El problema

Hace casi 20 años, notamos que en nuestro pastizal de 12 acres, regado con un sistema de riego por pivote, se estaba produciendo poco a poco un fenómeno desalentador: los primeros 120 pies del pastizal, contados a partir del punto central del pivote, producían cada vez menos pasto en comparación con el resto del perímetro del pivote.

¿Cómo es que...?

Nos mudábamos todos los días para evitar el pastoreo excesivo. Las mudanzas diarias lo resuelven todo, ¿no?

¿Se estaba infiltrando la hierba de los charcos, esa plaga del Oeste Intermontano? No, tomé una pala y busqué los estolones característicos de la raíz. No había ninguno.

Bueno, tal vez el pivote usado que compramos hace unos años no venía equipado con el sistema de aspersores adecuado, lo que provocaba un riego desigual. ¡Claro! Sin embargo, unos cuantos pluviómetros colocados en el campo nos indicaron que esa no era la respuesta.

En ese momento pensamos que lo más probable era que la grada de césped simplemente se estuviera desgastando. Era algo que todo el mundo sabía, ¿no?, que las gradas se iban deteriorando con el tiempo y necesitaban una renovación.

Así que aramos el campo y volvimos a sembrar.

Unos años más tarde, tuvimos el mismo problema. Ahí se acabó la sabiduría popular.

Para entonces, ya sabía algo sobre la salud del suelo y las pruebas de infiltración. Echa un vistazo aquí para ver cómo hacer una.

Las pruebas de infiltración son una forma sencilla de medir la salud del suelo directamente en la granja. Cuanto más rápido se infiltra el agua, mayor es la agregación del suelo —o la formación de grumos de partículas de suelo— y mayor es el espacio de aire entre los agregados. Los agregados del suelo son unidades de vivienda para los microorganismos: en ellos, los microorganismos viven e intercambian nutrientes vegetales por exudados de las raíces de las plantas (alimento para los microorganismos). Una abundancia de agregados tal que el suelo se vea como requesón oscuro es un indicador de una biología microbiana robusta.

¡Quizás nuestro problema tuviera algo que ver con las poblaciones microbianas del suelo en ese tramo del pastizal! Así que medí la tasa de infiltración de una pulgada de agua cada 60 pies en un transecto que se extendía hasta el borde exterior del pivote. Esto es lo que descubrí:

Ay, Dios mío, si eso no te deja boquiabierto, ¿qué podría hacerlo?

Volví a observar los hábitos de pastoreo de las ovejas. Sí, estaban pastando hasta dejar el pasto a una altura de dos a cuatro pulgadas en los primeros 120 pies desde el punto de giro, a pesar de que nos movíamos todos los días. Además, el perímetro exterior presentaba un buen residuo de 10 a 12 pulgadas de pastizal pisoteado (ver fotos). Con esta observación, me fijé entonces en si el pastizal atrofiado se había recuperado por completo cuando entramos en uno de esos potreros (ver Pastoreo intensivo: la configuración de una granja, cap. 2). ¡Eureka! ¡Por fin se me encendió la bombilla! Ese pastizal definitivamente no se había recuperado por completo.

Vista a 120 pies del punto de pivote.

Visión de 240 a 300 pies desde el punto de pivote.

Por fin había encontrado la respuesta: estaba pastando en un pastizal que aún no se había recuperado. ¡Ups!

Entonces, ¿qué estaba pasando?

Con una fuente de agua en el centro, habíamos dividido nuestro sistema de riego por pivote en 10 parcelas con forma de porción de pastel, cada una de aproximadamente 0,7 acres, y habíamos pastoreado en ellas a 500 ovejas y corderos durante 24 horas, sin interrupción, durante casi 20 años.

Durante todos esos años, estuvimos sobreexplotando el pastizal. No todo el pastizal, sino solo esta pequeña parte. La sobreexplotación es una espiral descendente de acontecimientos: las plantas que no se recuperan nunca tienen la oportunidad de alimentar a los microorganismos del suelo, lo que frena el crecimiento del follaje y las raíces, lo que a su vez hace que el pasto no se recupere, lo que deja a los microorganismos sin alimento… y así sucesivamente.

¿Por qué me tomó tanto tiempo darme cuenta? Dímelo tú, pero por favor, sé amable.

El remedio

Fue fácil. Solo hay que tender una manguera de polietileno negra alrededor de la huella de la rueda del pivote, dividiendo el pastizal en un pequeño núcleo circular y un “anillo” exterior. Coloca una red temporal sobre la manguera y ya puedes crear seis potreros cuadrados de forma perfecta en el “anillo” y cuatro potreros más pequeños, pero de tamaño uniforme, en el núcleo central. Todo es temporal, por supuesto. ¡Listo! En lugar de 10 círculos, ahora tenemos 10 cuadrados.

Y el control del pastoreo.

La moraleja

El pastoreo excesivo se debe únicamente a un comportamiento descontrolado del ganado al pastar, y sin duda tiene un efecto medible en la salud del suelo. Perfeccionar el proceso de pensamiento del pastoreo adaptativo lleva tiempo. Quizás, como en mi caso, a algunos les tome más tiempo que a otros. ¡Espero que esto te ayude con tu pastoreo regenerativo y tu capacidad de adaptación!

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Todas las fotos son de Dave Scott.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.