de las plantas, altera la superficie del suelo con la acción de las pezuñas, empuja los residuos vegetales cerca de la superficie del suelo para una rápida descomposición y distribuye el estiércol y los microorganismos presentes en la saliva y el pelaje de los animales. Piensa en ello como una preparación biológica para los suelos.

A veces, un ganadero pregunta sobre la posibilidad de plantar especies mejoradas. Después de todo, cuando miran sus campos, ven un puñado de plantas herbáceas anuales, tal vez los tallos resistentes de malezas perennes y pastos perennes bajos, cortados al ras, que luchan por sobrevivir. Sin embargo, tiene sentido pensar en plantar pastos de mejor calidad. La lógica es sólida. Pero he aprendido que esto rara vez funciona y puede resultar extremadamente costoso. Para tener éxito, prácticamente significa cultivar el campo… algún tipo de labranza, control de malezas, fertilizante y agua. Y lleva tiempo. Un ganadero puede agotar su cuenta de ahorros en una sola temporada si cultiva de esta manera. La agricultura ya es lo suficientemente arriesgada como para aumentar nuestra carga de deuda.

Luego aprendí cuántas semillas están ahí en el suelo, esperando el momento oportuno para brotar. Claro, hay muchas semillas de maleza. Estas suelen ser las primeras en brotar y lo hacen por una razón. Las plantas anuales brotan y proporcionan cobertura al suelo, una solución temporal, el primer paso para sanar el suelo dañado. Pero este es el momento de aprovechar el impacto de los animales y ver si podemos liberar el banco de semillas nativas y lograr que broten las plantas beneficiosas.

Para que las semillas de pastos y plantas herbáceas beneficiosas germinen y crezcan, necesitamos una perturbación. Pero no me refiero al laboreo, sino al tipo de perturbación que describí anteriormente. Incorporar materia orgánica al suelo ayudará a aumentar la infiltración de agua y hará que las poblaciones de hongos micorrízicos y bacterias se multipliquen rápidamente. Además, generará aireación, es decir, pequeños conductos en el suelo por los que puedan pasar el aire y el agua.

Hace unas semanas estaba platicando con Allen Williams y él mencionó algo que me hizo reflexionar. Estos pequeños canales, formados por la agregación del suelo, las lombrices y los escarabajos de estiércol, proporcionan un paso para que las semillas enterradas a gran profundidad suban hasta acercarse a la superficie del suelo, donde pueden germinar. Piénsalo… cuando el agua se infiltra, las semillas que están enterradas a gran profundidad en el perfil del suelo tienen una ruta para ascender y llegar a la zona de germinación. Quizás esto explique lo que he observado después de unos años de pastoreo con alteraciones bien planificadas: campos que se vuelven muy diversos y productivos, con plantas que ni siquiera sabía que estaban presentes en el banco de semillas.

Esa es una forma de lograr un mejor cultivo forrajero. Otro método que los ganaderos han estado utilizando desde hace años es la siembra en heladas. Recuerda que la siembra en heladas consiste en esparcir a voleo especies de semillas pequeñas a finales del invierno, cuando el suelo pasa por un ciclo de congelación nocturna y descongelación diurna. Esta acción sirve para agitar muy ligeramente la superficie del suelo y ayudar a que las semillas pequeñas queden cubiertas de tierra en el transcurso de unos días o semanas, lo que les permite germinar cuando la temperatura alcanza alrededor de los 60°F. El trébol rojo funciona bien para esto, al igual que el trébol blanco y muchas otras leguminosas de semilla pequeña. Las semillas de pastos son más grandes y, por eso, la siembra con heladas rara vez se recomienda para establecer pasturas de pastos, aunque conozco a personas que lo han intentado. Si te estás decidiendo tarde a realizar la siembra con heladas, tal vez puedas imitar la acción de congelación-descongelación llevando al ganado al pastizal después de esparcir las semillas y dejar que las pisoteen.

Mientras hablaba con este ganadero, se me ocurrieron otras ideas, cuestiones logísticas para garantizar que sus animales pudieran rendir al nivel que se esperaba de ellos cuando fuera necesario. Una de ellas era asegurarse de que sus sistemas de abastecimiento de agua fueran portátiles, para tener un mayor control sobre el uso de los potreros. Es mucho más fácil programar los períodos de pastoreo y descanso en los potreros cuando el acceso al agua no es un problema. Otra es utilizar malla trenzada y postes de encaje para cercar estratégicamente los potreros e intentar equilibrar el peso del rebaño (el requerimiento de ingesta de materia seca del rebaño) con el forraje disponible. Como regla general, he adaptado el viejo dicho «toma la mitad, deja la mitad» a «toma la mitad, pisotea la mitad». La publicación de ATTRA titulada “Diseño de pastizales, cercado, sistemas de agua y estrategias de movimiento del ganado para el pastoreo en múltiples pastizales” aborda en detalle los temas del agua y el cercado, así que te recomiendo consultarla si deseas más información sobre estos y otros aspectos logísticos.

Por último, toma decisiones de pastoreo basándote en la observación del impacto en los campos anteriores y en las necesidades del campo actual según tus objetivos (productividad animal, presión de malezas, renovación, necesidad de incorporar materia orgánica, irte de vacaciones, etc.). Y trata de no volver a pastorear un campo hasta que las plantas se hayan recuperado por completo. Esta es la regla fundamental del pastoreo. Y nunca hagas lo mismo en un potrero temporada tras temporada y año tras año. La naturaleza es caprichosa y cambia las cosas con regularidad. Imitar a la naturaleza de esta manera abre la posibilidad de que sucedan diversas cosas, desde la aparición de nuevos forrajes en los campos hasta la creación de un hábitat para la vida silvestre, como las aves que anidan en el suelo. Cambia las cosas, observa lo que sucede e intenta aprovechar los métodos de la naturaleza.

Es posible dejar de depender de productos químicos —en este caso, de los fertilizantes sintéticos— en los sistemas de pastoreo. En lugar de nitrato de amonio, nos basamos en el nitrógeno proveniente de la mineralización y de las leguminosas. La agregación del suelo es clave. Una vez que el suelo ha comenzado a reactivarse y el ciclo de nutrientes funciona de manera óptima, puedes iniciar el proceso de reducción gradual. Me gusta recomendar el método de Christine Jones para hacerlo: una reducción del 20 % en el primer año, seguida de dos años de reducciones adicionales del 30 %, y culminando con dos años de aplicaciones mínimas de aproximadamente 4.5 libras por acre para impulsar la temporada de pastoreo. Muchos lo han dejado de golpe y les ha funcionado. Pero esos ganaderos llevan décadas practicando el manejo regenerativo del suelo. Mi consejo es agregar materia orgánica, fomentar la agregación y reducir el uso de fertilizantes de manera gradual.

Otros recursos:

Recuperación de campos y pastizales deteriorados mediante el pastoreo adaptativo

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.