Cómo diagnosticar la compactación del suelo en las tierras de pastoreo

En una entrada anterior del blog, hablamos de las causas de la compactación del suelo, provocada en gran medida por el pastoreo excesivo, que reduce la profundidad de las raíces, la exudación radicular y la agregación del suelo. Ahora que conocemos la causa de la compactación del suelo, ¿cómo podemos determinar si existe compactación y cuál es su gravedad? Sigue leyendo para descubrirlo.

Diagnóstico de la compactación

La mejor manera de diagnosticar la compactación es observar la estructura del suelo, así como los patrones de crecimiento de las raíces. Todo lo que necesitas es una pala, un cuchillo y algo para medir. El video que aparece en la barra lateral describe cómo evaluar la salud del suelo de un pastizal usando estas herramientas. Primero, localiza un área del pastizal que parezca representativa de todo el pastizal. Cava un hoyo de 18 pulgadas de profundidad y al menos 12 pulgadas de ancho. Si no puedes cavar el hoyo hasta una profundidad de 18 pulgadas, cavalo lo más profundo que puedas. Una vez cavado el hoyo, usa un cuchillo para raspar un lado de la pared del hoyo y así eliminar cualquier resto de tierra que se haya esparcido con la pala al cavar. Esto te ayudará mucho a determinar cómo se comportan las raíces, así como a examinar la estructura del suelo. Si te resulta un poco difícil observar el interior del hoyo, corta con cuidado una rebanada de 2 pulgadas de grosor por 6 pulgadas de ancho que abarque toda la profundidad del hoyo y colócala horizontalmente sobre la superficie del pastizal (ver foto a continuación). Las palas con hoja larga y estrecha son mucho más adecuadas para esta tarea, ya que puede resultar difícil extraer la rebanada completamente intacta sin que se desmorone. Una vez que la rebanada está colocada, resulta mucho más fácil observar la estructura del suelo.

Una muestra de suelo de 18 pulgadas de largo colocada horizontalmente en un pastizal para facilitar la observación de la estructura del suelo y la profundidad de las raíces. Foto: Justin Morris

Ya sea que estés observando el suelo dentro del hoyo o en posición horizontal sobre la superficie del pastizal, comienza por la superficie del suelo y fíjate en la profundidad de las raíces. ¿La mayoría de las raíces se encuentran solo en las primeras pulgadas del suelo o hay muchas hasta el fondo? Los pastizales con altos niveles de compactación suelen tener la mayor parte de sus raíces en las primeras tres pulgadas, más o menos. De hecho, las tres pulgadas superiores pueden estar compuestas únicamente por raíces, sin casi nada de suelo. Esta condición se conoce como “enraizamiento superficial”, en la que las raíces crecen horizontalmente, pero no penetran verticalmente en gran medida. Si bien esto es excelente para un cultivo de césped, ¡es terrible para un pastizal! La foto a continuación es un buen ejemplo de esta situación, en la que utilicé una cinta métrica y una bandera de alambre para determinar las profundidades de las raíces y la compactación. Otro signo evidente de compactación es la forma de las raíces principales, que adoptan la forma de la letra J, lo que se conoce como «enraizamiento en J». En esta situación, la raíz principal crece hacia abajo hasta que encuentra una capa compactada; en ese momento, comienza a crecer lateralmente con la esperanza de encontrar un camino para volver a crecer hacia abajo.

Un hoyo de 18 pulgadas de profundidad en un pastizal sobreexplotado. El 90 por ciento o más de las raíces se concentran en las 3 pulgadas superiores, con una zona compactada de 6 pulgadas de grosor justo debajo. Se observan muy pocas raíces en la zona compactada o a mayor profundidad. Foto: Justin Morris

Después de observar las raíces, fíjate en la estructura del suelo, que comprende la forma y la disposición de las partículas del suelo. Si el suelo se ve denso, sin espacios visibles para el aire o el agua, entonces suele estar compactado. Si el suelo tiene una apariencia porosa, como un pastel de chocolate o pan horneado, entonces no está compactado. Además, una forma práctica de determinar exactamente dónde comienza y termina la compactación es clavar una varilla de alambre en el costado del hoyo o en posición vertical en un corte de suelo colocado horizontalmente, a cada pulgada desde la parte superior del hoyo hasta el fondo, para sentir la resistencia relativa. En los cortes de suelo colocados horizontalmente, es más fácil observar dónde cambia la densidad del suelo (ver foto a continuación).

Suelo colocado horizontalmente sobre la superficie del pastizal, que muestra una condición de suelo apelmazado hasta una profundidad de 3 pulgadas. El suelo por debajo de esa profundidad se encuentra severamente compactado, ya que se desintegra naturalmente en grandes terrones horizontales por los que crecen muy pocas raíces. Foto: Justin Morris

Aunque lleva un poco de tiempo y esfuerzo cavar un hoyo para examinar la profundidad de las raíces y la estructura del suelo, ¡vale la pena dedicarle ese tiempo! La información que se obtiene con este esfuerzo es invaluable para determinar el alcance de la compactación y la mejor manera de eliminarla.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.