En una entrada anterior del blog, hablamos de las causas de la compactación del suelo, provocada en gran medida por el pastoreo excesivo, que reduce la profundidad de las raíces, la exudación radicular y la agregación del suelo. Ahora que conocemos la causa de la compactación del suelo, ¿cómo podemos determinar si existe y cuál es su gravedad? Sigue leyendo para descubrirlo.

Diagnóstico de la compactación

La mejor forma de diagnosticar la compactación es observando la estructura del suelo y los patrones de crecimiento de las raíces. Solo necesitas una pala, un cuchillo y algo para medir. El vídeo al que se accede desde la barra lateral describe cómo evaluar la salud del suelo de los pastos utilizando estas herramientas. En primer lugar, busca una zona del pasto que parezca representativa del conjunto. Cava un hoyo de 45 cm de profundidad y al menos 30 cm de ancho. Si no es posible cavar el hoyo hasta una profundidad de 45 cm, cava lo más profundo que puedas. Una vez cavado el hoyo, utiliza un cuchillo para raspar un lado de la pared del hoyo, de modo que se elimine cualquier resto de tierra que haya quedado adherido por la pala durante la excavación. Esto ayudará enormemente a determinar el estado de las raíces, así como a examinar la estructura del suelo. Si resulta un poco difícil ver el interior del hoyo, corte con cuidado una rebanada de 5 cm de grosor por 15 cm de ancho a lo largo de toda la profundidad del hoyo y colóquela horizontalmente sobre la superficie del pastizal (véase la foto de abajo). Las palas con hojas largas y estrechas son mucho más adecuadas para esta tarea, ya que puede resultar difícil extraer la rebanada completamente intacta sin que se desmorone. Una vez colocada la rebanada, resulta mucho más fácil observar la estructura del suelo.

Una muestra de tierra de 45 cm de largo colocada horizontalmente en un prado para facilitar la observación de la estructura del suelo y la profundidad de las raíces

Una muestra de suelo de 45 cm de largo colocada horizontalmente en un prado para facilitar la observación de la estructura del suelo y la profundidad de las raíces. Foto: Justin Morris

Tanto si observas el suelo dentro del hoyo como si lo ves en posición horizontal sobre la superficie del pastizal, empieza por la superficie del suelo y fíjate en la profundidad de las raíces. ¿Se encuentran la mayoría de las raíces solo en los primeros centímetros del suelo o abundan hasta el fondo? Los pastizales con un alto grado de compactación suelen tener la mayor parte de sus raíces en los primeros siete centímetros, más o menos. De hecho, es posible que los primeros 7,5 cm no contengan más que raíces y apenas tierra. Esta condición se conoce como «enraizamiento superficial», en la que las raíces crecen horizontalmente, pero no penetran verticalmente en profundidad. Aunque esto es ideal para una explotación de césped, ¡es terrible para un pastizal! La foto de abajo es un buen ejemplo de esta situación, en la que utilicé una cinta métrica y una bandera de alambre para determinar la profundidad de las raíces y la compactación. Otro signo evidente de compactación es la forma de las raíces principales, que adoptan la forma de la letra J, lo que se conoce como «enraizamiento en J». En esta situación, la raíz principal crece hacia abajo hasta que encuentra una capa compactada, en cuyo caso la raíz principal comienza a crecer lateralmente con la esperanza de encontrar un camino para volver a crecer hacia abajo.

 

Un hoyo de 45 cm de profundidad en un pastizal sobreexplotado. El 90 % o más de las raíces se concentran en los primeros 7,5 cm, con una zona compactada de 15 cm de espesor justo debajo. Apenas hay raíces en la zona compactada ni a mayor profundidad.

Un hoyo de 45 cm de profundidad en un pastizal sobreexplotado. El 90 % o más de las raíces se concentran en los primeros 7,5 cm, con una zona compactada de 15 cm de espesor justo debajo. Apenas hay raíces en la zona compactada ni a mayor profundidad. Foto: Justin Morris

Después de observar las raíces, fíjate en la estructura del suelo, que comprende la forma y la disposición de las partículas del suelo. Si el suelo parece denso, sin espacios visibles para el aire o el agua, suele estar compactado. Si el suelo tiene un aspecto poroso, como un bizcocho de chocolate o pan recién horneado, entonces no está compactado. Además, clavar una varilla metálica en el lateral del agujero o verticalmente en una muestra de suelo colocada horizontalmente cada dos centímetros y medio desde la parte superior del agujero hasta el fondo para sentir la resistencia relativa es una forma práctica de averiguar exactamente dónde empieza y termina la compactación. En el caso de las muestras de suelo colocadas horizontalmente, es más fácil observar dónde cambia la densidad del suelo (véase la foto de abajo).

Suelo colocado horizontalmente sobre la superficie del pastizal, que presenta un estado de compactación del césped hasta una profundidad de 7,6 cm. El suelo por debajo de esa profundidad está muy compactado, ya que se desagrega de forma natural en grandes terrones horizontales por los que crecen muy pocas raíces.

Suelo colocado horizontalmente sobre la superficie del pastizal, que muestra un estado de compactación del césped hasta una profundidad de 7,6 cm. El suelo por debajo de esa profundidad está muy compactado, ya que se desintegra de forma natural en grandes terrones horizontales por los que crecen muy pocas raíces. Foto: Justin Morris

Aunque cavar un hoyo para examinar la profundidad de las raíces y la estructura del suelo requiere un poco de tiempo y esfuerzo, ¡merece la pena! La información obtenida gracias a este esfuerzo es muy valiosa para determinar el alcance de la compactación y la mejor forma de eliminarla.

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.