El pastoreo excesivo: una alteración crónica del suelo en las tierras de pastoreo. Parte II

En mi blog anterior, «El pastoreo excesivo: una alteración crónica del suelo en las tierras de pastoreo: Parte I», hablé de las similitudes entre las afecciones médicas crónicas y agudas, y las alteraciones crónicas y agudas del ecosistema causadas por el pastoreo. Pero, si queremos mejorar la salud de cualquier cosa —ya sea nuestra propia salud o la de las tierras de pastoreo— y estamos causando daño con nuestras prácticas de manejo, entonces nuestra primera prioridad debe ser detener ese daño. Después de todo, ¿cómo podemos mejorar la salud de cualquier cosa —ya sean los suelos, las plantas, el ganado o incluso nosotros mismos— si estamos aplicando prácticas o hábitos que causan daño continuamente? Esto sería análogo a comer comida chatarra mientras seguimos un régimen de ejercicio. Sí, el ejercicio puede fortalecer nuestros cuerpos. Pero sin los alimentos adecuados, nuestros esfuerzos por hacer ejercicio no tendrán éxito.

Si bien minimizar la perturbación es un principio fundamental de la salud del suelo —lo cual tiene implicaciones obvias en los entornos de tierras de cultivo, donde la perturbación del suelo a través del laboreo, los fertilizantes sintéticos y otros productos químicos es bastante común—, en un contexto de pastoreo el tipo de perturbación que debemos minimizar es la perturbación continua o crónica del suelo causada por el pastoreo excesivo. Las perturbaciones crónicas, como el pastoreo excesivo, permiten que las plantas sean pastadas casi continuamente mientras aún están tratando de crecer. En otras palabras, el pastoreo excesivo es simplemente el pastoreo de plantas durante la temporada de crecimiento que aún no se han recuperado por completo de la perturbación anterior. Y el pastoreo excesivo perturba crónicamente el suelo tanto como perturba la comunidad vegetal sobre el suelo.

Contraste a lo largo de la cerca que muestra, a la izquierda, un pastizal con pastoreo adecuado y, a la derecha, un pastizal con pastoreo excesivo. El pastizal de la derecha produce una cuarta parte o menos del rendimiento anual que el de la izquierda. La alteración de las plantas y los suelos puede ser beneficiosa o perjudicial, dependiendo del momento, la duración, la frecuencia y la intensidad de los episodios de pastoreo. Foto: Lina Sturman, Shady Maple Farm, St. Ignatius, Montana

¿Cómo afecta el pastoreo excesivo al suelo, si el ganado no se come el suelo? Cuando las plantas son sometidas a un pastoreo excesivo, el ganado sigue regresando para pastar los brotes frescos y tiernos de sus plantas favoritas. Dado que los carbohidratos se producen en las hojas a través de la fotosíntesis, la falta continua de hojas debido al pastoreo excesivo reduce drásticamente la cantidad de carbohidratos generados, de los cuales una parte significativa se libera a través de las raíces como fuente de alimento para los microbios del suelo. A medida que disminuye la fuente de alimento, se sustentan menos microbios que producen los compuestos similares al pegamento necesarios para crear una buena estructura del suelo. Esto da lugar a una reducción de la porosidad del suelo y a un aumento de la compactación. Cuando los suelos se compactan, el flujo de agua y aire se reduce considerablemente, lo que afecta negativamente el acceso de las plantas al agua, la actividad de la vida del suelo, el crecimiento futuro de las plantas y la capacidad de carga.

Las perturbaciones agudas suelen ser muy beneficiosas, mientras que las perturbaciones catastróficas y crónicas pueden degradar los pastizales de manera rápida o lenta. El momento, la duración, la frecuencia y la intensidad (es decir, la densidad de ganado) de una perturbación por pastoreo son los factores que más influyen en si el pastoreo mejora o degrada un paisaje. Las flechas que apuntan hacia arriba (↑) indican un aumento, y las que apuntan hacia abajo (↓) indican una disminución.

Una gestión adecuada del pastoreo que aproveche las características de las perturbaciones agudas —como períodos cortos de pastoreo, períodos de recuperación más largos e intensidades (es decir, densidades de ganado) de moderadas a altas— puede tener un impacto positivo en la salud del suelo y de las plantas (véase la figura anterior). Esto se debe principalmente a que las plantas cuentan con tiempo suficiente para reponer su área foliar y retomar una alta tasa de fotosíntesis, lo que permite alimentar continuamente a la vida del suelo. A medida que aumenta la actividad microbiana del suelo, mejora la agregación, lo que a su vez incrementa la capacidad de retención de agua y el intercambio de gases. Esto, a su vez, mejora el crecimiento de las plantas, el contenido de nutrientes, la diversidad vegetal y la capacidad de carga.

Así que, en realidad, el primer principio de la salud del suelo desde la perspectiva del pastoreo debería ser minimizar la alteración crónica del suelo causada por el pastoreo excesivo, ya que no todas las formas de alteración tienen consecuencias negativas.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.