En otra entrada del blog, hablamos de qué es la compactación y cómo afecta negativamente a las plantas, los suelos, el ganado e incluso a la economía. Pero, ¿cómo se produce esa compactación y qué se puede hacer para evitarla? Afortunadamente, saber cómo se forma la compactación y cuál es su alcance es fundamental para saber cómo eliminarla de una vez por todas.

Causas de la compactación

En general, existen dos causas principales de compactación del suelo en los pastos: el impacto de las pezuñas y el pastoreo excesivo. El impacto de las pezuñas es la causa más evidente de compactación y se produce cuando el ganado transita por la misma zona, creando un sendero, o cuando se concentra en lugares como cerca del agua, de los bebederos de minerales o de zonas de sombra durante largos periodos de tiempo. El impacto de las pezuñas también puede provocar compactación muy rápidamente cuando el ganado camina sobre suelo húmedo, ya sea durante o inmediatamente después de una lluvia o un riego. Sin embargo, la causa de la compactación que afecta a la mayor superficie es mucho menos evidente, ya que no implica ninguna fuerza física hacia abajo. Esta causa sutil, pero muy extendida, es el pastoreo excesivo. El pastoreo excesivo consiste en pastar una planta antes de que se haya recuperado por completo de una perturbación previa, como el pastoreo, la latencia invernal o largos periodos sin precipitaciones y con altas temperaturas.

Los estudios sobre el pastoreo que se remontan a la década de 1950 han demostrado que la cantidad de biomasa aérea que se retira de una planta sin que esta tenga tiempo suficiente para recuperarse antes de volver a ser pastoreada provoca que las raíces se acorten progresivamente con el tiempo. Un único pastoreo intenso en el que se elimina entre el 80 y el 90 % del crecimiento aéreo no provoca necesariamente que las raíces se acorten de inmediato. Sin embargo, mantener al ganado en la misma zona para que vuelva a comer los brotes tiernos de las plantas que no se han recuperado completamente del pastoreo anterior afecta negativamente al crecimiento y la profundidad de las raíces.

Las raíces son esenciales para mantener una estructura del suelo sana. Las raíces no solo contribuyen mecánicamente a airear el suelo al abrirse paso a través de él, sino que, lo que es más importante, liberan cientos de compuestos basados en el carbono, como azúcares y aminoácidos, un proceso conocido como exudación radicular. Los exudados radiculares son una fuente de alimento para las bacterias y los hongos micorrízicos. Estos compuestos basados en el carbono son pegajosos, lo que facilita la agregación del suelo. Las bacterias y los hongos micorrízicos también crean compuestos similares al pegamento que permiten que las partículas de arena, limo y arcilla comiencen a agruparse para formar lo que se conoce como agregados del suelo (véase la foto a continuación).

Vista ampliada de la vida microbiana del suelo, que crea estructuras filiformes que agrupan las partículas del suelo, formando un espacio poroso capaz de retener el agua y permitir el intercambio gaseoso

Imagen ampliada de la vida microbiana del suelo, que crea estructuras filiformes que agrupan las partículas del suelo, formando un espacio poroso capaz de retener el agua y permitir el intercambio gaseoso. Foto: Phillip Lee

Además del crecimiento y la profundidad de las raíces, la fase de crecimiento de las gramíneas en el momento del pastoreo y la intensidad del mismo influyen en la cantidad de exudados radiculares. Las investigaciones han demostrado que la cantidad de exudados radiculares era menor cuando: 1) se eliminaban las hojas en la fase vegetativa (fase uno); y 2) cuando las plantas eran pastadas de forma intensa (cerca de la superficie del pastizal). Si de ello se deduce que la cantidad de exudados puede correlacionarse directamente con la cantidad de agregación del suelo que puede tener lugar, entonces pastar las plantas en la fase de crecimiento por elongación (fase dos) o más tarde, y con un nivel moderado de intensidad de pastoreo, sería lo mejor para promover el proceso de agregación del suelo. También he descubierto que lo que es mejor para la agregación del suelo también es mejor para la salud de las plantas y la nutrición del ganado. ¿Coincidencia? No lo creo.

A medida que las partículas del suelo comienzan a aglomerarse, se crea una enorme cantidad de espacio dentro y entre los agregados, lo que permite que el agua se infiltre y se retenga en el suelo para su posterior uso por parte de las plantas. Al mismo tiempo, se genera espacio suficiente para que el dióxido de carbono se libere al aire, de modo que las plantas puedan absorberlo y continuar con el milagro de la fotosíntesis. En ausencia de raíces que alimenten la vida del suelo, los agregados del suelo comienzan a descomponerse y el suelo se colapsa sobre sí mismo, creando una estructura densa, a menudo laminar, con pocas raíces y una vida del suelo mínima.

Terrones de tierra muy densos y compactos que se desprenden en láminas horizontales bajo una capa de césped de unos 7,5 cm

Terrón de tierra muy denso y compactado que se desprende en láminas horizontales bajo una capa de césped de unos 7,5 cm. Foto: Justin Morris

Más vale prevenir que curar

Dado que la compactación se debe principalmente al pastoreo excesivo, la solución a este problema invisible es una gestión adecuada del pastoreo. ¿Qué entiendo por «gestión adecuada del pastoreo»? Una gestión del pastoreo que se centre en fomentar la agregación del suelo mediante:

  • El ganado debe llegar cuando las plantas se encuentren, como mínimo, en la fase de crecimiento de elongación (fase dos)
  • Niveles moderados de intensidad de pastoreo (un 40 % o menos, dependiendo del lugar)
  • Recuperación total de la planta

En casos en los que la compactación es leve, una gestión adecuada del pastoreo y la siembra estratégica de mezclas de forrajes anuales constituyen una solución excelente. Sin embargo, en situaciones en las que la compactación es grave, puede ser necesaria una intervención más profunda, más allá del pastoreo y las mezclas de forrajes anuales, para eliminar la compactación. Pero antes de entrar en eso, veamos a continuación cómo diagnosticar fácilmente la compactación utilizando herramientasmuy sencillas y económicas. No te pierdas nuestra próxima entrada del blog.

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.