A medida que cada vez más agricultores y ganaderos dejan de utilizar fertilizantes sintéticos, el programa de agricultura sostenible ATTRA del NCAT ofrece una biblioteca de recursos fiables y prácticos para aumentar la autosuficiencia y reducir o eliminar el uso de productos sintéticos.

Los datos muestran que la demanda de los consumidoresde alimentos con certificación ecológica y producidos mediante métodos regenerativos sigue aumentando. Las ventas de productos ecológicos en Estados Unidos han crecido más de un 30 %, y el número de productores ecológicos ha aumentado casi un 40 % desde 2016.

La transición hacia un método de producción que no dependa de los fertilizantes sintéticos puede llevarse a cabo de forma estratégica en un plazo de tres a cinco años. Las siguientes publicaciones, fichas informativas y vídeos constituyen un buen punto de partida para aprender cómo prácticas como los cultivos de cobertura, los abonos verdes y los acondicionadores de suelo alternativos pueden traducirse en una reducción de los costes de insumos y en una mayor autosuficiencia.

Reducir el uso de nitrógeno en cultivos comerciales sin mermar la producción de césped

En su artículo informativo«Nitrógeno: la espada de doble filo», la Dra. Christine Jones (2014) describe una estrategia para reducir el nitrógeno comercial en los pastos a lo largo de un periodo de cinco años. Recomienda una reducción del 20 % durante el primer año, seguida de dos años de reducciones adicionales del 30 %, para culminar con dos años de aplicaciones mínimas de 5 kg de N por hectárea (4,5 libras por acre). En Montana Highland Lamb, la familia Scott ha seguido más o menos sus consejos durante más de cuatro años y, hasta ahora, ha resultado ser un éxito. No se ha detectado ninguna disminución en la producción de pasto y, en 2017, no aplicaron ningún fertilizante nitrogenado. El nivel de materia orgánica del suelo es del 5,5 %. (Fuente: Nutrient Cycling in Pastures)

Recursos destacados para reducir el uso de fertilizantes

FIXACIÓN BIOLÓGICA DEL NITRÓGENO

En primer lugar, lo básico… Si se dispone de un suelo sano, el nitrógeno se vuelve asimilable para las plantas gracias a la predación y la excreción de nitrógeno asimilable por parte de los organismos del suelo. Pero si el suelo de partida es pobre y se busca aumentar los niveles de nitrógeno para impulsar la productividad, ¿cuál es la mejor manera de hacerlo? En lugar de utilizar fertilizantes nitrogenados comerciales, existe una fuente renovable de nitrógeno que los agricultores llevan utilizando desde hace milenios: la fijación biológica de nitrógeno. La fijación biológica de nitrógeno la realizan principalmente las bacterias asociadas a las leguminosas, pero también ciertas bacterias del suelo, como las actinobacterias y las cianobacterias. Establecer o mantener leguminosas en los pastos, al tiempo que se proporciona un buen hábitat para las bacterias fijadoras de nitrógeno de vida libre, es una forma rentable y a largo plazo de garantizar que los pastos tengan nitrógeno suficiente; además, proporciona aproximadamente el 65 % del nitrógeno utilizado por los cultivos y pastos a nivel mundial, y puede maximizarse manteniendo una diversidad de plantas y suelos agrícolas robustos.

Para más información, consulta«El ciclo de los nutrientes en los pastos».

Hay tres prácticas básicas para reducir el uso de fertilizantes sintéticos que conviene tener en cuenta: los pastos y cultivos perennes, los cultivos de cobertura en rotación para los cultivos anuales y una buena gestión del pastoreo para los ganaderos. Estas prácticas aumentan el carbono del suelo, lo cual es fundamental para fomentar la salud del suelo y la fertilidad de las plantas. Christine Jones (2014) señala que hay cuatro principios en los que los agricultores pueden basar sus prácticas para potenciar la vía del carbono líquido:

  1. La primera consiste enproporcionar una cubierta vegetal durante todo el año: por ejemplo, pastos perennes o cultivos comerciales anuales o cultivos de cobertura anuales, de modo que haya raíces en crecimiento activo en el suelo durante el mayor tiempo posible a lo largo del año.
  2. A continuación, potencie la actividad biológica delsuelo reduciendo los fertilizantes nitrogenados y fosforadosque interrumpen el flujo de carbono de los microorganismos a las plantas. Jones sugiere una reducción del 20 % el primer año, del 30 % el segundo y el tercer año, y a partir de entonces pequeñas cantidades de nitrógeno, tal vez entre 2,3 y 4,5 kg por acre al año, para reactivar la vida del suelo en primavera.
  3. A continuación,fomente la diversidad vegetal y microbianaincorporando plantas de porte bajo, medio y alto, así como una variedad de gramíneas de estación fría y de estación cálida y de hoja ancha para cultivos de cobertura, así como para mezclas de pastos perennes.
  4. Por último,utilice un pastoreo intensivopara simular el efecto queelpastoreo tiene sobre las raíces de las plantas y los procesos y microorganismos asociados, a saber, el ciclo de los nutrientes, la retención de agua y la producción de humus. Paseel ganadocuando la hierba esté más alta para maximizar el secuestro de carbono. Esto contribuye a aumentar el carbono del suelo y sienta las bases para crear un suelo sano.

Para más información, consulta «Cómo crear suelos de pastoreo saludables».

CÓMO CUBRIR EL CULTIVO

Cultivo de cobertura de vezaDado el aumento de los precios de los fertilizantes comerciales, convertir la luz solar gratuita en nitrógeno resulta cada vez más atractivo. En un estudio realizado en Florida, se obtuvieron los máximos rendimientos de algodón con una reducción del 57 % en el uso de fertilizantes nitrogenados tras el cultivo de cobertura con altramuz blanco.

En los sistemas de agricultura ecológica, por lo general no se permite el uso de fertilizantes químicos sintéticos ni de pesticidas. Los agricultores y ganaderos llevan décadas manteniendo la fertilidad y mejorando la función del suelo mediante métodos regenerativos, como los cultivos de cobertura, al tiempo que mantienen la productividad de los cultivos y el ganado. La siembra de múltiples especies de cultivos de cobertura fomenta la resiliencia, proporciona residuos de alta calidad y su relación carbono-nitrógeno puede ajustarse para satisfacer los objetivos del cultivo de cobertura. También pueden proporcionar una mejor cobertura, supresión de malas hierbas y biomasa, especialmente durante la sequía u otras condiciones no óptimas, y pueden servir para evitar la acumulación de patógenos vegetales o poblaciones de nematodos parásitos en el suelo.

Para obtener más información sobre la selección de especies, la preparación del terreno, la siembra, los métodos de eliminación de los cultivos de cobertura, los cultivos de cobertura anuales en sistemas perennes y los sistemas de siembra intercalada de cultivos de cobertura, consulte la publicación«Cultivos de cobertura en sistemas ecológicos».

CÓMO PRENDER DE FORMA ADAPTATIVA

Una explotación ganadera basada en pastos, bien planificada y gestionada, puede mantener la salud y la productividad de animales y plantas, mejorar la salud del suelo de los pastos, favorecer el ciclo de los nutrientes y la fertilidad del suelo para los cultivos posteriores, reducir los costes de los insumos y generar un rendimiento económico positivo. El pastoreo adaptativo puede mejorar la salud del suelo y de la cubierta vegetal de los pastos. Pero para aprovechar estas cualidades beneficiosas, el ganadero debe prestar especial atención al descanso del pastizal, a su recuperación y a la altura de los rastrojos de hierba tras el pastoreo. El ganadero debe ser consciente de la correlación directa que existe entre la altura de los rastrojos tras el pastoreo y la salud del pastizal. El pastoreo es en parte arte y en parte ciencia, y se debe ser flexible a la hora de desplazar al ganado en función de los objetivos que se quieran alcanzar, así como de la cantidad de rastrojos de hierba, o residuos, que quedan tras el paso del ganado.

Más información en«Pastos, pastizales y pastoreo adaptativo»

CÓMO UTILIZAR LAS ENMIENDAS ALTERNATIVAS

La sostenibilidad de un sistema agrícola solo guarda una relación marginal con el uso de fertilizantes. Los factores intrínsecos del suelo, como la pendiente, la textura y las precipitaciones locales, junto con las prácticas de gestión del suelo que favorecen su salud —como las rotaciones basadas en forrajes, los cultivos de cobertura y la reducción al mínimo de la labranza— tienen una mayor influencia en la sostenibilidad de cualquier explotación agrícola que el tipo o la cantidad de enmiendas del suelo utilizadas. El mero hecho de pasar de insumos convencionales a otros alternativos contribuye muy poco a aumentar la sostenibilidad general. En la mayoría de los casos, los productos alternativos son adecuados y eficaces como componentes secundarios de un sistema de gestión del suelo muy desarrollado. Son más eficaces a la hora de ajustar un sistema en el que el suelo ya funciona relativamente bien.

Lee más y descubre los distintos tipos y variedades de alternativas en«Enmiendas alternativas para el suelo».

Compost de arena para pavosCÓMO UTILIZAR EL ESTIÉRCOL ANIMAL

El estiércol se aprovecha de forma más eficaz cuando se combina con otras prácticas sostenibles, como la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura y el abono verde, y puede aportar al suelo nutrientes importantes para las plantas, como nitrógeno, potasio y fósforo, además de mejorar la calidad del suelo. El momento en que se aplica el estiércol es muy importante para garantizar que este beneficie a las plantas y al suelo. Si se aplica y se gestiona correctamente, el estiércol puede ser un excelente medio para mejorar la calidad del suelo y de los cultivos.

Para más información sobre el uso del estiércol, el compostaje y las dosis de aplicación, consulte el documento«El estiércol en los sistemas de producción ecológica».

CÓMO UTILIZAR EL COMPOST

Si se gestiona adecuadamente, la incorporación de compost es un método eficaz a largo plazo para mejorar la fertilidad del suelo en los sistemas de producción ecológica. El compost contribuye a la fertilidad general del suelo al aumentar la materia orgánica, la capacidad de retención de agua del suelo y, a largo plazo, la disponibilidad de nutrientes en el suelo. El compost también mejora la estructura y la estabilidad del suelo, combate las enfermedades transmitidas por el suelo y puede aumentar el número de microorganismos beneficiosos presentes en él.

Más información sobre el uso del compost enla hoja informativa: «El compost ycómo incorporarlo a tu pequeña granja»

Una mirada más profunda a la ciencia de la fertilidad del suelo y el ciclo de los nutrientes

Artículos de la Dra. Christine Jones sobre el carbono y el nitrógeno del suelo y la reducción del uso de fertilizantes: