¿Tu pastizal ha sufrido un crecimiento deficiente de las plantas? ¿Tus plantas comienzan a entrar en letargo tan pronto como deja de llover o de regarse, o cuando hace calor? ¿Se acumula agua en la superficie de tu pastizal durante o inmediatamente después de una lluvia o riego? ¿O el agua se escurre de tu pastizal hasta el punto de dejar feas marcas de erosión o inundar otras áreas más bajas del terreno? Si respondiste que sí a cualquiera de estas preguntas, es probable que tu pastizal sufra de compactación del suelo. Pero, ¿qué es la compactación del suelo y de qué maneras puede afectar a los pastizales? Sigue leyendo para encontrar las respuestas.

¿Qué es la compactación del suelo?

La compactación del suelo ocurre cuando la densidad del suelo aumenta debido a factores externos o internos. Estos factores pueden ser físicos, como la compresión física del suelo por el peso de las pezuñas, o biológicos (hablaremos más sobre esto en una próxima entrada del blog).

Suelos insalubres y saludables mostrados uno al lado del otro

Un suelo poco saludable (izquierda) que está muy compactado puede verse y sentirse como un ladrillo. En realidad, no hay huecos en la superficie que indiquen la presencia de poros en su interior. Un suelo saludable (derecha) tiene una estructura granular o desmenuzable. Fotos: USDA NRCS

¿Qué consecuencias tiene la compactación del suelo?

La compactación puede afectar negativamente a casi todas las propiedades físicas, químicas y biológicas de los suelos. Cuando la compactación se debe a un manejo inadecuado de los pastizales, pueden ocurrir muchas consecuencias negativas, tal como se ilustra en el siguiente diagrama de flujo.

Diagrama de flujo de los efectos de la compactación
(Adaptado del diagrama de flujo sobre el pastoreo excesivo)

 

En este diagrama de flujo se puede observar que la compactación puede tener cinco efectos negativos sobre el agua, cuatro efectos negativos sobre las plantas, seis efectos negativos sobre el suelo, seis efectos negativos sobre los animales, cinco efectos negativos económicos, un mayor riesgo operativo y una mayor vulnerabilidad a las condiciones climáticas. ¡Eso son al menos 28 efectos negativos! La compactación reduce directamente la infiltración de agua, el espacio para que vivan los organismos del suelo y el espacio para retener aire. Esto afecta todo lo que la vida del suelo necesita para sobrevivir, ya que requiere aire, agua, alimento y un lugar donde vivir. El resultado de no satisfacer las necesidades de la vida del suelo da lugar al asesino invisible de la productividad de los pastizales, la salud del ganado y la rentabilidad a través de la compactación del suelo.

¿En qué se diferencian físicamente los suelos sanos y los que no lo son?

Como podemos ver en las fotos de arriba, los suelos sanos y los que no lo son se ven muy diferentes entre sí. Además de la diferencia de color que observamos entre estas dos fotos, una de las características más evidentes de un suelo sano es que es poroso. Esto significa que el suelo tiene espacio en su interior para que circule el aire y para retener agua. De hecho, se supone que el suelo debe tener suficiente espacio para que el 50 por ciento o más de su volumen no esté ocupado por partículas sólidas.

Por el contrario, un suelo poco saludable carece de este espacio para el aire y el agua, y en su mayor parte está compuesto por partículas sólidas. Esto genera los problemas que se muestran en el diagrama de flujo.

Izquierda: Composición de un suelo sano, en el que solo el 50 % del suelo está compuesto por partículas sólidas, como arena, limo, arcilla y materia orgánica. El 50 % restante debe ser espacio para el aire y el agua. Derecha: Figura 5: Composición de un suelo enfermo, en el que dos tercios o más del suelo están compuestos por partículas sólidas. Esto deja muy poco espacio para que el agua o el aire se filtren. ¡Este suelo se acerca a la densidad y dureza del concreto!

El aire, el agua, el alimento y el espacio para vivir son requisitos para la vida del suelo. La compactación, el asesino invisible de los pastizales, reduce considerablemente estos cuatro requisitos. De todos los requisitos para la vida del suelo, el aire es probablemente el factor más limitante. Sin aire, la vida del suelo que depende del oxígeno no puede respirar, y nosotros tampoco. Sin embargo, hay una gran esperanza de aliviar la compactación sin necesidad de sacar por completo un pastizal de la producción. Pero antes de llegar a ese tema, a continuación hablaremos de qué causa la compactación del suelo en los pastizales. No te pierdas la próxima entrega.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.