Hace poco aprendí algo sobre el delicado arte del pastoreo en cultivos de cobertura y cómo puede ser de gran ayuda para un agricultor de cultivos en hileras. Es algo que me pareció casi mágico: el pastoreo en cultivos de cobertura puede mejorar significativamente tanto la salud del suelo como las posibilidades de obtener ganancias en el primer año de cultivo de cubiertas, en comparación con el uso de cultivos de cobertura sin pastoreo de ganado. Esto se debe a que los cultivos de cobertura pastoreados pueden transformar lo que habría sido tierra de cultivo en barbecho en tierra económicamente productiva que sustenta al ganado.  

Para la mayoría de los agricultores que están sembrando su primer cultivo de cobertura, hay una curva de aprendizaje. Los agricultores deben considerar cuándo sembrar, cuándo eliminar el cultivo de cobertura y cómo encajar la rotación de este cultivo en ese estrecho margen de tiempo después de la cosecha del cultivo comercial. Puede tomar unos años antes de que un cultivo de cobertura genere beneficios económicos para la granja, sin importar cuánto beneficie al suelo. Pero cuando el ganado vacuno u ovino pasta en el cultivo de cobertura (incluso pueden eliminarlo antes de sembrar el cultivo comercial), se obtienen ingresos del ganado. 

El aspecto más importante del pastoreo de cultivos de cobertura es gestionar la biomasa para que resulte rentable. Los cultivos de cobertura deben gestionarse de manera que no se elimine más del 50 % del forraje (para permitir el rebrote y proporcionar cobertura al suelo), por lo que la mitad que se pastorea debe estar compuesta por suficiente biomasa de alta calidad para satisfacer las necesidades de mantenimiento y crecimiento del ganado. El aumento de peso de los terneros o corderos es el rendimiento de una explotación ganadera, y el forraje de alta calidad y con gran cantidad de biomasa es la forma más económica de aumentar el peso del ganado y, por lo tanto, las ganancias.  

Una forma de que el pastoreo en cultivos de cobertura sea rentable es utilizar infraestructura de bajo costo, como cercas temporales y tanques de agua móviles. Esto no solo es una forma más económica de gestionar el pastoreo, en comparación con las cercas permanentes y los tanques de agua fijos, sino que además permite al productor mover a los animales regularmente entre los potreros. De hecho, rotar el ganado entre los potreros y ajustar el rendimiento del forraje al peso del rebaño a menudo puede aumentar la carga ganadera. 

La incorporación de ganado a los cultivos de cobertura aumenta la complejidad de un sistema que ya de por sí es multifacético. Hay que tomar decisiones sobre las especies de cultivos de cobertura, la densidad de siembra y el momento de la siembra, cuántas unidades ganaderas se deben introducir, cuándo trasladarlas y cuándo dar por terminado el cultivo de cobertura. El rendimiento de las especies vegetales varía según las distintas zonas climáticas y responde de manera diferente a la humedad del suelo y a las precipitaciones. Se requiere mucha atención para garantizar la calidad y el rendimiento del forraje, ya que el rendimiento está estrechamente relacionado con la rentabilidad. Los productores que experimenten y den seguimiento a lo que ocurre aprenderán tanto de sus errores como de sus éxitos. Lo que funciona en una granja puede no funcionar en otra. Sin embargo, algunos principios se aplican de manera generalizada, como la variación de la temperatura y las precipitaciones de un año a otro. Los productores pueden hacer ajustes basándose en el conocimiento local, la experiencia y la infraestructura disponible. 

Hay algunos aspectos que se deben tener en cuenta al sembrar y utilizar como pastoreo los cultivos de cobertura, especialmente en regiones de secano. El consumo de agua del suelo antes de la siembra del cultivo comercial y la compactación del suelo provocada por el pastoreo pueden provocar una pérdida en el rendimiento del cultivo comercial. Además, los nitratos y el ácido prúsico presentes en los cultivos de cobertura pueden causar problemas de salud al ganado. Sin embargo, las prácticas de manejo ayudan a reducir el riesgo de estos posibles problemas.   

Por ejemplo, los suelos con cultivos de cobertura pueden perder agua por evapotranspiración, y los déficits de humedad al momento de sembrar los cultivos comerciales pueden provocar pérdidas posteriores en el rendimiento de los cultivos en algunas zonas de cultivo semiáridas y de tierras secas. Esto depende tanto de la gestión como de las precipitaciones. Los productores pueden compensar estas pérdidas con los ingresos provenientes del ganado a través del pastoreo y gracias a los beneficios que los cultivos de cobertura aportan a la salud del suelo (es decir, una mayor capacidad de retención de agua debido a niveles más altos de materia orgánica). Una práctica clave para conservar la humedad del suelo es dejar una capa gruesa de residuos en la superficie del campo. Esto ayuda a aumentar la infiltración del agua, mantiene el suelo más fresco y reduce la evaporación. En regiones semiáridas, puede tomar algunos años de pastoreo sobre cultivos de cobertura en suelos pobres para acumular niveles de materia orgánica suficientes como para obtener los beneficios de una mayor agregación del suelo y mayor capacidad de retención de agua.  

Otra preocupación es la compactación del suelo causada por el ganado al permanecer de pie, caminar y pisotear el suelo. Los estudios han demostrado que el pastoreo puede aumentar la densidad aparente del suelo, una medida del espacio poroso en el suelo. Cuanto mayor es la densidad aparente, más compactado está el suelo. Sin embargo, los valores de densidad aparente en las tierras de cultivo pastoreadas suelen estar por debajo del umbral que podría reducir la penetración de las raíces de los cultivos y la consiguiente pérdida de rendimiento. 

Los cultivos de cobertura aportan muchos beneficios al suelo para mejorar a largo plazo la productividad de la tierra, pero pueden parecer costosos a corto plazo. El pastoreo bien planificado de los cultivos de cobertura cambia el panorama económico, lo que genera ganancias tanto por el aumento de peso del ganado como por la mejora en la salud del suelo. Para aprovechar al máximo los beneficios del pastoreo de cultivos de cobertura, por lo general se requieren varios años de práctica constante. Se necesita tiempo y microorganismos vivos para que el suelo digiera la materia orgánica y libere nuevamente los nutrientes en formas que los cultivos puedan aprovechar. Especialmente para quienes se inician en el cultivo de cobertura, puede ser un proceso de aprendizaje difícil determinar el momento adecuado para la siembra, el pastoreo y la eliminación del cultivo de cobertura antes de sembrar el siguiente cultivo comercial. Aprender a seleccionar los cultivos de cobertura que cubran el nicho necesario en su sistema y, luego, pastorear esos forrajes en el momento adecuado con el número óptimo de animales requerirá algo de prueba y error, así como paciencia; sin embargo, dominar estas prácticas conducirá a una operación exitosa, rentable y que mejore el suelo.  

Los temas presentados en este blog se tratan con mayor profundidad en la nueva publicación de ATTRA Aumentar la rentabilidad de los cultivos de cobertura con ganado. En ella encontrarás consejos prácticos, como la selección de especies, cómo desarrollar una mezcla personalizada de cultivos de cobertura, cómo manejar el riesgo de contaminación por patógenos en los cultivos de hortalizas y cómo gestionar el pastoreo equilibrando la producción de forraje con la demanda del ganado.  

Recursos adicionales 

Aceleración del pastoreo en cultivos de cobertura, Wallace Center
https://wallacecenter.org/projects/grazing-cover-crops/  

Seminario en línea: Ganado, cultivos de cobertura, esperanza, por Allen Williams, Pasture Project
https://pastureproject.org/webinar-archive/cattle-cover-crops-hope-a-pasture-project-and-practical-farmers-of-iowa-webinar/  

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). NCAT.ORG/ATTRA.