Prólogo: Tras el reciente fallecimiento de su madre, Ann reflexiona sobre algunas lecciones valiosas y preparativos que resultan especialmente relevantes en tiempos de pandemia.

Fomentar la resiliencia en la agricultura y las comunidades es el eje central de nuestro trabajo en el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT). Desde hace más de 40 años, y sin interrupción incluso en este periodo de pandemia, seguimos adelante con iniciativas agrícolas que promueven sistemas alimentarios y agrícolas justos y ecológicos, a pesar de las desigualdades raciales y económicas y de las repercusiones de la COVID-19 en la salud pública.

Todo el tiempo suceden cosas inesperadas, tanto en los negocios de alimentos y agricultura como en la vida. Para que una empresa agrícola sea resiliente ante lo impredecible, desarrollamos planes de gestión de riesgos y estrategias de manejo integrado de plagas para minimizar las pérdidas y las adversidades climáticas. Creamos procedimientos operativos estándar, planes de seguridad alimentaria y medidas de control de calidad. Analizamos los peligros, abordamos los puntos críticos de control y desarrollamos planes de retiro de productos. Contratamos seguros. Establecemos planes de preparación para emergencias, tomando en cuenta las probabilidades regionales de que ocurran incendios forestales, inundaciones, terremotos, huracanes o tornados, enfermedades o fallecimientos.

Cada uno de nosotros tiene cierta capacidad para prepararse, prevenir o mitigar eventos impredecibles que pueden o no ocurrir en la vida y en los negocios. También debemos prepararnos para lo inevitable (la muerte), aquello que sucederá; simplemente no sabemos cómo ni cuándo. Durante una pandemia, somos un poco más conscientes de nuestra mortalidad, de que cualquiera de nosotros podría llegar repentinamente al final de su vida. Nuestras vidas, sin importar cuán largas sean, son finitas. Aunque hablar de la muerte pueda parecer difícil al principio, ¡prepararnos para su eventualidad no la provocará!

El año pasado, mi grupo de mujeres comenzó a hablar sobre el envejecimiento. (¡Todas nos hacemos mayores, sin importar la edad que tengamos!) Nos comprometimos a reunirnos regularmente para apoyarnos e inspirarnos mutuamente a prepararnos para el inevitable final de la vida. Cada mes abordamos un tema, como la salud y la atención médica, los asuntos legales, la información para los sobrevivientes, el legado y la sucesión, y la limpieza pre-funeral. Compartimos reflexiones significativas, ayuda práctica e incluso risas mientras trabajamos para lograr claridad y organización. Nuestra experiencia puede ser útil para otras personas.

El mejor momento para elaborar planes de preparación para emergencias es antes de que se presente la emergencia. Reuniré mis documentos importantes, trazaré una ruta de escape, elegiré a un contacto fuera del estado y un lugar de reunión familiar antes de que se avecine un desastre y se pierdan las comunicaciones. El mejor momento para prepararse para la muerte es mientras estamos sanos y en pleno uso de nuestras facultades mentales. Cuando la posibilidad de enfermarme y la eventualidad de la muerte parecen algo lejano en el futuro en lugar de inminente, puedo trabajar con mayor claridad mental y basar mis decisiones en valores cuidadosamente considerados y muy apreciados. Está muy bien establecer disposiciones por escrito y no necesitarlas; es más costoso, legalmente complejo y emocionalmente agotador necesitarlas y no tenerlas. Poner mis asuntos en orden puede darme tranquilidad mientras esté vivo, especialmente al comprender cómo puedo minimizar las cargas legales, financieras y emocionales para mis seres queridos —o socios comerciales— cuando cruce la meta de la vida.

Parte I: Salud y atención médica: Instrucciones anticipadas de atención médica

Mi mamá solía bromear diciendo: «¡Ninguno de nosotros va a salir vivo de aquí!». De hecho, a principios de este año puso fin a su viaje por la vida en el momento oportuno. Su fallecimiento fue tranquilo y acorde con sus valores, gracias a los preparativos que había hecho. Mi mamá había completado tanto el formulario de Instrucciones Anticipadas de Atención Médica (AHCD) como el de Órdenes Médicas sobre Tratamientos para Mantener la Vida (POLST); yo tenía copias de ambos, y los documentos estaban archivados en su sistema de salud. Consciente de que algún día emprendería “ese viaje en el que no se necesita equipaje”, mi mamá había puesto sus deseos por escrito años antes, cuando los pensamientos sobre la fragilidad física o la incapacidad mental eran meramente hipotéticos.

Sin importar mi edad o mi estado de salud actual, puedo considerar diversas situaciones y escribir mis deseos. ¿Qué pasaría si tuviera un accidente o me enfermara de repente, si tuviera un tumor cerebral o si perdiera la memoria? Hay momentos en los que hablar de la posibilidad real —o la probabilidad— de una discapacidad o la muerte puede parecer que le quita la esperanza a alguien. Es mejor prepararme ahora, mientras aún puedo razonar con claridad y hablar por mí mismo. Saber que he hablado de mis valores y criterios para la toma de decisiones con mi familia y mi médico, y que he presentado mi directiva anticipada de atención médica ante mi sistema de salud, me permite estar tranquilo.

Mi mamá se cayó. A sus 95 años, no era la primera vez que le pasaba, pero esta vez fue diferente. El médico que evaluó su estado nos preguntó si queríamos respetar el POLST de mi mamá. «Sí», respondí, sabiendo que ya habíamos tenido las conversaciones necesarias con anticipación. «Entonces le estamos brindando cuidados paliativos», aclaré. «¿Esto podría llevar al final de su vida?» «Sí». Tener los deseos de mi mamá por escrito me dio tranquilidad. No tuve que dudar ni preocuparme de que algún familiar cuestionara su atención al final de la vida. También le permitió tener una muerte natural, libre de intervenciones médicas invasivas. Pudo morir tan sencillamente como vivió, con un uso moderado de los recursos médicos limitados.

Las plantillas de directivas anticipadas de atención médica son fáciles de encontrar; muchos sistemas de salud las ofrecen. Las Órdenes Médicas sobre Tratamientos para Mantener la Vida (POLST, por sus siglas en inglés) se describen en https://polst.org/: «Todos los adultos deberían contar con una directiva anticipada que ayude a identificar a un representante para la toma de decisiones y brinde información sobre los tratamientos que desean recibir en caso de una emergencia médica imprevista. Un formulario POLST sirve para cuando te enfermas gravemente o te vuelves frágil, y hacia el final de la vida. Un formulario POLST no reemplaza a una directiva anticipada de atención médica; ambos funcionan en conjunto». El formulario POLST tiene tres secciones con casillas de selección para expresar sus deseos con respecto a: A) Reanimación (intentar o no); B) Intervenciones médicas (atención completa, selectiva o centrada en el confort); C) Nutrición administrada artificialmente (a largo plazo, de prueba o ninguna), seguida de D) Información y firmas: la suya y la de su médico. Eso es todo. Juntos, el AHCD y el POLST pueden evitar una costosa confusión para los familiares y los proveedores de atención cuando la vida pende de un hilo. Es tranquilizador contar con una guía por escrito sobre cuándo intentar qué tipos de intervenciones y cuándo aceptar la muerte cuando llegue el momento.

Parte II: Asuntos legales

Tomar medidas legales adecuadas a la composición de la familia y al negocio agrícola es una inversión que vale la pena, tanto de tiempo como de dinero. ¡Busca asesoría legal confiable! Los documentos clave suelen incluir un testamento, un poder general duradero y un fideicomiso en vida o revocable. Un fideicomiso complementa al testamento y permite que los bienes se transfieran a los beneficiarios sin los gastos ni las demoras de los procedimientos judiciales de sucesión. Un fideicomiso se «financia» al transferir la titularidad de los bienes de valor (como cuentas bancarias y bienes inmuebles) a nombre del fideicomiso y al registrar las escrituras ante el condado.

Un fideicomiso designa a los beneficiarios y al sucesor y/o a los cofideicomisarios. «¡No quisiéramos tener que declararte incompetente!», explicó la abogada especializada en sucesiones de mi mamá, mientras redactaba el fideicomiso. Y me explicó la diferencia clave entre cotitular y fideicomisario sucesor. Ser nombrado cotitular me otorgaba la autoridad legal para ocuparme de los asuntos de mi mamá a medida que sus fuerzas se iban agotando, su vista se deterioraba y su mano se volvía cada vez más temblorosa a lo largo de varios años. Este último cargo me habría permitido actuar únicamente si un profesional médico declaraba que el fideicomisario principal era incapaz física o mentalmente. Dado que la vida no ofrece garantías sobre la longevidad de una persona ni sobre el orden de las muertes (uno de los hijos de mi mamá falleció antes que ella), es recomendable nombrar a más de un cofideicomisario y establecer el orden en que ejercerían sus funciones.

Tomar las medidas legales necesarias no significa rendirse ni perder la esperanza. Simplemente es una buena idea. En cualquier momento, podría encontrarme en la necesidad de actuar, en calidad de representante legal, en nombre de mi cónyuge, un hermano o un socio comercial —¡o que uno de ellos lo haga por mí!—. Algunas personas pierden su capacidad de manera gradual, con la edad o la demencia; otras, de forma más repentina, debido a un accidente, un derrame cerebral, un ataque cardíaco o alguna enfermedad de evolución rápida. A las personas les puede resultar cada vez más vergonzoso, aterrador o incómodo hablar de poner sus asuntos en orden cuando la deteriorada salud o la muerte se convierten en posibilidades reales. El juicio de cualquiera puede verse nublado por la emoción, el miedo o el estrés cuando el equilibrio de la vida misma o el futuro de un negocio parecen depender de alguna decisión crítica. ¿Por qué no poner las cosas en orden ahora?

Lecturas recomendadas:

  • «Ser mortal: la enfermedad, la medicina y lo que importa al final», de Atul Gawande
  • Pon orden: Organiza tus documentos para que tu familia no tenga que hacerlo, de Melanie Cullen, septiembre de 2018, 8.ª edición, NOLO Pres