El huracán Helene azotó a finales de septiembre de 2024. Cuando llegó, por casualidad estaba de visita en Asheville, Carolina del Norte, así que me quedé allí a capear la tormenta. Las lluvias torrenciales y el viento causaron daños significativos por todas partes: árboles caídos, grandes inundaciones y deslizamientos de tierra. Como me había refugiado en un Airbnb sin comida ni agua, no tuve más remedio que buscar el camino de regreso a mi casa en Morganton, Carolina del Norte, a unas 60 millas al este de Asheville. Sabía que iba a ser difícil; estaba mentalmente preparado para quedarme sin gasolina y dormir en mi camioneta durante unas cuantas noches. La comida, el agua, el combustible, la electricidad y las redes de comunicación eran imposibles de encontrar o estaban extremadamente escasas. Mientras emprendía mi viaje de regreso a casa, fui testigo del caos en el que se encontraban mis vecinos de las montañas.

Las fuertes lluvias provocadas por el huracán causaron graves inundaciones, lo que erosionó la capa superficial del suelo y depositó escombros, junto con materiales peligrosos, en negocios, viviendas y tierras de cultivo. En algunas zonas, los campos quedaron sepultados bajo hasta tres pies de sedimentos, escombros y grava, lo que los dejó inaptos para el cultivo inmediato. Esta pérdida de la capa superficial fértil del suelo planteará desafíos a largo plazo para la producción de cultivos y la salud del suelo.

Los agricultores se enfrentaron a situaciones desesperadas. La devastación de las carreteras aisló aún más a las comunidades, lo que complicó los esfuerzos de recuperación. A lo largo de mi viaje, vi vacas corriendo sueltas entre los escombros extraños que cubrían los ríos crecidos y embravecidos. Pensé en mi granja y en cómo el granero que había construido probablemente se había derrumbado sobre mi rebaño de cabras. A raíz de esto, los agricultores perdieron cientos de animales, alimento e infraestructura relacionada, lo que provocó pérdidas económicas sustanciales (estimadas en más de 3 mil millones de dólares) para la comunidad agrícola.

Ante esta catástrofe, agradezco los diversos programas gubernamentales que se han puesto en marcha para ayudar a los agricultores afectados:

Asistencia del USDA: El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ofrece un conjunto de programas para ayudar a los productores a recuperar sus operaciones. Entre ellos se incluyen el Programa de Préstamos de Emergencia, que otorga préstamos a bajo interés a los agricultores que se están recuperando de desastres naturales; el Programa de Conservación de Emergencia, que brinda apoyo para la rehabilitación de tierras agrícolas; el Programa de Asistencia para Árboles; y una gran variedad de otros programas útiles. Haz clic aquí para ver una lista completa.

Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Carolina del Norte (NCDA&CS): El NCDA&CS ha establecido una línea directa para conectar a los agricultores con recursos para emergencias agrícolas relacionadas con la tormenta. Los agricultores pueden llamar al 866-645-9403 para recibir ayuda. Además, el departamento ha abierto un portal de asistencia para recursos de heno y ganado en caso de desastres, con el fin de conectar a los proveedores con quienes lo necesitan. La División Agronómica está eximiendo del pago de todas las tarifas de laboratorio de predicción y diagnóstico, incluyendo análisis de suelo, análisis de tejido vegetal, análisis de nematodos, análisis de desechos y compost, análisis de soluciones y análisis de medios sin suelo, para cualquiera de los 27 condados afectados por el huracán Helene. La exención de tarifas permanecerá vigente hasta el 30 de junio de 2025.

Asistencia para la conservación del suelo y el agua: Ante la grave erosión del suelo, la Extensión Cooperativa de Carolina del Norte ha desplegado «Equipos de Intervención para el Suelo» (Soil Strike Teams) con el fin de ayudar a los agricultores a evaluar los daños en sus tierras y elaborar planes de conservación para restaurar la salud del suelo y prevenir la erosión en el futuro. Comunícate con tu Distrito de Conservación del Suelo y el Agua y con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales locales para obtener más información. Utiliza este localizador de centros de servicio para encontrar una oficina en tu zona.

Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA): Los agricultores también pueden ser elegibles para recibir asistencia de la FEMA, incluyendo subvenciones para vivienda temporal y reparaciones de viviendas, préstamos a bajo costo para cubrir pérdidas de bienes no asegurados y otros programas destinados a ayudar a las personas y a los propietarios de negocios a recuperarse. Presenta tu solicitud en línea en disasterassistance.gov.

Más allá de los programas gubernamentales, organizaciones como la Asociación de Gestión Agrícola de Carolina (CFSA) están ofreciendo asistencia técnica gratuita para ayudar a los agricultores a recuperarse y desarrollar resiliencia de cara al futuro. Los servicios incluyen acceso a equipo esencial, orientación sobre prácticas agrícolas sostenibles y apoyo para acceder a los recursos de recuperación.

Unos meses antes de que llegara el huracán Helene, estaba en Arkansas cuando un tornado tocó tierra y causó estragos a su paso. Le pregunté a un agricultor local de Arkansas: «¿Quién ayuda a los agricultores a recuperarse después de un desastre natural?». Ahora he descubierto por mí mismo lo que sucede cuando ocurren desastres naturales.

Durante los primeros días y semanas —que ahora se han convertido en meses— de recuperación, pude ver de primera mano quiénes son los que más impacto tienen. Son ustedes. Son sus vecinos, su comunidad. Es la bondad de personas desconocidas. En los caminos secundarios de nuestras montañas, nadie se quedó esperando a que llegara FEMA. Los lugareños manejaban maquinaria pesada y tractores agrícolas de propiedad privada para despejar y raspar las vías públicas. Daban prioridad a quitar los árboles de los caminos para que los vehículos de emergencia y las personas desorientadas como yo pudiéramos seguir adelante en todas las direcciones a las que nos llevaban.

Foto de dos cabras: una a la izquierda, mirando hacia la cámara, y otra en el centro, de perfil, acariciando con el hocico a Danielle, quien está sentada en el extremo derecho de la imagen.

Una de las cabras nubias de Danielle le da un golpecito con el hocico. Foto: Danielle Crocker.

El camino hacia la recuperación para el oeste de Carolina del Norte y nuestros agricultores es difícil, pero gracias a los esfuerzos conjuntos de personas comprometidas, comunidades locales, organizaciones y agencias gubernamentales, hay esperanza de reconstruir y de desarrollar resiliencia en el futuro frente a este tipo de desastres naturales.

Al mirar hacia el nuevo año, me siento agradecida de estar viva y ilesa. ¡Sin mencionar que mis cabras y su establo se mantuvieron en pie! Mis huertos y mi vivero quedaron completamente destrozados por los daños causados por el viento, pero, aun así, me libré de gran parte del sufrimiento con el que muchas otras personas siguen lidiando. Espero que todos encontremos algo por lo que estar agradecidos y que contemos juntos nuestros lirios este año.