En otra entrada del blog, hablamos sobre qué es la compactación y cómo afecta negativamente a las plantas, los suelos, el ganado e incluso la economía. Pero, ¿cómo se forma esa compactación en primer lugar y qué se puede hacer para prevenirla? Afortunadamente, saber cómo se forma la compactación y cuál es su alcance son las claves para saber cómo eliminarla de una vez por todas.

Causas de la compactación

En general, existen dos causas principales de compactación del suelo en los pastizales: el impacto de las pezuñas y el pastoreo excesivo. El impacto de las pezuñas es la fuente más obvia de compactación y ocurre cuando el ganado camina por la misma zona, creando un sendero, o cuando se concentra en lugares como cerca del agua, de los bebederos de minerales o de áreas sombreadas durante períodos prolongados. El impacto de las pezuñas también puede causar compactación muy rápidamente cuando el ganado camina sobre suelo húmedo, ya sea durante o inmediatamente después de una lluvia o un riego. Sin embargo, la causa de la compactación que afecta al área más extensa es mucho menos obvia, ya que no implica una fuerza física hacia abajo. Esta causa sutil, pero generalizada, es el pastoreo excesivo. El pastoreo excesivo consiste en pastar una planta antes de que se haya recuperado por completo de una perturbación previa, como el pastoreo, la latencia invernal o períodos prolongados sin precipitaciones y con altas temperaturas.

Los estudios sobre pastoreo que se remontan a la década de 1950 han demostrado que la cantidad de biomasa aérea que se le quita a una planta sin que esta tenga tiempo suficiente para recuperarse antes de que vuelva a ser pastoreada provoca que las raíces se acorten progresivamente con el tiempo. Un solo pastoreo intenso, en el que se elimina entre el 80 y el 90 por ciento del crecimiento aéreo, no necesariamente provoca que las raíces se acorten de inmediato. Sin embargo, mantener al ganado en la misma área para que vuelva a comer los brotes tiernos de las plantas que no se han recuperado por completo del pastoreo anterior afecta negativamente el crecimiento y la profundidad de las raíces.

Las raíces son esenciales para mantener una estructura de suelo saludable. No solo ayudan mecánicamente a airear el suelo al abrirse paso a través de él, sino que, lo que es más importante, liberan cientos de compuestos basados en el carbono, como azúcares y aminoácidos, un proceso conocido como exudación radicular. Los exudados radiculares son una fuente de alimento para las bacterias y los hongos micorrízicos. Estos compuestos a base de carbono son pegajosos, lo que facilita la agregación del suelo. Las bacterias y los hongos micorrízicos también producen compuestos similares al pegamento que permiten que las partículas de arena, limo y arcilla comiencen a agruparse para formar lo que se conoce como agregados del suelo (ver foto a continuación).

Vista ampliada de la vida microbiana del suelo, que crea estructuras filiformes que agrupan las partículas del suelo, formando un espacio poroso para retener el agua y permitir el intercambio de gases

Imagen ampliada de la vida microbiana del suelo, que crea estructuras filiformes que agrupan las partículas del suelo, formando un espacio poroso que retiene el agua y permite el intercambio de gases. Foto: Phillip Lee

Además del crecimiento y la profundidad de las raíces, la fase de crecimiento de los pastos en el momento del pastoreo y la intensidad de este afectan la cantidad de exudados radiculares. Las investigaciones han demostrado que la cantidad de exudados radiculares era menor cuando: 1) se retiraban las hojas en la fase vegetativa (fase uno); y 2) cuando las plantas eran pastoreadas de manera intensa (cerca de la superficie del pastizal). Si de ello se deduce que la cantidad de exudados puede correlacionarse directamente con la cantidad de agregación del suelo que puede ocurrir, entonces pastar las plantas en la fase de crecimiento por elongación (fase dos) o más adelante, con un nivel moderado de intensidad de pastoreo, sería lo mejor para promover el proceso de agregación del suelo. También he descubierto que lo que es mejor para la agregación del suelo también es mejor para la salud de las plantas y la nutrición del ganado. ¿Coincidencia? No lo creo.

A medida que las partículas del suelo comienzan a aglutinarse, se crea una enorme cantidad de espacio dentro y entre los agregados, lo que permite que el agua se infiltre y se retenga en el suelo para su uso posterior por parte de las plantas. Al mismo tiempo, se genera espacio suficiente para que el dióxido de carbono se libere al aire, de modo que las plantas puedan absorberlo y continuar con el milagro de la fotosíntesis. A falta de raíces que alimenten la vida del suelo, los agregados del suelo comienzan a descomponerse y el suelo se colapsa sobre sí mismo, creando una estructura densa, a menudo laminar, con pocas raíces y una vida del suelo mínima.

Terrones de tierra muy densos y compactados que se desprenden en placas horizontales debajo de una capa de césped de 3 pulgadas

Terrón de suelo muy denso y compactado que se desprende en placas horizontales debajo de una capa de césped de 3 pulgadas. Foto: Justin Morris

Más vale prevenir que curar

Dado que la compactación se debe principalmente al pastoreo excesivo, la solución a este problema invisible es una gestión adecuada del pastoreo. ¿A qué me refiero con una gestión adecuada del pastoreo? A una gestión del pastoreo que se centre en fomentar la agregación del suelo mediante:

  • El ganado debe llegar cuando las plantas se encuentren, como mínimo, en la fase de crecimiento por elongación (fase dos)
  • Niveles moderados de intensidad de pastoreo (40 por ciento o menos, dependiendo del sitio)
  • Recuperación total de la planta

En situaciones donde existe una compactación leve, una gestión adecuada del pastoreo y la siembra estratégica de mezclas forrajeras anuales son una excelente solución. Sin embargo, en casos de compactación grave, podría ser necesaria una intervención más profunda, más allá del pastoreo y las mezclas forrajeras anuales, para eliminar la compactación. Pero antes de entrar en ese tema, veamos a continuación cómo diagnosticar fácilmente la compactación utilizando herramientasmuy sencillas y de bajo costo. No te pierdas nuestra próxima publicación en el blog.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.