Parece que hoy en día las enfermedades crónicas en los seres humanos están por todas partes. Desde la diabetes hasta el cáncer, pasando por las enfermedades cardíacas y los trastornos mentales, nuestra sociedad está plagada de afecciones médicas que comienzan de manera casi imperceptible, a través de una alteración constante pero no intensa, hasta que se desarrolla una afección grave que altera la vida y que, a menudo, no tiene cura conocida. Esto contrasta marcadamente con las afecciones médicas agudas, como una fractura en el brazo, por ejemplo, que suele ocurrir de forma repentina, pero que por lo general se repara y se cura con bastante rapidez.

Es interesante observar que existen algunas similitudes entre la forma en que nuestros cuerpos responden a las alteraciones agudas y crónicas, y la forma en que los pastizales responden a las alteraciones agudas y crónicas que se presentan en forma de pastoreo, sequía, incendios, granizo e incluso invasiones de plagas de insectos. Por ahora, nos centraremos únicamente en el impacto del pastoreo excesivo y en cómo este constituye una alteración crónica del suelo en los pastizales.

¿Qué es una perturbación?

Al hablar de uno de los cinco principios de la salud del suelo —que consiste en minimizar las perturbaciones—, es fácil pensar que todas las perturbaciones son negativas. Después de todo, ¿por qué querríamos minimizar algo que fuera bueno? ¿Son perjudiciales todas las perturbaciones del ecosistema del suelo o, si existe algo así como una perturbación beneficiosa, cuáles son las características de esas perturbaciones y cómo se pueden utilizar para mejorar la salud del suelo? Para responder a estas preguntas, primero debemos entender qué es una perturbación.

En términos ecológicos, una perturbación es una alteración temporal del medio ambiente, resultante de actividades naturales o humanas, que provoca un cambio pronunciado en un ecosistema. Obsérvese en esta definición que el «cambio pronunciado» en un ecosistema es un cambio neutro, lo que significa que dicho cambio puede ser tanto positivo como negativo, dependiendo de la naturaleza de la perturbación. La naturaleza de cualquier perturbación tiene al menos siete dimensiones. Entre ellas se incluyen:

Momento en que ocurre una perturbación

Duración: cuánto tiempo dura una perturbación

Frecuencia: la frecuencia con la que ocurre una perturbación durante un período de tiempo específico; la frecuencia, cuando se combina con la dimensión de la duración, define la duración del período de recuperación entre el final de una perturbación y el inicio de la siguiente.

Intensidad: la fuerza de la perturbación

Patrón: el grado de irregularidad o uniformidad de una perturbación en un área geográfica

Tamaño de las áreas alteradas

Escala

Figura 1


Figura 1: Las siete dimensiones de la perturbación. Las dimensiones que aparecen en letras amarillas son las que tienen mayor impacto en cada uno de los campos.

 

En el caso de las tierras de pastoreo , la principal perturbación se presenta en forma de interacción entre el ganado y el paisaje a través del pastoreo. Si bien hay innumerables ejemplos de paisajes degradados por un pastoreo descontrolado o mal administrado, también hay ejemplos de una gestión adecuada del pastoreo que mejora drásticamente la salud de las plantas y del suelo. ¿Cómo es posible que la perturbación causada por el pastoreo genere resultados tan drásticamente diferentes? La razón radica en las diferencias en las dimensiones de momento, duración, frecuencia e intensidad del pastoreo, que se ven influidas por la gestión del pastoreo. Estas cuatro dimensiones son los factores principales para mejorar la salud del suelo en las tierras de pastoreo, campo por campo.

Tabla 1

Figura 2: Esta tabla muestra la relación entre una dimensión de la perturbación y el tipo de perturbación —ya sea aguda o crónica— en función de la gestión del pastoreo. Obsérvese la naturaleza casi opuesta de cada una de las dimensiones al comparar las columnas de perturbaciones agudas y crónicas. No se proporcionan valores para la columna del extremo derecho, ya que el ganado está excluido del ecosistema.

Como se observa en la tabla anterior, el pastoreo puede constituir una perturbación aguda o crónica, dependiendo del tipo de manejo que se aplique, lo cual afecta directamente a cada una de las cuatro dimensiones de la perturbación. La interacción de estas cuatro dimensiones es lo que determina si el pastoreo tendrá un impacto positivo o negativo en el ecosistema.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.