Cuando el equipo de ganadería del NCAT organizó recientemente una serie de seminarios en línea para personas que estaban pensando en iniciar un nuevo negocio ganadero, muchos indicaron que estaban pensando en criar ovejas. ¡A mí me parece una excelente idea! Las ovejas se domesticaron por primera vez hace 11 000 años, y durante siglos las mujeres y los niños cuidaban ovejas o cabras, mientras que los hombres se encargaban de animales más grandes y potencialmente más peligrosos, como el ganado vacuno y los caballos. Hoy en día, las ovejas se pueden cuidar sin necesidad de una infraestructura costosa, y las ovejas bien socializadas son amigables, tranquilas y divertidas.

Pero debido a su pequeño tamaño y a lo lindas y peludas que son, es fácil subestimar a las ovejas. También es un hecho que pueden mutilarte o matarte. Esto no tiene como objetivo que les tengas miedo a las ovejas; es una advertencia para que las respetes. La seguridad es especialmente importante si estás trabajando con ovejas solo, sin nadie que te cubra las espaldas o te eche una mano si las cosas empiezan a salir mal.

La seguridad en el trabajo con ovejas es un tema que se trata mejor en libros que en blogs, pero si se siguen estas pautas de sentido común, los pastores pueden trabajar con mayor seguridad:

  • Compra tus ovejas a un criador de confianza. Esas ovejas baratas que se encuentran en Craigslist o en el mercado de subastas podrían tener problemas de salud o de comportamiento que simplemente no necesitas en tu vida.
  • NUNCA le des la espalda a un carnero, y esto se aplica doblemente durante la temporada de apareamiento. Los carneros domesticados pueden ser los peores, ya que pasan de ser el Dr. Jekyll al Sr. Hyde en un instante cuando sus hormonas se disparan durante la temporada de apareamiento. No juegues ni acaricies a los carneros. Acariciar a un carnero es como alimentar a un oso: ninguna de las dos cosas suele terminar bien para el animal.
  • Las ovejas también pueden darte una patada, sobre todo cuando tienen corderitos. Mantente atento al lenguaje corporal de las ovejas que te rodean.
  • Mantén la cabeza erguida y los ojos bien abiertos cuando te agaches o te arrodilles hasta quedar a la altura de los ojos de las ovejas. Esto puede provocar que te embistan, y te coloca justo en el lugar donde una oveja puede causarte el mayor daño.
  • Inculca respeto a tus ovejas. Entreno a las ovejas para que se mantengan al menos a unos pies de distancia de mí, a menos que las invite a acercarse más. Mi herramienta para ello es una bolsa de plástico de supermercado atada al mango robusto de un bastón para pastorear de 6’ de largo. Al manejar el rebaño, mantengo el bastón quieto junto a mi pierna hasta que quiero que las ovejas se alejen; entonces, agito suavemente la bolsa cerca del suelo. Si quiero que las ovejas se animen más, levanto el palo más alto y agito la bolsa con más fuerza. Si es necesario, puedo usar el palo como un aguijón para alejar a una oveja descarada. Para atrapar a una oveja, la conduzco hacia una esquina resistente de la cerca y luego uso el bastón para agarrarle cuidadosamente la pata sin bajar nunca la cabeza, donde podría recibir un embate.
  • Mantente siempre alerta, justo y firme. Practica el manejo del ganado con bajo nivel de estrés. ¡Un buen manejo del ganado es esencial para la seguridad tanto de las ovejas como del pastor!
  • Muchos pastores de edad avanzada, incluyéndome a mí, tenemos problemas en las rodillas y dolores de espalda por intentar, tontamente, bloquear o atrapar a una oveja que corre. Usa tu cabeza, cuida tu cuerpo: toma las medidas necesarias para evitar, desde el principio, que las ovejas se desbocen. Y si lo hacen, hazte a un lado y déjalas pasar. Luego, vuelve a empezar, esta vez manteniendo la calma.
  • Los patios de trabajo no tienen por qué ser grandes ni lujosos, pero deben contar con un suelo firme, buena visibilidad y cercas sólidas, además de un diseño adaptado a las necesidades de las ovejas.
  • Aplica medidas de bioseguridad. Algunas enfermedades se pueden transmitir entre los seres humanos y las ovejas. Las buenas prácticas de higiene reducen el riesgo de transmisión de enfermedades entre especies. Si presentas una enfermedad inexplicable, dile a tu médico que crías ovejas.
  • ¿Cuál es tu plan de emergencia? ¿Tienes una ruta de escape? ¿Llevas tu celular? ¿Alguien sabe dónde estás, cuándo esperarte de regreso y qué hacer si no apareces?
  • Una de las referencias más útiles sobre seguridad para los pastores es (irónicamente) el Manual de Garantía de Calidad de la Carne de Res. Para obtener información específica sobre ovejas, consulta la guía «Manejo seguro de ovejas».

Los pequeños rumiantes son criaturas maravillosas y pueden ser la base de un negocio gratificante, divertido y rentable — siempre y cuando la seguridad sea tu prioridad.

Recursos:

10 consejos sencillos para manejar ovejas que te convertirán en un pastor seguro de sí mismo

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.