La Semana Nacional de los Mercados Agrícolas se celebra cada año durante la primera semana de agosto. Este año, mientras celebramos los mercados agrícolas, me puse a reflexionar sobre la adaptabilidad y la flexibilidad que nuestros mercados agrícolas han brindado a los agricultores de pequeña y mediana escala y a los consumidores de todo el país. Aquí en Montana, los administradores de nuestros mercados de agricultores trabajaron sin descanso para garantizar la seguridad de las personas y, al mismo tiempo, ofrecer un canal de comercialización esencial para los agricultores, ganaderos y artesanos en 2020. Sus esfuerzos incluyeron la adaptación de los flujos de personas, el uso de herramientas de mercadotecnia en línea y la mejora de las prácticas de higiene.

Los mercados de agricultores y las CSA registraron un aumento del 35 % en el número de personas que utilizaron estos canales en 2020, según la Encuesta de 2020 sobre la respuesta del sistema alimentario local al COVID y las percepciones de los consumidores respecto a los alimentos. Esto fue importante, ya que los agricultores y ganaderos tuvieron que modificar sus estrategias de comercialización debido a la pérdida de ventas en otras cadenas de suministro, como escuelas y restaurantes. Los mercados de agricultores ofrecen puntos de entrada de bajo costo para nuevos agricultores, ganaderos y emprendedores del sector alimentario, lo que les permite comenzar a pequeña escala y probar nuevos productos. La comercialización directa a través de las CSA y los mercados de agricultores constituye la mayor parte de los ingresos de los agricultores jóvenes y principiantes.

Granja de hileras de remolacha azucarera

Foto: Granja de hileras de betabel azucarero

Mientras reflexionaba sobre el papel fundamental que han desempeñado los mercados de agricultores para ayudar a los agricultores a adaptar sus estrategias de comercialización en medio de la pandemia, quise ponerme en contacto con un agricultor principiante al que ayudé a través del programa ATTRA hace unos años para ver cómo su granja había superado la pandemia y las interrupciones en la cadena de suministro. Rick Williams dirige Sugar Beet Row Farm, una granja mixta de hortalizas de ½ acre ubicada en Whitehall, Montana, y vende sus productos en algunos mercados de agricultores de la zona.

Rick dijo lo siguiente sobre sus ventas en el mercado de agricultores: «Elmercado de agricultores me ha ayudado a hacer crecer mi negocio de varias maneras. Me ha brindado una fuente estable de ingresos que me permite ampliar estratégicamente la granja sin tener que lidiar con niveles inaceptables de incertidumbre y riesgo. La visibilidad ante la comunidad en el mercado de agricultores también me ha brindado nuevas oportunidades de venta, como lechuga para la cena de un evento de carreras, fresas para un puesto móvil de limonada y verduras para un campamento de geología. El mercado de agricultores también me ha dado la oportunidad de dirigir a los clientes a la tienda local de alimentos saludables que vende mis microverduras, lo que ha generado un buen aumento en las ventas de microverduras».

Mercado de agricultores de Butte

Mercado de agricultores en Butte, Montana. Foto: Mercado de agricultores de Butte

Como las ventas a restaurantes eran un riesgo durante la pandemia, Rick no se molestó en contactarse con ellos en ese momento, pero cuando lo hizo en este período pospandémico, el restaurante tuvo que dejar de comprarle para reducir operaciones debido a la falta de personal. «Ahora estoy reconvirtiendo los huertos de lechuga a otros cultivos, y me da miedo aceptar clientes de restaurantes en el futuro. Seguiré enfocándome en las ventas directas al consumidor en el corto plazo. En resumen, la pandemia influyó en mis decisiones de mercadotecnia al inicio de mi negocio y sigue obligándome a reorientar mis canales de mercadotecnia», dijo. Por el momento, Rick se mantiene fiel a los mercados de agricultores e integra a sus hijos en las ventas.

En pleno apogeo de la temporada de mercados de agricultores de 2021, muchos mercados de agricultores de todo el país siguen contando con una clientela constante. En Montana, los administradores de los mercados votaron y eligieron un lema específico para el estado: «La abundancia del Gran Cielo». Al compartir nuestro aprecio por los mercados de agricultores esta semana, es importante reconocer que los agricultores son la columna vertebral de nuestros mercados. Ellos proporcionan los alimentos saludables y locales que buscan los clientes. A medida que las cadenas de suministro agrícolas y alimentarias siguen enfrentando interrupciones, nuestros mercados de agricultores desempeñan un papel esencial para acceder a alimentos locales saludables y proporcionar un punto de acceso estable y sin riesgos para los agricultores.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.